Текст книги "Таинственный мир (сборник)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 36 страниц)

Пир на Коре

Капитан Фьючер был просто испуган тем воздействием, которое произвел на Ларстена и других кориан невинный вопрос Бер Дела о Стражах. Наигранную скуку и равнодушие вдруг будто стерло с лица корианского короля. Его гладкие черты исказились гримасой подозрения, а темные глаза сверкнули.

– Что вы знаете о Стражах? – повторил он пронзительным голосом, который Кэртису показался фырканьем дикой кошки.

Кэртис видел, что весь двор напряженно ждет его ответа. Глаза Изхура превратились в смотровые щели, и Кэртис заметил, как старый офицер подал знак солдатам, находившимся в пиршественном зале.

– Мы ничего не знаем о Стражах, кроме их имени, – ответил Кэртис.

– И где же в таком случае вы узнали это имя? – продолжал допытываться король.

– Я уже говорил вам, что по Вселенной гуляет много слухов о находящихся в Облаке чудесах. Один из этих слухов – легенда об «источнике материи». Другая легенда говорит о странных существах, которых называют Стражами. Это все, что мы знаем, – ответил Капитан Фьючер.

Глаза Ларстена сверлили Капитана Фьючера, но тот, не моргнув глазом, выдержал испытующий взгляд. Наконец лицо Ларстена вновь разгладила обычная улыбка.

– Похоже, вы испугались, чужеземцы. Только вам нечего бояться.

– Мы и не боимся, – ответил Капитан Фьючер сдержанно, – лишь хотели узнать – кто или что эти Стражи?

Ларстен сделал пренебрежительный жест.

– Старая легенда или предание, лишенные всяких оснований. Но я не хочу нагонять на вас скуку подобными детскими сказками.

Напряженное молчание придворных и их дам вновь сменилось хаосом звуков, которым встретили их прибытие. Однако по всему залу были слышны перешептывания. Капитану Фьючеру показалось, что его вопрос о Стражах, несмотря на благостные заверения короля, как будто набросил на гостей пира тень страха.

Ото также заметил это.

– По-видимому, лучший способ лишиться здесь симпатии – это заговорить о Стражах! – пробормотал он. – Ни одного вопроса больше, Бер Дел.

– Я сглупил, – кивнул старый веганианин. – Я уже понял и теперь буду молчать.

Тем временем словесная дуэль между Ларстеном и Капитаном Фьючером продолжалась. Корианский король наклонился вперед и смотрел на рыжеволосого звездолетчика с Земли.

– Изхур сказал мне, что ваш корабль совершенно иной конструкции, чем наши, – произнес он. – Значит, он должен быть намного быстрее и маневреннее, чтобы суметь проникнуть в Облако.

Кэртис почувствовал скрытый смысл этого вопроса. Что-то в поведении Ларстена сбивало его с толку, но он не видел смысла отрицать то, что было и так очевидно.

– У нашего корабля иной принцип движения, чем у ваших, – согласился он. – Несмотря на это, лишь по счастливому случаю нам удалось проникнуть в Облако.

В глазах Ларстена на ничтожную долю секунды проскользнула искра триумфа, но взгляд его вновь стал дружелюбным и равнодушным. Однако Кэртис, отлично уловивший этот блеск, решил еще больше быть начеку. Чего добивался Ларстен разговором о «Комете»? Капитан Фьючер отбил атаку.

– Вы сказали, что «источник материи» находится здесь, в Облаке? Какими свойствами он обладает?

Он спросил вроде бы из чистого любопытства, не преследуя никаких интересов, хотя внутренне напрягся, ожидая ответа Ларстена.

– Многого об «источнике материи» я вам рассказать не могу, чужеземец, – произнес Ларстен медленно, – так как корианцам до сих пор не удалось его достигнуть. До настоящего момента нас задерживали различные препятствия.

– Значит, вам не известна тайна создания материи? – продолжал допытываться Кэртис.

– Нет, мы ее не знаем. Еще нет! – ответил король Кора, и последние слова прозвучали пронзительно. Потом он подпер голову рукой и недобрым взглядом посмотрел на Капитана Фьючера. Но когда вновь заговорил, голос звучал мягко и надменно. – Я вижу, вы не вполне откровенны со мной, чужеземец, и уверен, что вы прошли сквозь Облако не за тем, чтобы в общих чертах изучать тайны Вселенной, а с твердым намерением найти «источник материи» и овладеть тайной создания материи!

– Надвигается опасность, – обеспокоенно пробормотал робот Грэг.

Кэртис Ньютон хотел ответить, но Ларстен продолжил прежде, чем он успел заговорить.

– Вам не опровергнуть этого, чужеземец! – сказал король Кэртису. – Я не упрекаю людей из-за пределов Облака за желание узнать самую большую тайну Вселенной, потому что сам давно хочу овладеть ею, ибо, узнав эту тайну, смогу с ее помощью совершить большие дела, – король наклонился вперед. – Мы желаем одного: вы, чужаки с внешней стороны Облака, и мы, люди Кора. Мы ищем тайну «источника материи». Препятствия у нас на пути велики и порознь, возможно, непреодолимы, но если объединимся, сможем разгадать эту тайну.

Капитан Фьючер предвидел такой поворот событий, но все же был удивлен.

– Итак, вы предлагаете, чтобы мы объединили усилия и постарались совместно разгадать эту тайну?

– Да, именно это я и предлагаю, – тотчас подтвердил Ларстен. – Мы можем во многом взаимно помочь друг другу. Нам, корианам, к примеру, известны опасности, окружающие «источник», о которых вам, пришельцам, знать не дано.

– С этим я согласен! – признал Кэртис. – Но чем мы можем помочь вам? В вашем распоряжении сотни кораблей, солдаты, все ресурсы целого мира. Зачем мы нужны вам?

– А вы и не нужны мне. Это было бы слишком громко сказано, – возразил Ларстен несколько высокомерно. – Но меня восхищает отважный дух, толкнувший вас на это полное приключений и опасностей предприятие. Кроме того, ваша чуждая нам наука, возможно, сможет помочь в каких-либо затруднениях.

– И каким же образом мы сможем вам помочь? – уже напрямую спросил Кэртис.

– Препятствия, все еще мешающие нам проникнуть к «источнику материи», имеют человеческую природу. Нам преграждают путь обитатели планеты Труун. Они вновь и вновь мешают нам, ибо считают своим долгом, – голос короля зазвучал презрительно, – охранять «источник материй». У них существуют суеверные легенды о таинственных сверхчеловеческих существах, стерегущих его, которые якобы возложили на них священную обязанность помогать им в этом.

– Я понял, – сказал Капитан Фьючер медленно. – И эти сверхчеловеческие существа как раз те самые Стражи?

– Да, это легенда о Стражах. Конечно, суеверие безумно смешное, хотя, возможно, когда-то и существовали какие-то чуждые нам существа, которые охраняли «источник материи». Но если они и были, то давно уже больше не существуют. А трууняне со своим престарелым королем Кволоком не отступают от своей старой веры и препятствуют нам, корианам, проникнуть в «источник рождения материи».

Кэртис Ньютон начал несколько лучше понимать положение вещей.

– А сами трууняне располагают тайной создания материи? – полюбопытствовал он.

– Определенно не знаем. И по этой причине мы не осмеливались напасть на их планету впрямую. Если они овладели тайной, то она послужит для них непобедимым оружием. Но теперь, – глаза Ларстена вновь сверкнули, – мы уверены, что трууняне ничего не знают. Мы под гипнозом допросили одного труунянского пленника и ничего, что указывало бы на обладание труунянами это тайной, не обнаружили. Итак, теперь мы готовы напасть на Труун и победить его. И тогда уже ничто не будет стоять на нашем пути.

От этих разоблачений у Кэртиса голова пошла кругом, но он сделал вид, будто ничего особенного не происходит.

– А какова наша роль во всем этом?

– Не так-то просто победить Труун, – ответил Ларстен, – поэтому ваш корабль и излучатель одинаково ценны для нас. Если бы нам удалось быстро придать нашим кораблям способность, подобно вашему, пересекать Облако, было бы легче справиться с ними! Кроме того, вы, несомненно, сможете дать нам оружие лучше теперешнего нашего!

– А что мы получим взамен, если поможем вам таким образом? – спросил Кэртис, делая вид, что увлечен этим предложением.

– Мы разделим с вами тайну создания материи, – ответил, не задумываясь, король. – Ведь это ваша цель, а я предлагаю единственный путь ее достигнуть.

Капитан Фьючер сделал вид, словно задумался.

– Ваше предложение довольно соблазнительно!

– В таком случае вы согласны? – быстро спросил Ларстен.

– Сначала я должен обсудить это со своими людьми, – уклонился от ответа Кэртис, – мы все равноправные партнеры.

– Я не люблю волокиты! – громыхнул, нахмурившись, король. – В конце концов, для меня было бы легче легкого захватить и ваш корабль, и ваше оружие, не спрашивая у вас согласия!

Капитан Фьючер пожал плечами.

– Разумеется, вы бы это сделали. Но смогут ли ваши техники понять принципы и конструкцию нашего оружия без длительного изучения?

Черты Ларстена вновь разгладились в улыбчивую маску.

– Я просто пошутил, – улыбнулся он. – Мы не должны враждовать. Мы, которые могут быть столь многим полезны друг другу. – Он встал. – Продолжим разговор в другой час, чтобы у вас было время переговорить с вашими товарищами, а теперь время забыть обо всем этом и начать пир!

Корианский король дружески положил руку на плечо Капитана Фьючера, но не смог обмануть его своим приветливым обхождением. Тот понял истинную хищную натуру юного короля и опасность положения, в котором они оказались. Придворные и их дамы, находившиеся в этом большом зале, держались на почтительном расстоянии, пока их господин вел переговоры с пришельцами, но как только король поднялся, обернулись, полные ожидания.

– Друзья, мы начинаем пир! – объявил король своим благозвучным голосом. – Сегодня эти пришельцы с далеких звезд – наши почетные гости, а вскоре станут нашими союзниками!

Взволнованный гул голосов приветствовал это сообщение, и все глаза в зале обратились на Капитана Фьючера и его необычно выглядевших спутников. Королева Лианна во время переговоров молча сидела рядом с королем и не сводила с Кэртиса своих загадочных глаз. Теперь она тоже встала и гордо пошла рядом с Ларстеном сквозь толпу кланяющихся придворных.

Корианский король сделал Кэртису Ньютону и его товарищам знак следовать за собой, и когда те повиновались, к ним присоединились Изхур с несколькими другими придворными, и вместе с остальными проследовали из зала.

– Шеф, не будем же мы и в самом деле вступать в союз с ними? Я не верю этому королю! – озабоченно прошептал андроид Ото.

– Я тоже, – проворчал Грэг. – Мы не хотим вмешиваться в войну, которая идет в здешних мирах. – В особенности, если нападают на народ, который, возможно, ни в чем не виноват.

– Успокойтесь, вы, оба, – укорил Капитан Фьючер, – и доверьтесь мне.

Они затихли, но Ото продолжал озабоченно оглядываться. Зато Таунус Тар, фомальгаутианин, – был, казалось, в своей стихии.

– Вот это пир! Посмотрите только на этот стол. И это когда я буквально умираю с голоду!

– Я бы предпочел глодать корки на ледяной планете, – пробурчал Ки Иллок, чье коричневое лицо казалось изборожденным заботами.

Они вошли в роскошный пиршественный зал. В широких окнах виднелись цветущие дворцовые сады. Длинный стол, уставленный пузатыми бутылками, сверкающими серебряными блюдами, наполненными с верхом корзинами с мясом и фруктами тянулся через весь зал. Ларстен указал Капитану Фьючеру на почетное место рядом с Лианной и собой. Ловкие слуги в бесшумной обуви наполнили их бокалы густым черным вином, которое издавало приятный аромат. Ларстен повернулся к Кэртису, поднимая свой бокал.

– За наших новых друзей из Вселенной по ту сторону Облака!

Все сидящие за длинным столом подняли бокалы и выпили. Кэртис попробовал вино. Оно было сладким и крепким.

Но он отпил лишь маленький глоток. Сегодняшним вечером ему нужно сохранить ясную голову. Хол Иор, похоже, не мучался подобными соображениями, так как выпил свое вино залпом и со смаком почмокал губами.

– Хорошо, хотя немного и перезрело! – громко похвалил он. – Это вино мне нравится!

Ото, Таунус Тар и Бер Дел присоединились к нему, зато Ки Иллок к вину совершенно не притронулся. Однако главное внимание кориане уделили Грэгу. Они еще никогда не видели существ, подобных этому роботу, поэтому с большим интересом следили за каждым его движением.

Грэг же с достоинством склонился к столу, изучил его своими фотоэлектрическими глазами, затем указал на медное блюдо на другом конце стола:

– Пожалуйста, передайте мне это блюдо, Бер Дел, – прогремел его голос.

Веганианин удивленно повиновался, а множество кориан с любопытством вытянули шеи.

– Человек из металла ест как мы? – зашептали они.

А Грэг взял медное блюдо, переложил его содержимое в миску и своими могучими конечностями спокойно разломил его на мелкие кусочки. Все с широко открытыми от удивления глазами уставились на него, а он открыл на своей груди маленькую дверцу, за которой находился атомный генератор, снабжавший энергией его могучее тело. Засунув медные кусочки внутрь, Грэг опять закрыл дверцу и удовлетворенно огляделся.

– Ну вот, теперь я сыт! – прогремел он. – Зачем мы все еще сидим здесь?

– Ну, ты, громыхающий сын кучи металлолома! – разозлился Ото. – Ты что, считаешь, что все устроены подобно тебе? И что это за манера – есть тарелки, словно рыбу!

Сам Ларстен казался пораженным.

– Я все время думал, что этот ваш металлический спутник – всего лишь… глупая машина!

Кэртис ничего не ответил и задал королю вопрос:

– Ваша планета кажется мне богатым и плодородным миром. Зачем же вам в таком случае необходимо проникнуть в тайну создания материи? Вам же это совершенно не нужно.

– Этот мир не единственный в Облаке, и мы, кориане, считаем, что именно нам надлежит нести всем мирам в Облаке закон и порядок. Вот почему нам необходима эта тайна!

После этого Ларстен переменил тему, но его тирады было вполне достаточно, чтобы Капитан Фьючер понял движущие королем мотивы. Он все яснее видел, какой опасности подвергались он и его товарищи.

У Ларстена были основательные причины претворяться дружелюбным. Он хотел заиметь тайное оружие «Кометы», чтобы оснастить им свой флот перед нападением на Труун. Это была единственная козырная карта в распоряжении Капитана Фьючера, и он до сих пор ее искусно разыгрывал. Но человека с таким интеллектом, как у зеленокожего короля, долго обманывать не удастся, и вскоре должен будет наступить момент, когда он потребует решительного ответа. Но каким будет этот ответ, было ясно уже теперь: Кэртис ни при каких обстоятельствах не допускал, чтобы достижения земной науки были использованы в преступных целях этого властолюбивого монарха. Вполне понятно, что, как только Ларстен разгадает его, разразится кризис, поэтому они должны с наивозможной быстротой покинуть эту ловушку, прежде чем она захлопнется. Даже если придется с боем пробиваться к своему кораблю.

Он с большой охотой поговорил бы с Саймоном Райтом, поэтому с нетерпением ожидал окончания пира. Но Ото и остальные звездные капитаны, исключая Ки Иллока, казалось, веселились вовсю. Вновь и вновь наполняли они свои бокалы, и тучный Таунус Тар уже приглашающе подмигивал корианской девушке на другом конце стола, в то время как Ото с Хол Иором и Бер Делом отводили душу за рассказами о минувших приключениях. Эти космические авантюристы уже почувствовали себя тут как дома.

– И скажу я вам, что если вы не летали по маршрутам Скорпион – Антарес, то вы еще ничего не слышали о космических путешествиях, – говорил Хол Иор и при этом многозначительно покачивал головой. – Сгоревшие солнца и метеоритные рои! Преодолеть их – настоящее искусство.

Бер Дел одобрительно кивнул.

– Я знаю, проход Скорпиона опасен. Но по сравнению с роем звезд в Стрельце – детская игра. Я лучше рискну всем, чем угодно, только чтобы еще раз не пролетать сквозь этот проклятый рой солнц и планет. А потом, люди на этих планетах – мерзкие! Что, Ки Иллок?

Коричневый обитатель Стрельца коротко кивнул.

– Да, народы скверные, – заметил он резко.

Теперь слово взял молодой антаресианин Скур Кал.

– Я не видел еще ничего сквернее, чем планеты двойной звезды Ито за Антаресом. Тамошние существа не имеют постоянной формы – они жидкие, словно порождение кошмарного сна.

Ото свысока посмотрел на них, затем произнес:

– И вы считаете, что вам пришлось что-то пережить, а? Там, где побывал я, над этим смеются.

– Неужели космические полеты там столь опасны? – осторожно спросил Бер Дел.

– Опасны ли?! – вскричал Ото. – Хотел бы я знать, как бы вы прошли через все эти опасности, которые мы уже преодолели с нашим Капитаном! Что бы вы сделали, если бы люди-рыбы с Нептуна держали бы вас в плену в морской глубине или если бы вам было нужно взорвать невидимую планету?

– И вы это сделали? – с уважением в голосе спросил Бер Дел.

– В противном случае я с вами не разговаривал бы! – ответил Ото и задумчиво улыбнулся. – Я не люблю рассказывать о собственных делах, но спросите хоть Грэга... Расскажу только, как было с летающими людьми на Сатурне, когда они на меня напали.

– Насколько могу припомнить, ты тогда ровно ничего не сделал, – произнес Грэг без выражения. – Когда мы туда прибыли, пришлось напрячь все силы, чтобы освободить тебя из их рук.

– Ах ты старая жестянка! – яростно завопил Ото, в то время как остальные расхохотались.

Наконец пир подошел к концу, – чему Кэртис Ньютон был очень рад. Когда они покидали пиршественный зал, Ларстен одарил их дружеской улыбкой.

– Изхур проводит вас в вашу комнату, – сказал король. – А завтра займемся разработкой наших планов нападения на Труун.

– Да, завтра, – равнодушно ответил Капитан Фьючер.

Изхур с усмешкой посмотрел на него, когда они поднимались вверх по выложенной серебром лестнице.

– С вашей стороны умно, что вы хотите объединиться с нами, корианами, – похвалил старый вояка. – Для вас это единственная возможность достигнуть «места рождения материи».

Кэртис ничего не ответил.

Он увидел, что часовые по-прежнему стоят перед дверью их комнаты. Когда они вошли, Изхур последовал за ними и подозрительно огляделся.

– Где же ваш спутник? – спросил он резко.

Капитан Фьючер недоуменно осмотрел пустую комнату. Саймона Райта действительно не было, вероятно, он все еще находился в поисках выхода из этой ловушки. У Изхура явно возникли подозрения.

– Это заговор против нашего короля! – напустился он на Кэртиса. – Если ваш спутник сбежал…

Схватка во дворце

Кэртис Ньютон видел, что Изхур в любое мгновение может поднять тревогу, и решил схватить старого офицера, а потом рискнуть обезоружить часовых. Но это не понадобилось, так как раздался голос:

– Что там случилось?

Они обернулись. С кресла на балконе, где он очень удобно устроился, завернувшись в одеяло, поднялся Саймон Райт.

Изхур тотчас же рассыпался в извинениях.

– Простите, но я не подумал, что вы можете быть на балконе, и решил, что вы сбежали.

– Зачем же Саймону убегать, если мы с вами друзья? – спокойно спросил Кэртис.

Изхур даже покрылся потом.

– Конечно, конечно. Это моя ошибка. Вы сделаете мне большое одолжение, если ничего не скажете об этом королю.

Пятясь назад, он несколько раз нервно поклонился. Как только старый офицер закрыл за собой дверь, Кэртис мгновенно повернулся к Саймону. Тот как раз заталкивал в карман «шпиона», которого до этого скрывал под одеялом.

– Счастье, что у Изхура такой громкий голос. Я услышал его и успел спрятать «шпиона». Что вы узнали от Ларстена?

– Много всего, но мало хорошего, – ответил серьезно Кэртис. – Все это весьма похоже на осиное гнездо интриг, и мы совершили посадку прямо в его середину.

Он сообщил Саймону то, что ему рассказал Ларстен об «источнике материи», а затем передал предложение короля Кора предоставить «Комету» и их оружие для нападения на Труун.

– После того, что мне рассказала Тюрия, я посчитал возможным подобное предложение.

– Тюрия? Это еще кто?

– Принцесса с Трууна, которую Ларстен держит в заточении в подземелье дворца, – ответил старик и рассказал, как нашел девушку.

– Это, должно быть, и есть тот пленник, о котором говорил Ларстен, – сообразил Кэртис.

– Совершенно верно, – подтвердил Саймон. – Она рассказала, что ее допрашивали под гипнозом и извлекли из ее сознания, что и на Трууне не знают тайны создания материи. С тех пор как Ларстен знает это, он готовит нападение на Труун, а если Труун окажется в его руках, ему откроется дорога к «месту рождения материи».

– Да, а потом он хочет начать захватнический поход против других звездных систем Облака, – произнес Кэртис и рассказал о разбойничьих планах корианского короля.

– Но каким образом сможет он захватить дюжину планет? – воскликнул скептически Ото.

– Это не проблема, если иметь в своем распоряжении оружие, какого нет у противостоящих. А он заимел бы его, если б узнал, как из ничего создавать материю.

Ото внимательно посмотрел на него, как бы пытаясь отгадать мысли Кэртиса, а остальные звездные путешественники выразили свое негодование громкими возгласами.

– Мы должны помешать Ларстену совершить подобное преступление! – вскричал Хол Иор.

– Отчего бы нам не сразиться на стороне труунян? – в свойственной ему манере размеренно произнес Ки Иллок.

Но Ото возразил:

– Мы совершенно ничего не знаем о труунянах. Вполне может оказаться, что они будут враждебны с нами.

– Этого наверняка не будет, если мы освободим и вернем ихнюю принцессу, – объяснил Капитан Фьючер.

Они ошарашенно посмотрели на него, и Кэртис быстро разъяснил свой план.

– Мы хотим две вещи: прежде всего узнать тайну создания материи из ничего, чтобы помочь нашим собственным мирам и воспрепятствовать Ларстену завладеть тайной и использовать ее в преступных захватнических целях. Я полагаю, что наилучший способ достигнуть нашей цели объединиться – как предположил это Ки Иллок – с Трууном. Если освободим их принцессу и она вместе с нами вернется, сможем с полной уверенностью рассчитывать на их помощь.

– Идея хорошая, но с какого конца за нее взяться? – поинтересовался Ото. – Девушка сидит в своей камере, мы содержимся здесь под стражей, а «Комета» стоит за много миль отсюда.

Капитан Фьючер взглянул на Саймона.

– Полагаю, что это опять задача для твоего «шпиона», – произнес он. – Отправляйся на балкон и пошли его к «Комете». Ведь ты встроил в него притягивающий луч, и ему не составит труда нажать нужные рычаги и кнопки.

Саймон кивнул.

– Справимся! – произнес он уверенно. – Но куда мы ее посадим?

– На крышу дворца, – ответил Кэртис. – Мы будем ждать там вместе с девушкой – если наш план удастся. Примерно через час мы ждем «Комету».

– Хорошо, – ответил Саймон. Немного поколебался и добавил: – Будь осторожен, мой мальчик.

Это столь необычное у старика проявление чувств вызвало у Кэртиса теплую улыбку.

– Не беспокойся, Саймон, мы будем осторожны.

– Саймон проявляет величайшую ловкость в управлении этой маленькой машиной, – задумчиво произнес Ото. – С тех пор, как он построил сию «думающую машинку» и пробрался в цирк Ула Кворнса, его больше не покидала мысль, что он может лучше помогать нам с помощью подобной диковины, чем своими собственными слабыми руками. И когда Саймон что-то конструирует, то это имеет «руки и ноги».

– Да, нелегко будет выкрасть корабль на глазах у корианской охраны, – прикинул Кэртис.

– А как с нами? – спросил Грэг. – Просто спрыгнем с балкона и прорвемся во вход в подземелье?

– Да, мы просто пристрелим всех, кто станет на нашей дороге! – выпалил антаресианин Хол Иор, и глаза его воинственно засверкали, в то время как рука ласково погладила атомный пистолет на поясе.

– Эдак всполошим весь дворец. Нет, необходимо пройти мимо наружных постов так, чтобы они не подняли тревоги, – рассудительно высказался Кэртис.

– Я придумал! – воскликнул вдруг Ото. – Я придумал, как нам пройти мимо постов!

– Ко всем звездным чертям Бетельгейзе, как ты хочешь это сделать? – полюбопытствовал Таунус Тар, толстяк-звездоплаватель с Фомальгаута.

– Ха, вы познакомились далеко не со всеми моими способностями! – расхвастался Ото. – Я величайший мастер переодеваний всех времен и народов. Я…

– Не хвастайся, а скажи, что намереваешься делать! – прорычал Грэг.

– Я уже знаю, Ото! – вскричал Кэртис, которому показалось, что он разгадал план андроида. – Да, мы так и сделаем.

И Ото приступил к работе, а звездолетчики, за исключением Капитана Фьючера, напряженно смотрели на него. Он извлек из поясного кармана маленький ящичек с гримировальным набором и начал гримироваться. Утверждение Ото, что он непревзойденный мастер маскировки, все остальные напрасно посчитали хвастовством, ибо андроид не раз демонстрировал свое искусство во время больших опасностей.

Он взял из гримировального ящичка трубочку с зеленой краской и тщательно окрасил лицо и руки. Капли пигмента было достаточно, чтобы глаза стали черными. Свое превращение он завершил, увенчав лысую голову париком седых волос и засунув за щеки комочки воска, тем самым изменив до неузнаваемости черты лица.

– Узнаете меня? – спросил он пронзительно, что прозвучало совершенно иначе, чем его обычный голос.

– Боги Фомальгаута! – поразился Таунус Тар. – Да это же Изхур, старый корианский офицер!

Ото и в самом деле до мельчайшей черточки воспроизвел старого корианина и, в довершение маскарада, оторвал кусок от развевающейся оконной шторы и набросил на плечи, как накидку.

– Прекрасно сделано, – похвалил Кэртис. – Только во время спуска в подземелье держись позади часовых. Мы нападем на них там.

– А я все еще ничего не понимаю, – озадаченно пробормотал Хол Иор.

– Просто следуйте за Ото и будьте готовы схватить часовых, когда я подам знак, – проинструктировал Капитан Фьючер, – но только когда мы будем внизу.

Ото твердо промаршировал в коридор. Восемь сторожей кориан немедленно вытянулись и с изумлением уставились на него.

– Лорд Изхур! – вскричал сторожевой офицер с недоверием в голосе. – Но я поклялся бы, что вы ушли еще час назад!

– Это лишний раз доказывает, насколько вы невнимательны! – прикрикнул Ото голосом Изхура. – Я вернулся, чтобы еще раз обследовать комнату пришельцев, – он понизил голос. – Король желает, чтобы эти пришельцы были арестованы и помещены в подземелье. Это должно быть проделано в полной тишине, поэтому я и выжидал до настоящего момента, чтобы отдать приказ!

Офицер встал навытяжку.

– Есть, ваше превосходительство! Я понял!

Он быстро отдал приказ своим людям, те взяли излучатели на изготовку и открыли дверь в комнату.

– Руки вверх, чужеземцы! – скомандовал офицер Кэртису и его товарищам.

Капитан Фьючер и звездолетчики повиновались с наигранным удивлением.

– Обезоружьте их! – приказал офицер, но Ото быстро вмешался.

– Вниз, в подземелье! – приказал он. – У нас мало времени! Ведите немедленно пришельцев потайным ходом вниз!

Офицер изумленно посмотрел на своего мнимого начальника, но противоречить не осмелился.

– Воспользоваться потайной лестницей в стене, ваше превосходительство? – спросил он.

– Конечно, конечно! – нетерпеливо приказал Ото, который до того думать не думал о потайной лестнице. – Скорее!

Кориане с угрожающе поднятым оружием оттеснили Капитана Фьючера и его друзей к нише в стене. Офицер нажал замаскированную кнопку. Панель стены выдвинулась вперед, и показалась узкая лестница, ведущая вниз. Зеленокожие часовые торопливо ввели своих пленников внутрь, а Ото тем временем образовал арьергард. Лестничную клетку озаряло слабое сияние. Они спустились на несколько десятков ступеней и подошли к стене. Офицер вновь нажал кнопку, и открылась следующая дверь.

Вместе со своими пленниками солдаты вошли в узкий коридор с массивными дверями по сторонам, снабженными крошечными окошками на уровне глаз.

– Откройте камеру, где сидит эта тру у некая девушка! – приказал Ото. – Пришельцы должны быть заключены в той же камере. Личный приказ короля!

Офицер не переставал удивляться, однако послушно подошел к одной из дверей и набрал комбинацию. Замок щелкнул, и дверь открылась.

– Теперь можете их обезоружить…

Но офицер вдруг заколебался. До сих пор Ото так подгонял его своими приказами, что он совсем не имел времени заняться пленниками. А сейчас, когда он испытующе оглядел их, сразу же заметил, что здесь что-то не так.

– Но двое из пришельцев отсутствуют! – вскричал он. – Старик и безволосый! Что-то здесь неладно, лорд Изхур!

Озадаченный офицер вгляделся в Ото, и андроид понял, что его разоблачение неминуемо, поэтому голосом Изхура приказал солдатам:

– Сложить оружие!

У корианских солдат не было времени удивиться, так как приказ есть приказ. И они повиновались.

– Давай! – крикнул Капитан Фьючер своим товарищам, выхватывая свой протонный пистолет.

Хол Иор и остальные звездолетчики последовали его примеру.

– Брось излучатель, если тебе дорога жизнь! – приказал Кэртис, ткнув ближайшего солдата стволом пистолета под ребра.

Зеленокожие испуганно побросали оружие. Но не все испугались в одинаковой мере. Начальник караула направил свой пистолет-излучатель на Ото.

– Это обман! – крикнул он. – Это не Изхур...

Молния вырвалась из пистолета офицера. Она пролетела мимо Ото и поразила прямо в грудь Таунуса Тара, звездного капитана с Фомальгаута. Таунус Тар рухнул на пол. Ки Иллок с воплем ярости выстрелил из своего пистолета, и офицер свалился рядом. Двое солдат также попытались воспользоваться своими излучателями, но прицельные выстрелы Капитана Фьючера и Грэга опередили их. На этом мужество солдат иссякло, и они побросали оружие. В несколько минут их скрутили лоскутами, оторванными Грэгом от их же формы, и затолкали в пустую камеру, которую Ото сразу же запер.

Кэртис Ньютон огляделся и заметил Ки Иллока и Хол Иора, склонившихся над Таунусом Таром.

– Теперь для меня со звездами покончено, – выдохнул тот. – Я больше не пролечу Проходом Скорпиона и мимо Туманности Аквила!

– Но, Таунус Тар, приди в себя! – вскричал Хол Иор. – Такие старые звездолетчики, как ты, не умирают в подобной подземной берлоге!

– Поздно, – пробормотал Ки Иллок. – Он мертв! Звездолетчик с Фомальгаута достиг конца своего путешествия, и его глаза смежила смерть.

Кэртис Ньютон вынужден был отвернуться, чтобы скрыть волнение. И тут он заметил девушку, которая робко вышла из своей камеры, открытой корианским офицером. Она была белокожа и очень красива. Густые, отливающие золотом волосы обрамляли прелестное лицо и падали на плечи. Большие голубые глаза, ничего не понимая, уставились на Кэртиса и остальных звездолетчиков.

– Вы Тюрия? – быстро спросил Кэртис. – Мы пришли освободить вас. Я Капитан Фьючер, а это мои друзья.

Ее голубые глаза вспыхнули.

– Значит, вы друзья Саймона Райта и враги Ларстена?

– Отныне да! – твердо ответил Кэртис и взял ее за руку. – Теперь необходимо попасть на крышу дворца. В любое мгновение там может совершить посадку наш корабль, и, если нам удастся выбраться отсюда, мы полетим на Труун.

– На Труун? – вскричала Тюрия со слезами на глазах. – Если мы сможем улететь на мою планету…