Текст книги "Таинственный мир (сборник)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 36 страниц)

Ракеты в ночи

Покидая правительственный комплекс, Кэртис Ньютон с наслаждением вдыхал теплый ароматный ночной воздух Земли. Он не спеша направился к космодрому, где его ждали Экипаж Будущего и «Комета».

В эту ночь Нью-Йорк был залит ярким светом и заполнен громкими звуками. Метрополис с гигантскими жилыми домами-башнями пульсировал от переполняющих его радости и торжества, ибо, как и все города на всех планетах Системы, радовался, что террор, грозивший парализовать жизнь на всех девяти планетах, был предотвращен.

В ушах Кэртиса все еще звучали похвалы, которые от всей души высказал Джеймс Картью, президент Системы, после того, как выслушал его доклад.

– Капитан Фьючер, вы едва ли можете себе представить, сколь много вы сделали для Системы, своевременно разоблачив этого честолюбивого негодяя. Как нам отплатить вам за все это?

– Позвольте мне просто вернуться на «Комету», – улыбнулся Кэртис. – Там меня ждут друзья.

Пересекая парки и улицы ликующего города по пути к космопорту, Кэртис чувствовал усталость.

Только теперь наступила реакция на чудовищное напряжение борьбы на Нептуне.

Услышав громкую ритмичную музыку, доносившуюся из одного из увеселительных заведений, он остановился, чтобы заглянуть в ярко освещенное окно. Внутри, радуясь ликвидации чудовищной угрозы, танцевали мужчины и женщины. На правильном лице Капитана Фьючера появилось странное тоскливое выражение. Он был не старше их, однако никогда не знал такой раскованности. Еще в том возрасте, когда другие мальчишки растут вместе с друзьями и семьей, он с Экипажем Будущего уже странствовал по Вселенной и подвергался опасностям на далеких мирах, а когда стал мужчиной, не знал ничего другого и в любое время готов был рискнуть жизнью, выполняя какое-нибудь задание в самых отдаленных и опасных уголках Системы.

Потом мускулистая фигура Кэртиса снова подобралась, и его серые глаза обрели обычный блеск. Он был вынужден отказаться от многого, что было у других, зато пережил и приобрел то, о чем другие только могли мечтать: верность друзей, с которыми он отправлялся в рискованные, полные приключений путешествия и на схватки в космосе, прелесть и очарование вновь открытых странных тайных уголков и наслаждение от их посещений.

– Для меня этого достаточно. Более чем достаточно! – прошептал про себя Кэртис и посмотрел на полную сияющую Луну. – Пора возвращаться домой!

Он побрел дальше, а радостно танцующие люди даже не заметили, что на них смотрел Капитан Фьючер.

Но когда через несколько минут маленький быстрый корабль пролетел между небоскребами города, возбужденная толпа высыпала наружу.

– Это корабль Капитана Фьючера! – воскликнул кто-то в радостной толпе. – Он был здесь, на Земле!

Они не сводили глаз с маленького кораблика, который, грохоча дюзами, взвился над городом по круто уходящей вверх траектории. Ракеты уносили в ночи «Комету» на своих огненных хвостах к огромному нежно-серебристому диску полной Луны.

Кэртис Ньютон и Экипаж Будущего возвращались домой, чтобы оставаться там до тех пор, пока сигнал над Северным полюсом не позовет их снова, дабы сразиться с очередной опасностью, грозящей Солнечной Системе.

Капитан Фьючер всегда откликался на этот зов и всегда будет на него откликаться.

Земля может мирно жить дальше.

По ту сторону звезд
(пер. с англ. А. Соколова)

Меркурий, умирающая планета

Вечные сумерки умирающего мира распростерлись над безмолвным городом. Гигантский красный шар Солнца вечно висел над горизонтом, как огромный глаз, и смотрел вниз на трагедию, разыгравшуюся в древней метрополии маленькой планеты Меркурий. Разреженным и холодным стал воздух, столь разреженным, что легкие, дабы получить достаточно кислорода, должны были всасывать его с судорожной частотой. И он был столь сух, что его прикосновение обжигало кожу. Год за годом воздушные и водные запасы маленького мира все больше таяли.

Печальное шествие вилось между сверкающими хромированными башнями этого города сумеречной зоны. Меркуриане, мужчины, женщины, дети, худые, изможденные люди, несли на себе узлы со своим самым ценным имуществом и, устало шаркая, брели к космодрому.

– Проходите, – вновь и вновь поторапливали их служащие космического патруля, но люди в этой траурной процессии не отвечали. Меркуриане, которые стояли по сторонам улицы, также хранили молчание. Они будто сами переживали горе тех, кто проходил мимо.

Голова колонны достигла края космодрома, где людей ожидала добрая дюжина гигантских космических грузовозов.

И тогда давящее молчание вдруг нарушил крик. Бледный меркурианин из первой шеренги, рядом с которым тащились его жена и двое маленьких детей, остановился и обернулся.

– Почему мы, собственно, идем? – крикнул он хриплым голосом, усиленным отчаянием. – Почему именно мы должны отказаться от своей родины?

Пожилой мужчина с усталыми, грустными глазами ответил ему:

– Потому что на нас с тобой пал жребий, Тан Табар. Мы – несчастливцы, которые на сей раз должны сесть на переселенческие корабли до Ганимеда.

– Но почему вообще кто-то должен эмигрировать с Меркурия? – спросил Тан Табар. – Наши предки здесь жили уже тысячи лет, и мы не знаем другого мира. И однако правительство каждый четный месяц проводит эту проклятую лотерею, обрекающую тысячи эмигрировать на Ганимед и покидать навсегда планету наших отцов!

Офицер космического патруля, венерианин, поспешил к ним. Его лицо, когда он успокаивал отчаявшегося меркурианина, выражало сочувствие.

– Я хорошо понимаю, каково вам, – произнес он, – но другого выхода нет. Вы так же, как и я, хорошо знаете, что эта эмиграция должна быть беспрерывной, ибо воздушные и водные запасы этой планеты убывают столь стремительно, что с каждым годом она может поддерживать жизнь все меньшего числа людей.

Тан Табар не успокоился. Он возбужденно указал на группу массивных кубических строений вблизи космодрома, из которых торчали в небо гигантские трубы.

– Но заводы атмосферы все еще работают. И я совершенно не понимаю, почему необходима эта эмиграция.

Его слова подействовали на толпу позади него подобно искре. Эмигранты хватались за последнюю соломинку надежды, что их все-таки минует необходимость покинуть свой мир. Они подхватили слова Тана Табара.

– Тан Табар прав. Заводы атмосферы еще работают! Почему мы должны покинуть Меркурий?

Венерианский командир подразделения патруля озабоченно огляделся. Нельзя допустить мятежа, но какими словами он может уговорить этих отчаявшихся?

– Меркуриане, выслушайте меня! – крикнул он беспокойной толпе. – Вы не должны...

Но его, словно соломинку, отбросила в сторону волна разбушевавшихся меркуриан. Они ринулись вперед с твердым намерением разрушить ненавистные корабли.

Какой-то мужчина бросился на взлетное поле с другой его стороны. Он первым достиг кораблей и одним прыжком вскочил на хвостовой стабилизатор одного из грузовиков.

Вид этого молодого мужчины со светлым чубом, выдававшим землянина, вызывал уважение.

– Меркуриане, вы хотите, чтобы ваши жены и дети умерли? – спросил он далеко разнесшимся голосом.

Это заставило разбушевавшихся остановиться. Они все были мужьями и отцами. Они смотрели на бесстрашного землянина.

– Хотите ли вы, чтобы ваши семьи задохнулись или умерли от жажды? – продолжал он. – А именно это и произойдет, если вы воспротивитесь эмиграции, которую предписало правительство. Вы же знаете, что на Меркурии воздуха и воды на всех не хватает, и сначала умрут ваши слабейшие – старики и дети.

Тан Табар, человек, который едва не дал толчок мятежу, ответил ему:

– Почему это должно произойти? Заводы атмосферы работают сегодня точно так же, как они работали прежде!

– Нет, далеко не так же. Их мощность падает, ибо нет в достатке сырья. Оксиды этой планеты подходят к концу, и вы знаете, что доставлять их с других планет бессмысленно. Всех кораблей всей Системы для этого было бы недостаточно. Поэтому у правительства нет другого выхода, кроме как переправить часть населения на Ганимед, пока не будет найден способ получения достаточных количеств воздуха и воды. Тогда вы все сможете вернуться домой.

– А откуда мы знаем, что правительство сумеет когда-нибудь найти такой способ? – захотел узнать один из эмигрантов.

– К решению этой проблемы будут приложены все силы, – заверил землянин. – Обещаю вам, что я и сам не успокоюсь, пока не найду способа вновь доставить Меркурию достаточно воздуха и воды.

– А кто вы такой, что вправе делать столь самоуверенное заверение? – скептически вскричал один из меркуриан.

– Меня зовут Кэртис Ньютон. Некоторые из вас, возможно, знают меня под другим именем – Капитан Фьючер.

– Капитан Фьючер!

Волна шепота пробежала по толпе, и все взглянули на мужчину, который стоял перед ними в свете темно-красного солнца. Никто не проронил ни слова. Что-то в нем – то ли пристальный взгляд серых глаз, то ли спокойная невозмутимость позы, то ли простое обещание, которое он дал, – убедило этих людей.

– Мы полетим на Ганимед, Капитан Фьючер, – Тан Табар вновь сделался предводителем товарищей по судьбе. – Мы все слышали о чудесах, совершенных вами на других мирах, и мы знаем, что вы сдержите это свое обещание!

Он обернулся к остальным.

– Пошли, люди! Идемте на корабли!

Космическая тайна

Четверо величайших ученых Солнечной Системы держали совет в своей тайной лаборатории под поверхностью Луны. Кэртис Ньютон как раз подошел к концу своего выступления:

– Итак, это – ядро проблемы, – заключил он. – Атмосфера Меркурия должна быть восстановлена, иначе никогда не придет конец этой принудительной эмиграции. Я дал слово, что мы поможем.

– Но ты еще не объяснил нам, каким образом предполагаешь это сделать! – вскричал Ото, андроид, и вскочил, чтобы безмолвно мерить шагами взад и вперед лабораторию.

– Ото прав, – присоединился Саймон Райт, седой учитель Кэртиса. – Ведь должен же ты иметь какой-то план, юноша.

Капитан Фьючер колебался.

– Да, один план у меня уже есть. Возможно, вы посчитаете его фантастическим…

– Рассказывай! – прогремел голос робота, который до сих пор молчал.

Серые глаза Кэртиса блеснули.

– Дело не только в Меркурии. Жестокий рок угрожает всепланетной смертью из-за нехватки атмосферы, всей Вселенной. Завтра эта судьба может погрозить другому миру. – Итак, нам, следовательно, нужно... – Его взгляд переходил от одного затаившего дыхание слушателя к другому. – Нам нужен метод, позволяющий производить в неограниченных количествах кислород и азот. И я полагаю, что знаю, как подступиться к этой проблеме.

Саймон Райт, которого вся Система звала «Мозгом» и который недавно обзавелся человеческим телом, смотрел на Кэртиса со смесью гордости и глубокого уважения, ибо для него, как, впрочем, и для двух других, Кэртис был предводителем, но в то же время и сыном. Они взяли его под свой присмотр еще тогда, когда он был беспомощным ребенком.

Много лет назад Роджер Ньютон, молодой ученый, прибыл с Земли на Луну, чтобы оборудовать там секретную лабораторию. Его сопровождали юная жена и его сотрудник Саймон Райт. Они сообща выстроили под кратером Тихо это сочетание лаборатории и жилья, а затем обратили все свои теоретические познания на службу невероятной идее – созданию искусственных существ. Здесь и были созданы робот Грэг и синтетический человек андроид Ото, и здесь же появился на свет Кэртис Ньютон.

В этой же лаборатории вскоре после его рождения от руки убийц пали Роджер Ньютон и его жена, оставив грудного младенца Саймону Райту и обоим его помощникам. Они втроем дали ему воспитание, подобного которому не найти во всей Солнечной Системе. Это воспитание и врожденная гениальность сделали Кэртиса Ньютона смелым и отважным ученым и авторитетом, которого вся Система знала как «Капитана Фьючера».

– Неограниченное количество материи производить из ничего? – повторил Ото и озадаченно посмотрел на Кэртиса. – Ко всем огненным дьяволам Солнца, каким образом это должно происходить?!

– Ну, любая материя построена в конце концов из электронов и протонов, – пояснил Кэртис, – и уже неоднократно их пытались получить из космических лучей.

– Теоретически это возможно, – пробормотал Грэг, все еще не убежденный окончательно, – но практически из этого до сих пор было немного толку.

– В лаборатории, конечно, нет, – признал его правоту Кэртис. – Но в природе это происходит непрерывно.

Он указал вверх, на обширный стеклянный купол, раскинувшийся над их головами, и устремил взгляд на мириады звезд, на фоне которых, как большой зеленый шар, висела Земля.

– Там вдали, в сердце нашего Млечного Пути, на расстоянии многих тысяч световых лет от нас, из космических лучей беспрерывно образуется материя.

– Ты имеешь в виду «горнило» происхождения материи? – спросил Саймон.

Кэртис кивнул.

– Да, именно это я и имел в виду, Саймон. Если мы сумеем разгадать этот секрет... – Он пожал плечами. – Мы, конечно, не знаем, каким образом процесс происходит самопроизвольно, но, попав туда, имели бы шанс узнать это. И тогда дать Меркурию новую атмосферу стало бы детской забавой.

– И что же ты хочешь делать? – от удивления Ото застыл с раскрытым ртом. – Шеф, у тебя, должно быть, космическое безумие. Оно же лежит «на расстоянии тысяч световых лет от нас, разве не ты сам сказал это?

– Да, каким образом мы можем туда добраться? – проворчал Грэг. – Наша „Комета“, правда, самый быстрый корабль во всей Системе, однако, чтобы добраться туда, нам потребовалось бы несколько тысяч лет!

– Нет, если полетим с вибродвигателем, с которым экспериментируем весь последний год, – возразил Кэртис. – Вспомните еще. Мы с Саймоном разработали метод, как с помощью высокочастотных электромагнитных колебаний, излучаемых движительным кольцом на корме, двигаться непосредственно по геодезическим линиям пространства. Мы вычислили, что с его помощью сразу разовьем скорость, многократно превышающую световую.

– Вычислили уже, – проворчал Ото. – Но мы же еще не испытали аппарата, так как боимся, что будем раздавлены ускорением.

– Ото прав, мальчик, – высказал свое мнение Саймон. – Мы уже тогда были единодушны, что двигатель неприменим на практике.

– Я знаю, – нетерпеливо возразил Кэртис. – Но знаю также и то, что потом я изобрел стасис-генератор, благодаря которому будем полностью изолированы от сил инерции. Я лишь не успел практически опробовать, так как тем временем подоспело дело Разрушителя и его милых друзей с Нептуна. Но в том, что генератор будет функционировать, у меня нет ни малейшего сомнения. Мы должны только достроить его.

Андроид вспыхнул, как костер.

– Все демоны пространства, вот это по мне! – воодушевленно вскричал он. – Наконец-то мы вырвемся из этой жалкой Солнечной Системы и нас увидят другие звезды и туманности».

– Итак, принимаемся за работу, – подытожил Кэртис. – Нужно довести все до полной ясности, прежде чем начнем перестраивать «Комету».

В последующие дни квартет с лихорадочным пылом работал на Луне над новой задачей, поставленной Капитаном Фьючером, и подлунный ангар день и ночь был наполнен гулом машин и механизмов. Четыре тяжелых цилиндрических генератора вибродвигателя были установлены в кабине управления маленького корабля, а движительное кольцо из тербия закрепили на суживающейся на конус корме космолета непосредственно над ракетными дюзами.

Сам Капитан Фьючер занимался стасис-генератором. Эта машина была сердцем их отважного плана, так как без силового поля, которое должен был продуцировать этот генератор, их тела ни секунды не выдержали бы того чудовищного ускорения, которое необходимо, чтобы превысить скорость света.

– Как будто функционирует, – объявил Кэртис, испытав стасис-эффект.

– Ну, это мы скоро испытаем на собственной шкуре, – пробормотал Ото.

Саймон воздержался от всяких высказываний, но по его молчанию Кэртис понял, что старика все еще мучают тяжелые сомнения.

В то время как Грэг и Ото нагружали «Комету» запасами, необходимыми для длительного космического полета, Капитан Фьючер в последний раз проверял все агрегаты и приборы, от бесперебойной работы которых отныне зависела их жизнь.

– Нет, Грэг, об этом не может быть и речи! – вскричал он вдруг. – Эек не полетит ни при каких обстоятельствах. Я уже сказал, что он и Оог остаются дома!

Грэг, осознавая свою вину, посмотрел на Кэртиса. Робот попытался спрятать в одном из ящиков на борту лунного песика.

– Но ведь Эек будет скучать здесь, – возразил он.

– Оог составит ему компанию, – отмел возражения Кэртис, указывая на жирного белого метеорит-хамелеона, одну из любимых зверушек Ото. – Они оба будут лишь мешать нам в путешествии.

Загрузили последние припасы, и четверо друзей взошли на корабль так спокойно, будто намеревались совершить не более чем короткий бросок к Венере. Купол ангара скользнул в сторону, и «Комета» на тихо шипящих ракетных двигателях взмыла в черную ночь Вселенной.

Капитан Фьючер сам сидел за пультом управления и вел корабль по крутой дуге над бесплодной пустыней Луны, простиравшейся в мягком зеленом свете Земли. Но его взгляд был направлен не на планету-мать, а на сверкающее звездное скопление в самом сердце созвездия Стрельца.

«Комета» с работающими на полную мощность ракетными двигателями летела все дальше к границе Солнечной Системы. Кэртис пока еще не касался рычагов включения вибродвигателя. Всего насчитывалось десять таких рычагов, так как вибродвигатель мог работать в десяти различных режимах.

Наконец они пересекли орбиту Плутона, и пришла пора приступить к большому прыжку в неизведанные дали межзвездного пространства. Позади них лежало со своими планетами Солнце, а перед ними – сверкающие завитки звездного Облака Стрельца, отделенные от них тысячами световых лет.

Рука Кэртиса легла на рычаги включения вибродвигателя.

– Все готовы? – спокойно спросил он. – Я включаю.

Он перевел рычаг. Генераторы позади них начали жужжать; вскоре их пение усилилось до громыхающего баса.

Слабое голубоватое сияние охватило все внутри корабля. Это стасис-поле автоматически включилось одновременно с вибродвигателем.

Кэртис и его друзья будто повисли в плотном эластичном коконе, который охватил как каждый их атом, так и весь корабль, чем и защитил от гибельного воздействия ускорения.

– Стасис, похоже, функционирует, – пробормотал Капитан Фьючер. – А теперь начнем!

Он нажал второй рычаг, направив энергию генераторов на движительное кольцо, – и вдруг стрелка измерителя ускорения скакнула столь стремительно, будто сошла с ума. «Комета» чудовищным давлением укрощенных стихийных сил была вышвырнута во Вселенную со скоростью, какой до сих пор не достигало ни одно тело, созданное человеческими руками.

– Уже четверть скорости света, – проговорил Кэртис, взгляд которого ни на секунду не отрывался от пляшущей стрелки. – Половина скорости света – вечная Галактика. Что за ускорение!

Они летели так нескончаемые часы. Впереди вечные не изменяющиеся звезды, которые даже при этой скорости не казались ближе, позади дикий хаос пляшущих красок, симфония разноцветного света, какой еще не видели ни одни человеческие глаза.

– Шеф, взгляни-ка на это! – крикнул вдруг Ото и указал вперед. – Страшноватое зрелище!

Кэртис прошел в носовую застекленную часть кабины управления и вгляделся в направлении, которое указал андроид.

– Становится тесновато, – пробормотал он. – Давно пора изменить курс.

Остальные двое тоже поспешили в носовое отделение, чтобы не пропустить грандиозного зрелища. «Комета» приблизилась к району Галактики, в котором они предполагали обнаружить цель своего путешествия. На небе вспыхивали звезды, тысяча за тысячей, слипавшиеся в массивные звездные скопления, которые глазам пораженных исследователей казались гигантскими светящимися телами. А глубоко в этих захватывающих дух дебрях Галактики они смогли выделить контуры пылевого облака.

Их корабль был крохотным комариком, осмелившимся пересечь эти джунгли космоса.

Мгла перед ними приобретала все большие размеры. Она уже распростерлась на миллиарды километров и скрыла от них часть пылающих дебрей.

– Мы должны проделать маневр отклонения, – объяснил Кэртис. – Облако содержит метеоритный щебень, и это может быть опасным для нашего корабля.

Мгновением раньше его искусные руки взялись за управление, так как мгла уже начала притягивать корабль силами своего тяготения, и двигательный агрегат «Кометы» должен был работать на пределе мощности, чтобы дать энергию, нужную для коррекции курса.

– Слава Богу, – выдохнул наконец Кэртис. – Нам и на этот раз удалось. Хорошо, что Ото был на посту, иначе мы сейчас торчали бы где-то там внутри!

Тем временем он сильно сбавил скорость «Кометы», так как они приблизились к району большого звездного Облака, которое с изумлением уже наблюдали издали. Перед ними с захватывающей дух красотой простиралось все пространство Стрельца – сердце Галактики. Огромные рои ослепительных солнц всплывали, подобно полыхающему огню, на фоне мрака пространства, и даже обычно болтливый Грэг не находил слов, чтобы выразить свое изумление. Лишь после продолжительной паузы Кэртис нарушил завороженное молчание.

– Итак, мы, следовательно, достигли региона Вселенной, в котором предполагаем найти источник происхождения всей материи. Однако это только первый этап нашего поиска.

– Да где же в конце концов этот «источник»? – поинтересовался Ото.

Кэртис взглянул на лучевой компас. Дрожащая стрелка указывала влево, еще глубже, в глубь этих джунглей солнц, облаков и туманностей. Стрелка указывала в сторону разогретого черного Облака.

– Я полагаю, где-то позади этого Облака, – высказал наконец свое мнение Кэртис. – Взгляните на интенсивность, Саймон.

– Довольно велика, мой мальчик, – произнес старик, взглянув на счетчик Гейгера, который ими использовался вместо компаса. – Но для полной уверенности нужно еще приблизиться.

Кэртис кивнул.

– Мы теперь должны быть дьявольски внимательными, поскольку не имеем представления, что нужно искать. Я знаю лишь, что мы найдем требуемое во взаимосвязи с чудовищными космическими силами.

Со скоростью, многократно превышающей световую, его многоопытные руки направили «Комету» вдоль раскаленного края гигантской туманности.