Текст книги "Таинственный мир (сборник)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 36 страниц)

Полет к звездам

Тусклый, мрачный день на Плутоне, холодном мире вечных сумерек, клонился к закату. Ярко светили звезды, и, когда опустилась ночь, огромный прозрачный купол над городом Тартар вспыхнул гигантской полусферой.

Над потемневшей каменистой равниной вне города дул ледяной ветер. Здесь, на краю космопорта, стоял маленький каплеобразный корабль, готовый к прыжку в космос. Капитан Фьючер и его экипаж хотели поскорее отправиться в полет, домой.

Капитан Фьючер с товарищами втроем стояли напротив закутанных в меха Эзры Гарни, Джоан Рэнделл и маленького Кансу Кейна.

– Я могу доставить тебя на Венеру, Кансу, – сказал Кэртис. – Это небольшой крюк.

– Верно, а по пути я сумею доказать, как абсурдна ваша теория двойного спектра, – сказал Мозг, обращаясь к маленькому астроному. Не соблазнившись такой перспективой, Кансу Кейн отклонил предложение.

– Я воспользуюсь рейсовым кораблем, – ответил он Капитану Фьючеру. – Когда я путешествую с вами, происходит много чудовищного.

Кэртис Ньютон ухмыльнулся.

– Ну вы, может быть, не так уж и неправы. А как насчет тебя, Джоан? Ты уверена, что не хочешь быть с нами до конца?

– Я бы охотно пошла с вами, – страстно произнесла девушка, – но должна выполнять указания штаб-квартиры межпланетной полиции. А там хотят, чтобы я еще ненадолго осталась здесь.

– Да, у нас будет много работы, и прежде всего мы должны все выяснить с ним, с этим новым миром, Стиксом и его жителями, – произнес Эзра Гарни.

Кэртис понимающе кивнул.

– Вы найдете стиксиан, которые только и мечтают жить в мире с остальной Системой именно теперь, когда не стало страха перед землянами.

Прошли дни с тех пор, как Капитан Фьючер и его товарищи уничтожили доктора Зарро и предотвратили его чудовищный заговор. Дни, во время которых жители Системы словно очнулись от наркотического сна и осознали, что сделались жертвами чудовищного, чуть было не лишившего их свободы, обмана, раскрытого Капитаном Фьючером в последнее мгновение.

Кэртис провел на Стиксе несколько дней. Он успокоил обезумевших от страха стиксиан, которые боялись, что земляне жестоко отомстят им. Но Капитан Фьючер, один из самых искусных мастеров, когда дело касалось общения с аборигенными планетными расами, убедил стиксиан, что земляне хотят быть их друзьями, а не врагами, и что их давние страхи беспочвенны.

Счастливые стиксиане приняли предложение дружбы, сняли с планеты маскировку, и древняя раса, до той поры жившая скрытно, заняла свое место в семье свободных народов Солнечной Системы.

– Вся Система снова повторяет одно и то же имя: Капитан Фьючер! – тепло сказала Джоан. – Миллиарды людей благословляют тебя и твоих товарищей.

Кэртис смущенно переминался с ноги на ногу.

– У них нет никаких оснований для этого. Черт меня побери, мне доставляет удовольствие снова и снова участвовать в таких приключениях!

– Если вы так утверждаете, им никогда не удастся провести вас, – произнес Эзра Гарни, стараясь снова перейти на официальный тон. – И я ожидал, что вы именно так и скажете.

Но тут в разговор вмешался Ото. Андроид все время опасливо разглядывал большой пакет под мышкой Грэга, который с любопытством обнюхивал лунный пес.

– Что ты там прячешь? Еще одну тварь, действующую на нервы? – спросил андроид Грэга.

В ответ Грэг развернул пакет. В нем находился огромный слиток чистого серебра.

– Это я захватил в Тартаре для Эека, – гордо сказал робот, – я обещал ему подарок за то, что он для нас сделал.

– Неужели ты хочешь скормить ему весь кусок серебра? – воскликнул Ото. – Святые небеса, он же всю дорогу домой будет пьяным шататься по кораблю! От такого количества серебра похмелье продлится по меньшей мере на год!

– Ничего подобного не будет! – возмущенно вступился за своего любимца Грэг. – Я не хочу слышать, как ты говоришь плохо об Эеке, Ото. Не забывай, что он спас тебе жизнь.

– Я обязан жизнью этому чудовищу? – повторил возмущенный Ото.

– Верно, – ответил Грэг совершенно серьезно, а потом заговорил с лунным псом, произнося вслух то, что передавал ему мысленно: – Теперь, Эек, все в порядке. Дядя Ото теперь твой друг.

– Дядя Ото… Дядя этой чумы? – задохнулся от возмущения андроид, утратив на время дар речи.

Кэртис Ньютон рассмеялся и на прощание протянул руку Эзре Гарни и Джоан.

– Мы лучше полетим, – улыбнулся он. – Назад, к земной Луне, где мы с Саймоном хотим провести интересные эксперименты, если, конечно, нас не потревожат.

Экипаж Будущего поднялся в «Комету». Кэртис обернулся и, стоя в шлюзе, помахал рукой.

– Когда-нибудь снова увидимся! – крикнул он.

– Конечно, увидимся, если где-нибудь снова что-нибудь произойдет! – крикнул в ответ Эзра Гарни.

Джоан ничего не сказала, но пока «Комета» с грохотом поднималась в небо, сверкая вспышками дюз, не сводила с нее глаз.

Ее взгляд проводил маленький каплевидный кораблик, оставляющий между звездами светящийся огненный след; Капитан Фьючер и его отряд возвращались к Земле, домой, на Луну.

Потом светящийся след исчез среди звезд, и ее глаза повлажнели. Она почувствовала, как рука Эзры Гарни похлопала ее по плечу, и услышала голос старого маршала, полный понимания:

– Он должен был уйти, Джоан… Он выполнил задание, величайшее задание из всех, какие когда-либо ставились перед человеком: защитить всю Солнечную Систему, – произнес старый ветеран. – Но, как он сам сказал, мы его снова увидим. Рано или поздно снова будем нуждаться в нем… И тогда он придет.

– Да, я знаю, – ответила Джоан слегка дрожащим голосом, уверенная, что это правда.

Будущее Системы, будущее расширяющегося, проникающего в пространство человечества всегда будет полно чудовищных, грозных опасностей. И когда перед человечеством снова встанет такая опасность, на Северном полюсе Земли опять вспыхнет яркий сигнальный луч и оповестит волшебника науки и его товарищей о беде, позовет Капитана Фьючера.

И Капитан Фьючер, как всегда, поспешит на зов.

Поиск капитана Фьючера
(пер. с англ. И. Горачина)

Час ноль

Человека, сидевшего в полутьме тесного помещения перед мощным телепередатчиком, с одинаковой легкостью можно было принять как за землянина, так и за обитателя Марса, Юпитера или какой-либо другой планеты. Точно определить, откуда он на самом деле, было невозможно, потому что его тело заключено в черный космический скафандр. Даже гласситовый шлем, за исключением смотрового окна, был покрыт черным лаком. Человек видел окружающее, но его самого разглядеть внутри скафандра было невозможно.

Он взялся за фигурный верньер телепередатчика и настроился на тайную волну. Заработали генераторы, их гудение перешло в громкий злобный вой. Потом человек прошипел в микрофон, укрепленный внизу экрана:

– Разрушитель вызывает корабль-один!

На экране появился интерьер маленького корабля, потом показалось лицо командира этого корабля, светлокожего темноволосого венерианина, уставившегося на экран странно запавшими глазами. В манере его речи было что-то неуловимо чуждое и неуклюжее.

– Это корабль-один, сэр!

– Вы на условленной позиции? – повелительно прошипел назвавшийся Разрушителем.

– Так точно, сэр! Мы находимся недалеко от Меркурия.

– Хорошо. Ровно в десять часов по солнечному времени вы наносите удар!

Разрушитель нажал другую клавишу.

– Корабль-два!

На экране появились внутренность другого корабля и его командир, худой седовласый нептунианин с такими же запавшими глазами и чуждой манерой речи, как и у венерианина.

– Это корабль-два, сэр! – сказал нептунианин. – Мы направляемся к планете Марс.

– Наносите удар точно в десять часов по солнечному времени, – приказал Разрушитель.

Нажата еще одна клавиша.

– Корабль-три!

Среднего возраста землянин, такой же странной внешности, как и оба других командира, доложил из рубки своего корабля:

– Корабль-три у Сатурна, сэр. Мы готовы высадиться в любое время и ликвидировать блокаду.

– Начинайте в десять часов по солнечному времени! – приказал Разрушитель.

Потом затянутой в черное рукой таинственная фигура коснулась клавиши вызова четвертого корабля, пересекающего Солнечную Систему.

Массивный зеленый юпитерианин с широко открытыми круглыми глазами, запинаясь, заторможенно ответил:

– Корабль-четыре, сэр. Мы приближаемся к Луне.

Темная фигура Разрушителя напряглась:

– Ваше задание – самое важное. Подумайте о том, что если позволите себе ошибиться, захватить этого человека не сможете. Он должен быть схвачен, не то расстроит все наши планы. Час Ноль в десять часов по солнечному времени, – картаво произнес Разрушитель. – Нападайте точно в это время!

Разрушитель нажал большую клавишу. Экран потемнел, вой генератора постепенно смолк. Темная фигура задумчиво нагнулась.

– Теперь план просто не может провалиться, – заверил он самого себя. – Единственный, кто может помешать нам, окажется в нашей власти. После этого удара Система пошатнется и, как обычно, позовет его на помощь, но на этот раз он не ответит. Никто не ответит.

Темная фигура Разрушителя энергично выпрямилась.

– Гравиум! Ключ к функционированию всей Солнечной Системы! И этот ключ скоро окажется в моих руках. До Часа Ноль всего сорок минут…

Час Ноль…

Освещенная сторона планеты Меркурий раскалилась под палящими лучами Солнца, заполнившего половину неба цвета латуни. Его шар, пылающий на расстоянии всего лишь в пятьдесят восемь миллионов километров, нагревал поверхность планеты до температуры, превышающей точку плавления большинства металлов.

Несмотря на это, на одном из участков раскаленной равнины, горячее которой на всех девяти мирах не было, обитали люди. На опаленной, дочерна сгоревшей каменистой равнине сгрудились выплавленные в камне убежища, бараки, административные постройки и подъемные механизмы одной из пяти фирм в Системе, добывающих гравиум.

Не будь этот рудник защищен, чудовищная жара убила бы всех на месте. Но над острием одного из поднимающихся вверх излучателей от самой почвы куполом выгибалось голубоватое силовое поле, отражающее мощный поток солнечной энергии.

Молодой меркурианский специалист-металлург вышел из лаборатории и бросил взгляд на огромный пылающий шар над собой. Он в тысячный раз представил себе, что произойдет, если экран исчезнет и сюда проникнет солнечный жар.

– Слава богам Вселенной, что излучатель поля работает так безупречно, – сказал он себе, – иначе здесь не было бы никакого рудника. Но даже при всем этом гравиум – единственное, что может привлечь сюда людей.

Гравиум! Самый ценный и важный металл во всей Солнечной Системе! Потому что без него были бы немыслимы торговля и путешествия, не было бы никакого выравнивателя силы тяжести и, следовательно, никакого сообщения между девятью планетами.

Молодой меркурианин посмотрел на часы.

– Десять часов по солнечному времени. Лучше вернуться к работе… – Внезапно он вздрогнул.

В латунном небе неожиданно появился спускающийся черный корабль. Он прогремел над силовым полем, защищающим рудник, и на излучатель упал маленький черный предмет. В следующее мгновение защитное устройство с громом и яркой вспышкой разлетелось на куски.

– Атомная бомба! – воскликнул меркурианин. – Это верная смерть для...

Едва осознав близость смерти, он был уже мертв. Ужасный жар, обрушившийся на маленькую горную выработку, в мгновение ока превратил труп молодого меркурианина в горстку пепла.

В течение десяти минут чудовищный жар Солнца полностью уничтожил все следы гравиумного рудника.

В экваториальной пустыне Марса царила ночь. В прозрачном ледяном воздухе ярко сияли звезды, и две похожие на метеоры луны, (Жгущие по небосводу, заливали местность своим призрачным светом, освещавшим действующий рудник компании «Марс-гравиум», потому что здесь, на Марсе, было небольшое месторождение драгоценного металла, делавшего возможным межпланетные перелеты. Двое марсианских рабочих вышли наружу из воздушного шлюза туннеля. Лысые, с мускулистыми фигурами, краснокожие мужчины с наслаждением вдыхали холодный ночной воздух. Еще две минуты, и будет десять часов по солнечному времени.

– Что это там, наверху, Аррадж? – спросил более молодой, указывая вверх.

Старший поднял голову. На фоне призрачно сияющего Млечного Пути появилось крошечное, но быстро увеличивающееся черное пятнышко.

– Похоже, приближается метеор, – произнес он. – Но он должен быть больше, чем-.

– Посмотри, Аррадж! Это действительно метеор! – возбужденно воскликнул марсианин помладше. – Там есть и корабль, который им управляет!

Они оба уставились на невероятное зрелище. Продолговатое черное пятно, несомненно, было гигантским метеором, приближающимся к Марсу с невероятно высокой скоростью, а вплотную к нему мчался маленький темный кораблик, лучом направляющий эту громадину. Корабль направлял метеор на Марс.

– Он ударит точно сюда! – истерически закричал молодой марсианин. – Корабль направляет его точно на нас, он хочет обрушить его на рудник!

Гигантский метеор мчался прямо на них, становясь все больше и больше, пока не заполонил все небо. Корабль, который до последнего мгновения им управлял, резко ушел вверх.

Молодой марсианин попытался издать предупреждающий крик, но чудовищная масса обрушилась на них, и он, парализованный ужасом, не смог выдавить ни звука.

Потом ударил огромный осколок скалы… Пустынная марсианская равнина в радиусе нескольких километров вздыбилась, а когда сотрясение планеты закончилось, рудник гравиума… исчез. После этого чудовищного удара вся прилегающая местность превратилась в раскаленную кучу сплавленных обломков скал.

Над южной половиной Сатурна забрезжил рассвет. На северном горизонте, по ту сторону гигантской равнины, большей частью занятой дикой прерией, низко навис изогнутый отрезок великолепного кольца, которое теперь было чуть-чуть светлее усеянного звездами неба.

Глубоко внизу, у одной из южных долин, вырисовывались беленые бетонные строения и грубо высеченные в скале штольни приисков гравиума. Рудник был огорожен атомным пламенем. Атомные генераторы, смонтированные на небольшом расстоянии один от другого, образовали кольцо непрерывно извергаемого пламени, заставляющее всех мрачных ползающих монстров, которые иногда на несколько секунд появлялись там, снаружи, держаться поодаль.

Эти серые пресмыкающиеся были ужасными силиками – странными живыми существами из неорганических компонентов на основе кремния. Как и все кремниевые, они пожирали металл и всюду, где он имелся, нападали, дабы удовлетворить свою ненасытность. Выходящие на поверхность жилы гравиума и металл машин на рудниках были для силиков вожделенной приманкой, поэтому они постоянно кружили вокруг огненного барьера.

Высокий голубоглазый инженер-сатурнианин, вышедший из хижины, чтобы полностью проснуться, с отвращением уставился на серую тушу монстра, ползущего по другую сторону стены огня.

– Проклятый паразит, – пробормотал он с ненавистью. – Очень жаль, что мне на глаза попался он. Все, что мне надо, это яркий свет и красивая девушка.

Было десять часов по солнечному времени. Инженер подошел к баракам, чтобы разбудить дневную смену, но внезапно остановился и посмотрел вверх.

– Что за черт...

На рудник спускался черный космический корабль. Из него ударил мощный атомный луч, уничтоживший все генераторы этого сектора заграждения. Изгородь из пламени исчезла. Корабль взвился вверх и умчался прочь, грохоча реактивными двигателями. Мертвенно-бледный сатурнианин бросился к сигналу тревоги.

– Все наружу – в заграждении прорыв! – крикнул он, перекрывая рев сирены.

Из зданий, спотыкаясь, начали выходить заспанные люди, но стадо силиков уже проникло через прорыв в огненной изгороди.

Два часа спустя ужасные силики не спеша удалились прочь, оставив бетонные здания и трупы людей, но уничтожив весь, до последних крупиц, металл. Машины, инструменты и слитки, которые люди привезли с собой, гравиум из обнаженных рудных жил – все было сожрано чудовищными монстрами. Сатурнианский источник гравиума был уничтожен.

Час Ноль…

Обращенная к Земле сторона Луны была ярко освещена Солнцем. В потоках этого света застыли голые вершины скал, кратеры, обширные равнины в мертвом одиночестве. – И только в одном месте этого пугающего бесплодного небесного тела находилось нечто иное.

В расселине иззубренного края могучих гор, окружающих кратер Тихо, тайно совершил посадку черный корабль, и около двадцати человек в скафандрах, с плоскими выравнивателями гравитации на груди осторожно выбрались из него на ровное светлое скальное плато кратера.

Их предводитель, массивный юпитерианин, темные глаза которого странно смотрели из темного гласситового шлема, внезапно остановился и указал на большое окно с гласситом, вделанное в стену кратера перед ним.

– Они живут здесь – Капитан Фьючер и его Экипаж Будущего.

Капитан Фьючер, самый храбрый и таинственный искатель приключений во всей Солнечной Системе, поборник Закона и враг преступников, легендарный землянин, боевые следы которого пылают по всей Вселенной!

И Экипаж Будущего, трое его фантастических, наводящих ужас помощников – самые бесстрашные храбрецы, которых когда-либо видел этот холодный мир!

– Мы будем брать их сейчас? – спросил один из прибывших.

– Нет. Разрушитель приказал ждать, пока Экипаж Будущего не отправится в обычную кратковременную поездку в какую-нибудь лабораторию на другой стороне, – ответил юпитерианин. – Вот они отправляются! Вниз, к ним!

Из подлунного ангара вынырнул маленький торпедообразный корабль и, оставив позади себя огненный след, поднялся над кратером Тихо.

– Теперь Капитан Фьючер один! – воскликнул предводитель. – И сейчас десять – Час Ноль!

Он выхватил из-за пояса оружие, напоминающее пистолет, и направил его на окно из глассита. Нажимая на спуск, пробормотал:

– С этим мы схватим Капитана Фьючера!

На спутнике Земли

Кэртис Ньютон, известный всей Системе как Капитан Фьючер, уже несколько часов проводил полностью захвативший его научный эксперимент. Теперь он отступил на шаг назад и, разочарованно наморщив лоб, посмотрел на прибор, с которым работал.

– К дьяволу! Почему я не могу заставить электроны двигаться в обратном направлении? – спросил он себя. – Ведь должен же быть способ сделать это!

Глубоко погрузившийся в размышления Кэртис Ньютон, стоящий в углу обширной лаборатории, частично скрытой в лунном грунте, залитый потоком солнечного света, вливающегося через окно, представлял собой впечатляющую, живописную человеческую особь ростом метр девяносто, с непристойно рыжим, торчащим вихром на голове, пылающим в поляризованном свете Солнца. На нем было вылинявшее трико из синтетического шелка, совершенно не скрывающее мощной мускулатуры гибкого, хорошо тренированного тела.

Кэртис носил лишь одно украшение, если только его можно так назвать, на левой руке. Это было удивительно большое кольцо, на котором вокруг крупного светящегося камня в центре непрерывно вращались девять других драгоценных камней. Девять камней означали девять планет Солнечной Системы, и это своеобразное кольцо было опознавательным знаком Капитана Фьючера, легендарного волшебника науки и поборника Закона.

– Ведь должен же быть какой-либо способ вызвать этот процесс, – смущенно пробормотал Кэртис. – Я же могу ускорить вращение электронов, почему же я не могу заставить их вращаться в обратном направлении?

Предмет, на который Кэртис направил все свое внимание, представлял собой маленький электрический генератор-излучатель, между линзами которого лежал кубик золота.

Это огромное помещение, высеченное в массивной лунной скале в основании кратера Тихо, было самым значительным храмом науки во всей Системе. В просторной лаборатории располагалось множество разнообразных приборов и аппаратов. Рядом с обычными телескопами, спектроскопами и мощными атомными силовыми генераторами находились многочисленные инструменты. Их внешний вид и принцип действия не были известны никому, кроме юного волшебника науки и трех его товарищей.

Голос одного из них достиг ушей Кэртиса Ньютона, напряженно обдумывавшего результаты эксперимента.

– Послушай, шеф, что ты думаешь насчет того, чтобы на пару дней слетать к Венере? – с надеждой спросил голос.

– И не думай об этом, Ото, – не поворачиваясь, ответил Кэртис. – Ты с Саймоном и Грэгом должен отправиться к подлунной испытательной камере.

– Но на эту маленькую поездку уйдет только один день или около этого…

Капитан Фьючер раздраженно повернулся.

Перед ним стоял Ото, андроид, один из трех членов фантастического Экипажа Будущего, ставший легендой и сыскавший уважение во всей Солнечной Системе. Это был человек, но не обычный человек мужского пола, а синтетический. Он давно уже был сотворен живым из синтетической, искусственной плоти в этой научной лаборатории.

Тело Ото в основном было человеческим, однако в его эластичной белой плоти заключались такие сила, быстрота реакции и подвижность, которые далеко превосходили возможности человека. В зеленых щелевидных раскосых глазах на безволосом лице под белым черепом обычно сквозил дух беззаботного сорвиголовы, но теперь, когда Капитан Фьючер высказал свое желание, они смотрели прямодушно и несколько вкрадчиво.

– Не можешь ли ты дать мне свою «Комету» для небольшой прогулки к Венере? – попросил Ото. – Для этого есть научные основания, – поспешно добавил он. – На неисследованном северном континенте Венеры существует редкий вид грибовидных существ, экземпляр которых мне хотелось бы иметь.

– Ты и твой редкий экземпляр! – насмешливо произнес Кэртис Ньютон. – Тебе, как обычно, скучно здесь, на Луне, и стараешься придумать повод, чтобы отправиться в одно из твоих сумасшедших, убийственных космических путешествий.

– Ну, каждый соскучится, если застрянет на этой проклятой Луне, где никогда ничего не происходит. С тех пор как мы вернулись с Плутона, так никуда и не улетали с этой маленькой сморщенной планетки.

Скрежещущий металлический голос прервал ворчливые жалобы андроида:

– Если ты так жаждешь деятельности, Ото, придется пойти тебе навстречу. Можешь отвезти меня и Грэга в подлунную камеру.

Кэртис и Ото улыбнулись. В дверях лаборатории появились двое других членов Экипажа Будущего. Одним из них был Грэг, робот, чья металлическая фигура высотой два метра десять сантиметров возвышалась как статуя. Могучие, снабженные шарнирами руки и ноги позволяли судить о силе, которой они обладали. Глаза Грэга, точнее, сверкающие фотоэлектрические органы зрения, вделанные в переднюю часть бесформенной металлической головы, изучающе смотрели на Капитана Фьючера.

На плече Грэга лежал, доверчиво свернувшись, его ручной зверек: маленькое, смахивающее на собаку животное из серой кремниевой плоти, с острым носом и крошечными любопытными глазками. А рукой огромный робот сжимал рукоятку сосуда, где находился третий друг Капитана Фьючера.

У этого третьего друга не было тела. Это был Саймон Райт, которого во всех концах Системы звали просто Мозгом, потому что он действительно был человеческим мозгом, помещенным в прозрачный кубический сосуд. В нем смонтированы компактные помпы и фильтр раствора, создающие искусственную циркуляцию питательной жидкости, поддерживающей жизнедеятельность Мозга. Впереди находились искусственные глаза-линзы на приводимых в движение мозгом стеблях и резонаторный механизм, при помощи которого он говорил.

Эти фантастические создания, составляющие необычное трио, снискали авторитет во всей Системе. Они, обладавшие разносторонними знаниями и выдающимися способностями, всегда были на стороне Капитана Фьючера в его рискованных деяниях по защите Права и Закона.

– Ты уже разрешил проблему изменения вращения электронов, Кэртис? – спросил Саймон.

– Еще нет. Я могу сузить орбиты электронов, но не могу заставить их вращаться в обратном направлении. Ты только посмотри… – Он взялся за выключатель электрогенератора, под которым лежал маленький золотой кубик.

– Подожди! – загремел Грэг. – Эек тем временем…

Маленькое серое кремниевое животное, свернувшееся на плече Грэга, почуяло золото и пришло в возбуждение. Поскольку Эек был лунным псом, кремниевым животным-эндемиком, не нуждающимся в кислороде и питающимся металлами и рудой, он особенно любил серебро и золото.

– Лучше убери его из-под генератора, Грэг, – усмехнулся Кэртис, – не то он уменьшится вместе с золотом.

– Ясно, – воскликнул Ото, – это самая лучшая идея, какую я когда-либо слышал, шеф! Уменьши Эека до размеров молекулы, и тогда этот маленький паразит перестанет нам мешать и раздражать нас.

Грэг поспешно выхватил Эека из-под генератора, а потом в ярости повернулся к Ото.

– Ты всегда во всем обвиняешь Эека! – упрекнул он андроида. – Ты, кажется, забыл, что один только Эек сумел спасти нам жизнь на Плутоне.

– Еще не доказано! – воскликнул Ото. – И даже если этот глупый лунный пес спас мне жизнь, я по-прежнему его не выношу!

– Тише, Грэг! – быстро вмешался Кэртис, когда увидел, что вот-вот разразится скандал. – Я хочу показать Саймону свой эксперимент.

Капитан Фьючер повернул выключатель, и из объектива на кусочек золота упал луч красного света. Маленький слиток съежился и за минуту уменьшился до одной десятой первоначального объема. Кэртис выключил красный луч.

– Я могу уменьшить его до невидимости, – сказал он, – но загвоздка в том, что я до сих пор не нашел, как снова увеличить объект.

– Ну, это мы решим часа за два, – пообещал Мозг. – На «Комету», Грэг! Идем с нами, Ото!

Вскоре после этого послышался вой ракетных двигателей, и «Комета», сверхбыстрый космический корабль Кэртиса Ньютона, отправилась из своего подлунного ангара в короткий полет на другую сторону Луны. Кэртис остался стоять неподвижно, блуждая взглядом по опустевшей лаборатории. Его рыжие волосы сверкали в солнечных лучах. Он любил свою оригинальную жизнь на негостеприимной Луне, потому что родился здесь, и для него эта планетка была родиной. Все воспоминания Кэртиса о раннем детстве были связаны с этим местом, а также с роботом, андроидом и Мозгом. Он никогда не воспринимал этих фантастических существ как нечто чуждое. Наоборот, они были близки и знакомы ему, потому что были его защитниками и учителями.

Мозг, специалист во всех областях, дал ему выдающееся образование, которое стало основой дальнейшего овладения науками. Робот Грэг, самое сильное из всех созданий, развил его выдержку и физическую силу. Ото, самый отважный, гибкий и проворный из всех, тренировал его ловкость и быстроту реакции. Все они любили своего воспитанника, а Кэртис, в свою очередь, отвечал им привязанностью, какую испытывает мальчик к взрослым и особенно к родителям.

О родителях ему рассказал Мозг, когда Кэртис вырос. Он поведал, как много лет назад молодой ученый Роджер Ньютон вместе с женой и Мозгом бежал с Земли сюда, на Луну; о том, что Саймон Райт был земным ученым, чей мозг был отделен от постаревшего, умирающего тела и помещен в сосуд с заменителем крови, чтобы продолжать жить.

Как узнал Кэртис, его родители бежали в это укромное местечко на Луне, чтобы ускользнуть от заговорщиков, пожелавших присвоить их научные открытия для своих гнусных целей. Здесь же, на своей новой родине, Роджер Ньютон и Мозг продолжили попытку первооткрывателей создать искусственное существо. И они изготовили двоих: робота Грэга и синтетического человека, андроида Ото.

Заговорщики, от которых они ускользнули, добрались до них на Луне и убили Роджера Ньютона вместе с женой, но их, в свою очередь, уничтожили Грэг и Ото. Умирая, мать оставила своего новорожденного сына на попечение робота, андроида и Мозга, попросив их защитить его, вырастить и всегда быть на его стороне.

Кэртис узнал об этом, когда достиг совершеннолетия, и тогда принял далеко идущее решение: поставил свои выдающиеся научные знания и сверхчеловеческие способности на службу борьбы с межпланетной преступностью.

– Интенсификация межпланетных сообщений, слияние планетных рас и увеличение знаний о природе и технике принесли с собой и опасности для народов Системы, – объяснил как-то Кэртис. – Эти опасности исходят от уголовных элементов, подобных тем, кто уничтожил моих родителей. С вашей помощью, используя данное вами образование, я могу поддержать народы в борьбе против этих опасностей.

– Именно это и было сокровенным желанием твоей умирающей матери, – проскрипел Мозг. – И мы с Грэгом и Ото будем бороться на твоей стороне. Но это значит, что ты должен посвятить этому великому делу всю свою жизнь без остатка.

– Я знаю, – серьезно ответил Кэртис. – Вероятно, раньше или позже я при этом погибну, но до той поры каждый грамм своего мозга и своих мускулов использую для того, чтобы народы Системы оставались целыми и невредимыми.

В тот же вечер Кэртис тайно отправился на Землю и предложил свои услуги президенту правительства Системы.

– Бели вы будете нуждаться во мне, подайте световой сигнал с Северного полюса, – сказал он. – Я увижу его и прибуду в ваше распоряжение.

– Но кто вы вообще такой? – удивился президент.

Кэртис весело улыбнулся:

– Называйте меня просто… Капитан Будущее!

Так началась карьера Капитана Фьючера.

С тех пор с Северного полюса несколько раз подавался световой сигнал, и каждый раз Кэртис Ньютон и трое его товарищей немедленно вмешивались, при помощи научных достижений храбро разрушали планы преступников и заговорщиков, которые угрожали Системе.

Воспоминания Кэртиса были нарушены мягким боем, и он посмотрел на стену, где висело десять часов, и только девять из них показывали стандартное солнечное время, принятое на всех космических кораблях. Было ровно десять.

– Самое время приступить к работе, вместо того чтобы предаваться воспоминаниям, – сказал себе Кэртис. – Итак, если я использую излучение высокой частоты, тогда этот… – подумал он вслух, повернулся к генератору, но вдруг остановился, охваченный какой-то парализующей силой, и, словно труп, упал на пол.

«Кто-то блокировал нервные импульсы моего тела, – мелькнуло в голове Кэртиса. – Это не может быть случайностью! Это тщательно спланированная акция!»

Прилагая нечеловеческие усилия, он попытался пошевелиться. Если б только добраться до полки на противоположной стороне! Там находился прибор, при помощи которого можно устранить парализующую силу. Но он был совершенно беспомощен, не в состоянии пошевельнуть даже пальцем, и просто лежал, вытянувшись, на полу. В следующее мгновение он услышал, как через пневматически закрывающуюся внешнюю дверь в подлунное жилище проникли люди.

Переполненный гневом, Капитан Фьючер ждал. В лабораторию вошла группа людей в скафандрах. Первый из них, массивный юпитерианин, держал оружие, излучавшее невидимое веерообразное силовое поле, окутывающее рыжеволосого волшебника науки.