Текст книги "Таинственный мир (сборник)"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 36 страниц)

Протонный пистолет Кэртиса, настроенный на «оглушение», в долю секунды выбил из седла двоих нападавших, но тяжелые охотничьи сети уже свистели в воздухе. С невероятной точностью они упали на Кэртиса и его товарищей, спеленав их.

Зал врагов

Джоан Рэнделл и Мозг беспомощно лежали в углу корабля легионеров, куда их бросили. У Мозга не было возможности двигаться самостоятельно, а сотрудницу полиции связали отвратительные змеепуты.

– Доктор Зарро отвезет нас на свою базу, – вслух подумал Мозг, произнеся это своим металлическим картавым голосом. – По крайней мере, мы наконец-то установим ее местонахождение.

– Она не может быть на Цербере, не так ли? – спросила девушка. – Если Виктор Крим действительно доктор Зарро, тогда он отвезет нас на Харон, – глаза ее загорелись. – Капитан Фьючер обнаружит, где мы, и последует за нами!

Джоан попыталась освободиться от холодной хватки змеепутов, но тщетно. Они повиновались только гудящему сигналу, которого пленники не могли издать. Но ей удалось сесть, и теперь она могла смотреть в маленький круглый иллюминатор.

Вдруг она удивленно вскрикнула.

– Мы летим не на Харон и не на Цербер! Они остались справа от нас!

– Значит, целью полета должен быть Стикс, – тотчас отозвался Мозг.

– Стикс? – Лицо Джоан стало озабоченным. – Но ведь эта луна полностью покрыта водой. Еще никто никогда не совершал там посадки… Она не может быть нашей целью.

– И все-таки мы летим туда, – сказал низкий хриплый голос.

Глаза Джоан и Саймона обратились к говорящему.

В камеру вошел доктор Зарро, а за ним следовали карлик Родж и три легионера-землянина.

– Да, мы летим на Стикс, – жестко повторил доктор Зарро. – Там вы увидите вещи, о которых во всей Системе никто и не мечтает… Но вы никогда не вернетесь, чтобы рассказать об этом.

Родж дьявольски хихикнул.

– Девушка приятно обогатит Зал врагов, доктор.

У Джоан кровь застыла в жилах от мрачной угрозы, сквозившей в веселости этого преступника-карлика, но, несмотря на это, она храбро смотрела ему в лицо.

Доктор Зарро отвернулся и сказал легионерам-землянам:

– Теперь можно снять маскировку.

Три легионера нажали кнопки маленьких цилиндрических механизмов на своих поясах. И тотчас же волшебным образом превратились из обычно выглядевших землян в странных полугуманоидов, покрытых белым мехом.

– Мои друзья-стиксиане всегда рады снять маскировку, при помощи которой они становятся похожими на землян, – сказал доктор Зарро.

– А почему вы не снимете свою маскировку, доктор Зарро? – холодно спросил Мозг. – Мы знаем, что ваша впечатляющая внешность тоже обычная иллюзия, вы один из землян. И мы, кажется, догадываемся, кто вы на самом деле.

– То, что вы, Мозг, думаете, больше не имеет никакого значения. Жители Системы уверены, что я выгляжу так на самом деле, что я какой-то суперученый из таинственных глубин Вселенной за пределами Системы, который один в состоянии спасти их всех.

Темный пророк резко повернулся к карлику.

– Родж, присмотри за этими двумя, пока не доберемся до Стикса. Эта девица – продувная бестия, и я буду доверять ей только тогда, когда она окажется в Зале врагов.

– Ей не удастся ускользнуть еще раз, в этом вы можете положиться на меня, – ухмыльнулся карлик. – Капитан Фьючер не узнает, куда их увезли. – Родж опустился на стул, находившийся в камере, положил на колени атомный излучатель, а маленькие глазки неотрывно наблюдали за беспомощной девушкой и Мозгом.

Доктор Зарро покинул их, а Джоан захлестнула волна безнадежного отчаяния.

– Не могут же они действительно увезти нас на Стикс, не так ли? – беспомощно спросила она у Мозга.

– Не знаю, но боюсь, что увезут, – пробормотал Мозг. – Это пахнет большой тайной.

А вскоре последовала и разгадка этой тайны. Крейсер затормозил, и они в иллюминатор увидели, что корабль падает к вздымающимся волнам моря, покрывающего Стикс. Потом, к их великому изумлению, крейсер нырнул в океан... и волны исчезли. Они обнаружили твердую сушу с белой лианоподобной растительностью и травой, а также светлый каменный город, к которому теперь спускались.

– Море вообще нереально! – удивленно воскликнула девушка. – Это всего лишь…

– …иллюзия, – закончил Мозг ее догадку.

Крейсер совершил посадку, люк открылся, и внутрь устремился пронизывающе холодный воздух.

Родж взял Мозг, Каллак подхватил связанную девушку. Они последовали за доктором Зарро и покрытым мехом экипажем наружу. Пока их несли, Джоан и Мозг получили первую возможность увидеть вблизи тайный город, куда их доставили.

Отовсюду выступали восьмиугольные башни из светлого камня, ограничивая мощеные улицы, по которым двигалось множество стиксиан. Некоторые из существ шли пешком, другие скакали на прыгающих животных. На всех были только кожаные куртки, словно они совсем не ощущали холода.

Стиксиане напирали, уставившись своими огромными черными мрачными глазами на доктора Зарро и его спутников. Непонятное настроение, нечто вроде отвращения пробежало по толпе. Мозг услышал, как Родж тихо сказал доктору Зарро:

– Им не нравится, что мы привезли в Зал врагов новых пленников, а когда узнают, что на Плутоне пришлось убить двоих, разъярятся еще больше.

– Я улажу это со стиксианами, – хрипло ответил доктор Зарро.

Саймон Райт и Джоан Рэнделл увидели, как их тащат к одному из кубических каменных строений, откуда поднимается тонкая металлическая колонна, увенчанная пылающим шаром.

Пленников пронесли по коридорам и комнатам, пока они не оказались в огромном, ярко освещенном круглом помещении. С одной его стороны находился массивный цилиндр, из которого доносился непрерывный гул мощных машин. Оттуда шли кабели к тонкой полой металлической колонне, проходившей сквозь крышу и уходившей ввысь. Совсем рядом Джоан и Мозг увидели телепередатчик странной, незнакомой конструкции. А остальную часть помещения занимала невероятная и ужасная коллекция.

– Мой Зал врагов, – ухмыляясь, сообщил доктор Зарро, сопровождая свои слова жестом черной руки. – Вы оба не останетесь равнодушными к нему, поскольку вам придется занять там свое место.

Ужасная коллекция состояла из многих дюжин гласситовых ящиков двухметровой высоты. Некоторые из них были пусты, но большинство было занято… мужчинами, женщинами и даже детьми, совершенно неподвижными, словно мертвыми, запертыми в прозрачных герметичных ящиках.

Взгляд Джоан испуганно скользил по неподвижным лицам. В этом собрании присутствовали люди со всех планет; в основном – земляне, но были также марсиане, меркуриане и другие.

– Я знаю этих людей! – крикнул ей Мозг. – Вот Роберт Джонс, меркурианский астроном, и Генри Геллимер, земной астрофизик. И их семьи тоже здесь! Это пропавшие, похищенные ученые!

– Да, вы правы, – с усмешкой произнес доктор Зарро. – Мой Легион, который я создал из замаскированных стиксиан с Роджем и Каллаком во главе, доставил сюда этих людей, а жители Системы думают, что они бежали, спасаясь от предстоящей катастрофы, которую вызовет черная звезда.

– Вы убили их, чтобы осуществить свой заговор! – обвинила его Джоан, и в ее глазах горело отвращение.

– Не убил... Они не мертвы, – хрипло поправил ее доктор Зарро. – Я предпочел бы убить их, потому что это доставило бы меньше трудностей, но мои стиксианские последователи испытывают известное предубеждение против того, чтобы приговаривать людей к смерти, как вы, несомненно, это уже заметили. Если бы я убил всех этих ученых, стиксиане восстали бы против меня, поэтому я погрузил их в состояние, мало чем отличающееся от смерти, и они не доставляют мне почти никаких хлопот. Эти пленники находятся в состоянии суспендивной анимации, что означает остановку жизненных процессов до некоторых пределов, то есть эти процессы прерваны. Ящики наполнены изобретенным стиксианами газом, приостанавливающим жизненные процессы любого существа. Ни двигаться, ни дышать эти люди не могут… и все же они в полном сознании. В данное время могут нас и видеть, и слышать.

Джоан была потрясена.

– И в этом ужасном состоянии вы держите их целую неделю!

Научное любопытство Мозга было разбужено даже в этот отчаянный момент.

– Полагаю, это тот самый газ, который вы накачали в обсерваторию Тартара, – прокаркал он. – Мне было бы очень интересно узнать его химический состав.

– Боюсь, у меня слишком мало времени, чтобы удовлетворить ваше любопытство, – ответил доктор Зарро и повернулся к карлику. – Сунь девчонку в один из пустых ящиков.

– А Мозг? – осведомился Родж.

– Он не дышит, так что газ на него не подействует. Кроме того, он не может двигаться. Просто поставь его возле ящиков, но выключи механизм речи, чтобы он не мешал мне своей болтовней.

Родж приблизился к девушке, которую все еще держал Каллак, вытащил из кармана маленький приборчик и послал жужжащий звук – сигнал змеепутам ослабить хватку. Живые розовые оковы быстро уползли в мешок, открытый для них Роджем.

Джоан судорожно напрягла руки и ноги и попыталась освободиться, но гигант Каллак крепко держал ее, не давая шевельнуться.

По приказу карлика Каллак потащил безуспешно сопротивляющуюся девушку к одному из гласситовых ящиков с открытой дверкой. Когда ей удалось встать, дверку снова закрыли и заперли. Джоан оказалась в герметически закупоренном сосуде. Потом она увидела, как Родж открыл на боку ящика вентиль, и ее окутал холодный невидимый газ с едким запахом. Девушка отчаянно пыталась не дышать, но газ проник в легкие против ее воли. Сразу же после этого ее охватило ощущение ледяного холода, и одновременно перестали действовать мышцы. Тело беспомощно обмякло. И только разум Джоан работал так же ясно, как и всегда.

Сквозь прозрачное гласситовое стекло ящика она видела, что Саймона поставили возле нее, заметила, как его глаза-линзы посмотрели на нее, словно он хотел что-то сказать, но ответить ему не могла, так как ни единый мускул не двигался.

Потом она увидела доктора Зарро, подошедшего к странной аппаратуре телесвязи, включенной Роджем. Джоан ясно слышала ее гудение. Как только доктор Зарро встал возле нее, экран засветился. Она знала, что изображение черного пророка появилось на каждом включенном телеэкране Системы.

Доктор Зарро еще раз прогремел свое выступление-предупреждение:

– Жители Солнечной Системы! Это ваш последний шанс спастись!

Из нарисованной им мрачной картины Джоан поняла, что катастрофа, вызванная черной звездой, вот-вот разразится и поэтому жители Системы, если хотят уцелеть, должны вынудить правительство передать ему всю власть.

Когда доктор Зарро закончил и передатчик был выключен, Джоан увидела, как он повернулся к карлику.

– Этого должно хватить, Родж! Если мои предупреждения и вид черной звезды такого размера, как сейчас, не нагонят на них достаточно страху, чтобы передать в мои руки всю власть, тогда ничто не заставит их сделать это!

– Это сработает, доктор! – по отвратительному лицу карлика скользнула ухмылка. – Вы можете послать правительство к черту, и тогда оно будет на коленях умолять вас взять власть еще до того, как закончится этот день.

Доктор Зарро и карлик покинули огромный круглый зал, а Джоан обратила внимание, что никакой охраны они не оставили. Но в Зале врагов не нужна была никакая охрана!

Девушка храбро боролась с ужасом своего положения, грозившим захлестнуть ее. Она знала, что в этом состоянии живой смерти она легко может потерять разум, и представление о том, что она сойдет с ума, не в силах пошевелить ни одним членом, было сущим кошмаром.

Время шло… Время, которое для Джоан в замороженном состоянии было почти неизмеримо. Она полагала, что прошло всего часа два, но с таким же успехом могли пройти и годы, и столетия, даже вечность. Внезапно до нее донесся шум и звуки голосов за пределами Зала, затем внутрь ворвались доктор Зарро и карлик, на лице которого было невероятное возбуждение.

– Ваш друг с двумя спутниками прилетели сюда, чтобы вас посетить! – крикнул Родж Мозгу.

В сердце Джоан внезапно вспыхнула искра надежды, но в следующее мгновение она разлетелась на мелкие кусочки, а ее место заняло черное отчаяние, потому что зал заполнили бесчисленные стиксиане, которые ввели пленников, запутанных в прочные металлические сети.

И этими тремя новыми пленниками были Капитан Фьючер, Ото и Грэг!

Тайна четной звезды

Когда охотничьи сети упали на Капитана Фьючера и его спутников, Кэртис собрал все силы, чтобы разорвать проволочные петли, но это не удалось. Гибкая металлическая сеть могла удержать и больших зверей.

Рядом с ним, ругаясь, боролся Ото. Андроид прилагал все усилия, чтобы освободиться от петель, но ему это тоже не удалось. Используя свою чудовищную силу, робот начал рвать сеть вокруг себя, но стиксианин поспешно натянул на него две другие, против которых даже робот ничего не мог поделать.

Во время стиксианской атаки маленький Эек исчез. Лунный пес, который раньше других телепатически узнал о присутствии охотников, нырнул в гигантскую траву и там скрылся.

– Будь прокляты эти волосатые дьяволы! – прошипел кипящий яростью Ото. – Поймать меня в сеть, словно нептунианскую рыбу, а! Как только снова окажусь на свободе, покажу им, что за рыба попалась!

– Спокойнее, Ото! – крикнул ему Капитан Фьючер. – Мы не можем порвать эти сети. Подождем, пока нам представится лучшая возможность.

Но, несмотря на слова, которыми он подбодрил андроида, на сердце Кэртиса лежал камень. Он чувствовал себя глубоко униженным и горько упрекал себя. Он, Капитан Фьючер, был повержен и взят в плен так просто! Пока Кэртиса несли, он слышал озабоченный, громовой голос Грэга:

– У тебя все в порядке, шеф? И, может быть, ты видел, куда убежал Эек? Он ужасно испугался.

– Ты заботишься только об этом проклятом лунном псе, – яростно прошипел Ото, находящийся во главе странной процессии. – Нас троих взяли в плен, Мозг находится где-то в опасности, и именно в это мгновение план доктора Зарро по свержению правительства Системы вступает в действие! Но все это для тебя не важно. Главное в этот момент то, что маленький Эек боится!

Несмотря на серьезное положение, в котором он находился, Кэртис Ньютон улыбнулся яростной тираде Ото.

– Эек на свободе. Он может сам постоять за себя и, скорее всего, спрячется в безопасном месте, – заверил Кэртис робота и спокойно добавил: – Боюсь, что мы этого сказать о себе не можем.

Стиксианские охотники внесли их в большое круглое помещение внутри четырехугольного зала, где их ожидали доктор Зарро, Родж и Каллак, которым наверняка уже доложили о захвате таких ценных пленных.

Кэртиса Ньютона, Ото и Грэга бросили им под ноги.

– Вы хорошо сделали, что захватили этих троих! – похвалил стиксиан доктор Зарро. – Именно они – смертельные враги вашей расы. Теперь вы должны уйти.

Пока стиксиане выходили, Кэртис быстро осмотрел помещение.

Он увидел огромные машины, потом его взгляд упал на группу гласситовых ящиков, в каждом из которых находился один из пропавших ученых – неподвижные, словно замороженные.

Неожиданно в одном из ящиков он увидел неподвижно стоявшую Джоан Рэнделл и сжал губы. Глаза ее неотрывно смотрели на Кэртиса, а возле нее… возле нее стоял сосуд с Мозгом.

– Саймон! – воскликнул лежащий на полу Ото при виде Мозга. – Что они с тобой сделали!

Мозг ничего не ответил, но стебли его глаз-линз многозначительно наклонились вниз, к речевому резонатору.

– Теперь мы стоим лицом к лицу, Капитан Фьючер! – произнес черный доктор громким хриплым голосом.

Кэртис холодно посмотрел в горящие черные глаза.

– Мы и раньше стояли друг против друга, – резко ответил он доктору Зарро, – но тогда на вас не было этой маскировки и голос не был искажен.

Родж, Каллак и оба беспомощных искусственных человека напряженно смотрели на них. Здесь, в тайном городе скрытой расы, два игрока, великих игрока, наконец оказались лицом к лицу. Таинственный доктор Зарро, чья мощь и ужас повергли в панику всю Солнечную Систему, был на пороге успеха, а Капитан Фьючер, легендарный искатель приключений с молниеносными кулаками, отважным сердцем и научной одаренностью, чьи выдающиеся победы в борьбе за закон и порядок в Солнечной Системе были общеизвестны, казалось, был побежден.

– Сейчас я должен добавить, – хрипло произнес доктор Зарро, – что немного боялся вас, Капитан Фьючер. Я знал, что вы сделали в прошлом, но зато теперь чувствую себя как никогда более уверенным.

– А мы не уверены, пока Капитан Фьючер жив! – проревел карлик Родж. – Не один человек думал, что взял под свой контроль этого рыжеволосого дьявола, и ошибался в своих лучших надеждах. Я считаю, мы должны убить его на месте!

– Нет. Пока еще не можем отважиться на это! – сказал доктор Зарро. – Стиксиане уже возбуждены из-за тех двоих, которых мы убили... Позволить себе новое убийство сейчас мы не можем. Но ты не беспокойся… Капитан Фьючер в Зале врагов будет столь же опасен, сколь и другие, находящиеся здесь.

– Вы так называете это достойное сожаления скопление пленных? – едко осведомился Капитан Фьючер. – Вы держите их в том же парализующем газе, который использовали при нападении на обсерваторию, не так ли? Это средство великолепно подходит для вашего преступного разума.

Презрение в голосе Кэртиса Ньютона, казалось, задело главного заговорщика.

– Мой разум достаточно могуч, чтобы добиться власти над Солнечной Системой, несмотря на все ваши усилия! – объяснил доктор Зарро. – В это мгновение на всех девяти планетах собираются перепуганные люди, чтобы вынудить правительство передать мне всю власть! Мне, единственному человеку в Системе, способному отклонить с курса приближающуюся темную звезду!

– Ваша грубая ложь не пройдет! – прервал его Капитан Фьючер. – Мне известны отправная и конечная точки заговора. Я знаю тайну черной звезды.

– Вы знаете ее? – с явным удивлением воскликнул доктор Зарро.

– Да, я знаю, – яростно ответил Кэртис. – Я знаю, что черной звезды на самом деле не существует… Это всего лишь гигантская иллюзия!

Доктор Зарро удивленно уставился на него, а Родж воскликнул:

– Разве я не говорил вам, что этот рыжий – настоящий дьявол! Он разнюхает любую тайну!

– Это правда, шеф? – удивленно спросил Ото.

– Да, это правда… черная звезда, которая в небе кажется такой огромной, не существует, – ответил Кэртис. – Там, снаружи, в космосе, уже неделю летит какая-то ракета или корабль, приближаясь к Солнечной Системе. На ней находится установка, порождающая иллюзию, подобную той, которая маскирует этот мир… Огромное, настоящее с виду изображение мертвого солнца. Кроме видимости, это гигантское изображение нереально и не обладает субстанцией, поэтому у звезды нет также и массы. Когда астрономы Системы не обнаружили у темной звезды массы, они перестали доверять своим методам измерения. Им казалось невозможным, чтобы такое гигантское тело не имело массы. Но в результате исследований неподвижных звезд возле черной звезды, которые я поручил Кансу Кейну, эта проблема для меня решена, – закончил Кэртис. – Если бы черная звезда обладала массой, то она, согласно существующей релятивистской теории, своей гравитацией отклонила бы свет этих звезд и их видимое местоположение изменилось бы. Но этого не произошло, поэтому черная звезда не могла обладать огромной массой! Это означало, что перед нами какое-то изображение… Иллюзия, созданная тем, кто хочет нагнать ужас на всю Систему.

– Вы очень хитры, Капитан Фьючер, хитрее, чем я думал. Но если вы все узнали, почему же тогда не полетели в космос и не уничтожили иллюзию темного солнца? – мягко спросил доктор Зарро.

– Здесь в смертельной опасности находится Мозг, и я хотел прежде всего спасти его.

– Ваша преданность друзьям будет вам дорого стоить, – доктор Зарро хрипло рассмеялся, – потому что корабль, излучающий иллюзию темной звезды, быстро приближается к Системе, и испуганные обыватели, своими собственными глазами видящие, как чудовищное солнце становится все ближе, в эти минуты свергают свое правительство, – черный пророк хихикнул. – А когда правительство сдастся и передаст мне всю власть, нужно будет только повернуть корабль так, чтобы он пролетел мимо Солнечной Системы, и объяснить ее жителям, что я спас их, отклонив курс черного солнца, которое в противном случае уничтожило бы их. И я использую всю силу иллюзии, чтобы удержать свою власть; для этого нужно будет регулярно повергать Систему в ужас, симулируя новую опасность, иначе когда-нибудь в будущем произойдет восстание.

– Вашу силу иллюзии? – спросил Кэртис Ньютон. – Вы никогда не раскрыли бы тайну иллюзий. Стиксиане очень давно наткнулись на нее. Вы – землянин, который каким-то образом убедил эти существа работать с вами и получил в свое распоряжение тайну иллюзии.

– Да, вы знаете слишком много. Может быть, вы узнали и тайну создания этих иллюзий? – насмешливо спросил доктор Зарро.

– Мне кажется, да, – спокойно ответил Кэртис. – Они порождаются силовым полем, которое как-то искажает преломление света. Человек в моих глазах выглядит как человек, потому что свет, падающий на него согласно соответствующим законам отражения, порождает в сетчатке изображение человека, но если свет, падающий на этого человека, искажается окружающим его силовым полем и отражается измененным, как от скалы, тогда на моей сетчатке появится скала, а не человек. Так выглядит эта тайна, не правда ли? Механизм, порождающий иллюзии, придающие стиксианам облик людей, механизм, который носите вы сами, чтобы замаскировать внешность, огромные механизмы здесь, придающие Стиксу измененный вид, и механизмы там, снаружи, в корабле, который создает иллюзию черного солнца, все они основаны на этом принципе, не так ли? Вы создаете силовое поле, которое искажает отражения по заранее разработанной схеме, и получаете совершенную иллюзию, правда?

– Ваша слава ничуть не преувеличена, Капитан Фьючер, – сказал черный пророк. – Исходя из скудных данных, вы совершенно верно разгадали тайну иллюзий.

– Но я охотно узнал бы еще одно, – спокойно продолжил Капитан Фьючер, – как вы добились того, чтобы стиксиане начали помогать вам, стали вашими союзниками и даже передали вам эту тайну? Если ничего не имеете против, расскажите.

– Теперь, – доктор Зарро рассмеялся, – когда все нити у меня в руках, я не против. Заинтересовавшись древними плутонианскими легендами о том времени, когда на одной из лун жила великая раса… о том времени, когда Стикс еще не был полностью покрыт водой… я совершил посадку на спутник. Я пробил маскировочную иллюзию и приземлился. Стиксиане взяли меня в плен.

Обращались со мной довольно хорошо, потому что они миролюбивая раса, которая ненавидит войну и убийства. Я узнал, почему они замаскировали свой мир. Оказывается, они боялись землян, так как видели устремившихся по всей Солнечной Системе землян-колонистов и пионеров, которые в конце концов добрались до Плутона. Стиксиане испугались, что пришельцы нападут и захватят их древнюю родину. Они использовали для защиты тайну иллюзии и придали Стиксу вид мира, полностью покрытого океаном, и поэтому на этот спутник еще никогда не ступала нога землянина.

Когда я узнал об этом, Капитан Фьючер, я увидел свой шанс заполучить власть… Шанс, какой еще никогда не предоставлялся ни одному человеку. Я воспользовался страхом стиксиан и объяснил им, что рано или поздно земляне пробьют защитный экран и действительно захватят Стикс, а его жителей поработят. Я сказал, что их единственный шанс спастись – это помочь мне получить власть над всей Системой… Потом они, как мои друзья, будут жить в вечной безопасности. Стиксиане нашли мои аргументы убедительными и открыли мне тайну иллюзии. Помогли и в постройке корабля, который мы снабдили большим генератором иллюзий и направили в космос, чтобы создать там видимость черной звезды, которая должна ввергнуть в панику всю Систему. Другие корабли были снабжены экипажами стиксиан, которые выучили мой язык и замаскировались под людей. Они образовали мой Легион гибели. Стиксиане построили для меня этот большой телепередатчик, и я…

Капитан Фьючер делал вид, что слушает похвальбу доктора Зарро, а на самом деле вслушивался в другое и наконец услышал. К зданию приближались стиксиане. – Его надежды возросли. Если он обратится к вождю и попытается убедить его, что помощь этому мрачному диктатору – безумие…

Но Родж тоже услышал шум. Он подбежал к двери и тотчас же вернулся. Его злобное лицо посерело.

– Рыжий дьявол намеренно заговорил вас, чтобы выиграть время! – прервал он доктора. – А теперь идет Лимор!

– Король стиксиан? – доктор Зарро заметно забеспокоился. – Капитан Фьючер ни в коем случае не должен получить возможность переговорить с ним. Быстро всех в ящики!

Надежда Кэртиса угасла. Карлик и гигант Каллак уже схватили его спеленутое тело и бросили в пустой гласситовый ящик.

Как только дверца закрылась, Кэртис напряг все свои силы, чтобы освободиться от сети. Она немного поддалась, и ему удалось слегка высвободиться. Однако Родж уже открыл вентиль, и в ящик устремился шипящий газ. Капитан Фьючер почувствовал, как едкий запах проник в нос… а потом его охватил ледяной холод… Больше он не мог пошевелить ни единым мускулом. Хотя он был в сознании, все слышал и видел, но двигаться мог не больше, чем ледяная статуя.

Ото боролся и защищался как мог, ругался, но его все же тоже бросили в соседний ящик. Ворвавшийся туда газ также лишил его возможности двигаться.

– А что делать с роботом? – воскликнул Родж и показал на огромную металлическую фигуру, лежащую на полу и спеленутую несколькими металлическими сетями. – Ему не нужно дышать, так что газ на него не подействует!

– Мне кажется, я могу вывести его из строя, – пробормотал доктор Зарро и нагнулся над беспомощным гигантским металлическим телом, держа в руке атомный пистолет. – У него должно быть нечто вроде электрической нервной системы… – Пистолет, который черный пророк направил на шарнир, расположенный на затылке Грэга, выплюнул атомный огонь. Опаляющий поток энергии проник в металл, мощное сопротивление Грэга внезапно прекратилось, и его фотоэлектрические глаза потускнели. – Этого достаточно, – выдохнул доктор Зарро, выпрямляясь.

– Вот идет Лимор! – предупредил Родж.

В помещение вошел высокий стиксианин в кожаной куртке, усеянной драгоценными камнями. Его сопровождал маленький придворный.

Взгляд стиксианского короля сначала скользнул по безжизненному роботу, а потом упал на Капитана Фьючера и Ото, находящихся в ящиках.

– Еще пленники? – крикнул стиксианский монарх доктору Зарро на ломаном, нечетком английском. – Мне это не нравится. Неправильно погружать этих людей в ужасную живую смерть. Мой народ применяет такой газ только во благо.

– Это необходимо, Лимор, – серьезно ответил доктор Зарро королю. – Эти люди могут уничтожить мой великий план, если будут находиться на свободе. Как только достигнем успеха и я получу власть над Системой, а этого ждать уже недолго, все пленники будут освобождены.

Капитан Фьючер не верил ему, так как хорошо знал, что заговорщик вовсе не собирается освобождать кого-либо.

– Речь идет не только о пленниках. Вы уже убили двоих людей: одного землянина и одного плутонианина, – удрученно сказал Лимор. – Мы, стиксиане, миролюбивая раса, и пролитие крови нам отвратительно. Я почти раскаиваюсь, что ввязался в ваш план, который допускает убийства.

– Это были просто несчастные случаи, – заверил его доктор Зарро. – Больше никаких смертей не будет, потому что я, как и вы, ненавижу кровопролитие. Но помните, Лимор, если мой план не удастся, на этой луне, когда земляне нападут и уничтожат ваш народ, будет пролито много больше крови. Да, они уничтожат всех вас, кроме тех, кто понадобится им в качестве рабов!

– Я знаю. Это, должно быть, правда, потому что это говорите вы, землянин, – ответил Лимор и тяжело вздохнул. – Необходимость вынуждает нас, а мне хотелось бы, чтобы все было уже позади.

– Скоро все закончится. В ближайшие часы граждане Системы с благодарностью признают мое господство, – яростно ответил доктор Зарро. – Став главой Системы, я буду в состоянии предотвратить прибытие землян на эту луну.

Лимор и его спутник, бросив мрачные взгляды на замороженных пленников в Зале врагов, вышли, а доктор Зарро подошел к ящику, в котором находился Капитан Фьючер, и хрипло рассмеялся.

– С вашей стороны, Капитан Фьючер, было весьма хитро работать на выигрыш времени… Но все же недостаточно хитро, – съязвил он.

Кэртис не мог ему ответить, не мог даже моргнуть. Он застыл, словно окаменев, но зато его мозг продолжал работать. Если бы у него был шанс поговорить с Лимором, может быть, ему удалось бы перетянуть стиксианского короля на свою сторону.

– Доктор, вы только посмотрите! – возбужденно воскликнул Родж, стоящий у экрана телесвязи. – Я получил сообщение, только послушайте!

На экране телесвязи появился диктор-марсианин, который громко прочитал сообщение:

«…вся Система кипит в панике, словно адский котел», и тем сильнее, чем ближе черная звезда. Теперь ее может видеть каждый, кто посмотрит вверх. По неподтвержденным сведениям толпа мятежников кинулась на башню правительства с требованием передать доктору Зарро неограниченную власть.

Джеймс Картью, президент, обратился к гражданам с последней просьбой. Он сказал: «Я убедительно прошу жителей девяти планет-миров не открывать двери террору. Доктор Зарро не сможет отклонить мертвое солнце с курса, никто не сможет. Я прошу жителей Системы не отдавать своей свободы грозящей им диктатуре, а положиться на Капитана Фьючера, который именно теперь ищет решение этой загадки».

Но даже имя Капитана Фьючера не может устранить страх граждан, – продолжал диктор. – Только что поступило специальное сообщение… Венера и Меркурий только что поручили председателям своих советов полностью передать власть доктору Зарро! И еще одно сообщение… С Урана сообщают, что председатель также получил добро на согласие с предложением доктора Зарро, обосновывая это тем, что он является последней надеждой на спасение Системы. Когда через несколько часов соберется Большой Совет, чтобы принять окончательное решение...

Доктор Зарро отключил телесвязь, и его огромная замаскированная фигура выпрямилась.

– Мы выиграли, Родж! – произнес он торжествующе. – Совет на своем заседании передаст мне всю власть. Я… Я – властитель всех миров, от Меркурия до Плутона.

Потом Кэртис увидел, как доктор напыжился, и услышал, как он резким голосом обратился к карлику:

– Мы возьмем корабль и немедленно поспешим к носителю иллюзий в открытом космосе! Как только совет передаст мне свое решение, начну слегка отклонять курс черной звезды, чтобы показать жителям Солнечной Системы, что я в состоянии устранить беду.