Текст книги "Звездные войны (трилогия)"

Автор книги: Джордж Лукас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 2

Температура на поверхности Хота упала. Но, несмотря на леденящий воздух, имперский разведывательный робот продолжал лениво плыть по заснеженным равнинам и холмам, а его простертые по всем направлениям сенсоры искали проявления жизни.

Неожиданно сработали тепловые сенсоры робота. Они уловили источник тепла, а тепло – надежный признак жизни. Голова робота повернулась на оси, чувствительные глаза-волдыри определили направление источника. Разведывательный робот автоматически увеличил скорость и с максимальной быстротой помчался по ледяным полям.

Лишь приблизившись к сугробу, размерами превышающему самого робота, насекомоподобная машина замедлила ход.

Сканеры замерили величину сугроба – приблизительно пять футов в высоту и двадцать в длину. Но размеры сугроба имели второстепенное значение. Что было удивительно (если только можно удивить машину-наблюдателя), так это идущий из-под снега мощный тепловой поток. Существо под этим снежным холмом, надо думать, было надежно защищено от холода.

Один из придатков робота вонзил бело-голубой луч в сугроб, разбрасывая в стороны хлопья сверкающего снега.

Сугроб задрожал, потом заворочался. Что бы ни находилось под ним, его сильно рассердил пробный луч лазера. Снег полетел в разные стороны хлопьями, и в белой массе показались два глаза.

Огромные желтые глаза двумя огненными точками глядели на металлическое создание, которое все еще продолжало посылать лучи, причиняющие боль. Глаза пылали первобытной ненавистью к пришельцу, нарушившему его сон.

Сугроб вновь затрясся, и послышался рев, чуть не разрушивший слуховые сенсоры робота. Он отскочил назад на несколько метров, увеличив пространство между собой и существом. Роботу никогда прежде не приходилось сталкиваться с ледовым существом Вампой, но его компьютер посоветовал не тратить на зверя много времени.

По внутренней системе связи поступила команда увеличить мощность лазерного луча. Менее чем через секунду луч бил с максимальной интенсивностью. Машина нацелила лазер, окутав зверя облаком пламени и дыма. Через несколько секунд уцелевшие клочья Вампы были подхвачены и унесены ледяными ветрами.

Дым рассеялся, не оставив (если не считать глубокой вмятины в снегу) ни единого следа ледового существа. Но факт существования зверя был зарегистрирован в недрах робота, продолжавшего выполнять свою программу.

Командир повстанцев Люк Скайуокер очнулся от боли. Голова кружилась, болела, раскалывалась на части. Усилием воли он заставил себя открыть глаза и обнаружил, что находится в ледяной трещине, неровные края которой отражали меркнущий свет сумерек.

Неожиданно он понял, что висит вниз головой, сантиметров на тридцать не доставая дна кончиками пальцев. Лодыжки занемели. Изогнув шею, он увидел, что ноги его вмерзли в лед, свисавший с карниза, подобно сталактитам. На лице застыла маска спекшейся крови – удар ледового существа был сокрушительным.

Вновь услышал Люк звериные крики. Рев был громоподобный. Люк подумал: что убьет его – холод или когти обитателей трещины?

«Надо освободиться. Освободиться от льда».

Силы еще не вернулись к нему. Изогнувшись, он с большим трудом смог дотянуться до ледяных оков. Но Люк был слишком слаб и оказался не в силах разбить лед – он снова повис вниз головой.

«Расслабиться,– сказал он себе,– расслабиться...»

Ледяные стены усиливали вопли приближающегося существа. Лапы зверя с хрустом ступали по мерзлой земле. Скоро косматый белый ужас согреет замерзшего воина во мраке своей утробы.

Глаза Люка быстро обежали трещину и остановились на связке приборов, которые он обычно брал с собой в экспедиции. Они валялись на полу бесполезной грудой. Снаряжение находилось от него всего в метре, но недосягаемом метре. Там, в этой связке, было то, что могло спасти его,– прочная рукоять с двумя маленькими кнопками, увенчанная диском. Предмет когда-то принадлежал его отцу, Рыцарю Джедай, преданному и убитому молодым Дартом Вейдером. Но сейчас им владел Люк. Оби ван Кеноби вручил ему луч-саблю, чтобы тот с честью сражался против тирании Империи.

Люк пытался повернуть больное тело, чтобы добраться до выпавшего оружия, но ничего не вышло, он совсем ослабел. Холод сделал свое дело. Юноша уже стал терять надежду, слыша приближающееся фырканье ледового существа Вампы.

Но это был не белый великан, не хозяин трещины. Командир явственно услышал голос:

– Люк, вспомни о лучевом мече, о луч-сабле.

Это был дух, который сопровождал Люка порой в минуты опасности. Впервые он ощутил его, когда старый Бен, носивший имя Оби ван Кеноби, исчез, погубленный Дартом Вейдером. Присутствие духа проявлялось иногда как знакомый голос, тихий шепот, слышимый только Люком.

Люк дернул головой. Он почувствовал неожиданный прилив сил, веру, которая заставила его продолжать борьбу. Взгляд его остановился на луч-сабле, хотел протянуть руку, но она онемела, холод сковал суставы. Он сомкнул веки, пытаясь сосредоточиться. Оружие по-прежнему было недосягаемым.

«Надо расслабиться,– сказал себе Люк,– расслабиться....»

И услышал голос поддержки:

– Держись, Люк, Сила плывет!

На Люка надвигалось гориллоподобное ледовое существо Вампа, поднявшее лапы с огромными когтями. Он впервые видел вблизи его морду, бараньи рога, трясущуюся нижнюю челюсть и выпирающие клыки.

Тело Люка расслабилось и безвольно повисло, позволяя разуму воспринять совет учителя. Он уже чувствовал, как тело его заполняет энергия.

Кеноби учил, что Сила в самом Люке и он может пользоваться ею, как считает нужным.

Ледовое существо Вампа стало тяжело надвигаться на висящего юношу. Внезапно луч-сабля, как по волшебству, прыгнула в ладонь Люка. Он мгновенно нажал кнопку, выпустив луч-лезвие, и рассек свои ледяные оковы.

Когда Люк с оружием в руке упал на дно трещины, нависшая было над ним огромная фигура сделала несколько шагов назад. Глаза цвета серы недоуменно моргнули, увидев гудящую огненную струю. Чудовище пришло в замешательство.

Двигаться было трудно, но все же Люк вскочил на ноги и махнул лучом-саблей в сторону снежно-белой массы, заставив сделать ее шаг назад... Люк воткнул луч-саблю в грудь монстра. Чудовищный рев потряс ледяные стены. Неуклюже повернувшись, ледовое существо торопливо удирало по проходу. Вскоре его белая туша исчезла вдали.

Небо стало заметно темнеть, а вместе с темнотой увеличился холодный ветер. Сила по-прежнему была с Люком, но даже ее таинственного могущества было недостаточно, чтобы согреться. Каждый следующий шаг давался труднее, чем предыдущий. Зрение меркло быстрее, чем солнечный свет, и вскоре Люк соскользнул со снежной насыпи, потеряв сознание прежде, чем достиг дна.

В подземном ангаре Чубакка готовил «Тысячелетнего сокола» к старту. Оторвавшись от работы, он увидел довольно любопытную парочку, показавшуюся из-за ближайшего поворота.

Ни одна из этих фигур не была человеческой, хотя очертаниями одна из них напоминала рыцаря в золотых доспехах. Движения ее были точны, даже, пожалуй, слишком точны для живого существа. Фигура четко, с лязгом шагала по коридору. У спутника ее не было ног, его приземистое цилиндрическое тело легко катилось на миниатюрных колесиках. Это были роботы.

Меньший из этих роботов возбужденно свистел и бибикал.

– Это не моя вина, ты, неисправная консервная банка,– заявил человекоподобный робот, делая жест металлической рукой.– Я не просил тебя включать. Я просто обратил внимание на то, что в помещении холодно. Но там и должно быть холодно. Как иначе, по-твоему, могли высохнуть вещи? А вот мы и пришли.

Си ЗПиО, золоченый робот, замолчал, фокусируя оптические сенсоры на «Тысячелетнем соколе».

Другой робот, Р2Д2, втянул колеса и опустил цилиндрическое тело на землю. Его сенсоры узнали Хана Соло и вуки; те продолжали работу по восстановлению центрального подъемника грузового корабля.

– Мистер Соло, сэр,– позвал ЗПиО, воспользовавшись одним из устройств для имитации человеческого голоса,– могу я поговорить с вами?

Хан был не в том настроении, чтобы его отрывали от дела, особенно такие умники, как этот робот.

– Что еще?

– Хозяйка Лея пытается связаться с вами через коммуникатор,– сообщил ЗПиО.– Но, должно быть, он неисправен.

– Я его выключил,– сказал он, продолжая работу.– Что угодно ее королевскому высочеству?

Слуховые сенсоры ЗПиО уловили в голосе Хана непочтительность. Робот сделал человеческий жест, изобразив недоумение, и продолжал:

– Она ищет мастера Люка и предположила, что он находится здесь, с вами. Похоже, никто не знает...

– Люк еще не вернулся?– Хан сразу встревожился. Он видел, как потемнело небо с той минуты, как они с Чубаккой приступили к ремонту. Он знал, как сильно падает температура на поверхности с наступлением ночи и как смертельно жестоки бывают ветры.

Он одним прыжком покинул лифт «Сокола», даже не оглянувшись на вуки.

– Доделай его, Чуби!—закричал Хан, затем поднес комлинк к губам и спросил:– Контроль безопасности, командир Скайуокер еще не появлялся?– Отрицательный ответ вызвал на его лице огорчение.– Сержант палубы!

Сержант палубы и его помощник спешили к Соло, чьи заслуги они вполне ценили.

– Я его не видел,– ответил сержант.– Возможно, он прошел через южный вход.

– Проверьте!– рявкнул Соло, хотя он и не был должностным лицом, наделенным властью отдавать приказы.– Это важно.

Когда сержант и его помощник повернулись и помчались по коридору, Р2 издал обычный свист, в котором слышались вопросительные интонации.

– Не знаю, Р2,– ответил ЗПиО, резко повернув голову и верхнюю часть туловища в сторону Хана.– Сэр, я могу спросить у вас, что случилось?

Ханом овладела ярость, и он рявкнул на робота:

– Поди скажи своей милой принцессе, что если Люк не появится в самое ближайшее время, значит, он мертв!

Услышав мрачное пророчество Соло, Р2 истерически засвистел, а его золоченый партнер воскликнул:

– О нет!

В главном тоннеле кипела работа, когда туда вбежал Соло. Он заметил двух солдат-повстанцев, изо всех сил пытавшихся удержать обеспокоенную тоон-тоон.

С противоположного конца к нему спешил сержант палубы.

– Сэр,– сказал он встревоженно,– командир Скайуокер не проходил через южный вход, но он мог забыть отметиться.

– Не похоже на него,– заметил Хан.– Спидеры готовы?

– Нет еще,– ответил сержант.– Приспособить их к холоду – дело трудное. Может быть, к утру ...

Хан прервал его. Нельзя было терять времени на машины, которые скорее всего в этом климате придут в неисправность.

– Мы отправимся на тоон-тоон. Я беру на себя четвертый сектор.

– Температура падает слишком быстро.

– Вы правы,– буркнул Хан.– Но там Люк.

Еще один офицер вызвался добровольцем.

– Я проверю двенадцатый сектор с помощью контрольного экрана альфа.

Хан знал, что сейчас не время осматривать местность глазами камер-наблюдателей, тем более что Люк, может быть, уже умирает где-то в безлюдных пустынях. Он протолкался сквозь толпу солдат, схватил поводья усмиренной тоон-тоон и вскочил на ее спину.

– Прежде чем кто-нибудь из нас доберется до первого маркера, начнутся ночные бури,– предупредил сержант палубы.

– Значит, встретимся в преисподней,– проворчал Хан, натягивая поводья и выводя тоон-тоон из пещеры.

Хан Соло скакал на тоон-тоон по дикой местности, а снег валил все гуще. Близилась ночь, и яростно выли ветры.

На тоон-тоон уже сказывалось воздействие температуры. Даже толстый слой жира под густой шерстью не спасал ее от ночной стужи. Зверь уже хрипел, дыхание затруднялось.

Хан сильнее натянул поводья, заставляя животное ускорить бег.

Еще одна фигура двигалась по снегу, ее металлическое тело возвышалось над стылой землей.

Имперский разведывательный робот резко остановился, включая сенсоры.

Удовлетворенный тем, что обнаружил, робот мягко опустился, устраиваясь на отдых. От металлического корпуса, словно паучьи нош, отделились несколько придатков и стали расчищать снег.

Вокруг робота возникло пульсирующее сияние, постепенно покрывавшее машину сплошным куполом. Силовое поле быстро твердело, отталкивая летящий на робота снег.

Секунду спустя сияние исчезло, и падающий снег образовал белый купол, полностью скрыв робота и его защитное поле.

Тоон-тоон неслась с предельной скоростью, даже еще быстрее, если учитывать пройденное ею расстояние и непереносимый холод. Она уже не хрипела, она жалобно мычала, и ноги ее стали подкашиваться. Хану было жаль тоон-тоон, но по сравнению с жизнью его друга жизнь этого существа имела второстепенное значение.

Видеть сквозь усиливающийся снегопад становилось все труднее. Хан в отчаянии искал на бескрайних равнинах темные пятна, одним из которых мог бы оказаться Люк. Но не видел ничего, кроме белеющих просторов.

Соло заставил тоон-тоон остановиться на скаку посреди равнины. Ему показалось, что слышит звук, отличающийся от летящего вдогонку воя ветра. Он вгляделся в ту сторону, откуда он доносился. Затем пришпорил тоон-тоон, переводя ее бег на галоп.

К рассвету Люк уже должен был стать трупом, пищей для пожирателей падали. Но почему-то он все еще был жив и даже боролся за жизнь. Преодолевая боль, Люк заставил себя выбраться из-под снега, но только для того, чтобы снова упасть под порывом ветра. Теперь он осознал всю иронию происходящего: он, молодой фермер с Татуина, выигравший битву со Звездой Смерти, погибает в одиночку посреди мерзлой чужеземной пустыни.

Последние силы Люка ушли на то, чтобы приподняться еще на полметра, после чего он рухнул, еще глубже утонув в снегу.

– Я не могу,– сказал он, хотя никто не мог слышать его слов.

Но кто-то, по-прежнему невидимый, слышал.

– Ты должен,– эти слова вибрировали в голове Люка.– Люк, посмотри на меня.

Люк не мог не послушаться этой команды: сила произнесенных слов была слишком велика.

Люк с трудом приподнял голову: то, что он увидел, было, по его мнению, галлюцинацией. Неподвластный холоду, в поношенной одежде, которую он носил в жарких пустынях Татуина, прямо перед ним стоял Бен Кеноби.

Видение заговорило с той мягкой серьезностью, которая звучала в голосе Бена всегда, когда он обращался к юноше.

– Ты должен выжить, Люк.

Юный командир нашел в себе силы пошевелить губами:

– Я замерз... так... замерз...

– Ты должен отправиться в систему Дагобар,– убеждала его спектральная фигура Бена Кеноби.– Ты должен учиться у Йоды, Властелина Джедаев, у которого учился я.

Люк выслушал, затем попытался коснуться призрачной фигуры.

– Бен... Бен...– простонал он.

Фигура не шелохнулась, когда он попытался дотянуться до нее.

– Люк,– снова раздался голос,– ты – единственная наша надежда.

Единственная наша надежда.

Люк был в замешательстве. Но, прежде чем он смог собраться с силами и попросить объяснения, фигура начала растворяться. И когда исчезли последние следы видения, Люк увидел приближающуюся к нему тоон-тоон с всадником на спине. Нош тоон-тоон заплетались. Всадник был еще слишком далеко, чтобы его узнать.

– Бен!– позвал юный командир в отчаянии.– Бен?!– И потерял сознание.

Снежная ящерица едва держалась на ногах, когда Хан Соло остановился и спешился.

Хан с ужасом смотрел на покрытого снегом, почти закоченевшего человека, лежавшего, как мертвец, у него в ногах.

– Дружище,– обратился он к неподвижному телу Люка, мгновенно забыв о том, что сам чрезвычайно замерз.– Ты еще не умер? Подай знак.

Люк не обнаруживал признаков жизни. Хан заметил, что лицо юноши страшно разорвано. Он помассировал лицо, стараясь не задеть рану.

– Не умирай, Люк. Сейчас не время.

Наконец, слабая реакция. Тихий стон, едва слышимый в шуме ветра, но достаточно различимый. Хан одобряюще улыбнулся.

– Я знал, что спасение Люка и мое собственное – в скорости тоон-тоон.– Хан поднял безвольное тело юного воина на руки и понес. Но, прежде чем он успел взвалить Люка на спину животного, снежная ящерица взревела и упала, превратившись в серую мохнатую груду. Опустив товарища, Хан бросился к рухнувшей ящерице. Тоон-тоон издала последний звук – даже не рев и не вопль, а лишь болезненный хрип. Затем зверь затих.

Соло схватил тоон-тоон за холку,– но закоченевшие пальцы не уловили и следа жизни.

– Дохлая, как луна Тритона,– сказал он вслух, хотя знал, что Люк его не слышит.– У нас мало времени.

Прислонив неподвижного Люка к туше мертвой снежной ящерицы, Хан принялся за работу. «Может быть, это и святотатство,– раздумывал он,– пользоваться для такого дела любимым оружием Рыцарей Джедай, но сейчас, когда надо снять с тоон-тоон шкуру, лучше лучевого меча Люка ничего не придумаешь».

Поначалу оружие было непривычным для него, но все же он быстро вспорол шкуру от головы до хвоста. Хан поморщился – пар, поднимающийся от раны, был отвратителен. Он, не задумываясь, выбросил на снег скользкие, дурно пахнущие внутренности.

Когда животное было полностью освежевано, Хан закутал друга в теплую шкуру.

– Знаю, не слишком приятно пахнет,– сказал он,– но зато не даст тебе замерзнуть. Уверен, что тоон-тоон, будь она жива, не подвела бы нас.

От внутренностей на снегу поднялась новая волна зловония.

– А-апчхи!– глаза Соло чуть не вылезли из орбит.– Это не лучше, чем замерзнуть, приятель.

Времени оставалось мало, чтобы успеть сделать все, что нужно. Соло полез в сумку, которая прежде была приторочена к спине тоон-тоон, и стал рыться в снаряжении. Наконец он нашел упакованную палатку.

Прежде чем распаковать ее, он произнес в комлинк:

– Эхо-база, как вы там?

Молчание.

– Комлинк бездействует...– пробормотал он.

Небо темнело угрожающе, и ветер налетал яростными порывами: даже дышать было тяжело. Хан с трудом распаковал палатку и приступил к ее сборке. Только она одна могла спасти их обоих, да и то ненадолго.

– Если я не поставлю палатку быстро,– проговорил он,– Джаббе больше не понадобятся свободные охотники.

ГЛАВА 3

Р2Д2 стоял у входа в тайный ангар повстанцев: слой снега лежал на его пробкообразном теле. Внутренние механизмы для измерения времени знали, что он ждет уже долго, а оптические сенсоры говорили ему, что небо темное.

Но робот воспринимал сейчас лишь свои сенсоры-зонды, посылающие сигналы в ледяные поля. Долгие сосредоточенные поиски исчезнувших Люка Скайуокера и Хана Соло не дали пока ничего.

Когда приблизился ЗПиО, приземистый робот нервно забибикал.

– Р2,– сказал золоченый робот, наклонив верхнюю часть тела в бедренных сочлениях.– Ты здесь уже ничего не сделаешь. Возвращайся.– ЗПиО выпрямился во весь рост, изобразив человеческую дрожь, когда ночной ветер коснулся его блестящего корпуса.– Р2, у меня стыки мерзнут. Может, поторопишься, пожалуйста...– Но, не закончив фразу, он спешно направился к ангару.

Небо Хота было совершенно черным. Принцесса Лея Органа, возглавляя встревоженных дежурных, стояла у входа в базу. Она дрожала от ветра, вглядываясь во мглу. Рядом с ней топтался озабоченный майор Дерлин. Мысли Леи были где-то там, на ледяных равнинах.

Неподалеку сидел великан вуки; когда два робота вошли в ангар, он поднял мохнатую голову.

ЗПиО был по-человечески огорчен.

– Р2 не поймал никаких сигналов,– доложил он взволнованно.– Правда, он считает, что дальность его восприятия слишком ограничена.– В голосе ЗПиО звучала слабая надежда.

Лея кивнула, но промолчала. Мыслями ее владели двое пропавших. Больше всего ее беспокоило то, что, как она обнаружила, думы ее сосредоточились на одном из двух: на темноволосом коррелянце, чьи слова не всегда следовало принимать всерьез.

Принцесса все смотрела вдаль, а майор Дерлин повернулся к повстанцу-офицеру, подошедшему с докладом.

– Все патрули вернулись, за исключением Соло и Скайуокера, сэр.

Майор взглянул на принцессу.

– Ваше Высочество,– сказал он с участием,– ночью ничего нельзя сделать. Температура быстро падает. Наружные двери должны быть закрыты... Я сожалею...– Он немного подождал, потом обратился к офицеру:– Закройте двери.

Офицер повернулся, чтобы выполнить приказ Дерлина, и в помещений стало, кажется, еще холоднее – так печально завыл вуки.

– Спидеры к утру будут готовы,– сказал майор Лее.– Тогда искать будет легче.

Не ожидая ничего утешительного, Лея все же спросила:

– Есть ли шанс, что они доживут до утра?

– Слабый,– честно сказал офицер.– Но все же есть.

В подтверждение слов майора Р2 задействовал миниатюрные компьютеры, которые в глубине его цилиндрического тела за секунду произвели многочисленные вычисления, Завершив их, Р2 издал серию триумфальных гудков.

– Мэм,– интерпретировал ЗПиО,– Р2 говорит, что шансов против их спасения семьсот двадцать пять из тысячи.– Затем, склонившись к меньшему роботу, буркнул:– Вообще-то я не думаю, что нам необходимо это знать.

Несколько томительных секунд стояла полная тишина, нарушаемая лишь лязгом металла: огромные двери базы закрывались на ночь. Словно какое-то бессердечное божество отделило двух человек от остальных людей и теперь оповещало об их смерти.

Чубакка вновь страдальчески завыл.

А Лея мысленно произнесла молитву, которую прежде часто произносила на планете Альдебаран.

Утром в ледяной мир пустыни ворвался повстанческий снегоход. Он был бронирован и приспособлен для ведения боевых действий на поверхности планеты. Но сегодня у него была иная задача. Он мчался по белой земле, переваливаясь через холмы снежных наносов.

Снегоход был рассчитан на экипаж из двух человек, но сегодня Зев был один. Он оглядывал безлюдные равнины и молился о том, чтобы найти то, что искал, прежде чем ослепнет от снежной белизны.

Неожиданно он услышал тихий прерывистый сигнал.

– Эхо-база!– ликующе закричал он в комлинк.– Я кое-что уловил. Немного, но это может быть признаком жизни. Сектор четыре-шесть-один-четыре на восемь-во-семь-два. Сближаюсь.

Ловко оперируя управлением, Зев увеличил скорость и пустил машину в снежный дрейф. С удовольствием чувствуя, как ускорение вдавливает его в спинку кресла, он повел снегоход в направлении слабого сигнала.

Под ним проносилась белая бесконечная пустыня Хота. Пилот переключил комлинк на новую частоту.

– Эхо-три, это Шалун-два, Как вы там? Командир Скайуокер? Это Шалун-два.

Единственным ответом был легкий шум в комлинке.

Но вскоре он расслышал очень далекий голос, пробивающийся через треск разрядов.

– Хорошо, что вы наконец зашевелились, ребята. Надеюсь, мы не заставили вас подняться слишком рано?

Зев обрадовался, услышав в голосе Хана насмешку – Хан не изменил себе. Зев снова переключил передатчик на частоту базы.

– Эхо-база, это Шалун-два,– доложил он. Голос его неожиданно поднялся.– Я нашел их. Повторяю...

Говоря это, пилот заметил отчетливое мигание сигнала на экране монитора. Он сбавил скорость спидера, спустив его еще ниже так, чтобы можно было получше разглядеть какой-то предмет среди холмистых равнин.

Предмет этот, портативная казенная палатка повстанцев, стоял посреди снежного наноса. На подветренном скате палатки лежал толстый слой снега. А из верхушки сугроба высовывалась радиоантенна.

Но отраднее всего было видеть знакомую человеческую фигуру, что стояла у палатки, неистово размахивая руками.

Опуская транспорт на снег, Зев обрадовался, что хотя бы один из воинов, которых он разыскивал, оказался жив.

Толстое оконное стекло отделяло полуживого, едва не замерзшего Люка Скайуокера от четверых друзей.

Рядом с принцессой Леей стоял Хан Соло, наслаждаясь относительным теплом медицинского центра, сбоку – его пилот вуки, чуть дальше – Р2Д2 и Си ЗПиО. Хан облегченно вздохнул. Он знал, что, несмотря на мрачную атмосферу этой комнаты, юный командир находится вне опасности и в лучших механических руках.

Люк, в одних лишь белых шортах, висел в вертикальном положении внутри непроницаемого цилиндра. Лицо его закрывала дыхательная маска с микрофоном. Робот-врач Т-16 лечил юношу не менее искусно, чем врач-человек. Ему помогал медицинский ассистент, робот Х-7, походивший на набор цилиндров, проводов и манипуляторов с металлическим покрытием. Робот-врач элегантно обращался со шлангом, поливая юношу желатинообразным составом. Хан знал, что состав «бакта» способен делать чудеса, даже если пациент находится в такой плохой форме, как Люк.

Когда тело Люка покрыла пузырящаяся слизь, он вдруг забился и забормотал:

– Осторожнее.,, снежные существа... опасны... Йода... к Йоде... только он...

Хан не понимал бреда своего друга. Чубакка, тоже сбитый с толку бормотанием, напомнил о своем присутствии вопросительным рыком.

– И мне ничего не понятно, Чуби,– ответил Хан.

– Кажется, он все еще там,– обнадеживающе сообщил ЗПиО,– если вам угодно принять мою точку зрения. Очень жаль, если с мастером Люком случится короткое замыкание.

– Малыш что-то пережил,– деловито сказал Хан.– И не только холод.

– Он говорит о каких-то страшных существах,– сказала Лея, глядя на хмурого Соло.– Мы удвоили охрану, Хан.– Ей хотелось поблагодарить его.– Не знаю даже, как...

– Оставьте.– Сейчас он думал только о друге, залитом красным желе «бакта».

Заживляющие свойства «бакты» уже начали оказывать свое действие, хотя в первые минуты Люк попытался противодействовать целебному потоку полупрозрачной слизи. Но, наконец, он затих, подчинившись власти «бакты».

Т-16 отвернулся от человека, вверенного его опеке. Он наклонил черепообразную голову, чтобы посмотреть сквозь стекло на Соло и всех остальных.

– Командир Скайуокер находится в сонном состоянии, но «бакта» действует на него благотворно,– объявил робот. Его авторитетный командный голос отчетливо слышался сквозь стекло.– Теперь он вне опасности.

Люк не мог вспомнить, сколько времени находился в горячке. Но сейчас, сидя на койке в медицинском центре, он полностью владел мыслями и чувствами.

«Как хорошо,– думал он,– вновь дышать воздухом. Пусть даже иногда он бывает таким холодным».

Медицинский робот снял с заживающего лица защитную подушечку. Теперь глаза были открыты, и Люк стал различать человека, стоящего у постели. Постепенно лик улыбающейся принцессы Леи полностью вошел в фокус. Она грациозно приблизилась к нему и осторожно убрала волосы с глаз.

– «Бакта» заживляет хорошо,– сказала она.– Еще день и шрамы исчезнут. Болит?

В комнате открылась дверь. Подъезжая к Люку, Р2 издал веселое приветственное бибиканье; за ним шумно лязгал по полу ЗПиО.

– Мастер Люк, счастлив вас видеть снова.

– Спасибо, ЗПиО.

Р2 испустил серию счастливых гудков и свистков.

– Р2 тоже выражает свою радость,– перевел ЗПиО.

Люк искренне был благодарен роботам за участие. Но прежде чем он ответил им, его прервали.

– Привет, детка!– бурно приветствовал его Хан Соло, вваливаясь в сопровождёнии Чубакки в палату.

Вуки проворчал дружеское приветствие.

– Ты выглядишь достаточно крепким, чтобы побороть гундарка,– заметил Хан.

Люк и впрямь почувствовал в себе силу. Он испытывал благодарность к другу.

– Спасибо тебе.

– Ты у меня теперь в двойном долгу, сынок,– Хан подарил принцессу дьявольской улыбкой.– Итак, Ваше Величество,– сказал он насмешливо,– сдается мне, это вы задержали мой отъезд, ведь вам хочется, чтобы я подольше побыл с вами.

– Я тут ни при чем,– горячо возразила Лея, задетая за живое тщеславием Соло.– Это генерал Риикэн считает, что кораблям опасно покидать систему, пока действуют генераторы.

– Хорошенькая история. Но мне кажется, что для вас просто непереносима мысль выпустить меня из виду.

Чубакка, которого забавляла словесная перепалка между этими двумя сильнейшими представителями человеческой особи, расхохотался.

– Смейся, меховой шарик,– добродушно сказал Хан.– Ты не видел нас в южной галерее.

Люк слушал разговор вполуха: Хан и принцесса в прошлом спорили довольно часто. Но упоминание о южной галерее разожгло его любопытство, и он посмотрел на Лею, требуя объяснений.

– Она выразила свои подлинные чувства ко мне,– продолжал Хан, восхищенный румянцем на щеках принцессы.– Ну же, принцесса, или вы уже забыли?

– Ты... низкий, тупой, самодовольный, грязный свинопас...– в бешенстве зашипела она.

– Кто это грязный?– ухмыльнулся он.– Вижу, милая, я попал почти в цель, раз вы так взбеленились. А тебе как кажется, Люк?

– Пожалуй,– сказал он, сочувственно глядя на принцессу.– В некотором роде.

Лея оглянулась на Люка: на ее покрасневшем лице была странная смесь чувств. Беззащитность, почти детскость в глазах сменила непроницаемая маска.

– В некотором роде?– сказала она.– О, по-моему, ты не все знаешь о женщинах, а?

Люк молча согласился. Лея наклонилась и поцеловала его в губы. Затем она повернулась и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Все, кто остался на месте – люди, вуки и роботы,– безмолвно поглядели друг на друга.

А вдали, в подземных коридорах, раздался сигнал тревоги.

Генерал Риикэн и его главный оператор совещались в командном центре, когда в комнату ворвались Хан Соло и Чубакка. Принцесса Лея и ЗПиО, слушавшие генерала и офицера, неодобрительно повернулись в их сторону.

За спиной Риикэна на огромной консоли один за другим вспыхивали экраны.

– Генерал,– доложил оператор сенсоров,– к вам посетитель.

Лея, Хан, Чубакка и ЗПиО следили за гудящими экранами.

– Мы обнаружили его за пределами базы, в зоне 12. Направляется к востоку,– пояснил генерал принцессе.

– Это нечто металлическое,– сказал оператор.

Глаза Леи расширились в удивлении.

– Значит, это не тот, кто напал на Люка?

– Может быть, кто-то из наших?– спросил Хан.– Спидер?

Оператор покачал головой.

– Нет, у наших другой сигнал,– Зазвучал монитор.– Подождите, что-то новенькое.

Двигаясь так быстро, как только позволяли его жесткие соединения, ЗПиО приблизился к консоли. Его слуховые сенсоры уже воспринимали чужие сигналы.

– Я не могу сказать, сэр. Я обучен шестидесяти миллионам форм связи, но это – что-то новое. Может быть, код или...

Но тут в транслятор комлинка пробился голос солдата-повстанца.

– Это станция Эхо-три-восемь. В наших границах замечен неопознанный объект. Завис как раз над гребнем. Мы вот-вот войдем с ним в визуальный контакт...– Неожиданно голос наполнился ужасом:– Что это! О нет!

Послышался треск статистического разряда, и передача прервалась.

Хан нахмурился.

– А он не очень-то дружелюбен,– сказал он.– Надо бы взглянуть на него. Пошли, Чуби.

Но еще прежде чем Хан и Чубакка покинули комнату, генерал Риикэн послал на станцию три-восемь Шалуна-десять и Шалуна-одиннадцать.

Огромный имперский крейсер класса «Звездный разрушитель» занимал позицию на острие смертоносного клина флота Императора. Сигарообразный корабль был куда крупнее и выглядел еще более зловещим, чем пять треугольных крейсеров, сопровождавших его. Все вместе эти шесть кораблей были самой ужасной, самой разрушительной боевой силой в Галактике; они могли превратить в космический хлам все, что оказывалось в радиусе их действия.

С флангов крейсер прикрывали многочисленные боевые корабли меньших размеров, а вокруг этой грандиозной космической армады сновали имевшие дурную космическую славу тайские истребители.