Текст книги "И здесь колесо (ЛП)"

Автор книги: Джон Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– Найди ответы на эти вопросы. Ты командир Багрового корпуса. Вылетайте и не возвращайтесь, пока не получите конкретную информацию. А теперь убирайся.

Криддок отдал честь, развернулся на месте и зашагал прочь так быстро, как только позволяла его подготовка.

Макковски позволил ему уйти. Он просмотрел слишком краткий отчет. Еще один инцидент на восточной окраине, нападение пиратского флота. Активность “Круга” возросла по всем направлениям, но было ли это единичным случаем или имело место нечто гораздо более масштабное? Он знал о краже на Эта Кассиопея, о разрушениях, причиненных “Кругом”. Он знал, что украл “Круг”, но не знал, для чего они это используют и когда они это сделают.

Ему нужно было больше информации.

У него заболела поясница, и он отодвинул стул, чтобы встать. Целых двадцать минут за письменным столом – давненько он столько не работал. Возможно, предстоящие события восстановили его силы. Он снова подошел к окну, ища в этот раз не дом, а этого пирата и думал о том, что тот мог сделать, что так разозлил “Круг”.

Глава 4

Взрыв повредил корпус "Странника". Звук захлопывающихся аварийных переборок эхом разнесся по всему кораблю. Разгерметизация развернула их, открыв горизонт, а звезды превратились в размытое пятно.

– Ныряй! – крикнул Роберт Мэтту. Гипердвигатель отказал после неудачного прыжка. Оставался только один выход.

Мимо пронеслись "Сайкеры", они сделали вираж в верхних слоях атмосферы, а затем развернулись для атаки.

– Джимми, пристрели их, пожалуйста!

Они находились менее чем в ста километрах над поверхностью Скарди IV, на полпути к гравитационному колодцу, когда корабли “Круга” застали их врасплох.

Орудие на башне молчало.

– Джимми! – закричал Роберт. Он уставился на коммуникатор, как будто это могло помочь Джимми ответить быстрее. При соединении рация обычно светилась зеленым.

Сейчас зеленый индикатор не горел.

У Роберта сдавило грудь, от перегрузки в шесть "g", причем они и не думали снижать скорость. На мостике воцарилась тишина, писк приборов, кондиционеров – все было приглушено, кроме его дыхания и мыслей.

– Джимми? – еще раз позвал Роберт.

Тишина длилась мгновение, затем снизу полыхнули лазерные разряды, ударяясь о броню. Корабль содрогнулся под ударами.

– Мы не успеем! – завопил Грифф. – У нас ничего не получится.

Роберт мельком увидел испуганное лицо юноши – он был слишком молод, чтобы умирать.

– Где эти чертовы “Вайперы”? – закричал он на Ральфа.

– Пятьдесят километров, и они приближаются, – сказал Ральф. Взгляд на показания повреждений и простые математические расчеты подсказали Роберту, что ему не хватает двух секунд, чтобы получить карточку "Убирайся с Росса 128 бесплатно". У него на борту было еще пять человек. Он не мог позволить им погибнуть.

– Откройте вентиляционные отверстия.

– На такой скорости они оторвутся, – сказал Грифф.

– Сделай это. Открой все!

Гидравлика загудела под палубой, и температура резко упала, насосы направили жидкость к вентиляционным отверстиям, как кровь к поверхности кожи.

Мимо пронесся корабль “Круга”, еще один лазерный луч нашел свою цель, и "Странник" отклонился вниз.

– Щиты отключились, – крикнул Грифф, затем его голос повысился на октаву, – Гидравлика перегружена. Она не выдержит нагрузки.

Роберт подождал еще три секунды, пока температура в корабле не понизилась достаточно сильно. Тепловые разряды снаружи, наоборот светились хорошо и ярко.

– Сбрасывайте из задних люков все семена, которые мы захватили.

Корабль снова тряхнуло, хотя Роберт не мог сказать, было ли это из-за сброса груза или из-за очередного взрыва.

Небо позади стало белым.

– Вниз, вниз! – завопил Роберт, беспомощно сидя в кресле, надеясь, что Мэтт понял его. Желудок Роберта подскочил, хотя он не мог сказать, в каком направлении, иллюминатор по-прежнему оставался белым.

Корабль задрожал, зубы Роберта застучали, а затем вернулась темнота.

На сканере стало на одну точку меньше.

– Ха-ха! – завопил Грифф. – Как вам такое!

– Приближаются еще четверо, – крикнул Мэтт. Он повел "Странника" по спирали, и корпус протестующе застонал. Роберт поморщился.

– Не ломайся пока, – прошептал он кораблю.

Четыре корабля интерпола "Вайпер Марк III" с ревом пронеслись мимо, поливая смертоносными лучами лазеров "Сайкеры". Один из них исчез со сканера, а остальные отступили.

– Выводи нас отсюда, быстро, – сказал Роберт, – пока они не поняли, что стреляют в своих друзей. Найди нам место, где можно спрятаться и зализать раны.

И подумать.

Возможно, нападавшие были кораблями "Круга", но они были не из Миддлтона. Они охотились именно за ним, выследили его, но он понятия не имел почему. И если они не поймали его во время неудачного прыжка, то как, они его нашли?

* * *

Команда “Странника” накинула на корабль аварийную маскировочную сетку и, когда Мэтт и Грифф перетянули ее через крышу, а все остальные потянули сеть снизу, они смогли укрыть корабль полностью, надежно спрятав его под имитацией скалистого выступа.

Роберт лично проверил крепление сетки, потянув то тут, то там, рассматривая корабль под разными углами, представляя себе, как он выглядит издалека и сверху. Затем он выстроил свою команду в ряд, чтобы проверить, нет ли у них травм. Серьезно раненых не оказалось.

Затем он обошел окрестности – высматривая хорошие места для засады, возможные точки нападения и защитные укрытия. Он бродил, пока не понял, что больше ничего нельзя сделать.

Только тогда Роберт взобрался по лестнице в корабль, каждая ступенька была как гора, требовался прилив силы воли, чтобы набрать этот дополнительный фут высоты. Ступенька за ступенькой, сосредоточившись на некогда рифленой, а теперь гладкой поверхности под своими руками, на звоне лестницы, когда он опускал ногу. Он опустил взгляд, оттягивая момент как можно дольше, пока у него не закончилась лестница.

У Джимми не было дома, по крайней мере, такого, о котором он когда-либо упоминал. Его домом был "Странник". Он присоединился к команде Роберта, чтобы увидеть галактику и разбогатеть. Казалось, темная сторона пиратства никогда его не беспокоила.

На поверхности планеты не росли деревья, только камень, песок и пыль, поэтому они соорудили крест над могилой Джимми из искореженных оплавленных балок и воткнули его в землю. Они собрались вокруг, опустив головы, все молчали.

– Крест рассказывает историю, – сказал Ральф. – Ему бы это понравилось.

Никто больше ничего не сказал. Вероятно, все они подумали об одном и том же.

– Это мог быть я.

Во время атаки Роберт приказал Джимми подняться наверх, дал ему тридцать секунд, чтобы тот забрался и пристегнулся.

Джимми не успел.

Роберт отвернулся, чувствуя на спине пристальные взгляды своих парней, и уставился сквозь маскировочную сетку, на табличку, закрепленную на посадочной стойке. Когда-то это придумала Малин. За каждого убитого им человека, они добавляли отметку на эту табличку. Но как быть с теми, кого он не собирался убивать? Он приподнял штанину своего комбинезона, вытащил из ботинка нож и потянулся, чтобы нацарапать еще одну отметину.

Чья-то рука похлопала его по спине, сильная рука, которая направляла его столько лет.

– Не будь слишком строг к себе, сынок, – сказал Джордан, вставая плечом к плечу. – Ты Командир. Это твоя работа – командовать. Они знают это и следуют за тобой, потому что верят, что они у тебя на первом месте.

– А как же Джимми?

– Если бы Джимми не был там, мы все были бы уже мертвы.

– То есть, ты хочешь сказать, что семь смертей – это плохо, а одна смерть – нет?

Губы Джордана печально сжались в тонкую линию. Его глаза сузились, как у "обеспокоенного отца". Он схватил Роберта за плечи и сжал.

– Все снова, как на Виллисте, – сказал Роберт. – Я сбежал, чтобы избавиться от этого.

Джордан отстранился, но держал Роберта за плечи.

– Ты мог бы остаться моим стрелком без каких-либо обязанностей, но это не в твоем духе. Ты лидер. Ты должен был создать свой собственный клан, хотя и знал, что поставлено на карту. – Джордан пристально посмотрел на него. – Ты особенный. Помни об этом.

Роберт помолчал немного, затем отвернулся.

– Я лучше приведу парней в порядок.

Даже под камуфляжной сеткой корабль выглядел так, как будто кто-то пропустил его через мясорубку. Заглушки вентиляционных отверстий исчезли, а из кормовой части торчали только наконечники гипердвигателя. Половина корпуса состояла из аварийных переборок. У корабля не было верхней турели, зато пробоин было хоть отбавляй.

Это была развалина.

Он подумывал о том, чтобы отказаться от корабля. Логически это было правильно. “Кругу” будет сложнее выследить его, да и стоимость восстановления корабля наверняка будет астрономической.

Роберт был в отчаянии. Он не мог расстаться с кораблем, на котором вырос, он и так потерял слишком много. Кроме того, в трюме еще оставалось зерно. Это помогло бы оплатить ремонт.

Его взгляд упал на эмблему "Клана Гарри", изображенную на корпусе, – кулак, сжимающий нож, на фоне Андреевского креста. Он не мог допустить, чтобы судно в таком виде отбуксировали в сухой док. Надо было замаскировать пробоины и повреждения двигателя. Это должно было выглядеть как невинный, обычный ремонт корабля.

– Я возьму тележку, – сказал Джордан, отодвигая в сторону камуфляжную сетку и поднимаясь по грузовой рампе.

Парни усердно выполняли свою работу, но их движения были скованными и неестественными. Грифф не смеялся, Ральф не был властным. Мэтт расхаживал взад-вперед с широко раскрытыми и рассеянными глазами.

Роберт хлопнул в ладоши.

– Давайте, ребята. Жизнь продолжается. Вы хотите здесь умереть или улететь с этого камня и вернуться к своей жизни? Давайте сделаем это.

Он отвернулся, бормоча что-то себе под нос. Он тоже не хотел работать, но, как напомнил ему Джордан, он был командиром.

Из грузового отсека донесся рев двигателя, и Джордан появился на самоходной тележке у края рампы.

Ребята прозвали этот вездеход "Жук". Это была приземистая платформа с ручкой управления, половиной ветрового стекла и шестью широкими колесами для езды по бездорожью. Он отлично подходил для того, чтобы тайком пробраться в город за припасами, если в космопорте было слишком опасно. Все считали “Жук” отличной инвестицией.

"Жук" взревел, съезжая по пандусу на песок. Джордан протиснулся сквозь маскировочную сеть, развернулся, и Роберт на ходу вскочил на “Жука”.

Пустыня занимала половину континента, красный песок, красные скалы и россыпь горных вершин. Ранним вечером они миновали первую хижину рондавел. Она имела форму перевернутой кофейной чашки из красного камня, и была до половины засыпана песком. Крышу украшали старые лопасти турбины, отполированные до блеска часто бушевавшими здесь песчаными бурями. Роберт подумал о “Страннике”. Он не бросит корабль и не превратит его в лачугу на этой планете.

Красная звезда скользнула к горизонту, и далекий песок замерцал, как жидкий огонь. Несколько лохматых дромадеров щипали редкие пучки тускло-коричневой травы. Животные не обратили никакого внимания на “Жука”, когда Роберт и Джордан проезжали мимо.

С приближением ночи пустыня ожила, ящерицы вылезли из потайных нор, насекомые застрекотали, подзывая потенциальных партнеров. Что-то ударилось о ветровое стекло. Песок постепенно уплотнялся, в конце концов, образовав дорогу между двумя рядами рондавелов. Вдалеке виднелись огни, становившиеся все ярче по мере того, как оранжевый горизонт темнел.

Появились признаки цивилизации. Дома, магазины, коммунальные службы – все они казались наполовину погруженными в зыбучий песок. Наконец перед ними вырос космопорт, его высокие сооружения из искусственного камня, выделялись среди окружающих земляных зданий. По периметру космопорта располагались магазины, лавки, конторы поставщиков, корабельные службы и буксиры. Над стенами космопорта возвышались башня управления полетами и корабельный ангар. Джордан остановил "Жука" возле буксирной конторы, над дверью которой ярко светилась вывеска.

– Заходим? – спросил Джордан.

Роберт оглядел фасад конторы. Окна с потемневшими стеклами и изъеденными алюминиевыми рамами выглядели так, словно они всю жизнь провели у моря, а не в пустыне. Рекламные плакаты в витрине, буква "е", отсутствующая на вывеске "Ремонтная маст_рская Тома", – все это говорило о владельце, который продал бы родную мать за кредиты. На конфиденциальность здесь можно было и не рассчитывать.

– Давай поищем что-нибудь более приличное.

Следующую остановку они совершили у мастерской на южной окраине. Краска выглядела свежей, вывеска "Соверен. Ремонт и транспортировка" подсвечивалась и была как новая. Кто-то приложил нешуточные усилия, чтобы сделать это место привлекательным, возможно, новый бизнес? Молодой человек с мечтой и принципами, который, возможно, не станет никому сообщать о своих клиентах.

– Давай попробуем вот эту мастерскую, – предложил Роберт.

Они спешились и вошли внутрь. У левой стены стоял ряд сидений. На дальней – висел цифровой хронометр. Стены выкрашены в нейтральной цветовой гамме. Либо мужчина был женат на хорошей женщине, либо…

Из-за двери послышался скрежет, и появилась девушка, одетая в синий комбинезон. На вид ей было не больше двадцати лет, острый подбородок, на правой щеке жирное пятно, а светлые волосы собраны в хвостик.

– Добро пожаловать в "Соверен", – сказала она, сверкнув белозубой улыбкой, которая говорила о том, что визит Роберта был лучшим событием за весь день.

– Здравствуйте. На орбите у нас было столкновение с пиратами, – сказал Роберт, солгав лишь наполовину. – Я приземлился в районе Ред-Уош. – Еще одна полуправда. На самом деле сам он никогда не пилотировал "Странник", и "приземлился" это было преувеличением. – Корабль немного поврежден. Вы сможете отбуксировать его сюда для ремонта? Гипердвигатель неисправен, еще, я думаю, у меня отказала система охлаждения, и кто знает, что еще сломалось при посадке.

– Ого, давайте не будем спешить, – сказала она, поднимая руки. – Мы можем без проблем забрать ваш корабль. Затем хорошенько осмотрим его и составим дефектовку. Какой тип корабля?

– "Ланнер Марк II”.

Женщина буквально съежилась.

– Ну, эта катастрофа была лучшим, что могло с вами случиться. Самое подходящее время для перехода на корабль, который, как бы это сказать, лучше спроектирован. Мы можем оформить ваше страховое требование, если хотите.

– Нет, спасибо, он мне очень дорог. – Сказал Роберт, желая избежать обсуждения темы "страховым компаниям не нравятся пираты".

Девушка прислонилась к прилавку и рассмеялась.

– Какие вы, мужчины, все-таки сентиментальные. Она взглянула на экран за прилавком. – Ланнер, Ланнер, – пробормотала она, вероятно, сверяясь со списком.

– Надеюсь, не тот самый разыскиваемый Интерполом. Ага, вот. Кто-то разбил здесь “Ланнер” два месяца назад. Корпус разбит, но гипердвигатель цел. Страховой компании не терпится избавиться от него. Возможно, вы все-таки не задержитесь здесь надолго. Каковы ваши координаты? Мы заберем корабль с первыми лучами солнца.

Роберт передал ей координаты корабля.

– Отлично, большое спасибо.

* * *

Криддок стоял посреди раскаленной пыльной улицы, пытаясь выровнять дыхание. Жгучее солнце нещадно палило. Даже здания разрушались под его лучами.

У него взмокла спина – в конце концов, он был человеком, но то, как он справлялся с дискомфортом, отличало его от остального человечества.

Он сжал кулаки, и почувствовал, как в запястья впиваются иглы, которые снабжали его изотонической водой из пакетов, спрятанных в рукавах. Ему не грозило обезвоживание, даже если бы он простоял весь день на солнцепеке.

Улицы опустели. Слабые туземцы скрылись под землей от палящих лучей. Ежедневный ритуал, сокращавший их продуктивное время вдвое.

Мимо него прошмыгнула женщина с каштановыми волосами, собранными в конский хвост, и пронзительными зелеными глазами, та самая, которую он видел днем ранее в космопорте. Она вопросительно посмотрела на него, широко раскрыв глаза, и он на мгновение задумался о том, чтобы убрать ее, но приказ адмирала предусматривал только негласное наблюдение, а работа была важнее его собственных чувств. Адмирал дал это понять совершенно ясно.

Женщина прошла дальше, не узнав его, и скрылась в баре.

Криддок ждал в одиночестве. У него болели ноги. Его обдавало жаром, но он не двигался. Он не позволил солнцу заставить его подчиниться.

Его коммуникатор издал писк, принимая сигнал, прошедший через группу спутников на орбите.

Адмирал.

– Докладывайте, – раздался твердый голос.

– Я обнаружил пирата и силы “Круга”. Они все в одном городе, играют в прятки. Есть только один путь к космопорту, и я за ним наблюдаю.

Адмирал хмыкнул, в его голосе был легкий намек на удовлетворение. Криддок позволил себе слегка улыбнуться.

– Помните, коммандер, наша цель – разведка. Наблюдайте, ни во что не ввязывайтесь. Следите, а не уничтожайте. Никто не должен знать, что вы там.

Криддок стиснул зубы. Должен ли он сказать адмиралу?

– Здесь есть одна женщина.

– Коммандер, – предостерег адмирал.

– Я думаю, она злоумышленница, – торопливо добавил Криддок, не желая, чтобы прошлое отвлекало адмирала. – Возможно, она меня раскусила.

– Разведка Алиота? – Адмирал на несколько мгновений замолчал. – Не убивайте ее. Возможно, это именно то, что нам нужно. Следующий доклад через шесть часов. – Он отключился.

Криддок продолжал наблюдать за улицей и за дверями бара. Периодически он сжимал кулаки, чтобы получить порцию жидкости.

Солнце вошло в зенит. Наступил полдень. Криддок сжал челюсти и кулаки. Он не собирался сдвигаться с этого места, как бы жарко ни становилось. Солнце продолжало двигаться, но жара оставалась. Его дыхание было прерывистым и болезненным. Во рту у него пересохло, но он наслаждался болью от хорошо выполненной работы.

Прошел еще час. Из бара появилась женщина. Она перебежала через улицу и вошла в другое здание.

Криддок продолжал наблюдать. Через несколько мгновений появился пират, крепкий молодой мужчина с двумя последователями, один – худой и стройный, другой – низкий и широкий, как бык, достойные противники.

Пираты, направились к нему по дороге. Криддок стоял неподвижно, наблюдая и выжидая.

* * *

Ганн следила за двумя пиратами с другого конца барной стойки. Было почти невозможно что-либо разглядеть, посетители превратились в неясные тени. Затем дверь, ведущая на первый этаж, открылась, и все осветилось.

Пиратов было легко найти. Когда взошло полуденное солнце, все скрылись под землей, выпивая или прячась от жары до тех пор, пока не появится возможность снова вернуться к своим делам, а мест, где можно спрятаться, было не так уж много.

Дверь закрылась, и в баре снова стало почти темно. Порыв ветра принес сладкий запах бурбона. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, наслаждаясь ароматом. Она не пила его уже два года, но чувство жажды так и не утихло. В горле у нее пересохло.

Нет, Ганн, нет! Она справилась вчера, справится и сегодня. Она два дня следила за пиратами. Завтрашнего дня не будет. Уизерс наконец-то уловил связь между облупившейся краской на корабле и подпольными барами.

Двое пиратов сидели в угловой кабинке, прижатой к естественной земляной стене, откуда был хорошо виден выход. Они наклонились друг к другу, держа в руках свои напитки и изучая посетителей, при этом сами оставались в тени.

Она сидела в своей кабинке у противоположной стены и наблюдала за ними, но деталей было немного. Между ней и пиратами просто не было достаточного количества фотонов и слишком много поверхностей, об которые они могли удариться и отразиться. Простая математика: недостаточно света.

Один пират был шире и ниже ростом, чем другой. Он держал в руках маленький бокал с жидким напитком. Алкоголь. Второй, держал кружку. Худой был спокоен. Крепыш нервничал, постоянно вздрагивая, как будто у него к заднице был подключен шнур питания.

Первым ее побуждением было пронзить их обоих лазерным лучом. На двух пиратов меньше, что означало бы уменьшение количества убийств, краж и неизмеримое уменьшение страданий людей по всей галактике.

Никто и никогда не узнал бы, что это была она. Ей даже не нужно было поднимать оружие над столом. Она рассчитала угол выстрела. Ей пришлось бы передвинуть стулья, чтобы они не оказались на линии выстрела. Два нажатия на спусковой крючок: нажатие, поворот, прицеливание, нажатие. Их головы запрокидываются назад, а тела наклоняются вперед. Их стаканы разлетаются в стороны или разбиваются – довольно распространенный звук в темном баре. Никто, ничего даже не заметит, пока не возобновится рабочий день, и толпа не станет расходиться.

Ганн вышла из своей кабинки. Ей показалось неправильным скрываться. Она хотела, чтобы пираты знали, что их убил закон. Она хотела, чтобы они знали, что, несмотря на то, что они так долго скрывались, правосудие настигло их. Она шагнула вперед, остановилась, сделала еще шаг. Мимо нее в спешке прошел мужчина, поэтому она отступила в сторону, задела пустой столик и быстро присела на стул.

Теперь она была через два столика от пиратов и могла узнать больше деталей. Она отвернулась, опасаясь, что Худой может ее заметить.

– У Гриффа по-прежнему ничего для меня нет, – услышала она голос одного из них, более молодого и худого.

– Он не сможет этого сделать. – Это определенно был голос Крепыша. Голос старшего пирата, напряженный из-за возраста и, возможно, страха.

– У них, вероятно, есть какая-то технология, позволяющая отслеживать нас. Неправильные прыжки их не сбили со следа. Если мы сможем это выяснить, используем это против них...

– Тебе не победить, – прошептал Крепыш. – Они все знают, они все видят. Они знают, какой ход ты сделаешь, еще до того, как ты это сделаешь.

– Они всего лишь пилоты. Конечно, у них есть друзья, все любят "Круг", но они не могут видеть будущее.

Крепыш ничего не сказал.

Ганн придвинула свой стул ближе.

– У них, должно быть, есть оперативная база, – сказал Худой. – Может быть, мы сможем сразиться с ними. У меня тоже есть несколько друзей.

Крепыш рассмеялся.

– Ты не понимаешь, это...

– А как насчет того, чтобы отвлечь их внимание? – перебил Худой. – Купить новый корабль, зарегистрировать его под вымышленным именем, исчезнуть, а затем нанести удар сзади?

– Единственный способ заставить их оставить тебя в покое – это заставить их думать, что ты мертв.

– Инсценировать собственную смерть?

Ганн встала. Она услышала достаточно. Они ей не помогут. Два быстрых нажатия на спусковой крючок и движение дальше. Она найдет другой ресурс, которому сможет доверять, о котором “Круг” не знает, вторую Ганн-Бритт Гротенфельт.

Она направилась к ним. Шесть шагов, пять... Пистолет хлопал по бедру, тяжелый, удобный, обнадеживающий.

– В этом есть хитрость, – сказал Крепыш.

– Послушай, – сказал Худой. – У меня есть еще двадцать кораблей. За сотней моих парней гоняются, если только они уже не мертвы. – Он указал на медиапроектор возле бара. – Ты видел ленту новостей. "Круг" только что разгромил базу в Хупертауне. Хорошо, что там никого не было, но они явно нацелились на нас. Я не собираюсь бросать своих парней. Я не хочу потерять кого-то еще, как потерял Джимми. Ни сегодня, ни завтра. А теперь, ты собираешься сидеть и дуться или поможешь мне создать сверхновую и сжечь, чертов “Круг”?

Слова Худого заставили Ганн замереть на месте, затем, разозлившись на себя, она бросилась вперед, выхватила пистолет и направила на пиратов.

Худой и Крепыш вздрогнули и опустили руки, но Ганн выставила пистолет вперед, и его фокусирующий кристалл блеснул в темной комнате.

– Держите руки так, чтобы я могла их видеть, – сказала она мягко и спокойно. Контроль, или, по крайней мере, его видимость, были решающими.

Худой и Крепыш снова подняли руки. Худой взял свою кофейную чашку, расправил плечи и встретился с ней взглядом.

– Если ты собираешься воспользоваться этой штукой, я советую тебе это сделать. – Его голос не был высоким или низким, испуганным или угрожающим, но каждое слово он произносил четко и спокойно. – Потому что ровно через пять секунд я отправлю тебя обратно на небеса.

– Ты не такой быстрый, – сказала Ганн.

Она могла сказать, что он улыбается, только по просвету в тени, которая была на его лице. Это была широкая, высокомерная улыбка, улыбка человека, наслаждающегося собой.

– А ты испытай меня.

Ее палец напрягся. Стереть эту улыбку с его лица было бы удовольствием, более сладким, чем глоток крепкого бурбона. А расстрел их обоих принес бы ей славу в “Круге”. Она будет вне подозрений и сможет саботировать заговор так, как считает нужным.

Но саботаж требовал времени, работа изнутри требовала времени. Ей нужны были ответы сейчас, действовать тоже нужно было сейчас. А это означало, что ей нужна была помощь.

Она опустила оружие.

– Я здесь не для того, чтобы убивать тебя.

Худой продолжал улыбаться.

– Я знаю.

Ганн застонала, симпатичный пират. Идеальный. Она понизила голос до едкого, пронизывающего насквозь тона.

– Я здесь, чтобы предложить вам сделку.

Некоторое время ни один из пиратов не произносил ни слова.

– Твоя униформа выглядит ужасно черной, – сказал Худой.

– Здесь темно. В темноте все выглядит черным.

Худой рассмеялся и взглянул на Крепыша.

– Она мне нравится.

– Мы не заинтересованы в сделках с такими, как ты, – сказал Крепыш.

Худой широко расставил локти.

– Продолжай, – сказал он ей.

– Можно мне присесть?

Худой кивнул, и она уселась за столик. С такого близкого расстояния она смогла разглядеть их лица. Они были родственниками, вероятно, отцом и сыном. У обоих были короткие черные вьющиеся волосы, хотя Худой был стройный, как бегун. Крепыш, казалось, был создан для того, чтобы стоять на палубе и управлять космическим кораблем, интересная команда.

Ганн изучала чашки на столе.

– Почему бы вам, джентльмены, не допить?

Худой выпил свою залпом, а Крепыш слегка пригубил, это дало ей секунду на размышление. Она этого не планировала. Что она скажет? Как много она может рассказать?

Худой допил кофе, затем поставил чашку обратно на стол и выжидающе посмотрел на Ганн.

Она наклонилась вперед, надеясь, что они не сделают глупостей, но и, не желая рисковать, что их подслушают.

– Я из разведки Алиота, – прошептала она. – Я работаю под прикрытием в "Круге". Смешно, что она могла говорить правду паре таких бандитов. Они могли пойти и рассказать ее слова где угодно или всему миру прямо сейчас. Никто бы им не поверил.

Она надеялась на какую-то реакцию, но они оба, казалось, были на грани того, чтобы заснуть.

– АНС наблюдало за “Кругом” в течение многих лет. Может, они и меньше Федерации пилотов, но то, чего они достигли и как они это делают... Все как-то не сходится. – Она сделала эффектную паузу. – Я только что нашла доказательства того, что они планируют начать межзвездную войну, чтобы уничтожить Федерацию и объединить человечество под имперским знаменем.

От Худого и Крепыша по-прежнему не было никакой реакции, и на мгновение она подумала, что они на самом деле спят, но глаза Худого определенно были открыты и сосредоточенно смотрели на нее.

Она подавила рычание, которое рвалось из ее горла.

– Я пока не могу раскрыть себя, поэтому мне нужна помощь. Если вы воспользуетесь своими связями с пиратами, чтобы помочь мне остановить заговор, то навсегда избавитесь от “Круга”.

– Ты хочешь, чтобы мы тебе доверяли? – спросил Крепыш.

– Может, ты двойной агент, пытающийся нас выманить. – Вмешался Худой.

– Мы пираты. Мы крадем вещи и убиваем всех, кто встает у нас на пути. Галактика относится к нам как к дерьму, почему мы должны относиться к ней по-другому?

– Война вредна для пиратства. Воинская повинность, повышенные меры безопасности, вооруженные силы повсюду, производство во всей галактике поставлено на военные рельсы. Это плохо скажется на бизнесе.

– Ничего, мы это переживем.

– А как же все те невинные люди, которые погибнут? Миллионы смертей, которые вы можете предотвратить.

Худой не ответил, но его рот приоткрылся, как у человека, у которого произошло короткое замыкание. Когда он, наконец, произнес эти слова, они были такими тяжелыми и печальными, что его голос было не узнать.

– Теперь это не моя проблема. Больше нет.

– А как насчет других ваших команд? За твоими "парнями" охотится “Круг”. Тебе что, наплевать на них?

Худой выпрямился, его тело напряглось, и она поняла, что нажала не на ту кнопку. Воздух между ними накалился, образовав барьер из враждебных молекул.

– Мы закончили, – сказал Крепыш. – А теперь уходи, пока мой мальчик не пустил тебе пулю в сердце.

Глаза Ганн переместились с Крепыша на Худого, но за это короткое время у того в руке появился тяжелый бластер.

Она даже не заметила, как он пошевелился.

Рычание вернулось в горло, и на этот раз она издала его. Неужели эти эгоистичные дураки не понимали, что они не спасутся на своем безоружном “Ланнере”? Ей показалось, что она увидела в них проблеск человечности, но они были такими же, как и все остальные пираты, которых она убивала. Только этим пиратам удалось застать ее врасплох.

– Вы совершаете ошибку, – выплюнула она.

Худой фыркнул.

– Такова жизнь.

– Прекрасно. Она встала. – Пусть меня убьют, мне все равно. Галактика и не заметит. Она зашагала прочь, мимо кабинок, поднялась по черным ступеням в круг света и распахнула тяжелую дверь. Жар и свет обрушились на нее, почти заставив спуститься обратно по ступенькам, но она не могла больше оставаться в баре с этими пиратами.

Местные жители называли солнце "Убийцей", что означало: "Не задерживайся надолго на улицах, иначе оно убьет тебя". Она, пошатываясь, поднялась по ступенькам на улицу.

Каждый вдох давался с хрипом, воздух обжигал горло по пути к легким. Ей нужно было скорее спрятаться от этой жары.

В ее наушнике запищал сигнал проверки связи с пилотами. Все ответили в порядке очередности полета.

– Пустая трата времени, – хрипло произнесла она, оглядываясь на бар. – Тупые, самонадеянные идиоты. На что я надеялась?

Она остановилась, уже переходя дорогу. Напротив было четыре дома, их фасады вырастали из скал. Краска на зданиях вздулась и облупилась, пластиковые вывески побелели под кровавым взглядом “Убийцы”. Здания напомнили ей о мирных жителях, съежившихся от страха, пока их медленно втаптывают в землю. Пыль жгла глаза. По лицу струился пот. К тому времени, когда она добралась до относительно прохладной веранды, ее волосы промокли насквозь. Она остановилась, чтобы прийти в себя. Сначала, ей нужны были тень и жидкость, затем она придумает новый план, чтобы раскрыть заговор “Круга”.

* * *

Роберт смотрел вслед уходящей женщине, не совсем понимая, что только что произошло, но, черт возьми, радуясь, что она ушла. Тем не менее, они больше ничего не могли сказать. “Круг” скоро их настигнет. Он повернулся к Гриффу только что скользнувшего на место женщины.