Текст книги "И здесь колесо (ЛП)"

Автор книги: Джон Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

"Целитель".

Он бросился вперед. Хайден и Тиви склонились над грузовым контейнером, споря друг с другом. Роберт развернул Хайдена и сжал его в объятиях. Но только на секунду.

– Ребята, с вами все в порядке? – сказал он. Роберт отпустил Хейдена, шагнул к Тиви и ударил его кулаком в плечо.

– Когда босс присылает сообщение, чтобы узнать, живы ли вы, самое приличное, что нужно сделать, – это ответить и сказать: "Да, сэр".

– Мы живы, сэр, – сказал Хейден. – "Круг" погнался за нами, но мы оторвались от них в Малом потоке.

Тиви потер плечо.

– Как получилось, что ему достались объятия, а мне – удар?

Хейден толкнул его.

– Потому что я лучше выгляжу.

Роберт рассмеялся. Оба они выглядели отвратительно. Небритые, неопрятные, в залатанной одежде, как будто они устроили кулачный бой на швейной фабрике, перекатываясь от одной машины к другой, а затем, для пущей убедительности, побывали в аэродинамической трубе. Но это были его ребята, и они были живы, черт возьми.

– Все остальные здесь?

Хайден выпрямился, его лицо приняло бесстрастное выражение, и у Роберта внутри все сжалось. Он надеялся, что неправильно понял Хайдена.

– Скажи мне.

– Два корабля не пришли на рандеву. Плюс твой.

Роберт закрыл глаза. Сделав глубокий вдох, он собрался с духом.

– Кто?

– Кастет, – сказал он. – И Змей.

Роберт отшатнулся, как от пощечины. Они погибли из-за меня.

– А их дети? – его голос прозвучал как крик подростка.

– "Уныние" здесь. Это корабль сыны Змея, а с Кастетом были обе его девочки.

Ноги Роберта подкосились. Он знал этих девочек, одной было четыре года, другой восемь. У обеих были двойные косички с маленькими розовыми ленточками на концах, они смеялись и бегали по грузовому отсеку корабля Кастета, как, вероятно, не положено девочкам, но они были прекрасны, счастливы и невинны.

И мертвы.

Он повернулся и наткнулся прямо на Ганн. Ее губы были плотно сжаты, а глаза испытующе смотрели на него.

– Я не могу этого сделать, – прошептал он. – Я не могу снова вести людей на смерть. Только не это.

Хейден и Тиви обменялись взглядами, а затем вернулись к своему спору, как будто и не прерывались.

Ганн продолжала пристально смотреть на Роберта.

Затем она взяла его за руку. Его как будто дернуло током. Усталость как рукой сняло. Он почти ожидал, что она снова вырубит его. Но она просто стояла рядом, держа его руку в своей теплой руке.

– Ты можешь. Разве мы не договорились, не позволять прошлому влиять на наши цели, или мне это только показалось?

Роберт посмотрел на ее руку. Она была настоящей, теплой, мягкой.

Девочки Кастета тоже были настоящими. Эту цену, он заплатил за то, чтобы добраться сюда. Сколько мертвых детей потребуется, чтобы избавить галактику от “Круга”?

Ганн отпустила его руку и дала ему пощечину.

– Посмотри на эти корабли. Ты сказал, что хочешь, чтобы я увидела твою галактику? Что ж, я ее увидела. Она полна людей, которые поклоняются земле, по которой ты ходишь. Она полна людей, которые добровольно пришли сюда и последовали за тобой, потому что они верят в тебя.

– И Малин? – добавил Роберт.

Ганн рассмеялась. По-настоящему, от души.

– И она тоже.

Роберт наблюдал за кораблями, за людьми. Ганн была права. Их объединял один-единственный человек: он, ради одной-единственной цели: следовать за ним к славе, или богатству, или к тому, что они считали важным для себя. В любом случае, они были его командой.

После Виллиста он отказался от своего героического титула, возненавидев это слово. В нем воплотилось все плохое. Празднование того, что погибли не все.

Но, возможно, дело было не в том, что Лео проделал настоящую работу, и не в том, что они не смогли спасти всех. Возможно, он вдохновлял людей, давал им то, ради чего стоит жить, подталкивая всех к высшему благу.

Возможно, это и был героизм.

– Давай продолжим, – сказал Роберт.

Чем дальше они продвигались, тем становилось теснее. Толпы людей заполняли пространство между кораблями. Когда Роберт и Ганн приблизились, люди стали подталкивать друг друга локтями, перешептывания стихли, как будто пещеру накрыли ватным одеялом. Толпа обернулась и с любопытством смотрела на них.

Роберт остановился, внезапно почувствовав неуверенность в себе. Он прочистил горло.

– Ммм, спасибо вам всем, что пришли. – Он поднялся по открытому трапу "Аддера". – Я знаю, что некоторые из вас здесь ради меня. Некоторые прилетели по своим делам. Вы слышали о планете Сунтилл? Признайтесь, все вы когда-нибудь думали об этом, мечтали о технологии таргоидов, о планете, заполненной достаточным количеством инопланетных предметов, которые могли бы сделать вас богатыми раз и навсегда.

Он ткнул себя большим пальцем в грудь.

– Я знаю, где находится Сунтилл. – Это была ложь, но он надеялся, что узнает координаты через час. Он помолчал несколько секунд.

– Но эта планета не пуста. У нее есть защитники – “Круг Независимых Элитных Пилотов”.

По толпе прокатился недовольный ропот. Он не услышал ничего хорошего о пилотах “Круга”.

– Кто сказал, что они имеют какие-то права на это место? Они из кожи вон лезут, чтобы усложнить нам жизнь, а люди галактики обожествляют их за это. Они думают, что они выше Бога, Судьбы или чего-то еще, во что вы верите. Они думают, что они выше всех остальных, что у них есть божественное право контролировать будущее человечества. Я говорю, что они всего лишь кучка помешанных линчевателей. Я говорю, что у них нет такого права. Я говорю, что их власть ударила им в голову. Я говорю, что они, вероятно, даже не элитные пилоты. Я говорю, что они – банда негодяев, и нам пора с ними расправиться!

Последнюю фразу он прокричал во всю глотку и взмахнул кулаком в воздухе. Толпа последовала его примеру.

– Идите вместе со мной. Избавьте себя от этой занозы в заднице. Разгадайте загадку, которая так и не была разгадана. Станьте легендами, о которых будут помнить спустя тысячу лет. Станьте богаче всех банкиров на земле. Идите со мной, чтобы отомстить за всех, кого мы потеряли.

Мужчины взревели, и Роберт шагнул в толпу. Чьи-то руки хлопали его по плечам и спине, кто-то хватал его за руку и жал ее.

Неожиданно он лицом к лицу столкнулся с Малин.

Она была высокой худощавой женщиной, но ее энергия заполняла половину астероида. Толпа попятилась. На ее лице было выражение "я-собираюсь-выпотрошить-тебя-как-рабыню-за-два-кредита-и-глазом-не-моргнув". Роберт хотел отступить на шаг, но места не было, и Малин шагнула ближе. Ее руки были пусты. На поясе также не было оружия, значит, его убьют голыми руками? Для Малин это было не впервой. На ее лице по-прежнему было написано, что он умрет ужасной смертью. Затем она ударила его прямо по щеке, которой уже досталось от Ганн.

Он смирился с этим, это было намного лучше, чем альтернатива. На его лице появилось приятное выражение. Он выпрямился и посмотрел ей в глаза со всем сожалением, на какое был способен.

– Я заслужил это.

Она ударила его по другой щеке. Его лицо онемело. Она снова подняла руку для новой пощечины, но он придержал ее, сдаваясь.

– Думаю, теперь мы в расчете.

Ее рука опустилась.

– Тебе придется кое-что мне объяснить, – сказала она, тыча пальцем в его едва зажившую рану. Роберт задохнулся, как будто его проткнули раскаленным стержнем, и согнулся пополам, обхватив живот.

Суровое выражение ее лица растаяло, а губы удивленно сложились в букву "о".

– О, мой мальчик. – Она обхватила его голову и поцеловала в губы. – Что они с тобой сделали?

Роберт застонал, уперевшись в колени, чтобы удержаться на ногах. Он сделал несколько глубоких вдохов.

– Выпотрошили меня, как рыбу, хотя я думал, что это сделаешь ты.

Она снова поцеловала его. За его спиной кто-то кашлянул. Малин заглянула через плечо и отступила, ее взгляд стал ледяным.

– Ты, – пробормотала Малин.

– Ты пират, – сказала Ганн.

Малин откинула голову назад и рассмеялась. Она смахнула слезу с глаз.

– Милая, мы все здесь пираты. Это скорее комплимент, чем что-либо другое, но, если у тебя есть что сказать, не стесняйся.

Ганн подошла ближе, но Роберт поднял руку, преграждая ей путь.

– Ганн в последнее время мало разговаривает.

Малин хмыкнула.

– Такой она нравится мне больше. Теперь ты будешь должен мне вдвойне за это предприятие. Я, может, и люблю тебя, но мои мальчики точно не любят.

– Ты получишь хороший куш.

– Точно?

– Да, у нас все получится.

– Тогда какой у нас план? Как ты узнал координаты Сунтилл?

Роберт попытался рассмеяться, но острая боль прокатились по его животу.

– Что ты имеешь в виду? – выдохнул он. – Я пират. Я украл их. – Он попытался выпрямиться. – Но Ганн украла их у меня. Координаты у нее.

Малин приподняла бровь.

– У нее?

Роберт повернулся к Ганн.

– Координаты у тебя?

Ганн нахмурилась, доставая из кармана кристалл с данными.

– Как ты узнал?

– Ты забрала кристалл, прежде чем выбросить меня в том мусорном мире. Первое, что ты должна была сделать, это расшифровать данные. Скажи мне координаты трех планет, а я скажу тебе, какая из них Сунтилл.

Малин наклонилась вперед, уставившись на кристалл широко раскрытыми глазами, словно на святыню. В каком-то смысле так оно и было. Малин была самым богатым человеком из всех, кого он знал. Не деньги двигали ею. Дурная слава двигала. Делать то, чего не делали или не могли сделать другие, и владеть этим – вот что двигало ею. Сунтилл стал для нее достойной целью.

– У меня хороший компьютер для сбора и анализа данных, – пробормотала она, все еще не отрывая взгляда от кристалла. Он был похож на мутный, нечистый алмаз, углеродные узлы которого были перегружены информацией. Он был некрасив, но Малин не могла оторвать от него глаз.

– Следуйте за мной, – сказала она хриплым голосом.

Роберт взял кристалл, и Малин повела их через море рукопожатий и похлопываний по спине к “Вайперу Марк III”, такому новому, что на нем еще сохранилась заводская полировка.

–Где ты его украла? – Спросил Роберт.

– Я не украла.

На верхней ступеньке посадочного трапа появился высокий мужчина. Его лицо украшали аккуратно подстриженные усы. Одежда мужчины состояла из ярко розовых с зелеными вставками брюк, белой шелковой рубашки и черного жилета, а из наплечной кобуры выглядывала рукоятка "Кольта дипломат".

– Туэйтс? – Спросил Роберт. Он подбежал и пожал ему руку.

– Гарри, старина. Рад тебя видеть, твой отец хорошо себя чувствует?

Роберт моргнул, застигнутый врасплох. Вопрос задел его за живое.

– Он сейчас в лучшем месте, чем наш мир. Что ты делаешь на "Вайпере"? – В отличие от большинства пиратов, Туэйтс не любил краденые или подержанные корабли, поэтому всегда покупал их прямо у дилера, и всегда только "Крайт". Никто не знал почему.

Туэйтс пожал плечами.

– Я случайно оказался у дилера в Дельта Павонис, и он сделал мне выгодное предложение на этого красавца. Я подумал: "Какого черта, пришло время перемен и все такое.”

Малин прочистила горло. Туэйтс и Роберт понимающе улыбнулись друг другу.

– Значит, твои дни фрилансера закончились? – Спросил Роберт, кивая в сторону Малин.

– Она заманила меня своими коварными выходками.

– У нее талант к этому. – Роберт вложил кристалл в руки Туэйтса. – Здесь, расшифрованные навигационные данные, тебе просто нужно их загрузить.

Туэйтс зевнул.

– Ты пытаешься меня усыпить? Я думал, что в "Перекрестке Контрабандистов" нужны действия и приключения?

Роберт подтолкнул его к трапу.

– Продолжай в том же духе, – сказал он с улыбкой.

Туэйтс нырнул внутрь, оставив Роберта на середине трапа. Ганн и Малин стояли на палубе, стреляя друг в друга молниями из глаз. Роберт поспешил встать между ними.

– Я собираюсь показать своему гостю окрестности. – сказал он Малин и улыбнулся.

Он увел Ганн прочь. Когда они отошли на достаточное расстояние, он прошептал:

– Не пойми меня неправильно, но она бы надрала тебе задницу.

– Пусть попробует.

Они не спеша шагали по стальному настилу. В одном месте Роберт споткнулся о торчащую заклепку и вскрикнул, рана на животе отозвалась острой болью.

Ганн подхватила его.

– Тебе нужно в больницу.

– Сейчас неподходящее время.

Их взгляды на мгновение встретились.

– Есть в этом месте еще что-нибудь интересное?

Роберт покачал головой.

– Нет. Эта пещера простирается примерно на километр вглубь астероида. Это не коммерческая станция. Здесь нет никаких услуг, за исключением, может быть, различных инструментов, которые валяются повсюду и которыми можно пользоваться. Функции диспетчера исполняет первый прибывший. Это место, где можно залечь на дно, торговать информацией и прятаться, пока такие люди, как вы, находятся на тропе войны.

– У меня есть ордера на арест более пятидесяти человек, мимо которых я сегодня проходила, – сказала она, и ее голос снова стал твердым, как гранит. – Каждая клеточка моего существа призывает меня арестовывать или застрелить каждого из них.

– Пожалуйста, не делай этого.

– Зачем ты привез меня сюда? Чтобы помучить? Почему ты думаешь, что когда мы все закончим, я не вернусь сюда, и не устрою засаду возле этого места?

Роберт остановился и взял Ганн за руки.

– Ты думаешь, что я пират, и считаешь, что это плохо. Я хотел показать тебе, что быть пиратом не так уж плохо. Они братья, сыновья и отцы, пытающиеся выжить в суровой галактике. У них есть дети. Они безумно любят их, читают им сказки на ночь, они все сделают что угодно, чтобы защитить их. – Роберт повернулся к Ганн. – Они не подонки, и совсем не те люди, которых следует уничтожать только из-за того, что другие навесили на них ярлык. Они люди. Я тоже человек.

Ганн стиснула зубы.

– Разве у их жертв тоже не было семей? Мы только что прошли мимо "Черной платины". Капитан этого корабля вышвыривает через шлюз мужчин из экипажей захваченных грузовых судов, а затем насилует женщин. Я видела в толпе Одноглазого Цзяна. Он охотится за медицинскими и продовольственными грузами. Из-за него голодают и умирают от истощения и болезней, тысячи людей.

– Моих приемных родителей жестоко убили... Их убийцы любили своих детей? Крепко их обнимали?

Роберт уставился на бесстрастное лицо Ганн, на котором читалась боль.

– Я...

– Я чему-то помешала? – Слова Малин заставили Роберта подпрыгнуть. Она стояла у него за спиной, надув губки и уперев руки в бока.

– Конечно, нет, – сказал Роберт. Он отошел от Ганн, которая стояла на своем. – Туэйтс закончил?

– Он обнаружил тридцать координат. Ты все еще думаешь, что можешь определить настоящие?

Роберт поднял бровь, глядя на Ганн.

– Тридцать?

Она пожала плечами.

– Это все, что есть.

– Тогда нам лучше пойти посмотреть, что приготовил для нас Туэйтс.

Они втиснулись в кабину "Вайпера" Туэйтса, которая была в два раза больше, чем кабина "Сайкера". Туэйтс протянул Роберту кружку с дымящимся кофе. Напиток оказался волшебным. Роберт улыбнулся в знак благодарности.

Туэйтс повернулся к центральной консоли, на которую была выведена карта галактики похожая на карту ИНРА, но с тридцатью красными светящимися точками, а не с тремя.

– Где находится система Грандморт? – спросил Роберт. Туэйтс ввел название, и рядом с группой красных точек появилась синяя точка. Роберт прошелся по карте, проверяя высоту и ширину, прикидывая расстояние до каждой красной точки.

– Какое отношение ко всему этому имеет Грандморт? – Спросила Малин.

– Ты знакома с этой системой? – спросил Роберт.

– Я знаю, что туда лучше не соваться, Там не с кем вести бизнес.

Роберт кивнул.

– Это всем известно. Никто туда не летает. Скучающие отправляются на Эпсилон Эридана, те, кто склонен к самоубийству, – на Фекду, наблюдатели за кораблями, – на Бета Гидры. Никто никогда не летает на Грандморт.

Он кивнул Ганн, и она достала статуэтку из кармана.

– У моего отца была такая же. Он перевозил краденые товары из системы HR 4790 в какой-то пограничный мир, когда на него напала боевая группа Федерации. Он смог сбежать и залечь на дно. Отец оказался в системе Грандморт. В то время на планете не было даже крупного космопорта, только плоское каменное плато, на которое можно было приземлиться. Это было унылое место, полное дураков, которые думали, что это их земля обетованная. Как вы знаете, там нет ни экспорта, ни импорта, потому что обитатели планеты не верят в нечистые материалы; и, конечно, нет туризма, нет абсолютно никаких причин лететь туда.

Малин скрестила руки на груди.

– К чему ты клонишь?

– Я хочу сказать, что, когда они не забивают себя до смерти и не поклоняются своему богу, они делают эти маленькие статуэтки своего бога. Больше нигде в галактике вы не найдете ничего подобного. Они придерживаются своей религии. Видите, как мало света отражает фигурка? Даже руда, которую они добывают, скучная.

Он потряс статуэтку.

– Я нашел ее на базе “Круга”. Что делал “Круг” в системе Грандморт? Там некого защищать, там нет пиратов, от которых можно было бы кого-то спасать, там нет товаров, которые можно купить у местных жителей. Эта система не дает ни галактике, ни “Кругу”, абсолютно ничего. С чего бы им туда летать?

Малин щелкнула пальцами.

– Потому что они тоже залегли на дно, и потому что это близко к дому, близко к Сунтиллу.

– Правильно. Пилот, бывший на Сунтилле, купил эту статуэтку, затем был переведен на другую станцию, где я ее и нашел.

В кабине было тихо. Малин прищурилась, оценивая его слова. Туэйтс задумчиво потирал подбородок, а Ганн рассматривала карту галактики. Когда никто не задал ни одного вопроса, Роберт кивнул Туэйтсу.

– Теперь выдели системы Брохмана, Ланаэста, Аруку и дельту Феникса.

Четыре новые фиолетовые точки зигзагообразно засветились в пространстве.

– Убери Новый Абердин. Проведи линию от Дельты Феникса до Грандморта, а другую – через Дельта Феникса, Ланест и Брохман.

Две почти прямые линии сложились в виде узкой буквы "V". Роберт сжал кулак и улыбнулся.

– Экстраполируй это, пожалуйста, Туэйтс.

Туэйтс нажал несколько кнопок, и линии раздвинулись до края карты. Все подались вперед, пытаясь лучше рассмотреть результат. Роберт отошел в сторону, сложил руки на груди и позволил своей улыбке говорить самой за себя.

Прямо на пересечении двух линий красовалась одна красная точка.

Сунтилл.

– Ты чертов гений, – произнесла Малин с ноткой почтения между ругательствами.

– КумБьяр, – выдохнула Ганн. – Темная система.

– Конечно, – сказал Роберт. – Если бы это было в планетарной системе, таргоиды уже давно нашли бы это место, но оно было потеряно тысячу лет назад. Их гипердвигатели преодолевают сотни световых лет за один прыжок. Они, вероятно, даже не знают о темных системах.

Малин приблизила лицо к светящейся красной точке на расстояние дюйма, словно тигр, оценивающий добычу.

– Сколько у нас кораблей? – Спросила она. Туэйтс перешел к другой консоли.

– Здесь пара сотен, но лишь немногие весят больше двухсот тонн.

– Оперативная группа Альянса ждет моего сигнала, – сказала Ганн. – Пятнадцать кораблей, корветы и шлюпы, все военного класса.

– Плюс у нас есть "Звездный взрыв", – сказал Роберт.

– Чего же мы тогда ждем? – спросила Малин, вставая. – Я хочу убить несколько элитных пилотов “Круга”.

Роберт поднял руку, привлекая внимание Малин.

– Кстати, как бы ты отнеслась к пилотированию имперского "Эксплорера" с самым мощным плазменным супероружием, которое ты когда-либо видела в своей жизни?

– Роберт! – возмутилась Ганн, но он отмахнулся от нее.

– Я не собираюсь лететь на этой штуке в бой. Единственный человек, которого я смогу убить, буду я сам. Он повернулся к Малин.

– Тебе нужно будет лететь в группе с Ганн и еще двумя моими друзьями. Ты сможешь это сделать?

Малин взглянула на Ганн исподлобья, затем снова повернулась к Роберту.

– Ради тебя, мальчик мой, все, что угодно, – улыбнулась Малин.

Роберт глубоко вздохнул. Если им повезет, они доберутся туда раньше, чем ИНРА. Если нет, то им придется уничтожить их раз и навсегда. В любом случае, впереди будет большая битва.

Он не знал, чем это закончится. Он не знал, добьются ли они успеха, но он твердо верил, что именно это определит его дальнейшую жизнь.

Глава 20

Эскадра пиратских кораблей вышла из гиперпространства во мрак. Обычно темные системы представляли собой жалкие скопления небесных останков: комет, астероидов, планетоидов. Это полезные промежуточные точки между системами, не более того.

Но эта темная система была другой.

Она не была темной.

В двух астрономических единицах светился коричневый карлик – бледно-фиолетовая капля, настолько слабая, что Роберт сначала не заметил ее. В пространстве между ними были камни всех форм и размеров, но это не был обычный пояс астероидов. Никакого порядка, никакого движения, никакого вращения, просто полоса препятствий из мусора.

Еще здесь был туман.

Роберт не знал, как это можно описать. Он никогда не слышал о космическом тумане, но вот оно, вытянутое облако, похожее на хвост гигантской кометы, глубоко внутри лабиринта из камней. Туман был едва прозрачным. Роберт мог различить тень какой-то фигуры внутри, возможно, планеты, но не был уверен.

Ганн выругалась и хлопнула ладонью по сенсорной панели.

– Не удается получить никаких показаний.

– Странно. – Роберт проверил свою собственную консоль. Коричневый карлик испускал излучение, близкое к инфракрасному, случайные камни были из какого-то металла – "итиум", о котором он никогда раньше не слышал, а облако… его просто не существовало. Протозвезду окружала дискретная полоса пустоты, как будто туман оставил после себя антисенсорные следы. Не было никаких кораблей, не было космической пыли, вообще не было никакой массы.

Не было просто ничего.

– Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное раньше? – Спросил Роберт.

– Никогда, – ответила Ганн. Они были одни на мостике, но по настоянию федералов связь была открыта. Корабли Шатена и Блондина виднелись в иллюминаторе.

– Никогда, – согласился Блондин.

– Я видела что-то такое, – сказала Малин. – Но мы тогда только что ограбили грузовое судно, груженное наркотиками. Мы подумали, что лучше проверить груз на себе, прежде чем пытаться его продать.

– Безопасная практика ведения бизнеса, – сказал Роберт, бросив на Ганн вопросительный взгляд.

Связь прервалась. Роберт проверил показания на сканере. Камни были такими неподвижными, что их можно было бы нарисовать на экране. Позади них находились пятнадцать крупных кораблей и двести одиннадцать небольших пиратских судов. Но больше там ничего не было, ничто не двигалось.

Их никто не ждал.

– Где ИНРА? – спросил Роберт. Ему с трудом верилось, что они опередили ИНРА, но если так, то где “Круг”?

Никто не ответил. Все рассматривали туман. Роберт расправил плечи. Пришло время взять инициативу в свои руки.

– Давайте посмотрим, что там.

Облако клубилось и изгибалось по мере того, как они приближались. Внутри можно было безошибочно распознать круглую форму планеты. Ганн связалась с командующим оперативной группы.

– Направьте все имеющиеся у вас сканеры и датчики на это облако. Найдите хоть что-нибудь об этой планете.

– Принято, – последовал ледяной ответ. Командору не нравилось, что "шпион" указывает ему, что делать, но он выполнял приказы Совета адмиралов. Ганн умела ставить людей на место.

Роберт приказал пиратскому флоту рассредоточиться, надеясь получить более точные показания сенсоров.

По мере приближения туман становился темнее, его конвекция усиливалась. На сенсорах Ганн появились цифры и графики, после чего они снова вернулись к бессмысленным показаниям.

– Командор, – произнесла Ганн по каналу связи. – Вы сканируете?

– Обрабатываю.

Датчики продолжали работать, по мере приближения к облаку данные поступали все чаще. Корабли миновали последний из камней, когда командор заговорил:

– Это бесплодный мир, сейсмически активный, есть следы аммиака, температура минус сто градусов по Цельсию. На поверхности могут быть строения.

– Корабли?

Коммодор сделал паузу.

– Недостаточное разрешение на таком расстоянии.

Она повернулась к Роберту.

– Что ты думаешь?

– Давайте быстрее сделаем это, чтобы мы могли забрать “Звездный взрыв”, – сказал Блондин.

– Мой уважаемый коллега пытается сказать, что бы вы ни задумали, давайте сделаем это как можно скорее.

– Отлично, – сказал Роберт, оживляясь. – Вы снова проявили дипломатичность. Рад за вас.

Шатен не ответил. Роберт улыбнулся Ганн и пожал плечами. Она выдавила из себя слабую улыбку. Когда-нибудь она поймет его юмор.

– Мы ничего не добьемся, пока будем ждать здесь. Давайте войдем в туман, все оружие и щиты заряжены.

Ганн передала приказы, и они двинулись вперед. “Констриктор” обогнал их, качнулся, как на волнах, и нырнул в облако.

"Эксплорер" вздрогнул, когда они влетели в туман. Их окутало неземное сияние, похожее на дым, которое исчезало, когда Роберт пытался сосредоточился на нем.

– Что это было? – Спросила Ганн, резко повернув голову в сторону. На обзорном экране, был вид в сто двадцать градусов. Она изучала дальний край.

– Что ты увидела? – Роберт наклонился к экрану связи. – Ребята, вы что-нибудь видите?

– Справа, – сказал Шатен. Роберт посмотрел в том направлении. Не было ничего, кроме слабых клочьев тумана.

Наконец и он увидел это: слабое мерцание, искажение света. У Роберта мурашки побежали по спине. Они ничего не видели, ничего не могли обнаружить. Они летели вслепую на вражеские укрепления.

Идеальное место для... – Засады!

Его слова встряхнули мостик. Ганн резко дернула рычаги управления.

– За мной! – крикнула она по каналу связи.

Отовсюду посыпались лазерные разряды. "Эксплорер" принял несколько ударов, щиты вспыхнули и зашипели.

Пиратские корабли взрывались, пораженные призрачными лазерными лучами. Четверть меток на сканере мгновенно исчезла.

Канал связи наполнился криками, гнев, страх и смерть наслаивались друг на друга.

– Нас убивают, – закричал Роберт. – Всем открыть огонь.

Губы Ганн сжались. Она нажала на спусковой крючок и передвинула рычаги управления. Луч "Звездного взрыва" вырвалась наружу, прочертив линию в тумане. Вдалеке вспыхнули слабые взрывы.

– Всем отступить! – кричал Роберт по широкополосной связи. – Строимся за туманом. У нас намечается сражение.

На панели "Звездного взрыва" загорелся огонек, и "Эксплорер" зажужжал, когда соединились два плазменных луча. Ганн повернула рычаг, описывая круг. Пираты отступали. Корабли Альянса уже скрылись из виду.

– Где твои друзья? – Спросил Роберт.

Она поджала губы и хмыкнула. Она развернула "Эксплорер", остальные синхронно последовали за ней, преследуемые лазерными лучами кораблей “Круга”. Они мчались сквозь туман, корабль трясло, частота и высота звука увеличивались до предела, и наконец они снова оказались в открытом космосе. Роберт никогда еще не был так рад видеть черный вакуум. Пиратские корабли вырвались из тумана и помчались к кораблям Альянса. Шлюпы и корветы открыли заградительный огонь; некоторые пираты развернулись в ожидании нападения, другие бежали к астероидам.

Роберт мысленно проклял их и отвернулся. У него были другие поводы для беспокойства.

Из тумана вырвались лазерные лучи. Крейсеры нанесли ответный удар. Лазерные разряды скрестились, туман засветился от энергии, а затем из тумана появился их враг.

Маленькие корабли. Темного цвета. “Круг” или ИНРА? Роберт увеличил изображение.

“Сайкеры”.

– Ну вот и вы, – прорычал он. Он вспомнил о своем отце, и его правая рука сжалась в кулак. – Пришло время расплаты.

Корабли “Круга” рванулись вперед, их лазеры ударили по щитам.

– Построиться, – приказала Ганн.

Небольшие реактивные двигатели пиратских кораблей запульсировали, когда они выстроились в линию у выбранных ими целей.

Корабли “Круга” приближались. “Сайкеры” в авангарде, самородные “Асп Эксплореры” в тылу.

– Ждем, ждем, – нараспев произнесла Ганн, поднимая сжатый кулак.

Разрыв сократился почти до нуля, но Ганн все равно ждала.

– В бой! – закричала она, выжимая газ до упора. "Эксплорер" накренился, а пираты помчались вперед, сквозь щиты Альянса, в самую гущу сражения.

Взрывы сотрясали обе стороны, огонь уничтожал корабли, прежде чем погаснуть в вакууме. "Звездный взрыв" Ганн выстрелил по приближающимся кораблям. Четыре “Сайкера” и “Асп Эксплорер” исчезли в мгновение ока. Корабли “Круга” рассеялись, пираты бросились вперед.

"Сайкеры", описав круг, снова развернулись к пиратам и открыли шквальный огонь.

– Срань господня! – выдохнул Роберт, не в силах поверить в мастерство пилотирования. Пираты исчезали в огненных шарах. Выжившие отступили к кораблям Альянса. – Черт возьми, Ганн, включи своих придурков в игру, – сказал Роберт.

Ганн переключила частоту связи.

– Командор, сделай что-нибудь полезное или назначь ответственным кого-нибудь другого, у кого есть пара упрямых мозгов. Она отключила связь и выпустила залп "Звездного взрыва" по паре нападающих кораблей.

– ИНРА! – прокричал пират по каналу связи. Взгляд Роберта метнулся к сканеру.

Впереди множество красных меток. Корабли “Круга”. Зеленые метки вокруг него: пираты и Альянс, еще больше красных точек сзади, и они быстро приближаются. Сканер увеличил изображение. "Фалконы", черные, с двумя фиолетовыми полосами на бортах.

Дерьмо.

Зажатый между двумя отрядами элитных пилотов, он привел всех своих людей сюда умирать.

Нет!

Это был не Виллист. На этот раз он не собирался проигрывать.

– Построиться по двое, – приказал он по широкополосному каналу. – Шатен, Блондин, составьте мини-команду против ИНРА, используйте "Звездный взрыв". Мы будем в паре с Малин. Работайте в парах, все вместе. Защищайте друг друга и перестреляйте этих ублюдков.

Федералы отделились, когда к ним приблизились корабли ИНРА. Прятались ли ИНРА на астероидах или только что прибыли? В любом случае, их тактика была неудачной. Он наблюдал, как они синхронно выстрелили из своих лазеров, затем Ганн развернула "Эксплорер", и корабли ИНРА исчезли из виду.

Роберт подключился к личному каналу связи с Малин.

– Ты в порядке, девочка?

– Не называй меня девочкой, – выплюнула она, ее ярости было достаточно, чтобы разорвать связь.

Роберт скорчил гримасу.

– Она в порядке.

Волна кораблей “Круга” снова разделилась. Они окружили пиратов кольцом, но стрелки целились верно, их плазменные пушки наносили все больше и больше ударов.

Ганн нажала на кнопку связи.

– Корабли альянса, исполните маневр Хэнк-8.

Она направила "Эксплорер" в бой, Малин шла параллельным курсом. Ганн использовала "Звездный взрыв", испарив корабли впереди, прорвавшись через линии обороны “Круга” и оставив за собой мертвую зону.

Щиты "Эксплорера" отключились, когда “Круг” нанес ответный удар.

– Задние щиты отказывают, – закричал Роберт.

Ганн машинально щелкнула выключателем, и предупреждающая голограмма рассеялась. Энергия щитов перераспределилась.

"Эксплорер" дрожал под залпами кораблей “Круга”, как будто вот-вот распадется на составляющие его атомы.