Текст книги "И здесь колесо (ЛП)"

Автор книги: Джон Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

– Вы хорошо поработали. Мы будем следить за вами. – Связь прервалась.

– Держу пари, что так и будет. Ублюдки. – Выругался Роберт. На этот раз Ганн была с ним согласна.

Мгновение ни один из них не шевелился.

– Тебе все же лучше позвать туда своих приятелей. – Сказал Роберт.

Ганн в тщетной надежде проверила свои входящие сообщения, но там ничего не было. Ни информации, ни инструкций, ни намеков на то, что делать дальше. Она снова была предоставлена самой себе. Сохраняйте прикрытие.

– Я не могу обратиться к Альянсу.

Роберт ударил кулаком по своему креслу.

– Черт возьми, у них может быть целый флот прямо здесь, по соседству, а мы даже не узнаем этого. Как ты собираешься это выяснить, если не позвонишь в колокольчик?

Ганн отстегнулась, чтобы оказаться лицом к лицу с Робертом.

– Ты даже не представляешь, на что я пошла, чтобы внедриться в “Круг”. Я уже была пилотом элитного класса, но мне пришлось сменить имя. Мне пришлось начинать все сначала. Я должна была снова стать элитой, чтобы они заметили меня. Я начала жизнь с чистого листа. Я провела целых два года, дрейфуя по Феке, Ридквату и другим пиратским дырам в этой галактике, ожидая контрабандистов, ожидая пиратов, ожидая таких людей, как ты, чтобы я могла взорвать их корабли к чертовой матери и забрать добычу.

Она ткнула его в грудь.

– Я убила более двенадцати тысяч пиратов и потратила пять лет своей жизни на эту операцию, и я не собираюсь упускать ее из-за твоей прихоти. “Круг” все еще думает, что я преследую тебя. Я не могу раскрыться. Так что не смей указывать мне, что делать.

Роберт отшатнулся от ее выпада и удивленно уставился на нее. Его глаза округлились, в них была нежность, как будто он только что нашел в ней что-то новое, необычное.

– Твоих родителей убили пираты, не так ли?

– У меня не было родителей. Она вернулась на свое место и бросила на него твердый взгляд.

– Альянс – не вариант. Придумай план Б. Именно для этого ты здесь.

Она заметила, что выражение его лица стало мягче, несмотря на густую щетину и волнистые морщины. Это делало его менее похожим на убийцу и немного более похожим на человека.

– По крайней мере, передай эту информацию. Возможно, твой босс решит связаться с тобой.

– Хорошо. – Она ввела запрос и отправила пакет данных.

Он кивнул. – Я попробую кое-что разузнать. Я знаю людей, которым нравится обшаривать этот район космоса.

Она передала Роберту терминал связи, и он отправил короткий запрос о помощи.

– Кому ты написал?

– Держу пари, людям, которых ты хотела бы убить.

Они сидели молча. Роберт лежал в кресле, закинув руки за голову, закрыв глаза, и казался беззаботным.

Ганн по памяти загрузила координаты темной системы в навигационный компьютер. По ее расчетам, так они могли добраться до Вексесса за семь дней. Ей не терпелось отправиться в путь – каждая секунда, проведенная в неподвижности, была потерянной секундой, – но им нужна была помощь, а это означало ожидание.

Система связи издала сигнал, о входящем вызове, и на экране появилось женское лицо. Она пристально смотрела с экрана на Роберта и Ганн. Светлые волосы, искусно выпрямленные, мягко спадали на ее нежные плечи, а скулы были слишком чётко очерчены, чтобы быть естественными. Оранжевый скафандр был наполовину расстегнут, и его обтягивающий материал подчеркивал изящные формы ее прекрасной груди.

– Гарри?

Пират протиснулся мимо Ганн и помахал женщине.

– Варя Малин, ты просто загляденье. Нам нужна твоя помощь.

Малин пыталась смотреть мимо него. Ганн узнала эти зеленые глаза, когда она их увидела.

– Кто эта девчонка?

Пальцы Ганн крепче сжали пистолет.

– Она агент разведки Алиота, – сказал Роберт. Ганн пнула его. – Ой, послушай, у нас мало времени. Ты нам, правда нужна, ты далеко?

Она впилась глазами в Ганн.

– Нам?

Пират фыркнул, и Ганн поняла, что он улыбается.

– Что касается меня, то, да, я пропаду без тебя.

Малин широко улыбнулась.

– Ты забыл у меня свой килт, – промурлыкала она. Уровень флирта зашкаливал.

– О, я как раз вспоминал об этом. Это, должно быть, из-за...

– Битвы на горнорудной платформе "Врикен".

Он быстро оглянулся на Ганн.

– Да, это был чудесный день.

– И чудесная ночь, – подмигнула Малин и облизнула розовые губы.

Ганн закатила глаза.

– Вы двое собираетесь заняться здесь виртуальным сексом или мы можем продолжить?

– У нас был не только секс, девочка, – сказала Малин. – Все эти убийства и грабежи так возбуждают женщин.

Ганн оглядела стройную, женщину с головы до ног и усмехнулась. Роберт встал между ними.

– Да, мы убили много людей и решили твои проблемы. Как ты отнесешься к тому, чтобы повторить все это снова, но уже с деньгами в кармане?

– Сколько?

Он повернулся к Ганн.

– Сколько?

Мысль о том, чтобы заплатить этой женщине хоть какие-то деньги, вызвала у нее тошноту, но на первое место вышла общая картина. Она продекламировала по памяти фразу из памятки агента Алиота.

– За содействие в вопросах, касающихся Альянса, вы можете выплатить своей команде по своему усмотрению двадцать тысяч кредитов. – К счастью, ее кураторы проявили некоторую предусмотрительность.

Малин покачала головой.

– Милая, я не встану с постели меньше, чем за пятьдесят. Тебе придется придумать что-нибудь получше.

– Ты у меня в долгу, – сказал Роберт. Малин поджала губы и отвернулась. Ганн распознала классический признак надвигающегося дерьма. Ее кураторы обучали ее основам языка тела.

– Ты просишь, чтобы я отправила своих людей сражаться за тебя без возможности грабежа, всего лишь за небольшой аванс в двадцать штук? Я пойду на это, но ты будешь мне должен.

– Договорились.

Малин выдохнула.

– Тебе повезло, что ты такой красавчик. Что нам нужно сделать?

Роберт изложил план.

– Тащи свою упругую попку в систему Вексесс. Это может показаться безумием, но мы имеем дело с нападением на императора. Мы не знаем, как это произойдет, но мы думаем, что это будет группа из пяти больших кораблей, размером с “Клипер”, которые действуют сообща, чтобы создать какое-то оружие. Нам просто нужно использовать ваши сенсоры и нанести быстрый удар, когда мы это увидим.

Малин хмыкнула.

– Ты уверен, что мы не можем просто совершить налет на какой-нибудь склад? Мы в этом хороши.

– Прости, это не я придумал. Это “Круг Независимых Элитных Пилотов”.

Малин судорожно вздохнула.

– Эти Дон Кихоты? Ты должен был сразу сказать. Я бы уничтожила их бесплатно. Только за последний месяц я потеряла из-за них четыре корабля. – Она посмотрела на свой планшет, ее лицо было слишком близко. – Они наносят все более решительные удары, защищают все больше систем. Куда бы я ни полетела, они повсюду пытаются меня остановить. Кем они себя возомнили? Полицией? Я приведу всех, кого смогу собрать.

– Увидимся очень скоро. – Он отключил связь и почесал в затылке. Его щеки покраснели. – Мне жаль, что тебе пришлось это услышать.

– Мне тоже жаль.

– На самом деле она довольно милая, если узнать ее поближе, может, немного грубоватая. Она шутит, что, когда мы впервые встретились, я был слишком прямолинеен. Ей пришлось "встряхнуть" меня.

– Держу пари, она так и сделала.

– Она нас не подведет.

– Скоро мы это узнаем. Ты знаешь, что на самом деле ее зовут Варя Джоэлсон. За ее голову назначена шестизначная награда.

– И это все? – спросил он, по-видимому, в замешательстве. – Знаешь, она была юристом, одним из лучших в Лести. Но ее работодателю не понравилось, что она его обманула. Теперь она грабит людей ради карьеры, в каком-то смысле это забавно.

Ганн просто уставилась на пустой экран. У нее был моральный, профессиональный и личный долг убить эту женщину. Она должна была взорвать ее корабль и отправиться домой за медалью. Вместо этого она просила о помощи эту злобную пиратку и обещала ей заплатить. Как она до этого докатилась? Ладно, разберусь с “Кругом”, спасу галактику, а затем убью их всех, одного за другим.

Сохранять секретность.

– Значит, это ты напал на платформу для добычи полезных ископаемых "Врикен"?

Роберт отвернулся.

– Ты слышала об этом, да?

– Ее нашли брошенной на произвол судьбы, а все три тысячи рабочих были мертвы, их тела изуродованы или разорваны на части.

– Что ж, ребята могут немного сойти с ума в разгар сражения. Но, к твоему сведению, эти рабочие были неплохо вооружены и были полны решимости победить или умереть, пытаясь это сделать. В таких ситуациях это простая самооборона.

– Ты же был офицером Федерации. Неужели у тебя совсем нет понятия о добре и зле?

– Конечно есть. Убивать моего отца было неправильно. Правильно будет убить тех, кто убил его.

Ее пальцы потянулись к пистолету. Если кто-то считает нормальным убить три тысячи человек ради добычи, как она может доверять ему в том, что он поможет спасти жизни? Сначала я убью его. Потом расчленю на части. Или наоборот, посмотрим, как ему это понравится.

Взгляд Роберта упал на ее пистолет. Его губы сжались, но он никак не отреагировал. Она отдернула руку. Сначала спасем галактику.

– Уходим отсюда, – сказала она. Ей нужно было срочно сменить тему. Она снова включила двигатель, и Роберт поспешил в свое противоперегрузочное кресло. Она увела их подальше от газового гиганта.

– Думаю, я смогу увеличить мощность двигателей еще на один-два процента.

– Я не инженер и у меня недостаточно квалификации, чтобы делать такие заявления, но разве это не опасно?

– Ты хочешь пропустить начало межзвездной войны? У нас есть долг, долг перед другими и долг чести, о котором ты, к несчастью, забыл с тех пор, как ушел из флота.

– Я не забыл ни о своем долге, ни о своей чести. Я очень хорошо все помню, я помню, как они бросили меня и растоптали. Именно тогда я понял, что галактике наплевать на тебя и на то, чего ты достиг. Она стремится только использовать тебя. Все, что у тебя есть на самом деле, – это ты сам и твоя семья, и больше никто. Ты не можешь доверять никому, все в конечном итоге станут твоими врагами. – Говоря это, он пристально смотрел на нее.

– Ты, как и все пираты, обвиняющие галактику во всех своих проблемах. Вы сами виноваты в том, что не смогли наладить свою жизнь. Почему бы тебе хоть раз в жизни не стать мужчиной и не постоять за себя? – Она была так взволнована, что корабль дергался взад-вперед, когда она пыталась выйти на курс.

Тяжело дыша, она повернулась к нему, ожидая его ответа, ожидая провокации, в которой она нуждалась.

Роберт отвернулся.

– Я постоял. И посмотри, к чему это привело.

* * *

Девятнадцать гиперпрыжков спустя, миновав пятнадцать темных систем и четыре солнечных, они оказались на краю облака Оорта Вексесса рядом с маленькой погасшей звездой.

– Ты готов? – спросила Ганн.

Он кивнул.

– Я всегда готов.

– Я сориентируюсь, а ты просто будь на связи со своими... друзьями и слушай все, что происходит в системе. Если чей-то голос повысится хотя бы на октаву, я хочу, чтобы ты сообщил мне.

– Хорошо.

– Я серьезно.

– Я могу это сделать.

Ганн посмотрела ему в глаза. Они были широко раскрыты и сосредоточенны. Независимо от того, кем он был ранее и что делал, она видела, что он доведет дело до конца и остановит заговор.

Ее беспокоило то, что произойдет потом.

– Вперед.

– Только не забудь, что нельзя стрелять по кораблям Малин, – напомнил ей Роберт. – Ты не сможешь ей заплатить, если убьешь ее.

– Я присмотрю за твоей подружкой через мой лазерный прицел.

Они выскочили из гипертоннеля и оказались в абсолютном хаосе.

– Что за... – выдохнула Ганн.

Глава 11

Роберт ахнул. Он никогда раньше не видел такой многолюдной точки выхода из гиперпространства. В двух астрономических единицах от звезды они должны были быть одни, но повсюду были корабли. Имперские “Клипперы”, “Курьеры” и “Эксплореры”. Маленькие истребители "Оспри" и “Игл” проносились по обзорному экрану. Металлические капли и инверсионные следы от двигателей заполнили космос. Здесь были представлены все типы кораблей, когда-либо созданные на имперских заводах.

– Что они все тут делают? Почему они здесь?

Ганн фыркнула.

– Ты что, никогда парад не видел?

– Это и есть парад? – Роберт не мог оторвать взгляда от этого зрелища.

– Да, это императорский парад.

Роберт уставился в иллюминатор, слегка приоткрыв рот.

– Вау.

– Что?

– Ты хочешь сказать, что мы попали прямо на парад? – Произнес Роберт, не в силах оторваться он грандиозного зрелища. Он слегка наклонил голову, изучая нагромождение кораблей.

– Парад в честь императора. Все, кто имеет императорское происхождение или титул, должны обязательно здесь присутствовать. Будет большой потерей репутации, если они этого не сделают.

Роберт не смог сдержать улыбки.

– Любите своего господина или будете изгнаны?

– Что-то в этом роде.

Ганн посвятила его в текущие события. Космическая станция “Агньюс”, которую еще предстояло увидеть, вращалась вокруг главной планеты на расстоянии всего одной астрономической единицы. Ганн включила сканер. Голографические изображения всех кораблей представляли собой мешанину точек и вспышек.

– Как мы узнаем, кто из них император, а кто плохие парни?

Ганн набрала что-то на консоли связи. Из динамиков кабины раздались сотни перекрывающих друг друга голосов. Она нажала другую клавишу, и голоса один за другим стихли.

Все в нетерпении ожидали появления императора, но его личный корабль -линейный ударный крейсер класса "Маджестик” пока не появился.

Парад еще не начался.

На консоли Роберта прозвучал сигнал входящего вызова, и на экране появилось лицо Малин.

– Привет, Солнышко, – сказала она, подмигнув. – Мы на месте. Что скажешь?

– Император все еще на космической станции, – сказала Ганн спокойным тоном. – Нужно подойти как можно ближе. Мы ищем небольшую группу крупных кораблей, действующих сообща.

– Возможно, – добавил Роберт. – Мы не знаем наверняка. Так что следите за всем подозрительным.

– Но не предпринимайте никаких действий без моего разрешения, – сказала Ганн.

Малин улыбнулась во весь рот, как обычно улыбалась заключенным, перед тем как выпотрошить их.

– Даже не думала об этом, – Она повернулась к Роберту. – Я только что отправила вам посылку. Помнишь про должок?

Связь прервалась, и на сканере появилось новое изображение – грузовой контейнер, плавно подплывающий к их кораблю. Ганн развернула "Сайкер" и с помощью магнитного захвата втянула его в грузовой отсек.

Ганн вела корабль на умеренной скорости, двигаясь вдоль колонны восхищенных гражданских лиц.

Корабль, имперский “Курьер” вылетел из строя и осветил их яркими лучами прожекторов, наполнив кабину слепящей белизной. Поступил вызов.

– Назовите себя.

Сообщение было знакомым, те же слова, что и раньше. Сердце Роберта бешено заколотилось. У него перехватило дыхание. Он повернулся к капитану. Он мертв. Теперь он капитан «Корвета» Федерации.

– Передаю идентификатор, – сказала Ганн спокойным голосом. Грудь Роберта вздымалась и опускалась. Ганн взглянула на него.

– Держи себя в руках. – прошипела она.

Прожекторы “Курьера” погасли, он развернулся и снова вернулся в строй кораблей.

– Все любят пилотов “Круга”, – фыркнула Ганн. – Или, по крайней мере, не беспокоятся о них за пределами оцепления.

Роберт едва ли слышал ее. Имперцы были повсюду. Их было в двадцать раз больше, чем кораблей Федерации. Лицо Роберта было белым, но челюсти сжаты в твердой решимости.

– Нам придется пробиваться с боем, ребята, – крикнул он. – Прорваться и обойти их. Приготовьтесь к...

Имперцы открыли огонь. Множество лазерных лучей устремились к нему. Обзорный экран заполнили взрывы. Мостик охвачен огнем.

Позади него раздался крик. Флагман уничтожен. Командир корабля выведен из строя. На мостике поднялся шум.

– Отступаем! – крикнул он, оглядываясь в поисках рулевого. Корабль тряхнуло от очередного взрыва, и окровавленный рулевой откинулся на спинку кресла. Роберт отстегнул ремни и перепрыгнул через открытое пространство. Стиснув зубы, он освободил кресло рулевого от тела, сам занял его место и развернул корабль. Он включил частоту связи с флотом.

– Отступайте к поясу астероидов, все отступайте!

– Как, черт возьми? – спросила его лейтенант. Она заговорила голосом Ганн.

Память прояснилась. Дым рассеялся. Огонь исчез. Остался только “Сайкер”, Ганн справа от него, нахмурила брови. Снаружи корабли имперцев не проявляли к ним никакого интереса. Его сердцебиение замедлилось, и он смог наполнить легкие чистым переработанным воздухом.

– Что, черт возьми, с тобой не так? – спросила Ганн. На ее лице отразилось выражение, "какого хрена".

– Я в порядке, – сказал он.

– У тебя нехороший голос.

– Я сказал, что у меня все в порядке.

– Я слышала.

Роберт отвернулся, покраснев.

– Просто нужно немного привыкнуть к тому, что тебя окружают имперцы, и они не пытаются тебя убить.

Естественная защитная реакция организма. Ему говорили, что со временем это пройдет.

– Ну, если это поможет тебе почувствовать себя лучше, то в случае неудачи они действительно попытаются нас убить.

– Тогда, по крайней мере, Вселенная примет узнаваемую форму.

Роберт сканировал каждый корабль, мимо которого они пролетали, но большинство из них были слишком малы, чтобы соответствовать размерам тоннелей гиперпространства, которые они обнаружили в системе Ланест.

– Черт! Они будут использовать для нападения имперские корабли! – внезапно осознав это, крикнул Роберт. Это оружие, вероятно, можно прикрепить к любому кораблю.

Они с Ганн уставились друг на друга.

– Имперский “Эксплорер” – предположили они одновременно. Роберт стал сверяться со сканером. Имперский “Эксплорер” – был кораблем с длинным корпусом, похожий на “Курьер”, но с двумя двигателями, вынесенными наверх, и расширенными сзади, как на старых кораблях.

У него пересохло во рту. “Эксплореры” были повсюду, поодиночке, разбившись на пары, пятерки, десятки.

– Мы не успеем проверить их все, – сказал Роберт, переводя взгляд со сканера на голографические изображения. Три “Эксплорера” тащили за собой нелепые знамена размером с корабль, развевающиеся от выхлопных газов двигателей. Знаменосцы императора.

Роберт повысил голос.

– Они могли замаскироваться под кого угодно, и мы этого не узнаем, пока не станет слишком поздно.

Костяшки пальцев Ганн, сжимавшие рычаги управления, побелели. У них слишком мало времени, чтобы проверить столько кораблей. Она ничего не сказала.

– Ганн, – медленно произнес он. Она проигнорировала его. – Ганн, – повторил он громче.

– Они будут рядом со станцией, – сказала она. – Просто продолжай искать.

Роберт стиснул зубы, знакомое бессилие охватило его. Что еще они могли сделать?

Из строя выскочил еще один имперский “Курьер”, но Ганн уже сообщила об их полномочиях в “Круге”.

Роберт активировал свой коммуникатор.

– Офицер, сегодня здесь есть еще корабли “Круга”?

– Нет, только вы. – Грубый и, возможно, скучающий офицер отключился, прежде чем Роберт смог продолжить расспросы.

Малин сообщила, что ни один из ее четырнадцати кораблей не увидел ничего необычного, или, по крайней мере, того, что выглядело как необычное, учитывая открывшуюся перед ними картину.

Церемония открытия императором новой космической станции, транслировалась по всем новостным каналам империи. Роберт попытался не обращать на это внимания. Старик, стоящий в центре управления станции, перерезал ленточку. Слишком много разговоров, слишком много пожилых людей.

– О чем ты думаешь? – Спросила Ганн.

– Не слишком вдохновляюще.

– Я имею в виду, вон там. – Она указала на иллюминатор.

Роберт проследил за ее пальцем. Он попытался представить себя человеком, пытающимся убить самого охраняемого лидера во всей галактике. У него было секретное оружие, у них окружение императора, тысячи невинных людей, через которых нужно было прорваться. Затем придется пробираться через секретную охрану, через знаменосцев и через всех остальных, кто был обучен защищать его императорское величество. Роберт насчитал, по меньшей мере, двести военных кораблей. Вероятно, в толпе их было вдвое больше. Непреодолимый живой барьер.

Это было просто гениально. Сторонники императора образовали надежную защиту от врагов. Живой щит. Бесплатные телохранители, которые даже не подозревали, что их используют. Император пролетит через толпу своей обожающей публики, а затем прыгнет в гиперпространство, сопровождаемый своей личной охраной.

"Круг" не будет атаковать напрямую. Это стратегия с высоким риском и низким шансом на успех, требующая большего, чем просто элитные навыки пилотирования.

Шея Роберта задрожала, дрожь прошла к основанию позвоночника.

Все это было неправильно.

– Космическая станция, – выдохнул он. – Они собираются превратить космическую станцию в сверхновую.

– Испытание, – сказала Ганн, выпрямляясь. – Они испытывали оружие на газовой платформе.

Пока Ганн мчалась к станции, Роберт сообщил Малин и ее кораблям новую информацию и стал внимательно изучать трансляцию церемонии, внезапно заинтересовавшись императором. Когда они нанесут удар?

Они будут рядом со станцией, среди флотилии фанатов, рассредоточенных между другими кораблями. Когда они нанесут удар? Когда Император закончит или раньше? Охрана будет на самом высоком уровне, когда император покинет станцию.

Это должно было произойти прямо сейчас.

Они все еще находились на расстоянии четверти астрономической единицы.

– Есть что-нибудь? – Спросила Ганн.

Роберт покачал головой. На экране было пятьсот “Эксплореров”.

Они приближались. Его сердце колотилось в унисон с вибрацией корабля. У него защемило в груди.

Император закончил свою речь и торжественно разрезал ленту. Половинки ленты разлетелись под действием силы тяжести. Раздались аплодисменты, такие оглушительные, что Роберту на мгновение показалось, что началась атака.

– Есть движение! – крикнул Роберт.

Он вывел на экран голографическое изображение. Одинокий имперский “Эксплорер”, стараясь не привлекать внимания, направился к космической станции.

– Вот он! – Роберт передал данные на консоль Ганн. – Он выдвигается.

Ганн бросила "Сайкер" в сторону "Эксплорера".

– Он почти в зоне досягаемости.

– Внимание, "Сайкер", регистрационный номер DBH-127, траектория вашего полета зарегистрирована как агрессивная. Проследуйте на посадку и досмотр, или вы будете уничтожены. Это последнее предупреждение.

К ним направились четверо охранных “Курьеров”.

Ганн выглядела воплощением чистой решимости. Костяшки пальцев побелели. Лицо вытянулось. Роберт вцепился в подлокотники кресла. Один тщедушный “Сайкер” против четырех “Курьеров”. Они не могли выиграть этот бой. Малин и ее корабли были поблизости, но и их будет недостаточно, если дело дойдет до перестрелки.

Роберт напряженно смотрел на тактический экран. "Эксплорер" был вне пределов досягаемости их оружия, но он мог открыть огонь по станции в считанные секунды. Где же остальные четыре? Или это была уловка? Могло ли оружие поместиться на одном корабле? Он увеличил голограмму "Эксплорера": крупногабаритное сооружение на видном месте. Он никогда раньше не видел такого дизайна, должно быть, это и есть супероружие Федерации.

Где агенты-клоны?

– Поторопись, – крикнул он Ганн.

Голубое излучение мерцало на кончиках плазменных ускорителей приближающихся “Курьеров”. Зрачки Ганн плясали, в ее глазах горела яростная решимость. Он знал, что она скорее умрет, чем сдастся.

"Эксплорер" мчался вперед. Выхлопные газы его двигателей растянулись на километры. Кораблей Малин не было на сканере, зато еще несколько “Курьеров” направились к ним на перехват. Неужели снова как на Виллисте, еще одна неудача.

“Эксплорер” выстрелил из своего оружия.

– Мы опоздали!

Синие, желтые и зеленые кольца заполнили космос, сверкающая паутина цветов, сверхновые, кометы и черные дыры, расцветающие и угасающие раз за разом.

Космическая станция была невредима.

Мозгу Роберта потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить то, что он только что увидел.

У "Эксплорера" не было супероружия.

Это была пиротехника.

Фейерверки.

– Это не он, – прошептал Роберт, не в силах в это поверить.

– Это уловка, – сказала Ганн. – Они играют с нами.

Она сохраняла прежнюю осанку, наклонившись вперед, с широко раскрытыми глазами, устремленными на экран.

"Эксплорер" описал дугу и направился прочь от станции. Другие "Эксплореры" пришли в движение, запуская в черноту свои фейерверки.

– Это не он! – закричал Роберт, чувствуя, как адреналин покидает его. – Стой!

Ганн резко сменила курс, и "Сайкер" накренился, коррекция инерционных компенсаторов на мгновение запаздывала.

“Курьеры” открыли огонь.

Пространство раскололось на сине-черные призмы, образованные плазменными лучами. Ганн заложила крутой вираж и пронеслась сквозь лучи. Все больше и больше плазменных залпов запускалось “Курьерами”, пока пространство не стало, скорее, синим, чем черным.

Луч пробил одно из крыльев "Сайкера". По кабине пронесся сигнал тревоги. Независимо от того, насколько хорошим пилотом была Ганн, они не смогут пережить эту атаку.

– Надо прыгать, – крикнул он. Ганн покачала головой. Ее глаза были затуманены, как будто она была где-то в другом месте, переживая очередную битву, свой внутренний крестовый поход.

Взгляд Роберта метнулся к сканеру. Все защитники императора были отвлечены – идеальное время для удара.

Но корабли двигались только в двух направлениях: к "Сайкеру" или прочь от него. Никто не приближался к космической станции.

“Круга” здесь не было.

– Вытащи нас отсюда, сейчас же!

“Сайкер” дернулся под очередным скользящим залпом. Мощный поток воздуха подхватил Роберта и потащил его к пробоине, рядом с задним люком. Он попытался туже затянуть ремни, паника душила его. Он не собирался улетать в открытый космос. Никогда больше.

По кораблю разнесся грохот. Ветер стих, сработала система автоматической герметизации.

Ганн продолжала выжимать из корабля все, что можно, маневрируя в промежутках между плазменными лучами, стараясь быть на шаг впереди смерти.

– Все кончено, Ганн, надо уходить.

– Не могу, – прохрипела она, задыхаясь. – Я не могу потерпеть неудачу.

– Ты убьешь нас, и тогда мы точно не выполним миссию, – сказал он, и в его голосе послышались жалобные нотки. – Пожалуйста.

На мгновение она застыла, хотя ее руки продолжали двигаться, а потом она коснулась кнопки управления гипердвигателем. Мгновение, и они исчезли в тоннеле гиперпространства.

* * *

Они прибыли в точку межсистемного перелета. Подпитываемая адреналином, Ганн совершила еще три прыжка, чтобы оторваться от преследования, и в конце концов остановилась в туманности темной системы.

В кабине все еще выли сигналы тревоги, но Ганн нажала кнопку, и сигнализация стихла. Роберт сосредоточился на дыхании, прислушиваясь к своим вдохам в относительной тишине.

Туманность сияла зеленым, красным и оранжевым цветами, но внутри корабля было тихо и темно, только на корме мигали тусклые красные огоньки. Замерзший хладагент проплыл мимо иллюминатора. Когда дыхание Роберта выровнялось, он услышал щелчки и писки корабельных систем, гул насоса и подачу топлива через байпасную систему.

Он отстегнулся, шагнул к креслу Ганн и влепил ей пощечину.

– Ты что, дура? Как, черт возьми, ты надеялась там что-то сделать?

Голова Ганн дернулась от удара, затем она повернулась к нему лицом. В ее глазах не было гнева. На самом деле в них не было ничего, совсем ничего.

– Я думала, это он...

– Хочешь знать, что я думаю? – спросил Роберт, нависая над ней. Она попыталась отстегнуться, но он оттолкнул ее руки. – Я думаю, ты все это выдумала, этот чертов заговор. Ты настоящая сумасшедшая, сбежавшая из психушки. Ты ненормальная, одержимая решением проблем галактики, а когда не можешь найти ни одной, то сама придумываешь. Ты придумала весь этот заговор, чтобы дать выход своим иллюзиям. И ты втянула в это меня, чтобы сделать это более реальным в твоем представлении. Ты, может, даже не настоящий агент разведки.

Роберт слегка поник, как будто эти слова помогли ему выплеснуть все переполнявшее его, и опустился на стул, наблюдая за ней.

– Я уже видел таких, как ты. Ты не первая, кто так себя ведет.

Они смотрели друг на друга, лицо Ганн было пустым, глаза неподвижны, как у компьютера, который неожиданно выключили. Он никогда не видел ее такой.

– Прости, что ударил тебя, – сказал он, обхватив голову руками.

Кондиционеры тихонько урчали, двигатель работал на холостом ходу, а на панели контроля повреждений мелькали чередующиеся красные полосы. Система связи сообщила о входящем сообщении, но они продолжали смотреть друг на друга.

– Я не сумасшедшая, – медленно произнесла она, тщательно выговаривая каждое слово, максимально себя контролируя.

– Это главный признак безумия, – сказал он, – но я уверен, что в твоем воображении все это реально.

Ганн расстегнула ремни, открыла карман своего скафандра и достала маленький золотой значок с изображением грифона с распростертыми крыльями. Это была птица с острыми когтями, массивная, но ее клюв, глаза и когти были выполнены в мельчайших деталях. На груди птицы было выгравировано слово "Э Л И Т А". Впечатляющий значок. Он никогда раньше таких не видел.

– Это лишь доказывает, что ты убила много пиратов.

– У меня дома есть еще один.

– Это ты так говоришь.

Ее хладнокровие улетучилось.

– Неужели ты думаешь, что я ради шутки провожу время с известным убийцей, запертая в тесной кабине пилота?

– Конечно, нет, – сказал он. – В твоем воображении это реально.

Она повернулась и приложила запястье к идентификатору на коммуникаторе. Голографический дисплей замерцал и отобразил письменный документ. Роберт наклонился ближе. Письмо или заявление от кого-то по имени Архитектор.

– Проект "Стойкость"? – спросил он, но Ганн ничего не ответила. Он продолжил читать.

“Оружие готово к использованию, и мы приступим к объединению человечества против таргоидов и уничтожению последних остатков холодной войны.”

Остальная часть документа содержала мало конкретики, отсылая к другим документам.

– И это все, что у тебя есть? – он выпрямился. – Расплывчатый план какого-то Архитектора по развязыванию войны? Он наморщил лоб, не зная, как бы помягче выразить свои мысли. – Чертовски легко перейти от этого к заговору с целью убийства императора. Он откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками. Что я наделал? Я последовал за тобой, чтобы попытаться защитить своих парней. Лучше бы я сам защищал их.

– Все это реально, – сказала Ганн, двигая рукой. Изображение исчезло. – Я это не выдумываю. Ты видел то же, что и я. Имперцы, федералы, все занимаются этим делом.

Роберт покачал головой, глядя сквозь пальцы на потолок.

– Не могу поверить, что я купился на это. Малин выпотрошит меня при следующей встрече.

– Ты собирался покончить с собой в бессмысленном бою, прежде чем я спасла тебя, – сказала Ганн.

Они замолчали. Он не знал, что сказать. Он чувствовал себя абсолютно беспомощным. Сколько времени они уже проработали вместе? Две недели? Две недели “Круг” охотился за его парнями. Был ли кто-нибудь из них еще жив? Неужели он подвел их всех?