Текст книги "И здесь колесо (ЛП)"

Автор книги: Джон Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Ганн закашлялась и резко вернулась к жизни. Данные Леонардо показали, что “Круг” двигался по прямой линии, параллельно с Императором. Покушение могло произойти на Вексессе. Все совпадало по времени... Но возможно, они нанесут удар в системе, расположенной дальше по маршруту.

“Какую следующую систему посетит император, в своем турне? Я не знаю,” – призналась себе Ганн.

Взгляд Роберта привлекла вспышка света снаружи, но когда он сосредоточился на ней, она исчезла. За "Сайкером" закрылся гиперпространственный тоннель. Новых точек выхода не появилось.

Никто их не преследовал. Они были одни в пустом месте между системами, совершив гиперпрыжок неизвестно куда. Это казалось подходящим местом.

– Ты знаешь, что этот корабль будет объявлен в розыск. Как только мы снова появимся в имперском пространстве, на нас нападут и уничтожат.

– Ты знал Нормана Везувиана? – спросила она.

– Кто он?

– Он пират.

– Похоже, он не из клуба, в котором мы все тусуемся. – ответил Роберт.

Он снова увидел вспышку. Космические лучи?

– Есть ли поблизости посты наблюдения?

– Я не нарушаю конспирацию...

– Черт, у тебя же есть служебный канал связи. Я хочу предложить тебе проверить его и посмотреть, сможешь ли ты найти что-нибудь интересное. У тебя ведь есть пароли, не так ли?

Ганн слегка склонила голову набок и открыла навигационный экран. Роберт наблюдал, как она просматривает системы, ожидая, что название оживит его память. Его внимание привлек цвет, и он взглянул на сканер.

Корабли.

Он моргнул.

Мгновение назад сканер был пуст. Теперь он был полон.

Его желудок сжался в комок, как умирающее солнце, превращаясь в нейтронную звезду, плотную и тяжелую.

– Что за…?

Тени окружали их. Кольцо объектов, черных и еще более черных, видимых только в отраженном свете, когда металл обшивки, вентиляционные отверстия или кабина пилота отражали случайный фотон. Это были корабли, но ни один из них Роберт не узнавал.

– Дерьмо, – выплюнула Ганн.

Он сидел неподвижно, беспомощный, бесполезный, безучастный к тому, что произойдет в следующие несколько мгновений.

Они не умерли.

Очевидно, противник не собирался их убивать. По крайней мере, сразу.

Роберт попытался сосчитать их количество, но не мог с уверенностью сказать, где заканчивался один корабль и начинался другой. Они были еле видны, не различимые, как призраки. Но за кораблями виднелось нечто гораздо большее. Корабль длиной и шириной с платформу газоперерабатывающей станции, и он не был черным. Он был серым, заметно выделявшимся на темном фоне космоса.

– Федералы? – прошептал Роберт. Он не испытывал страха. Он был спокоен. Он убегал от этой встречи шесть лет. Теперь все закончилось. – Они не будут рады видеть меня. Или тебя, как я понимаю. Лучше погибнуть, сражаясь.

– Это не федералы, – прошептала Ганн, едва слышно растягивая последнее слово.

На вражеских кораблях вспыхнули навигационные огни. Их было двенадцать, стандартная эскадрилья. На корпусе каждого корабля красовалась пара алых полос. Роберт поджал губы, не уверенный, что означают эти знаки.

– Кто это? – спросил он.

– Кто-то очень плохой.

Глава 12

Роберт пошатнулся от острой боли, пронзившей его спину и плечи. Веревка больно впилась в его запястья.

Они находились на огромном корабле, коридоры которого были выкрашены в унылые цвета так, что непонятно было, где кончалась краска и начинались тени.

Ганн шла прямо перед ним, руки у нее тоже были связаны за спиной. Даже со своего места он мог видеть, как напряжены мышцы ее шеи и плеч. Перед ней шеренгой маршировала дюжина солдат. Судя по шагам, за его спиной шли еще столько же. Он обернулся, чтобы взглянуть.

Сталь с хрустом вонзилась ему в позвоночник, но этот удар прикладом винтовки показался ему слабым, как будто руки нападавшего не привыкли к оружию.

Он подумал, что они не профессиональные солдаты, скорее, кучка пилотов "Круга".

Но если бы они были из “Круга”, Ганн могла притвориться, что он ее пленник. Она же этого не сделала.

Они дошли до Т-образного перекрестка, и командир повернул направо. Это был крупный мужчина, с четырьмя нашивками на плече. В серой униформе он выглядел так, словно в ней родился. Роберту не терпелось выплеснуть на него немного сарказма.

Роберт не знал, кто они такие, и у него было ограниченное представление об их возможностях, но он учился с каждым шагом, прокручивая в голове различные сценарии.

Его самой большой проблемой был баланс оружия, но, учитывая достаточное количество ступенек и достаточно длинный коридор, он нашел решение.

Он сделал вид, что врезался в Ганн. Она полуобернулась. Роберт кивнул охраннику, идущему перед ней. Ганн совершенно равнодушно отвернулась. Что ее так напугало?

Возможно, Ганн хотела посмотреть, чем закончится эта прогулка – было ли у этой группы что-то ценное для нее?

– Эй, вы там, впереди, – позвал Роберт, меняя тактику. – Разве у меня нет каких-нибудь прав заключенного?

Ответа не последовало.

– Эй, мне нравится твоя стрижка, – продолжил Роберт. – Сделана с военной точностью. Какая пресная и скучная прическа. Готов поспорить, она такая же, как и ты сам. Тебе, наверное, никогда в жизни не приходила в голову оригинальная или захватывающая мысль.

Ответа по-прежнему не было. Придется продолжить.

– Вам действительно приказали взять нас в плен? Или вы просто струсили, опасаясь хладнокровного убийства? Этого не позволяет ваша военная программа? Парни, вы вообще люди? Может, мне стоит выпотрошить вас, чтобы посмотреть, есть ли кровь в вашем дряблом теле. А твой отец знает, что ты такой исполнительный? Я представляю, что он очень разочарован. У меня нет детей, но я могу представить, что ребенок-неудачник был бы самым большим разочарованием.

Это вызвало реакцию. Главарь развернулся, подошел к Роберту, схватил его за горло и прижал к переборке.

Перед глазами Роберта вспыхнули звезды. Он не мог расслышать слова командира из-за звона в ушах, но рычание, сорвавшееся с губ мужчины, и огонь в его глазах объяснили Роберту, что к чему. Он спрячет этот маленький самородок подальше.

– Я задел за живое, не так ли? – выдохнул Роберт сквозь сдавленное горло.

Пальцы командира сжались в кулаки. В глазах Роберта потемнело, его ноги бессильно замолотили по железной стене...

Рука исчезла, и командир вернулся в начало строя. Роберт моргнул, приходя в сознание. Ему показалось, что язык стал на два размера больше. Охранник втолкнул его обратно в процессию.

Веселые ребята.

– Кстати, красивые цвета, – прохрипел Роберт.

Когда переходишь черту, продолжай идти дальше.

– Малиновый. Разве это не женский цвет? Такой старомодный. Что это означает, наполовину империя, наполовину Федерация?

От внезапной догадки сердце Роберта замерло, как будто кто-то невидимый крепко сжал его в кулаке. Легкие налились свинцом, но он быстро восстановил дыхание.

О черт.

Лидер отряда повернулся к нему и попытался улыбнуться, слегка скривив губы. Ганн оглянулась на него и кивнула.

Элитные пилоты.

Наполовину имперцы, наполовину федералы.

Малиновая краска.

Ганн был права. Это было не просто намного хуже. Это был наихудший сценарий. Вот почему Ганн была так напугана.

“Исследовательское Независимое Разведывательное Агенство.”

ИНРА.

* * *

Их путь закончился у двери, которая была выше и шире остальных. Она не открывалась автоматически. Роберт расправил плечи и с хрустом потянулся, чувствуя напряжение в шее. Он понимал, что ранее не смог полностью контролировать свою речь. Теперь ему нужно будет постараться обыграть руководителя этой организации.

Охранник приложил ладонь к сенсору, и дверь с лёгким свистом открылись. Она вела в просторную комнату, размером с посадочную площадку. В комнате находилась лестница, которая вела на второй ярус. Роберт обратил внимание на изысканное кресло и письменный стол, а также на отдельный столик с голографическим проектором и фотографиями космических сражений в рамках. Однако его взгляд сразу же остановился на большом окне, занимавшем почти всю дальнюю стену. Они находились в гиперпространстве.

Голубой звездный свет, бесконечно растянутый, проносился мимо них и исчезал из виду. Они летели прямо в бесконечную глубину небытия.

Эта бесконечность влекла Роберта вперед, его ноги начали двигаться сами по себе. Гиперпространство манило его, гипнотизировало... мучило... сводило с ума…

Гиперпространственное безумие.

– Нельзя смотреть на это слишком долго, иначе не вырвешься, – произнес сухой, трескучий голос.

Роберт моргнул. Как долго он смотрел? Он моргнул еще раз, чтобы прийти в себя. Перед окном стоял седовласый мужчина в такой же серой форме, как у охранников, но на его погонах была большая широкая золотая лента и пять звезд. Адмирал флота.

Адмирал с тростью в левой руке неуклюже подошел к своему столу и опустился в кресло.

Один из конвоиров развязал Роберту руки и подтолкнул его вперед, пока тот не оказался достаточно близко, чтобы разглядеть карие глаза адмирала. Они горели силой, а его ярко-белые волосы были густыми. У него был тот самый вид морщинистого ученого с безумными глазами, который заставлял вас ожидать, мрачного барабанного боя всякий раз, когда он смотрел на вас.

Адмирал встретился взглядом с Робертом.

– Так, так, так, у нас в гостях герой Виллиста и тайный агент Алиота, внедренный в “Круг Независимых Элитных Пилотов”.

Ганн уставилась на адмирала, разинув рот от удивления.

– Так уж случилось, что я пилотирую корабль, украденный у “Круга”, такое случается сплошь и рядом. – Сказал Роберт, махнув рукой на Ганн, которая, к счастью, закрыла рот. – А эта? Я не могу объяснить, почему мы сотрудничаем, но вы же знаете, как устроена жизнь. – Он демонстративно оглядел охранников по обе стороны от него. – Но, вы сказали, что мы ваши гости, так чем же мы можем вам помочь?

Адмирал улыбнулся.

– Помощь от вас? Нет, Роберт Гарри, это я могу вам помочь.

– Нет, спасибо, – вмешалась Ганн.

– Продолжайте, – удивленно сказал Роберт.

Адмирал открыл ящик своего письменного стола и вытащил осколок зеленого сплава. Его края были оплавлены, а поверхность шероховата, это был фрагмент корпуса корабля. Он положил его на подставку на своем столе.

– Потрогай это, – предложил он.

Роберт взглянул на охранников, ожидая подвоха, но они были неподвижны, поэтому он прикоснулся к осколку указательным пальцем. На мгновение металл прилип к нему. Роберт удивленно вздохнул, отдернул палец и пососал его.

– Он холодный.

Адмирал кивнул.

– Да, хотя все эти годы он просто лежал у меня в ящике стола, не правда ли, замечательно? Он прибыл с очень интересного корабля.

– Откуда?

Адмирал покачал головой.

– Вы изучали историю?

Роберт пожал плечами.

– Люди эволюционировали, пытались убивать друг друга, эволюционировали еще больше, пытались убивать друг друга еще больше, и вот мы здесь, в космосе, продолжаем убивать друг друга.

Адмирал рассмеялся.

– Я полагаю, это довольно точное изложение. Но вы забыли об одном важном элементе. Вы знаете, как мы первоначально назывались?

Роберт снова пожал плечами. Они сменили название?

– Наша организация была создана совместными усилиями галактических держав. Нас не интересовала политика, и мы не поддерживали ту или иную сторону. Холодная война не имела значения. У нас была раздельная командная иерархия, поэтому не могло быть никакой предвзятости. Нас называли Интернациональное Научное Резервное Агенство, движимое одной-единственной целью.

– Победить таргоидов, – сказал Роберт, снова переводя взгляд на обломок корпуса. Он вспомнил рассказы перед сном. Он видел массовые захоронения на Лести. В Нью-Абердине, Виллисте, почти на каждой планете были кладбища жертв таргоидов. Человечество стояло на краю пропасти, спасенное в последний момент ИНРА. Но власть пришла в упадок, и все остальное стало историей.

– Победить таргоидов, – согласился адмирал. – Мы остановили их, но не победили. Мы сделали это неправильно. Мы неправильно поняли масштабы их цивилизации, мы недооценили политические фракции. И теперь они вернулись.

Ганн вмешалась в разговор.

– Не говорите глупостей. Таргоиды вернулись много лет назад, и за все это время они не сделали ни единого выстрела.

– Это правда? – Спросил адмирал. – Когда вы в последний раз слышали о них в средствах массовой информации? Есть какие-нибудь видеозаписи или свидетельства?

Ганн хмуро посмотрела на адмирала.

Адмирал улыбнулся.

– У Таргоидов не все так просто, моя дорогая. Слово "переворот" может быть человеческим словом, используемым как шотландцами, так и немцами, но этот термин относится не только к человечеству. Мы можем снова увидеть таргоидов, и это будет очень скоро.

– Я не понимаю, какое отношение все это имеет к нам, – сказал Роберт.

Адмирал повернулся в кресле к окну. Синий свет гиперпространства проносился мимо, и конца ему не было видно.

– Я принял командование над "ИНРА", вернее, стал командовать совместно со своим имперским коллегой, как раз перед тем, как наш секрет был раскрыт. – Он повернулся и ударил кулаком по логотипу на своем столе. Рядом с ним были какие-то каракули, подпись. Тернер?

Взгляд Ганн тоже сосредоточился на подписи, она резко вздохнула.

– Ты убийца! – закричала она. Роберт скорее почувствовал, чем увидел, как она приготовилась к прыжку, но конвоир взмахнул рукой, и она распласталась на земле, не успев прыгнуть.

– Он был героем, вдохновлявшим миллиарды людей. Он вывел нас из тьмы к свету, к свободе. Без него Альянс не существовал бы.

Адмирал рассмеялся.

– Вдохновлял? Возможно. Был героем? Нет, моя дорогая, он был кем угодно, только не героем. Действия Мика Тернера непосредственно привели к тому, что таргоиды вернулись в игру, а ИНРА вышло из нее. – Он покачал головой и осмотрел свои покрытые венами руки. – Я не стрелял из орудий, которые уничтожили его корабль, но я мог бы это сделать. Мы все подверглись резкой критике и гонениям. Финансирование было урезано, наши связи с Солнечной системой и Императорским дворцом разорваны. Моему заместителю было приказано вернуться в Ахенар, и мы больше никогда о нем не слышали.

Губы адмирала двигались, как будто он подыскивал слова.

– Может, Тернер и был имперцем, но мы во многом сходились во взглядах. Он был хорошим человеком, и после стольких лет работы вместе я считал его... другом.

Его взгляд затуманился, когда он уставился куда-то за плечо Роберта.

– Я видел могилы времен войны с таргоидами, бесчисленные надгробия, уходящие за горизонт, маленькие точки отраженного света, усеивающие заброшенный континент... – Его взгляд сфокусировался, руки сжались в кулаки. – ИНРА – единственная причина, по которой мы с вами сейчас живы. Именно ИНРА и только оно спасло человечество. Я дал клятву защищать человечество, поэтому, когда я получил приказ вернуться на Марс, я знал, что мой единственный выход – бежать. Мы прятались среди звезд, собирая знания, обучаясь, исследуя, тренируясь в ожидании момента, когда мы снова понадобимся.

Роберт закатил глаза.

– Я полагаю, что это время пришло.

– К сожалению, нет. Мы были не единственными, кто наблюдал за таргоидами. -Он взглянул на Ганн. – Ваш “Круг элитных пилотов” также внимательно изучал их. Они знали, что происходит внутри цивилизации таргоидов. Они знали, что надвигаются неприятности. Они знали, что нужно действовать.

Ганн перестала сопротивляться. Ее глаза расширились.

– “Круг” подбрасывал улики против таргоидов, чтобы заставить Федерацию осознать угрозу. Они хотели, чтобы Федерация вступила в бой, пока не стало слишком поздно.

Адмирал улыбнулся и кивнул конвоиру, тот застыл, уставившись на адмирала долгим взглядом – затем отпустил Ганн. Она встала и поправила волосы.

– Ты умнее, я отдаю тебе должное Ганн-Бритт Гротенфельт.

Ганн явно пыталась сохранить невозмутимое выражение лица, но все ее тело слегка напряглось.

– Удивлена? Не надо. Я знаю вашу историю лучше, чем историю Роберта. Адмирал взял со стола блокнот.

– Ганн-Бритт Гротенфельт, родители неизвестны, родилась в Нью-Россите, Арджентс-Клайм, Алиот, 3266 год. Шесть лет провела в государственном сиротском приюте, переходила из одной приемной семьи в другую, пока в возрасте восьми лет ее приемная семья не была убита пиратами. Непрерывная череда несчастных случаев привела к злоупотреблению психоактивными веществами и попытке самоубийства на публике.

Роберт перевел взгляд на Ганн. Ее шея покраснела, но взгляд, устремленный на старика, был убийственным.

Адмирал продолжил.

– Ее неудавшаяся попытка, тем не менее, вызвала достаточное замешательство в обществе, и помогла освободить тридцать заложников от радикалов из секты КумБьяр. Приглашенная присоединиться к разведке Алиота, она заслужила звание элиты, но ее злоупотребление наркотиками привело к дисциплинарным взысканиям и почти разрушило мирный процесс на планете Томсона.

Роберт заметил, как она вздрогнула, каждый мускул в ее теле напрягся, как у змеи, готовой нанести удар.

Адмирал закончил чтение фразой:

– Ее быстро перевели на тихую работу под прикрытием. – Он оторвал взгляд от блокнота. – Я что-нибудь упустил?

– Вы забыли ту часть, где я потрошу вас, как рыбу.

Адмирал улыбнулся, но это не отразилось в его глазах.

– Очаровательно.

Он снова повернулся к Роберту.

– “Круг” потерпел неудачу в своих попытках побудить Федерацию к действию, поэтому они перешли к следующему плану.

– Начать войну между Империей и Федерацией, помочь Империи победить и выступить единым фронтом против таргоидов. Проект "Стойкость". Я все это знаю.

– Действительно.

– Тогда почему вы сказали, что можете нам помочь? – Спросила Ганн. – Это звучит странно.

– Вы не из Федерации, моя дорогая, поэтому вам этого не понять. Ваш друг, присутствующий здесь, поймет. – Адмирал повернулся к Роберту. – Какой у тебя девиз, парень?

– Пошел ты.

Адмирал шагнул вперед, его форма сияла в свете прожекторов.

– Как ты отвечаешь своему старшему офицеру? – прогремел он.

Роберт вытянулся по струнке, а правая рука взметнулась к виску, но он успел отдернуть ее, прежде чем отдать честь.

– Гражданин всегда остается гражданином, – пробормотал он.

– Гражданин всегда остается гражданином, – согласился адмирал. Он помахал рукой солдатам, окружавшим их, прежде чем остановиться перед Ганн. – Итак, вы видите, моя дорогая, что хотя я и лидер этого "Багрового корпуса", как называют нас СМИ, но также я гражданин Федерации, и я не позволю Империи подчинить его себе.

– Тогда помогите нам, – сказала Ганн. – Приведите свой флот, давайте остановим атаку на императора.

Адмирал отошел от своего стола и, прихрамывая, подошел к проектору.

– Все не так просто, моя дорогая. Ты никогда не задумывалась, откуда у "Круга" взялись все эти замечательные технологии таргоидов? Улики против таргоидов, которые они разбрасывали по космосу?

Глаза Ганн остекленели, но каждый пират знал этот ответ.

– У них есть тайник, – сказал Роберт.

– И как им всегда удается точно знать, где нужно действовать? Как, несмотря на свои небольшие размеры организации, они всегда в состоянии остановить нападения пиратов на мирных жителей? Как они смогли узнать о звездном супероружии Федерации?

Роберт вздрогнул. Этот человек знал все с самого начала, пока они блуждали в темноте.

–Я пас.

Адмирал вопросительно поднял бровь, глядя на Роберта.

– Вы не так молоды, чтобы не знать название "Темное колесо"?

– Охотники за сокровищами. – Он вспомнил об отце, когда, лежа в постели, укрывшись одеялом до ушей, слушал его истории о семье Райдер и монстрах, которых “Темное Колесо” обнаружило за пределами исследованного космоса. У Роберта защемило сердце.

– Элитные охотники за сокровищами, – поправил адмирал.

– Из давно минувших времен, люди искавшие Ракслу, – сказала Ганн.

Адмирал кивнул.

– Действительно, из давно минувших времен, но они так и не нашли Ракслу. Они нашли кое-что другое. Он включил голографический проектор, и перед ними материализовалась карта галактики.

– Никто из вас тогда еще не родился, но, когда таргоиды вступили в свой первый мирный контакт, был создан межвидовой конференц-центр. На первых встречах таргоиды упоминали о затерянном мире, который они когда-то колонизировали и где они завершили удивительную техническую работу. Мир, который даже для них был окутан аурой волшебства. Но они потеряли связь с этим миром и не смогли снова ее восстановить. Скрытое наблюдение зафиксировало, как они обсуждали, не обратиться ли к человечеству за помощью, хотя, они недостаточно уважали нас и не доверяли нам.

– Когда мы перевели эту секретную запись, там упоминалось название этой планеты – "Сунтилл".

Пол ушел из под ног Роберта. Его колени подогнулись. В висках застучало в такт сердцебиению. "Сунтилл?" он вздохнул, вспомнив последние слова отца.

“Ты должен вернуться к началу. Ты должен вернуться к тому, что было до сих пор.”

Он тоже слышал эту сказку на ночь, о мире, полном сокровищ таргоидов, о которых никто и мечтать не мог, об артефакте, который мог позволить заглянуть в будущее. Целое поколение охотников за сокровищами безуспешно искало его.

Был ли там его отец?

Нет.

“Круг” был там. “Круг” и “Темное Колесо”.

Они нашли этот мир.

Его мысли перепутались. Он покачал головой, глядя сквозь пол в пространство.

– Я знаю пару парней, которые ищут это прямо сейчас, – сказал он. – Богатые пираты, которые тратят свои кредиты на навигационные карты и небылицы в тавернах.

Ганн скрестила руки на груди.

– Итак, что именно вы предлагаете? – Насмешка на ее лице была почти осязаемой.

– Если вы сорвете их план "B", как вы думаете, они просто сдадутся? Нет, они прибегнут к плану "C" и плану "D", если придется. И рано или поздно они смогут это сделать. Адмирал подошел ближе, постукивая тростью по металлическому полу.

– Если вы хотите остановить их, вам нужно как можно скорее найти Сунтилл. Он сжал свободную руку в кулак. И забрать у них это.

Роберт поднял руки.

– Все это начинает звучать немного иначе, чем то, на что я подписывался.

– Как? – Спросила Ганн, не обращая внимания на слова Роберта.

– Ты слышал? – спросил адмирал у конвоира. Криддок вытащил из нагрудного кармана устройство. Оно было похоже на кристалл с торчащими из него проводами, но Ганн сделала глубокий вдох.

– Ретривер. – Она произнесла это с благоговением, которое правоверные приберегают для религиозных артефактов. – Это работает?

Адмирал снова воскликнул.

– Она мне нравится. Криддок?

Он прочистил горло.

– Это работало во всех наших тестах. Но у нас никогда не было возможности проверить его в деле.

– Мы уже давно были готовы скачать данные из компьютерного центра “Круга", – сказал адмирал. Нам просто не хватало одного ключевого компонента.

– Ганн, – сказал Роберт.

– Да, Ганн, – сказал адмирал. – У вас есть доступ, которого нет у нас. Скачайте данные и передайте их нам. Если там есть что-то, связанное с Сунтилл, мы найдем это, а затем приведем наши корабли и покончим с этим кошмаром раз и навсегда.

Роберт подумал о полном уничтожении своей базы в Хупертауне, одобрительных возгласах в баре, обо всех своих товарищах, убитых "Кругом".

– Скоро увидимся. До скорой встречи, ребята...

Глава 13

– Здесь ничего нет, – сказал Роберт, разглядывая темноту за иллюминатором "Сайкера".

– Они там, – сказала Ганн, наблюдая за сканером. – И они видят нас.

Роберт поджал губы, он никогда не бывал в этой планетной системе. На картах она значилась исследованной, но находилась достаточно далеко от цивилизации, чтобы представлять какой-либо интерес: обычный красный карлик, похожий на водородную звезду, астероидное поле и сине-зеленый газовый гигант, парящий в космосе. Где-то здесь, на орбите газового гиганта, находилась база “Круга”.

Ганн не казалась счастливой после возвращения.

– Они отвернутся от нас, – сказала она. – ИНРА всегда заботится только о себе.

Роберт согласился. – Конечно, они так и сделают, но лучше быть здесь, на свободе, чем запертым в одной из их камер.

Ганн потерла шишку на виске – прощальный подарок Криддока. Она наклонилась к Роберту очень близко, обдавая его лицо горячим влажным дыханием.

– Я буду сражаться до самого конца.

Ганн не хотела лететь, но сообщение от ее босса Троцкого решило все. Разведка Алиота не могла позволить себе быть замешанной в чем-либо. Действия Ганн в системе Вексесс вызвали настоящий переполох. Троцкий хотел, чтобы она оставалась под прикрытием, пока Монтгомери будет работать по другим каналам.

– Ублюдки, – выплюнула Ганн. – Они ничего не будут делать, только сидеть на своих толстых задницах и перекладывать вину на кого-то другого.

Роберт кивнул. Похоже, ее начальству больше не было до нее дела. Возможно, адмирал был прав насчет секретной операции Ганн.

– Альянс заботится о людях, а не о политике, – сказала Ганн с неоспоримой уверенностью.

Роберт не хотел с ней спорить, но всё-таки сказал.

– Правительства и есть правительства. Они делают то, что делают, независимо от того, насколько люди благодарны за их начинания.

Ганн мгновение смотрела на него, затем опустила голову.

– Все кончено.

– Это еще не конец, давай сделаем то, что нам предлагает ИНРА.

– Опять все зависит от меня. – Мысленно произнесла Ганн. – Все всегда зависит от меня.

Они неторопливо направлялись в чрево чудовища. Ганн выглядела еще более озабоченной, чем обычно.

Роберт положил свой Кольт “Дипломат" на консоль и разобрал его. Старый урок, который он хорошо усвоил. Если оружие не сработает в нужный момент, ты погибнешь. Когда ставки были высоки, было легко оправдать пятиминутную проверку перед главным действием. Конечно, ему придется оставить “Дипломат” на корабле, но чистка оружия была успокаивающим ритуалом.

Ему нравился этот пистолет. В минуты опастности вам нужно оружие, которое вы понимаете, чьи плюсы и минусы вам хорошо известны, на отдачу которого вы реагируете автоматически.

Он проверил нарезы в стволе, пружину перезарядки, рычажки и шарниры. Он вытащил и вставил обратно обойму с патронами, услышал, как она с четким щелчком встала на место.

– Итак, – сказал он, пытаясь завести разговор. – Ты пыталась покончить с собой. Это на тебя не похоже.

Единственным ответом был короткий взгляд. Неужели она, наконец, научилась не обращать на него внимания?

– Итак, ты спас целую планету от уничтожения. Это на тебя не похоже.

– Один-один.

В кабине снова воцарилась тишина. Щелчки датчиков и индикаторов, странное шипение космической пыли, ионизирующейся на корпусе. В воздухе чувствовался затхлый привкус, вероятно, утилизаторы нуждались в ремонте.

Шли минуты. Выражение лица Ганн было либо крайне сосредоточенным, либо крайне рассеянным. Она смотрела на навигационную карту, Ее глаза были широко раскрыты и неподвижны, руки лежали неподвижно, а грудь едва заметно вздымалась при дыхании.

Роберт знал, что иногда нужно помолчать, но у него это плохо получалось. Он слишком любил поговорить.

– Это была вина Альянса, – сказал Роберт. – Они подставили нас в надежде, что имперцы клюнут на приманку и нарушат перемирие, напав на нас. Альянс надеялся, что мы ослабим друг друга до такой степени, что они смогут выступить в качестве защитников, чтобы освободить систему, предложить ей членство в Альянсе и получить бесплатный доступ к минералам.

Ганн ничего не ответила. Возможно, она уже знала об этом, а может, ей было все равно. Она не отрывала рук от пульта управления. Перед ними вырос газовый гигант, на поверхности которого между синими и зелёными облаками можно было различить белые полосы.

– И я не... герой, – сказал Роберт, понизив тон на последнем слове. Ему стало дурно даже от того, что он произнес это слово. – Я был просто последним болваном, который остался в живых. – Он сделал паузу. – Я все еще слышу их крики.

Эти крики, он слышал каждую ночь. Плачущие женщины умоляют вернуть им детей, взрослые мужчины умоляют сохранить жизнь их семьям, просят кого угодно, хоть чем-нибудь помочь им, а затем раздаются крики, когда кипящая плазма разрывает людей на части и ровняет города с землей. Его челюсть двигалась, как механизм загрузки двоичных файлов: напряжена, расслаблена, напряжена, расслаблена, программный цикл, который он изо всех сил пытался остановить. Он шмыгнул носом и вытер глаза в которых стояли слезы.

– Имперцы застали нас врасплох, нанесли один-два удара и зашли нам в тыл. Мы были всего лишь группой быстрого реагирования, нам было не до них. Не успели мы опомниться, как потеряли две трети нашего флота и флагман. Мой командир погиб, а я был самым старшим по званию из оставшихся офицеров. Я объявил об отступлении. Это я приказал нам убраться с планеты, чтобы дождаться подкрепления. Тогда еще не было новых двигателей. Помощи пришлось бы ждать несколько недель. Едва мы начали отступление, как раздались крики.

Ганн повернулась, прикусив нижнюю губу.

– Что случилось потом?

– Мы вернулись, – просто сказал Роберт. – Мы не могли стоять в стороне и смотреть, как имперцы сжигают целую планету. Больше никто не мог прийти, имперцы уничтожили Альянс.

– Как вы их победили?

Роберт задумчиво смотрел на обзорный экран, за десятки световых лет от которого находилась некогда незначительная планета. Он даже не мог вспомнить, почему они получили приказ лететь на Виллист. Весь этот год его жизни был словно в тумане.

– Лео был настоящим героем. У меня не было достаточно кораблей, чтобы справиться со всем имперским флотом, но я подумал, что у меня будет шанс, если я буду атаковать их поодиночке. Имперцы были настолько разбросаны над планетой, что я подумал, если мы будем действовать достаточно быстро, это может сработать. Мы не могли победить их всех, но каждый имперский корабль, который мы уничтожали, дарил людям еще один миг жизни.

Ганн продолжала смотреть на Роберта. Он продолжил.

– Лео взломал коммуникационную сеть имперских кораблей. Он блокировал их связь и отключал щиты, как только мы открывали огонь.

Ганн наклонилась вперед, ее лицо стало мягким, возможно, даже расслабленным, на мгновение она перестала защищаться.

– И ты это сделал. Ты спас всю планету?

– Это сделал Лео. Он герой. Он взломал их, чтобы они не знали о нашем приближении. Мы уничтожали их, переходя от одного корабля к другому, пока они все не исчезли.

Ганн молча уставилась на него, затем черты ее лица снова ожесточились, мягкие линии и изгибы сменились сердитыми ледниками и скалистыми стенами.

– Как ты стал пиратом? Как ты мог это сделать?

Роберт не мог понять, пыталась ли она его уколоть, злилась или просто была сбита с толку. Она была представителем закона, а ее приемные родители были убиты пиратами. Он был пиратом, а его родители были убиты по закону. Возможно, все это не имело смысла.

– Ты знаешь, сколько миллионов людей погибло под этой бомбардировкой? Сколько домов было разрушено вместе с мужьями, женами и детьми внутри? Все они были невинны, они кричали, умоляли меня спасти их. Их жизни зависели от меня, ни от кого другого, только от меня. Они просили меня о помощи и погибли, все до единого. Я был слишком, слишком медлителен, и теперь они все мертвы. – Он повысил голос, сел и перевел дыхание. – Но начальство все равно выставило меня “героем”. Куда бы мы ни пошли, везде были разрушенные здания. Под обломками все еще лежали тела людей. Чувствовался запах разложения. Ничего не имело смысла. Дальше все было как в тумане, с редкими проблесками. Только что я стоял на параде, а в следующий момент адмирал флота пожимал мне руку. Все это было неправильно, просто... неправильно. Я больше не чувствовал себя человеком. Врачи пытались меня лечить, но я чувствовал себя изгоем, отрезанным от остального мира, я кричал им, чтобы они остановились, но никто меня не слушал.