Текст книги "И здесь колесо (ЛП)"

Автор книги: Джон Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Он удивился, почему никогда раньше не видел ее такой. Она опустила руки с груди, все еще не сводя с него глаз.

– Ммм, привет, – сказал он, склонив голову, но не сводя с нее глаз, готовый к любым неожиданным движениям. Он понятия не имел, что сейчас произойдет. Она могла передумать по пути на встречу. Находиться рядом с ней было опасно. Совсем как с Малин.

– Спасибо, – сказала она. Это прозвучало мягко, почти кротко, возможно, это была ее версия извинения.

– За что?

– За то, что ты вернулся. Ко мне.

Щеки Роберта вспыхнули.

– Пожалуйста. – Он посмотрел ей в глаза, прежде чем она отстранилась.

– Значит, ты сам разобрался в планах “Круга”, да?

– А еще я знаю, где находится Сунтилл, но мы поговорим об этом позже, хорошо?

– Как ты узнал?

– Я пират. Я ворую вещи...

– Да, да, и убиваешь любого, кто пытается тебя остановить. Я знаю, – сказала Ганн с невозмутимым видом. – Но ты не пират. Я оставила пирата в том мусорном мире. Пират бы ко мне не вернулся.

– Откуда ты это знаешь?

– Я кое-что знаю. О людях.

Роберт предположил, что она, вероятно, права. Когда она работала под прикрытием, ей приходилось много наблюдать за людьми. Наблюдать и учиться, наблюдать и учиться, а потом, возможно, однажды арестовать их или убить.

– Я прощаю тебя, – сказал он. Ее плечи расслабились. Она наклонилась вперед, и ее руки дрогнули, как будто она не могла решить, что делать дальше. Затем она указала на кабину пилотов.

– Твое место все еще там, если хочешь.

Роберт последовал за ней. Все было точно так, как он помнил, хотя он, вероятно, отсутствовал всего несколько дней. Он поудобнее устроился в своем кресле. Оно мягко обняло его тело.

Ганн забралась в кресло пилота и активировала обе консоли. Слева и справа от них висели два перехватчика "Кестрел", пилотируемые Шатеном и Блондином. Сопровождение или охрана?

Ганн включила аудиосвязь.

– Мы готовы.

– Если это не сработает, Гарри, – начал Блондин, его угрожающий тон был явно выражен, – тогда мы купим тебе билет в один конец. В тюрьму Росс 128.

– Мой коллега пытается сказать, – вставил Шатен, – что если мы не вернем "Звездный Взрыв" и не будем удовлетворены вашей работой, то мы купим вам билет в один конец на Росс 128.

Роберт удивленно склонил голову набок.

– Эй, будьте дипломатичней.

– Ставки возросли. Я хотел убедиться, что мое послание будет ясно истолковано.

– Оно было сразу понято.

– Тогда начинаем.

Роберт кивнул Ганн, испытывая странное дурное предчувствие. Он действовал, опираясь на сон и разрозненные логические выводы. Он надеялся, что был прав.

Вскоре ему предстоит это выяснить.

Глава 18

Гиперпространство растворилось, оставив за иллюминатором лишь черный фон с мерцающими звездами. Ганн уверенно проложила курс вглубь системы.

Шатен вышел из гипертоннеля через пять минут, Блондин – на две минуты позже. Все трое разлетелись в разные стороны, словно обычные пилоты, занятые своими делами.

Ганн убрала руки с рычагов управления, оставив "Сайкер" на автопилоте.

– И что теперь?

Роберт не был до конца уверен. В системе было четыре обитаемые планеты: Бену, Анка, Керкес и Гаруда – рыбацкий курорт. Будет ли там принц или он уже улетел, чтобы приветствовать толпу на одной из трех других планет?

Роберт сверился с картой системы на навигационном компьютере и раздраженно выдохнул. Бену и Анка находились на противоположных стадиях периапсиса и апоапсиса, Гаруда вращается вокруг газового гиганта, на несколько астрономических единиц дальше, а где-то между ними находится Керкес. Все растянулось на большое расстояние.

Ганн взглянула на него и, должно быть, заметила его озадаченное выражение лица.

– Может, нам просто последовать за толпой, как в прошлый раз?

Роберт покачал головой. Он уже начал чувствовать себя идиотом, врываясь сюда без определенного плана. Но потом понял, что план ему и не нужен.

– Мы все еще уверены в том, что "Звездный взрыв" должен быть на имперских “Эксплорерах"?

– Они не настолько глупы, чтобы прилететь сюда на кораблях Федерации, а твои новые друзья подтвердили, что это оружие не поместится на корабли меньшего размера.

– Тогда давай найдем “Эксплореры”. Где бы они ни были, оружие будет на них, и принц тоже окажется неподалеку.

В динамиках кабины пилотов зазвучал кодовый сигнал цифровой связи от Шатена. Федеральный импульсный код. Ганн склонила голову набок, прислушиваясь. Роберт сжал губы и полузакрыл глаза, сосредоточившись, но смог разобрать только каждую вторую букву не более.

– Твой друг думает, что у нас гости.

Роберт проверил сканер. На экране появилось трехмерное изображение “Оспри”, который не отставал от них, но держался на границе досягаемости сканера.

– Имперская охрана?

Ганн покачала головой.

– Твой друг так не думает. – В динамиках кабины продолжали звучать звуки кодированной передачи. Ганн печатала, пока слушала. – Он заметил еще двоих. Они находятся в режиме ожидания.

– Внешняя защита “Круга” – группа раннего предупреждения. Они выяснили, кто мы такие?

– Первое, что мы сделали, это отключили транспондеры, но наш корабль все еще можно распознать.

– Имперский "жучок", который мы не нашли?

– Да.

Роберт выругался.

– А мы сможем совершить один из микрогиперпространственных прыжков?

– Они смогут последовать за нами. Это ничего не даст.

– Сбить этот корабль?

– Не раньше, чем он сообщит своим приятелям.

– Передай Шатену кодовый сигнал. Скажи им, чтобы они следовали нашему примеру. – Проворчал Роберт.

Ганн подчинилась.

– И что теперь?

– Снижай скорость, потихоньку, пока "Оспри" не окажется в зоне поражения, затем сбрось немного топлива, открой грузовой отсек, немного потряси наш корабль, или что угодно, но сделай так, чтобы мы выглядели поврежденными.

У Ганн пересохло во рту.

– Это довольно примитивный трюк, – сказала она так, словно он задел ее профессиональную гордость.

Роберт пожал плечами.

– У тебя есть идея получше?

Ганн хмыкнула и сбросила газ, пока расстояние между ними и “Оспри” не сократилось до полукилометра. Она крутила рычаги управления, так что Роберт перекатывался взад-вперед в своем кресле.

– Я сильно уменьшила расход топлива, двигатели должны сейчас работать с заметными перебоями. – Она прикоснулась к выключателю сброса грузового отсека. – Ты готов?

Роберт проверил сканер. Шатен и Блондин были в зоне видимости. Он кивнул. Ганн щелкнула выключателем, и “Сайкер” дернулся вправо.

– Помогите! – закричала Ганн по широкополосному каналу связи. – Нас атаковал "Оспри", регистрационный номер AKZ-712. Мы получили повреждения! – Ее голос прозвучал как раз так, как нужно, – подчеркнуто резко и напряженно.

"Оспри" дернулся, как будто пилота ударили.

– Подождите, я не стрелял! – закричал пилот, в его голосе отчетливо слышалась паника. – У вас внутренняя неисправность. Позвольте мне помочь...

Связь прервалась помехами, и "Оспри" исчез с экрана сканера.

– Вот так, леди, – сказал Блондин. – Он больше вас не побеспокоит.

– Вы так добры, – сказала Ганн. На этот раз ее игра прозвучала натянуто. Хотелось бы надеяться, что их маленькая сценка будет принята за чистую монету. Произошло обычное событие, ежедневно повторяющееся в сотнях звездных систем. Блондин продолжил движение по своему прежнему курсу и вышел за пределы досягаемости сканера.

– Полетели отсюда, – сказал Роберт обращаясь к Ганн. – И скажи нашим друзьям, чтобы разделились и проверили Бену и Анку на предмет наличия групп из пяти имперских “Эксплореров”. А мы с тобой проверим Керкес и Гаруду.

Они вышли на стандартную транспортную орбиту планеты Керкес, где никого не было, кроме нескольких истребителей "Игл Марк III" патрулирующих пространство. Два крейсера дальнего радиуса действия были пришвартованы к орбитальному торговому пункту. Ни кораблей журналистов, ни знаменосцев, ни восхищенных гражданских лиц.

– Надо проверить поверхность планеты – предложил Роберт. – Там есть два космопорта. Принц не стал бы спускаться туда без своей свиты, но “Круг” мог использовать планету как промежуточную базу.

Ганн связалась с диспетчерскими вышками всех космопортов, но ни один из них не зарегистрировал «Эксплорер» за последние два дня. Это было необычно для имперской системы.

– Давай попробуем Гаруду.

* * *

Они были остановлены за половину астрономической единицы до планеты стеной имперских “Эксплореров”. Фиолетовые полосы пересекали гладкие корпуса гигантских знаменосцев наследного принца.

– Я насчитала двести пятьдесят штук, – сказала Ганн, одновременно следуя указаниям диспетчерской службы, чтобы избежать столкновения. Ей были назначены координаты, позволяющие с изумлением и восхищением наблюдать, как мимо проплывает корабль принца.

“Эксплореры”, словно кристаллическая решетка, окружали сферу, где должен был появиться наследный принц.

– Пятьдесят групп по пять кораблей, – насчитал Роберт.

– Мы ищем только одну группу из пяти кораблей, – пробормотала Ганн. – Кто придумал нагнать сюда столько “Эксплореров” и расположить их в таком порядке?

– Может сам наследный принц? Корабли Императора не были сгруппированы таким образом. – Он покачал головой, раздраженный тем, что потребуется так много времени, чтобы выяснить это. – Федералы подтвердили, что было украдено только четыре единицы оружия. “Круг” закупал компоненты для производства еще одной единицы. Мы знаем, что пять крупных кораблей вошли в гиперпространство в системе Ланест. Я думал, что больше оружия нужно для большей мощности, и, возможно, так оно и есть, но возможно им нужно было именно пять штук для маскировки.

– Значит, твой план состоит в том, чтобы облететь весь периметр, проверяя все “Эксплореры”, пока мы не найдем “Звездный Взрыв”?

– Что заставляет тебя думать, что они находятся по периметру? Роберт проверил сканер, время от времени бросая взгляд в иллюминатор. Диаметр мертвой зоны внутри сферы “Эксплореров” был ошеломляющим. Одна десятая астрономической единицы. Это равнялось объему пространства примерно в ноль целых пять десятых кубических миллиастрономических единиц, который они не могли обыскать. Их сканеры были недостаточно мощными. Однако у него было четкое представление о том, чего ожидать. Вокруг космической станции будет выставлено внутреннее оцепление, а за самим принцем будут следить лучшие телохранители планеты. Если они были правы насчет одержимости принца цифрой пять, то Круг мог находиться где угодно, в пределах внутреннего оцепления или даже ближе к принцу. Быть на виду у всех, и делать все, что хотели.

Сканер запищал, когда два “Кестрела” приблизились к ним. Не слишком близко, но достаточно, чтобы Роберт и Ганн могли принять их кодовое сообщение.

– Каков план?

– Я не знаю, – признался Роберт. Он не представлял, как это можно сделать. Если они определят местонахождение своей цели, то, возможно, смогут прорваться и уничтожить "Звездный взрыв", но как только они начнут атаку, их будет преследовать весь имперский флот. У них будут секунды, может быть, в лучшем случае, минуты, если Ганн будет мастерски пилотировать, но им требуется по меньшей мере полчаса, а это выше ее сил.

Ганн резко повернула голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

– И что же ты собираешься делать дальше? Сдаться?

Роберт разочарованно нахмурился. Неужели он еще не доказал ей, на что способен?

– Нет. Я собирался рассказать имперцам, пусть они сами разбираются. Может быть они...

– Ни в коем случае, – перебила Ганн. – Мы не можем доверять им. Они все сделают неправильно. Что бы ты сделал, если бы какой-нибудь незнакомец сообщил тебе, что в окружении принца есть предатель? Ты бы ни за что не поверил в это.

– Я думаю, что они намного более эффективны, когда дело касается императорской семьи Дюваль.

– Они не понимают последствий. Они не знают. Они не доведут дело до конца. Они не поверят нам настолько, чтобы поставить все на карту. Достаточно лишь на мгновение отвлечься, чтобы “Круг” сделал свой ход.

– Тогда нам действительно стоит поторопиться.

Они сидели молча. В динамиках звучало одно и то же сообщение: "Каков план?" Ганн ответила коротким сообщением.

– Что ты предлагаешь? – спросил Роберт. – Полететь туда и в одиночку уничтожить пять “Эксплореров”?

– Конечно, нет. Нам не нужно уничтожать сами “Эксплореры”, надо просто пробить их щиты и уничтожить "Звездный взрыв".

– Ты думаешь, что сможешь нацелить свой лазер с такой точностью? – Недоверчиво спросил он, но она просто смотрела на него своими спокойными глазами и твердо сжала губы. Она верила в это.

– Ладно, хорошо, ты сможешь, – сказал он, – но это все равно не сработает. Как ты собираешься найти корабли с супероружием, прежде чем имперцы разнесут тебя в щепки?

Она вернулась к панели управления.

– Я должна попытаться.

Роберт некоторое время наблюдал за ней. Она сидела прямо и неподвижно, как статуя, наклонившаяся вперед в своем противоперегрузочном кресле.

Он протяжно выдохнул. Он знал, что должен был сделать, поэтому отстегнул ремни и встал.

– Что ты делаешь? – Ее глаза расширились. – Если мне придется ускориться...

– ...Я рискну. – Роберт сделал два шага в ее сторону. Он присел рядом с ней на корточки, положил свою руку на руку девушки и заглянул ей в глаза. Она продолжила сидеть, уставившись в одну точку.

– Посмотри на меня, – сказал Роберт мягко, но требовательно. Она медленно повернула голову и перевела взгляд на него. – Я знаю, почему ты такая. Я знаю, почему ты считаешь, что должна спасти мир. По той же причине, по которой мне пришлось бежать и скрываться под маской пирата. Он сжал ее руку. – Ты думаешь, что никому нельзя доверять, но ты не сможешь спасти всю галактику в одиночку. Позволь помочь тебе. Доверься мне.

Она пристально смотрела на него, ее радужки сияли, переливаясь множеством оттенков, зеленого цвета. Всякий раз, когда он смотрел в эти глаза, они были жесткими, на грани жестокости, наполненными болью, страданием и решимостью. Теперь они были настоящими, глубокими, полными сомнений, страха и надежды. Это были глаза настоящей женщины.

Он бесконечно долго смотрел на нее, а она на него. Кабина пилота раскачивалась, будто в такт музыке в стиле саспенс, которую, в последнее время используют все 3D видео. Ее рот приоткрылся, губы приоткрылись, снова на мгновение прижались друг к другу, а затем, она прошептала.

– Я доверяю тебе.

– Тогда позвольте мне помочь тебе.

Она кивнула. Он встал и вернулся в свое кресло.

– Свяжись с ребя... – Но Ганн застыла на месте. Сообщение от Федералов. Всего два слова. Короткое сообщение повторялось снова и снова, от которого у Роберта внутри все похолодело:

– Убирайтесь оттуда!

Ганн включила двигатели и резко ускорилась. В поле зрения появилась пара "Оспри". Ганн уже разворачивала "Сайкер", когда "Оспри" открыли огонь, их импульсные лазеры почти разрезали "Сайкер" пополам.

– Как они нас вычислили? – Закричал Роберт, но он знал ответ. "Жучок", который они так и не нашли...

Ганн завершила разворот и чуть не столкнулась с имперским "Курьером", похожим на изящную женскую туфельку с удлиненными двигателями по бокам. Излучение Черенкова заплясало на усилительных линзах его плазменного ускорителя. На сканере вокруг них появлялось все больше и больше отметок, но ни один корабль пока не открывал огонь.

Ганн отпустила рычаг управления полетом и включила тормозные двигатели, чтобы сбросить скорость до нуля. "Оспри" и "Курьер" приблизились.

– Что ж, я думаю, мы все испортили, – сказал Роберт, пытаясь разрядить обстановку. Ганн бросила на него обвиняющий взгляд, который говорил: "Я могла бы попробовать, но ты отвлек меня, и теперь между нами все кончено".

Система связи приняла входящий вызов, и над проектором возникло лицо. Идеальное–модельное-генно-инженерное-лицо имперского агента смотрело на них с суровым выражением.

–Ааа! Разговорчивый агент! – Воскликнул Роберт, на самом деле радуясь видеть именно его, по крайней мере, по сравнению с любым другим имперцем. Он изобразил на лице улыбку, которая стала еще шире. – Хорошо, что это ты, а где же агент по сбору мозгов?

– Мертв. – Одно слово, один слог, тихо, тяжело, быстро. Роберт сразу понял подтекст. Это была не одна из тех смертей, о которых он так много слышал. А разговорчивый агент решил, что это вина Роберта. – Убит твоими друзьями из ИНРА.

– У меня там нет друзей, – огрызнулся Роберт.

Так вот почему флот ИНРА был в таком беспорядке. "Жучок" имперцев на “Сайкере”, привел их прямиком к ИНРА. Это действительно была его вина.

– На самом деле, я немного зол, что вы не уничтожили флот ИНРА. Это избавило бы меня от многих проблем.

Он взглянул на Ганн. Что могло произойти между ними, если бы они прибыли на место встречи с ИНРА в пустую систему или, что еще хуже, встретили там имперский флот?

Разговорчивый агент ухмыльнулся.

– Я нахожу интересным, как вы обещаете сотрудничество с Империей, а затем начинаете заключать союзы с нашими врагами. – Он кивнул, словно раскрывая козырную карту. – Я знаю о ваших друзьях федералах. Как бы подтверждая его слова, оба "Кестрела" приблизились, окруженные большим количеством "Оспри". В динамиках кабины пилотов послышались звуки кодовой передачи. Сообщение было передано по общему каналу связи, но даже если бы имперский агент понял его, это не имело бы уже никакого значения:

“Отличная работа, придурки.”

– Послушайте, я знаю, это может прозвучать немного банально, но я могу все объяснить.

Агент улыбнулся.

– Конечно, вы можете, и вы это сделаете в центре заключения Арканорум.

– Не будь таким идиотом, – сказал Роберт. – Зачем бы мы были здесь, если бы лгали вам? Мы здесь, потому что “Круг” не собирался убивать императора. Они хотят убить наследного принца. Они здесь, прямо сейчас.

Улыбка агента погасла, а брови поползли вверх.

– Когда мы впервые встретились, мой напарник хотел пристрелить вас обоих, уничтожить ваш корабль, уничтожить ваши семьи и всех, кто был с вами связан. Я не согласился, думая, что вы можете быть полезны. Я никогда раньше не ошибался, но в этот раз я ошибся. Я сделаю своей личной миссией уничтожение пиратского клана Гарри.

– Подожди! – Закричал Роберт, сердце его бешено колотилось при мысли о Джессине, Стиве и остальных. – Ты меня не слушаешь. Император – пожилой человек, он все равно скоро умрет. “Кругу” нужен сильный лидер для человечества. Император слишком стар и немощен, а наследный принц – простофиля.

Агент побагровел, услышав такие слова об императорской семье.

– Только когда я спросил себя, кто следующий на очереди, все это обрело смысл. – продолжил Роберт

– Принц Хескет! – выкрикнул агент, выпрямляясь по стойке "смирно".

Брови Роберта подскочили.

– Ммм, конечно, он, как вы, несомненно, согласитесь, является человеком, который выиграет любую войну, которую ему навяжут.

– Он величайший полководец человечества и непобедим, – сказал агент.

Роберт кивнул. Лесть помогла добиться успеха.

– С ним во главе Империя будет в сильном положении, когда нападут таргоиды.

Агент рассмеялся.

– Ты снова начитался детских сказок. – Он посмотрел куда-то в сторону. Роберт потерял его из виду. Он нажал на панель связи, посылая вызов своему собеседнику.

– Вы сами то, много знаете о таргоидах? Я уверен, что нет. Но что-то сильно напугало и “Круг”, и ИНРА. Если они беспокоится, я думаю, нам всем следует беспокоиться. “Круг” не интересуется политикой. Они развязывают войну не ради забавы. Они думают, что объединенная империя людей – единственный способ победить таргоидов. Вот почему они это делают.

Роберт прочистил горло.

– Итак, я спрошу вас еще раз. Вы знаете все, что нужно знать о таргоидах?

Агент поджал губы, не отрывая взгляда от передатчика.

– Мы также знаем, что “Круг” украл у Федерации четыре единицы секретного супероружия, чтобы использовать его в этой атаке. Однако нам стало известно, что “Круг” атакует пятью кораблями. Он не был в этом уверен на сто процентов, но для достижения цели в беседе, это был факт. – Почему именно пять? Это число вам о чем-нибудь говорит? Императору плевать на число пять. Но вашему наследному принцу оно нравится. – Роберт на мгновение замолчал. – Спросите у Федералов, если мне не верите.

– О, я скоро поговорю со своими коллегами из Федерации, не бойтесь. Мы с ними очень душевно побеседуем. – Агент облизал губы в явном предвкушении.

– Вы не тронете их. Я взял их под свое крыло. Теперь они мои напарники.

Агент оскалил зубы. На его переносице появилась морщинка, он нахмурился.

– Типичное высокомерие Федералов. Почему вы думаете, что имеет значение?

– Потому что я прав, а ты неправ, и когда твой принц умрет, ты будешь работать на рудниках Олканц до конца своих дней.

Роберт набрал в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить свою тираду, но тут в разговор вмешалась Ганн, молчавшая до этого момента.

– Можете ли вы проверить каждую отдельную группу из пяти “Эксплореров” в этой системе? У вас это не займет много времени.

На пределе видимости сканера появилась белая точка. Пока агент, прищурившись, задумчиво смотрел вверх, Роберт вывел на экран изображение со сканера. Имперский линейный ударный крейсер класса "Маджестик”, или как его еще называют – "Интердиктор", самый большой из крупных кораблей. “Курьеры” кружили вокруг него, как рой комаров. Это заставило Роберта почувствовать себя немного лучше. Пилоты “Круга” не летали на “Курьерах”.

Взгляд агента стал отсутствующим, на его лице появилось сомнение.

– Я согласен, что повторная проверка не повредит нам, когда вы понесете заслуженное наказание за все преступления, совершенные против империи.

Ганн схватилась за рычаг управления, мышцы ее рук напряглись.

– Мы никуда не уйдем отсюда, – сказал Роберт. – Не уйдем, пока ты не остановишь убийц.

– Боюсь, у вас нет выбора.

– Ошибаешься. Выбор за тобой: тратить драгоценные минуты, пытаясь уничтожить нас, или сосредоточиться на спасении своего будущего императора.

Ганн отправила на "Кестрелы" односложное сообщение: "Сражаемся?" Ответ последовал незамедлительно:

“Да”.

Ганн подняла бровь, глядя на Роберта, но он понял и кивнул ей. Это выражение он не слышал уже лет пятьдесят, но теперь, казалось, сопровождало его повсюду, куда бы он ни пошел. “Гражданин всегда остается гражданином”.

Роберт продолжил.

– У тебя есть пять секунд. Сделай свой выбор. Уничтожить нас или защитить своего принца. Выбирай. Будущее человечества находится в твоих руках.

Перед ними парила эскадрилья “Оспри”, изогнутые крылья которых придавали им сходство с рассерженными колибри. Их было две дюжины, в среднем на расстоянии двухсот пятидесяти метров. В пределах досягаемости выстрела. Так близко, что лазерные разряды и снаряды из рельсовых пушек долетят почти одновременно. Пилотам подадут сигнал к стрельбе. Они должны принять этот сигнал, обработать его и нажать на спусковой крючок. Само оружие тоже не стреляет мгновенно. Наносекунды, чтобы электрический импульс прошел по проводу. Механизмы оружия будут двигаться или заряжаться. На это уйдет может быть, еще несколько десятых секунды. Пули тоже подчиняются законам физики, и конденсаторы заряжаются не мгновенно. У них могло быть несколько долей секунды, чтобы что-то сделать.

Вся энергия корабля была направлена на атакующую и оборонительную системы. Дыхание Роберта сбилось, его руки тряслись. Температура, адреналин, страх?

Насколько хороша была Ганн? Она как-то сказала, что дважды становилась Элитой. Все эти имперцы, агенты разведки, они тоже были Элитой? Возможно. Скольких она сможет уложить? А как насчет Шатена и Блондина?

На линии связи было тихо. Агент, не мигая смотрел на них. Он тяжело дышал, приоткрыв рот.

Боевой компьютер Ганн старательно выдавал предупреждения. Поблизости были вооруженные корабли. Звуки казались приглушенными, отдаленными, неуместными на фоне резни и беспорядка, которые вот-вот должны были разразиться.

Роберт взглянул на Ганн. Она поймала его взгляд. Она не качнула головой. Она не подняла брови. Но ее зрачки слегка расширились.

Роберт ухватился за подлокотники своего противоперегрузочного кресла.

Ганн дернула рычаг управления полетом и до упора нажала на газ. Из двигателей "Сайкера" вырвалось пламя. Корабль резко ускорился, вдавив пилота и пассажира в противоперегрузочные кресла, и вырвался из окружения.

На их пути появились два "Оспри" и открыли огонь. Лазерные импульсы скрестились позади “Сайкера”. Оба "Оспри" продолжили стрелять и два импульса попали в щиты "Сайкера". Ганн развернула корабль и направила его вниз, следующие два импульса прошли мимо цели. Она повернула рычаг, направив перекрестие прицела к правому "Оспри". Ганн нажала на спусковой крючок на долю секунды. "Оспри" взорвался. Она сместилась влево, выстрелила и уничтожила второго.

Роберт подумал, что она вырвется из рук нападавших, но вместо этого она развернулась, описывая дугу. Другие "Оспри" развернулись для атаки, но лазерные импульсы “Сайкера” выследили их и поразили. Ганн раскачивала корабль как шлюпку, попавшую в шторм, взад-вперед, в одну сторону, потом в другую, используя все шесть углов поворота двигателя.

Сердце Роберта подпрыгнуло к горлу, когда Ганн бросила корабль вниз. Лазерные импульсы метнулись точно к кабине пилота, собираясь попасть в цель, но Ганн успела отвести их в сторону, а затем вернулась назад, уклонилась от импульса и сделала свой собственный выстрел.

Роберт с восхищением наблюдал за ней. Ее тело было совершенно неподвижно, а руки расплывались, молниеносно двигаясь над консолью управления кораблем.

Это было прекрасно. Она была не просто элитным пилотом. Она была чем-то большим. Сколько раз она оказывалась в ситуации численного превосходства противника, только для того, чтобы повысить свой ранг и работать под прикрытием, убивая больше пиратов?

Иллюминатор представлял собой смазанный рисунок, состоящий из размытых изображений, все вращалось вокруг, всплески различных лазерных импульсов, шум двигателя, желтые, оранжевые и красные вспышки взрывов. Он закрыл глаза.

Надо отвлечься …

Он открыл глаза, глядя на сканер. Отраженный свет озарил кабину радугой, каскады цветов вспыхивали и исчезали снова.

Они были окружены обломками, но к имперцам продолжало прибывать подкрепление. Отряд из пяти “Эксплореров”, казалось, покинул внешнее оцепление, чтобы прийти на помощь. Остальная часть оцепления осталась, круг кораблей с одной стороны стал плоским.

Нет.

Оцепление не ослабло. Эта группа из пяти “Эксплореров” двигалась к “Интердиктору”.

Он включил общую связь.

– Это они! – закричал он и зачитал координаты. – Они выдвигаются. Вперед, вперед, вперед!

“Оспри” продолжали движение. Их лазерные пушки изрыгали смерть в сторону “Сайкера”.

Затем они остановились, все как один повернулись к кораблю принца и устремились к нему.

– За ними! – крикнул Роберт. Он указал на далекий "Интердиктор". – Вперед!

Ганн развернула “Сайкер” и бросилась в погоню. Она тяжело дышала. На бледном лице выступили капли пота. Ее руки дрожали. Она была напугана. Это осознание удивило его больше, чем все, что он только что видел.

Они следовали за имперцами. “Сайкер” и два “Кестрела” по бокам. Один корабль дымился. Другой потерял половину крыла.

Роберт набрал сообщение.

– У вас все хорошо?

Шатен ответил.

– Жив. Нельзя допустить, чтобы "Звездный взрыв" достался имперцам.

– Работаем над этим.

Роберт увидел, как Ганн оптически увеличила изображение "Интердиктора", огромного корабля длиной в два километра. По форме он напоминал пику, на вершине которой вращается жилое кольцо. "Интердиктор" разворачивался, такой большой и медленный, его защита зависела в основном от кораблей сопровождения.

Пять “Эксплореров” приблизились к "Интердиктору". Они выстроились пятиугольником, пространство между ними заполнили энергетические лучи.

– Быстрее, – подгонял Роберт. Он вспомнил о миллиардах погибших на Виллисте. Он подумал о галактике с сотней, с тысячей, таких же Виллистов. Все человечество погибнет в войне, если он не сможет ее остановить. Никого не останется, чтобы бороться с плохими парнями. Никого не останется, чтобы сообщить о погибших ближайшим родственникам.

Никого не останется …

"Курьеры", "Иглы" и "Оспри" с ревом устремились к “Эксплорерам” “Круга”. "Оспри" сделали залп из своих импульсных лазеров, но щиты "Эксплореров" едва вспыхнули при атаке.

Затем ожил "Звездный взрыв".

Серо-голубой лазерный луч, выстрелил из каждого корабля под углом к центру. Лучи не пересеклись, а слились воедино. Мощный столб света устремился к цели – к кораблю наследного принца.

И поразил его.

– Нет! – закричала Ганн. Огонь и дым вырвались из корабля, затем луч прошил его насквозь и вышел наружу, попав в группу кораблей, которые мгновенно превратились в огненные шары. Объятый пламенем “Интердиктор” повело в сторону.

“Курьеры” открыли огонь. Плазменные залпы пронеслись по космосу, сосредоточившись на пяти "Эксплорерах", которые стали синхронно разворачиваться. "Звездный взрыв" прорезал глубокую рану поперек линейного крейсера принца. Взрывы прокатились по его корпусу. Роберт почти на расстоянии ощущал энергию, излучаемую "Звездным взрывом". Целые секции "Интердиктора" отрывались от корабля, огонь вырывался из множества пробоин. Жилое кольцо отлетело в сторону.

Внезапно, один из "Эксплореров" покинул группу. Энергия "Звездного взрыва" заметно угасла.

– Что происходит? – Спросил Роберт.

– Похоже, Уизерс прорвался, – сказал Блондин.

– Кто? – выдохнула Ганн.

– У нас тоже есть подразделение, работающее под прикрытием в “Круге”, – ответил Шатен.

– Ганн, не отставай от них, – напомнил Роберт. – Следуй за остальными “Эксплорерами”.

Два “Курьера” преследующие корабли “Круга” сделали свои залпы. Плазменные лучи прожгли корпус "Эксплорера". Его двигатели заглохли, и корабль завалился набок. По всему корпусу вспыхнули небольшие взрывы, а затем он исчез во вспышке сверхновой.

Остальные четыре “Эксплорера” продолжили свою миссию. Луч “Звездного взрыва” снова резанул по “Интердиктору”. Осколки корабля разлетались в разные стороны. Выжившие люди пытались сбежать на спасательных капсулах.

Еще одна группа из пяти имперских “Эксплореров” попыталась прикрыть собой корабль наследного принца. Все они сгорели в мощном энергетическом луче.

Острый нос "Интердиктора" показался из облака дыма, когда пожар на его борту немного угас. Луч “Звездного взрыва” безжалостно устремился вперед.

“Интердиктор” взорвался.

Ганн вскрикнула и прикрыла рот рукой.

Только что перед ними был огромный, красивый корабль, мощный линейный ударный крейсер, шикарный “Маджестик”, а в следующее мгновение остались только обломки. По широкополосному каналу связи разнеслась ярость, вопль миллионов и миллионов людей. Роберт зажал уши руками. Он закричал сам, чтобы заглушить этот вопль. Это не Виллист. Это не Виллист.