Текст книги "Фортуна Флетчера (ЛП)"
Автор книги: Джон Дрейк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)
– Встать! – сказал я, таща его за воротник рубашки.
Если бы взгляды могли убивать, он бы уложил меня на месте, и он злобно меня обругал. Но у меня не было времени на его глупости, поэтому я влепил ему затрещину, чтобы он заткнулся, сгреб его с ног и потащил на квартердек. Когда мы подошли к капитану Боллингтону, тот был в крайнем беспокойстве за наши шлюпки и смотрел через перила назад, а компанию ему составлял мистер Персиваль-Клайв.
– Ну же! Ну же, парни! – говорил он.
Я увидел, как баркас буксирует катер, медленно приближаясь к нам. С баркаса доносился ровный треск мушкетов – наши стрелки не давали врагу снова подойти к вертлюжным пушкам. Вскоре это прекратилось, и обе шлюпки благополучно вышли из зоны обстрела.
Капитан Боллингтон резко развернулся и обратил свое внимание на маленького француза. Он впился взглядом в глаза этого человека и указал на флажный сигнал, висевший на грот-мачте соседнего корабля. Он выпалил поток слов, очевидно, задавая вопрос. Мне не нужен был французский, чтобы понять, что ему нужно. У лягушатников был заранее оговоренный сигнал опасности, чтобы предупредить свои батареи о присутствии незваных гостей, и капитан Боллингтон хотел получить объяснение. Но у французского капитана хватило мужества, и он встретил его как мужчина, выпрямившись и скрестив руки на груди.
– Non! – сказал он. Всего одно слово.
Капитан Боллингтон бушевал и ревел, но француз лишь выше задирал голову и повторял:
– Non!
Не знаю, что капитан Боллингтону мог бы с ним сделать, если бы это продолжалось, но внезапно вопросы стали неактуальны. Менее чем в миле от нас, у сужения Пассажа, раздался слабый звук горна и барабанная дробь. Звук доносился с одного из грозных фортов на вершине утеса. Мы все повернулись посмотреть, и очень скоро из одной из амбразур вырвался большой клуб белого дыма, за которым последовал раскатистый грохот орудия. Это был холостой выстрел, предупредительный. Вместе со звуком на флагштоке над фортом затрепетали сигнальные флаги. Зловеще начали просыпаться и другие форты, и раздались новые звуки горнов и барабанов.
Капитан Боллингтон щелкнул своей подзорной трубой и посмотрел на флаги.
– Черт его знает, что это значит, – сказал он.
Затем он еще раз попытался допросить маленького француза, и на этот раз тот даже улыбнулся. Он указал на ближайший форт и что-то выпалил капитану Боллингтону с явным удовлетворением.
– Ба! – сказал капитан. – Отправь его снова на бак. Он нам ничего не скажет. – Он повернулся к Персиваль-Клайву. – Ты, мальчишка! Посмотри, не найдешь ли сигнальный ящик, и скопируй то, что показывают эти. – Он указал на другие французские корабли, на каждом из которых теперь была поднята вереница сигналов. – Копируй их флаг за флагом, слышишь? И я хочу, чтобы были поставлены все паруса. Чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше!
Так мы и сделали, как он велел. Персиваль-Клайв скопировал французский опознавательный сигнал и пытался убедить канониров в фортах, вопреки очевидному, что мы не призовая команда, в то время как матросы ставили каждый дюйм парусины, который могла нести «Бон Фам Иветт».
Это была гонка. С одной стороны, был слабый ветер, едва шевеливший наши паруса, и был отлив, который медленно уносил нас за пределы досягаемости батарей. С другой стороны, был вопрос, сколько времени понадобится какому-нибудь французскому офицеру, чтобы решиться открыть по нам огонь, учитывая, что якорная стоянка была перед ним как на ладони, как пруд с игрушечными корабликами, а наш был единственным, кто пытался уйти. Мы уже были достаточно далеко от других кораблей, чтобы дать канонирам чистое поле для стрельбы.
Еще одним элементом в этой гонке был прогресс наших шлюпок. На борту «Бон Фам Иветт» мы свесились за борт, подбадривая товарищей. Паруса едва тянули, и мы шли не быстрее, чем течение, которое несло нас и шлюпки с одинаковой скоростью. Так что баркас, даже буксируя катер, быстро нас догонял. Лейтенант Сеймур и те из его людей, кто еще был в силах, тоже взялись за весла, пытаясь помочь. Но в остальном картина на катере была мрачной: мертвые и раненые бултыхались в трюмной воде под банками.
Затем раздался радостный крик, когда они стукнулись о наш борт. Команда катера сильно пострадала. Из тридцати пяти человек, отправившихся в путь здоровыми и невредимыми, девять были мертвы, а пятнадцать – тяжело ранены. Лейтенант Сеймур был среди тех немногих счастливчиков, кто остался невредим. У нас не было времени на нежности, поэтому мертвых оставили там, где они упали, а раненых втащили на «Бон Фам Иветт», как мешки с тряпьем. Они лежали на шкафуте, дергаясь и стеная. Мичман Уилкинс, бледный как полотно, дрожал, его рука была рассечена от запястья до плеча, и кровь брызгала во все стороны. Ему нужна была игла и нить хирурга, чтобы как следует зашить рану, но все, что он получил, – это кусок каната, перетянутый вокруг плеча, чтобы остановить кровотечение. Это сделал я. Хирург Джонс показал всей команде, как накладывать жгут, и я, вероятно, спас парню жизнь, но бедный маленький дьявол страшно визжал, когда я затягивал шнур.
Когда я выпрямился после своих врачебных трудов, вид Персиваля-Клайва, поднимавшего флажный сигнал, напомнил мне о нашей опасности. Я надеялся, что он не ошибся с выбором флагов, но это было напрасно. Наши действия, на виду у фортов, говорили сами за себя. Наконец, около семи утра, в пределах легкой досягаемости ближайшего форта, раздался глубокий раскат грома, когда пять огромных орудий взревели в быстрой последовательности. По сравнению с этим, стрельба, слышанная ранее, была лишь треском сучьев в костре. Облако дыма временно скрыло форт, когда их первый залп с визгом обрушился на нас.
27
Хлоп! Хлоп! Хлоп! Столбы воды взметнулись в сотнях ярдов впереди нас. Некоторые из наших матросов иронически поприветствовали эту плохую стрельбу, думая, что мы в безопасности, но капитан Боллингтон был иного мнения. Он стоял на квартердеке «Бон Фам Иветт» со своими офицерами, и теперь, когда все его люди собрались на корабле, он успокоился и пристально созерцал форт, который вел по нам огонь.
– Мистер Персиваль-Клайв, – сказал он, – можете спустить свой сигнал и поднять британский флаг. Дальнейшие попытки обмана бессмысленны. – Он повернулся к лейтенанту Сеймуру и указал на форт. – А вот это настоящие орудия! – с энтузиазмом произнес он. – Шестидесятивосьмифунтовые, я полагаю. Такие здесь и стояли, когда я был мальчишкой. – Он указал на взбаламученную воду, куда упали ядра. – Конечно, это была лишь пристрелка. Скоро они будут стрелять лучше. – Он улыбнулся своему эксперту по артиллерии. – Ну-с, мистер Сеймур, посмотрим, как быстро французские канониры могут управляться с батареей шестидесятивосьмифунтовых орудий.
И он достал свои карманные часы, чтобы замерить время. Лейтенант Сеймур скопировал его, и они вдвоем стояли, обсуждая артиллерию, веселые, как только можно, или притворяясь таковыми.
И капитан был прав. Через несколько минут они дали второй залп. Снова раздался ужасный рев летящих ядер, затем столбы воды взметнулись группой в ста ярдах впереди и несколько левее нашего борта. Затем пауза, пока они перезаряжались, и я представил, как канониры смотрят через прицелы и выкрикивают приказы своим людям.
«Господи, только бы среди них не было Сэмми Боуна!» – подумал я. И хуже всего было то, что мы абсолютно ничего не могли сделать, чтобы ответить, пока они упражнялись в стрельбе по мишени.
Там, в форте, были люди в полной безопасности, не подверженные никакой опасности, и снабженные тяжелыми орудиями на устойчивой платформе. Если только они не были вконец некомпетентны, их огонь должен был быть гораздо точнее и смертоноснее любого огня с движущегося корабля. И все, что мы могли делать, – это ждать, пока отлив унесет нас прочь. Без приличного ветра у судна не было даже достаточного хода, чтобы слушаться руля, и оно двигалось боком, правой скулой по ходу. Бум! Бум! Бум-бум! И третий залп упал в воды Пассаж д’Арон так близко, что мы услышали шипение и плеск взметнувшейся воды, когда она шлепалась обратно на волны. Они подбирались все ближе.
Шестидесятивосьмифунтовое ядро, по французской мере, – это большой железный шар почти восьми дюймов в диаметре. Такой снаряд, выпущенный из орудия, стоящего в пятидесяти футах над морем, пробил бы «Бон Фам Иветт» насквозь под углом вниз, вырвав на выходе рваную дыру в ее днище. Несколько таких попаданий, несомненно, потопили бы ее. Даже одно могло это сделать.
– Не взять ли нам судно на буксир, сэр? – спросил лейтенант Сеймур. – Мы бы ушли гораздо быстрее.
Капитан Боллингтон покачал головой.
– Я серьезно сомневаюсь, что это стоит усилий, мистер Сеймур, – сказал он. – Если хотите, займитесь этим, чтобы занять людей, но все сводится к арифметике. Я засек, что форту требуется шесть минут на перезарядку и прицеливание – плохой результат, не находите?
– Действительно, сэр, – ответил мистер Сеймур, – они ведут огонь залпами, чтобы увеличить вероятность попадания, что очень правильно с их стороны, даже если это медленнее. Но они медлительны! Могу лишь предположить, что они пренебрегают учениями. Осмелюсь заметить, что я мог бы улучшить их скорость, потренировав их неделю-другую.
– Уверен, что могли бы, мистер Сеймур! Однако, чтобы выйти за пределы их эффективной дальности, мы должны пройти по меньшей мере милю вниз по каналу. Теперь, отлив здесь идет со скоростью три узла в час. Это унесет нас на милю в течение двадцати минут, и буксировка не сильно это улучшит. – Он помахал часами в сторону форта. – Наши друзья должны попасть в нас следующими тремя залпами, иначе они проиграли. И если их точность соответствует их скорости стрельбы, то, по моим расчетам, они недостаточно хороши, чтобы сделать это за три залпа.
– Совершенно верно, сэр, – сказал лейтенант Сеймур, – хотя, если осмелюсь заметить, это строго по расчетам и не учитывает счастливого случая.
– Точно! – сказал капитан. – Тогда посмотрим, на что способны французские канониры в действительности.
И он и Сеймур стояли вместе, заложив руки за спину, спокойно глядя на батарею. К ним присоединился лейтенант Кларк. Они были членами одной касты. Офицеры, рожденные и воспитанные, все трое, не знавшие другой жизни. Их учили смотреть в глаза вражеским орудиям, и именно это они и делали. Персиваль-Клайв копировал их, учась, как и они, хотя его колени бешено стучали. Правда, они все пригнулись, когда следующий залп проревел над головой, пролетев в нескольких дюймах от нас… ВЖУУУУХ! Пять больших ядер упали так близко, что брызги попали на борт и промочили квартердек.
Шесть минут спустя, по часам капитана, в нас попали. «Бон Фам Иветт» содрогнулась, когда ядро влетело в бак у левого борта, прямо у ног одного из морпехов. Он камнем рухнул на палубу, без единой царапины на теле, убитый ветром пролетевшего шара. Его товарищи сгрудились вокруг него, в ужасе раскрыв рты.
– Мистер Персиваль-Клайв! – крикнул капитан. – Посмотрите, не повреждено ли что-нибудь внизу, и возьмите всех людей, которые вам понадобятся для помп или чтобы заткнуть пробоину. Живо!
Мальчишка бросился бежать, крича матросам на баке, чтобы они следовали за ним. В своем возбуждении он, казалось, не мог открыть люк в переборке бака и, схватив топор у одного из матросов, обрушил на деревянную обшивку град ударов.
– Что этот мальчишка делает? – спросил капитан. – Этот люк ведь не заперт, не так ли?
– Не думаю, сэр, – сказал лейтенант Сеймур, и капитан глубоко вздохнул.
– Его заклинивает, сэр, – сказал лейтенант Кларк, – его просто нужно резко дернуть, вот и все.
– Только посмотрите на него! – сказал капитан, когда юный Перси, дико крича, во все стороны разбрасывал щепки. – Бог знает, я пытался с этим юным джентльменом, но я в нем отчаиваюсь, правда! Что меня пугает, так это то, что его семья скоро даст ему командование кораблем. Помяните мое слово, джентльмены, он утопит больше британских моряков, чем когда-либо утопят французы.
Пока он говорил, Перси протиснулся сквозь остатки люка и исчез внизу. Но через секунду он уже вернулся, семеня своими длинными конечностями, как безумный паук. Глаза его были круглыми, как пушечные ядра.
– Пробило насквозь, сэр, – сказал он, и его мальчишеский голос срывался от волнения. – Через палубу и через корпус. Там огромная дыра.
– Черт бы побрал ваши глаза, мальчишка! – рявкнул капитан. – Докладывайте как положено. Она принимает воду или нет?
– Нет, сэр, все в порядке, сэр. Пробоина в футе над ватерлинией.
– Неужели? – взревел капитан. – Тогда, как только мы ляжем на левый галс… ЭТА ЧЕРТОВА ДЫРА ОКАЖЕТСЯ ПОД ВОДОЙ! Вода хлынет, как Темза под Лондонским мостом! Вы что, ничего не знаете? Найдите плотничьи инструменты и заделайте ее. Шевелитесь, ленивый вы щенок!
И, обругав мичмана вдоль и поперек, капитан Боллингтон возобновил свое созерцание форта. Ему стало гораздо лучше от возможности обругать кого-нибудь в этот напряженный момент. Лично я съежился от страха. Как и те французские каперы, которых я видел тонущими у борта «Фиандры», я не умел плавать, и мне было интересно, как долго я продержусь в Пассаж д’Арон без корабля. Насколько я мог судить, канониры-лягушатники отлично пристрелялись. Через несколько минут они обрушат четыре или пять ядер на нашу палубу, и «Бон Фам Иветт» пойдет ко дну, как тротуарная плита. И тут вмешалась та самая удача, о которой говорил мистер Сеймур. Поднялся юго-восточный ветер, который наполнил наши паруса и заставил такелаж заскрипеть.
– Она слушается руля, сэр! – крикнул рулевой.
– Очень хорошо, – ответил капитан, – держите курс в открытое море и придерживайтесь середины канала.
Под парусами «Бон Фам Иветт» шла со скоростью четыре или пять узлов, что вместе с отливом вскоре вывело нас за пределы досягаемости форта. Они выстрелили еще раз или два, но их ядра и близко к нам не подошли.
Вскоре после этого, когда Пассаж д'Арон становился все шире и шире, мы все с облегчением закричали «ура», когда с фор-марса крикнули на палубу: «Парус! «Фиандра» в виду у мыса Эгюий!» Лейтенант Уильямс получил приказ держать «Фиандру» и «Ледибёрд» с морской стороны песчаной отмели Эгюий, чтобы быть вне поля зрения французских судов в Пассаже. Но он должен был войти, чтобы встретить любой корабль, выходящий под британским флагом. Когда мы увидели «Фиандру», ее дозорные увидели нас, и она мгновенно поставила паруса и легла на курс, чтобы сойтись с нами, а «Ледибёрд» следовала за ней.
К половине девятого наша вылазка по захвату судов была завершена, и «Бон Фам Иветт» легла в дрейф рядом с двумя британскими кораблями в нескольких милях от входа в Пассаж д'Арон. Последовало оживленное движение шлюпок, когда наша абордажная партия и их раненые были возвращены на «Фиандру», а на торговое судно была отправлена призовая команда под командованием мистера Уэбба. Наконец, маленького лысого французского капитана и его команду отпустили грести к берегу на их баркасе. Море было спокойным, и несколько часов тяжелой работы на веслах доставили бы их в Бошар. Но этот капитан ничуть не был благодарен, он встал на кормовом сиденье и проклинал нас до последнего, пока его люди налегали на весла.
Затем, когда три корабля наполнили паруса и направились в море, все еще в тесном строю, мы начали думать, какие мы молодцы. В конце концов, мы вывели корабль с одной из самых защищенных якорных стоянок, которыми обладали французы, и если мы и потеряли людей убитыми и ранеными, что ж, такова цена, которую приходится платить на войне. К тому же, «Бон Фам Иветт» была прекрасным судном и оказалась гружена бренди, вином и сырами. Дорогой груз, который значительно увеличит ее стоимость перед Адмиралтейским призовым судом. Мы думали, что блестяще справились с делом и избежали рисков операции.
Я нашел Сэмми и Кейт на орудийной палубе «Фиандры» с остальными моими товарищами. Сэмми плясал с другими, распевая и хлопая в ладоши в такт.
– Мы разбогатеем, Сэмми? – кричал Джонни Бэсфорд.
– Да благословит тебя Бог, парень, – отвечал Сэмми. – Испанские доллары и бутылка рома для всей команды! – И он закружился вокруг гирлянд из ядер.
– Йо-хо, Сэмми! – сказал Норрис. – А вот и Джейкоб.
Сэмми повернулся и ухмыльнулся мне.
– Ну что, мистер Контора, – сказал он, кивая на наш приз, – что вы теперь думаете о Королевском флоте?
– Смотря сколько она стоит, Сэмми, – счастливо ответил я. – А ты как думаешь?
Он внимательно осмотрел «Бон Фам Иветт».
– Ну, – сказал он, – смотря что решит Призовой суд. Может, две с половиной, а то и три тысячи фунтов за корабль, а за груз…
– А испанские доллары будут? – спросил Джонни, и мы все рассмеялись.
А потом все перевернулось с ног на голову. По моему мнению, при всех своих талантах, мореходном искусстве и страсти к артиллерии, Гарри Боллингтон был дураком, что повел нас в Пассаж д'Арон. Мало того, что это был крупный вражеский морской порт, но (если вы посмотрите на мою карту) вы увидите, что выступающий мыс Сен-Пьер, менее чем в пяти милях к северу, мог скрыть любые корабли, идущие на юг вдоль побережья. А поскольку большая часть Франции находилась к северу, именно оттуда и должны были приходить их корабли. Так что неудивительно, что капитан Боллингтон получил тот испуг, которого заслуживал, но нам всем, и особенно мне, не повезло.
– Парус! – крикнул голос с марса. – Враг по правому борту!
Радость покинула «Фиандру», как воздух из проколотого пузыря, и по доскам пронесся грохот ног, когда каждый бросился посмотреть, какая нас ждет судьба. Раздался великий и ужасный звук, нечто среднее между вздохом и стоном двухсот человек. В паре миль за кормой, справа, из-за мыса Сен-Пьер показались два больших корабля, которые ставили все паруса прямо на наших глазах. Французский триколор трепетал на их топах.
– Черт! – сказал Сэмми. – Сорокапушечные корабли. Любой из них ровня тридцатидвухпушечному, как наш.
И мы в молчаливом ужасе смотрели, как два больших фрегата несутся на нас.
– Мы не можем от них уйти? – спросил я.
– Ни единого шанса, парень, – ответил он. – Не под командованием капитана Боллингтона. Он и от эскадры перворанговых не побежит. И флаг он не спустит. – Сэмми повернулся ко мне и протянул руку. – Дай руку, парень, – сказал он. Он был смертельно серьезен, и у меня похолодело внутри. – Ты мне как сын, Джейкоб. Ты ведь это знаешь, правда?
– Да, – ответил я.
Приятно было это знать, но лучше бы он этого не говорил, потому что это означало, что, по взвешенному мнению этого ветерана, опытного моряка, мы все умрем.
Боже, как это было ужасно! Не было ни спасения, ни выхода, некуда было бежать. Я снова был в ловушке. Хуже, чем на «Булфроге», хуже, чем в бою с Мейсоном. Я не знал, кого я ненавидел больше: капитана Боллингтона за то, что он завел свой корабль в эту ловушку, или Уильямса за то, что он завел в нее лично меня. Какого черта я здесь делал?
Джонни с некоторой тревогой наблюдал за этим обменом репликами.
– Но мы же их побьем, правда? – спросил он.
Сэмми заставил себя рассмеяться.
– Конечно, побьем! – сказал он. – Мы же британские «просмоленные», верно? А они просто кучка лягушатников! Не о чем беспокоиться.
По всему кораблю люди перешептывались, в то время как враг с убийственным намерением несся на нас. Они заключали древнее, традиционное соглашение.
«Если меня убьют, можешь забрать мои вещи, а если тебя, то я заберу твои, договорились?»
Тут капитан Боллингтон встрепенулся. Он продемонстрировал то, что мир называет проявлением лидерства. То есть, он обругал нас, послав к орудиям, и обозвал нас сукиными детьми за то, что мы стоим без дела перед лицом французов. Мы были на расстоянии окрика от двух наших спутников, так что он взял рупор и отдал им их боевые приказы.
– Мистер Уэбб! – крикнул он. – У меня нет времени вас снимать, так что вы должны держаться в стороне и пробиваться домой самостоятельно, если придется.
– Есть, сэр! – ответил мистер Уэбб с «Бон Фам Иветт», и в его голосе было явное разочарование. Он сожалел, что пропустит бой, хоть в это и трудно было поверить. Я бы все отдал, чтобы поменяться с ним местами.
– Мистер Боллингтон! – крикнул капитан, поворачиваясь к «Ледибёрд». – Немедленно занять позицию за моей кормой и приложить все усилия. Я вступлю в бой с противником, когда он подойдет, и постараюсь его уничтожить. Делайте что можете, но не пытайтесь атаковать в одиночку.
– Есть, сэр! – крикнул лейтенант Боллингтон, и «Ледибёрд» в тот же миг отстала.
Распорядившись остатками своего маленького флота, капитан Боллингтон повернулся к нам.
– Парни! – произнес он громким, уверенным голосом. – Для нас нет иного пути домой, кроме как мимо этой эскадры! – Он указал на приближающиеся французские военные корабли.
Воцарилась такая тишина, пока матросы напряженно ловили его слова, что мы могли слышать, как мистер Уэбб и лейтенант Боллингтон кричат своим людям. И даже до нас доносилась слабая барабанная дробь с кораблей лягушатников, где играли боевую тревогу.
– Но я скажу вот что, – воскликнул капитан, – мы все британцы, и у нас самый чертовски меткий корабль в Королевском флоте. И я говорю вам сейчас, что наш флаг не будет спущен, пока я жив!
Сила его чувств придала словам вес, и он с размаху ударил кулаком по перилам квартердека, выкрикивая эти слова.
И матросы впитали это. Сэмми, Норрис и все остальные, и все офицеры тоже. Лейтенант Уильямс (ублюдок) казался живым от радости и подбросил шляпу в воздух, крича во весь голос:
– Троекратное ура капитану! Гип-гип-гип…
– УРА! – громовым ревом отозвался каждый человек на борту.
– Гип-гип-гип…
– Ура!
– Гип-гип-гип…
– УРА!
И я тоже кричал «ура», поддавшись волнению момента. Вы, читающие это, поймете, что я никогда не хотел оказаться в таком положении, но единственные настоящие друзья, которых я когда-либо знал, шли в бой, и они не собирались идти без меня.
– Да благословит вас Бог, парни, – сказал капитан Боллингтон, глубоко тронутый, и снял шляпу перед всеми нами. – А теперь, мистер Уильямс, сделайте поворот и выведите меня наперерез того корабля! – Он указал на головного француза. – И мистер Сеймур…
– Сэр? – отозвался лейтенант Сеймур с орудийной палубы.
– Бой за вами, мистер Сеймур. Я прошу вас наилучшим образом использовать ваш прицельный огонь. Мы не можем выдержать перестрелку против таких сил!
– Есть, сэр! – крикнул Сеймур, когда шквал приказов от лейтенанта Уильямса заставил матросов у парусов запрыгать, и «Фиандру» положили на правый галс, чтобы встретить нашего врага. Кроме того, как было принято в те дни, мы убрали лишние паруса, чтобы идти в бой только под марселями.
Ветер сменился на восточный, и мы держали курс примерно на северо-восток, чтобы сойтись с головным лягушатником. Намерение состояло в том, чтобы угостить его залпом левого борта, когда мы будем проходить мимо. По мере приближения противника мы увидели, что в дополнение к их республиканским триколорам они несли огромные белые знамена с черными буквами:
СВОБОДА
РАВЕНСТВО
БРАТСТВО
Вот что там было написано, и пусть им это пойдет на пользу. (Проклятые чертовы лягушатники. Вы еще удивляетесь, почему я их терпеть не могу? Их и их проклятую революцию?) Увидев это, капитан приказал поднять «Юнион Джек» на всех трех топах мачт и огромный белый флаг на гафеле бизани. А запасные флаги были закреплены на вантах, готовые к подъему, если другие будут сбиты. Сэмми был прав. Гарри Боллингтон скорее потонет или сгорит, чем сдастся французам. И это, мои мальчики, – особая штука для размышлений, когда идешь в бой против превосходящих сил.
Мое место по боевой тревоге было на баке, где боцман командовал четырьмя двадцатичетырехфунтовыми карронадами. Длинные бронзовые погонные орудия были оставлены под чехлами, как обычно для ближнего боя, каким этот и должен был стать. Полный расчет для этих карронад составлял всего шесть человек, и я был канониром первой пары. Фактически, в моем расчете был один необычный член – пятеро мужчин и одна женщина, Кейт Бут. С момента моего повышения и завоевания ее, она держалась рядом со мной. И это включало ее присоединение к моему орудийному расчету. Одетая в матросскую форму, она носила картузы из крюйт-камеры, как и для своего ирландца до меня.
Я посмотрел на нее и заметил, что она, кажется, не боится, поэтому попытался улыбнуться и сказал что-то, чтобы показать, что я тоже не боюсь.
– Уже скоро, Кейт.
Но на самом деле, при слабом ветре, нам пришлось немного подождать, почти ничего не делая. Как и все остальные орудия на борту, наши карронады были уже заряжены, но, поскольку предполагался ближний бой, мы скоротали время до начала, забив поверх ядра заряд картечи: 400 мушкетных пуль, с любовью зашитых в холщовый мешок помощниками канонира. Помимо больших орудий на баке, там была дюжина морпехов под командованием сержанта Арнольда. Они были здесь со своими мушкетами в качестве снайперов. Общее командование было у боцмана Шоу, но если бы он пал, то я бы принял командование.
Мистер Сеймур придумал еще одно дело, пока мы ждали, а именно – развернуть все наши орудия как можно дальше вперед. Он ненадолго поднялся на бак, чтобы отдать приказ боцману.
– Разворачивай их, мистер Шоу, – сказал лейтенант. – Мы встретим первого из них не более чем в румбе от носа, так что чем дальше вперед мы их наведем, тем больше у нас шансов выстрелить первыми. – Он был в своей стихии, я полагаю. Все, чему он нас учил, вот-вот должно было пройти проверку.
Я навалился всем весом на «обезьяний хвост» – рычаг, торчащий с внутренней стороны нашей карронады, – и без посторонней помощи развернул орудие. Огромная масса дуба и железа легко двинулась на своих катках. На орудийной палубе батарея левого борта также разворачивалась вперед. Голос мистера Сеймура возвышался над визгом и стонами его орудий.
– Огонь по готовности, парни, и зарядка двумя ядрами, – сказал он. – В своем темпе, как только ваше орудие будет наведено. Мы встретим первого под острым углом, и ваша точка прицеливания – между его первым и вторым орудийными портами. Так мы пронесемся по его палубам по диагонали. Но ждите, пока не будете уверены, и не обращайте внимания, если они выстрелят первыми!
Я посмотрел на тех, кто был рядом со мной, на других людей у моего орудия, раздетых до пояса, как и я, с повязкой на лбу от пота.
Кейт посмотрела на меня снизу вверх, бледная как смерть, как всегда, и без выражения, которое я мог бы прочесть. Боцман смотрел на лягушатников, теребя губу и почесывая подбородок. Он бормотал и переминался с ноги на ногу.
– Начинается. Начинается, – говорил он.
Я вгляделся во врага. Они были не более чем в полумиле, шли под марселями. Один прекрасный большой фрегат шел впереди, а его товарищ – сразу за ним. Учитывая нашу и их скорость, я бы предположил, что мы сближаемся примерно на пять узлов. Но ветер стихал, и мы все двигались медленно. «Ледибёрд» шла в нашем кильватере, а «Бон Фам Иветт» медленно уходила в море. Пройдет совсем немного времени, прежде чем кто-то найдет дистанцию и начнет бойню.
Затем пара белых облаков вырвалась с носа головного француза, с двойными вспышками пламени и тяжелым «бух-бух», за которым последовал ужасный, знакомый вой приближающихся ядер. Я снова был под огнем.
