Текст книги "Устранение (ЛП)"

Автор книги: Джеймин Ив

Соавторы: Эверли Фрост
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Когда мы выходим на широкую поляну с хорошей видимостью вокруг, я, наконец, чувствую, что здесь достаточно безопасно, чтобы найти место, где я смогу снова превратиться в человека. Так я смогу забраться на самое высокое дерево и понять, в какую сторону нам следует бежать.

Как раз в тот момент, когда мы сбавляем скорость и готовимся остановиться посреди пепельной поляны, низко над головой проносится тень.

Я поражена, потому что, кроме тени, я не почувствовала над нами ничьего присутствия.

Моя волчица отскакивает в сторону, в то время как тень парит низко над нами, и на этот раз острые когти царапают спину моей волчицы. Она реагирует с удивительной жестокостью, и я осознаю, какое влияние оказывает на неё этот демонический мир – что моя демоническая сила оказывает на неё – делая её более неустойчивой.

Прежде чем летающее существо завершает свой полёт над нами, моя волчица поворачивается и прыгает, её челюсти смыкаются на нижней лапе нового зверя, прежде чем существо успевает скорректировать свой путь.

Её мощные зубы начисто отрывают ему коготь, но не раньше, чем я хорошенько разгляжу этого нового нападающего.

Это отвратительное существо, похожее на летучую мышь, с покрытым шерстью телом, зазубренными зубами и крысиным хвостом. Существо бросается на нас, хлещет по голове мою волчицу, прежде чем зверь взвизгивает и взбирается выше, его лапа кровоточит в том месте, где его укусила моя волчица.

В отличие от огромной энергии, которую излучают души, это существо, по моим ощущениям, не излучает никакой энергии. На деревьях над нами могли быть ещё сотни таких же, а мы бы и не узнали.

Что касается его внешнего вида, то, хотя душа и колючее чудовище были неожиданными, этот зверь – именно то существо, которое я ожидала увидеть в Пира-Мортеме.

Летучая мышь издаёт пронзительный крик, хлопает крыльями и летит обратно к нам. Моя волчица разворачивается, бежит по покрытой пеплом земле и готовится прыгнуть вверх, чтобы встретить её в воздухе.

Как только моя волчица оторвалась от земли, летучая мышь открыла пасть и брызнула в нас чем-то ярким. В видении моего волка это вещество выглядит белоснежным, излучающим энергию.

Моя волчица отклоняется от курса, но несколько капель попадают на её левое плечо, и нас пронзает жгучая боль. Когда моя волчица изгибается в воздухе, отклоняясь в сторону, моя демоническая энергия вспыхивает, что является редчайшим случаем, когда моя волчица полностью доминирует.

Я чувствую, как во мне бурлят две силы, моя демоническая сила соединяется с энергией моей волчицы так, как никогда раньше. В порыве моя волчица извивается в воздухе, её вытянутые когти цепляются за крыло летучей мыши.

Мы вместе падаем на землю. Летучая мышь приземляется на спину, и моя волчица прижимает её к земле.

Летучая мышь пронзительно кричит, открывая пасть, чтобы снова плюнуть в нас, но моя волчица одним жестоким укусом разрывает ей яремную вену.

Наконец, существо затихает, но я удивляюсь, когда его тело разлагается с поразительной скоростью, превращаясь в пепел у наших ног за считанные секунды. Рычание моей волчицы нарушает тишину, когда она рычит на кучку оставшегося праха.

Моё сердце бешено колотится. Крона сказала, что некоторые из нас не вернутся живыми, и я начинаю понимать почему. Я пробыла в Дебрях всего несколько часов, но я измучена, у меня высокий уровень тревоги, и моя энергия иссякает с каждой минутой.

Рискнув, я возвращаюсь в свой человеческий облик – и тут же жалею об этом. Хотя на мне снова защитный костюм, он не может защитить меня от боли, которую я сейчас испытываю.

Кислота, которой летучая мышь брызнула в меня, обожгла мне левое плечо, шип остался в правом плече, а мои ладони под костюмом изрезаны и кровоточат.

Я пользуюсь приливом адреналина, когда добираюсь до ближайшего дерева, и использую его, чтобы справиться с болью в руках и забраться как можно выше.

Неуверенно балансируя на самой верхней ветке, я высовываю голову навстречу лунному свету.

Надо мной тёмно-синее небо. Звезды прекрасны. Возможно, это ещё одна иллюзия. Трудно разглядеть наверняка, но далекие огни на горизонте – единственный признак того, где может находиться Зилрон.

Это далеко, очень далеко от моего нынешнего местонахождения.

Многие мили джунглей простираются отсюда до города.

Мили отделяют меня от моих сестёр, моих волков… и Романа.

Со стоном я опускаю голову на руки. Я говорю себе, что если других членов королевской семьи высадили в других частях Дебрей, равноудаленных от города, то им потребуется столько же времени, чтобы вернуться, сколько и мне. Хотя… это большое «если». Крона никогда не обещала, что испытания будут справедливыми. Насколько я знаю, она могла переместить Аргу всего в миле от города.

Я пока не могу позволить себе потерпеть поражение.

Я должна продолжать идти.

Спускаясь вниз, я осматриваю пространство вокруг себя, включая навес, прежде чем спрыгнуть на землю, готовясь снова превратиться в волка, чтобы двигаться быстрее.

Прежде чем я успеваю прикоснуться к руне, чтобы раздеться, глубокое, низкое рычание заставляет меня замереть. Оно раздаётся вокруг меня с такой силой, что мои чувства сходят с ума.

Эта.

Это огромная форма жизни, которую я почувствовала, когда впервые провалилась сквозь лианы.

Энергия моей волчицы поднимается во мне, как и моя демоническая сила, сталкиваясь и сливаясь воедино, спираль силы, которая нарастает во мне по мере того, как рычание продолжает будоражить мои чувства взрывом звука.

Я медленно поворачиваюсь, мой пульс учащается от того, насколько знакомо звучит это рычание – до смешного похожее, потому что моих демонов-волков сейчас здесь нет, и ни у кого из них нет такого мощного рычания.

Низко пригибаясь, я поворачиваюсь и вытягиваюсь, вытянув руки перед собой.

Зверь крадётся из тени на другой стороне поляны, его глаза светятся фиолетовыми щелочками, голова низко опущена, а губы приоткрыты, обнажая острые зубы. На правом глазу у него три светящихся следа от когтей – жуткого вида порезы, которые зажили, но не без шрамов.

Даже на расстоянии я вижу, что он стоит почти на уровне моей груди, его мощные мышцы напрягаются, когда он крадётся вперёд.

Самый крупный демон-волк, которого я когда-либо видела.

Глава 16

Шаги волка в пепельном подлеске тихие, голова опущена, глаза горят и полны того же разума, что и у моих демонов-волков.

Существа, с которыми я до сих пор сталкивалась в Дебрях, без колебаний нападали на меня. Существа, души, растения – все они, кажется, нацелены на уничтожение самым быстрым и жестоким образом, но этот волк движется по-другому. Медленно, крадущимся шагом, он приближается.

Я поднимаю обе руки перед собой, стараясь не морщиться от тянущей боли, которая возникает при каждом движении.

– Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль, – говорю я тихим и спокойным голосом. – Если ты позволишь мне продолжить мой путь, я уйду с твоей территории раньше, чем ты успеешь оглянуться.

Может быть, я ударилась головой во время боя с летучей мышью, что добавило сотрясение мозга к другим моим травмам, потому что я не могу объяснить, почему я разговариваю с этим зверем-волком так, словно он один из моих четверых. Может быть, это чистое отчаяние, потому что я инстинктивно понимаю, что не смогу убежать от него в моём нынешнем травмированном состоянии, и я бы никогда не победила его в бою.

Низкий рокот снова заставляет волка вздрогнуть, и он делает ещё один шаг.

Я опускаю руки и делаю глубокий вдох, готовясь к последней схватке за свою жизнь.

Я нахожу опору и встаю на ноги, каждый мускул напряжён, чтобы отреагировать, как только зверь нападёт.

Тем не менее, он крадётся вперед, медленно, осторожно…

Я говорю себе подождать, не провоцировать его.

Когда нос зверя почти касается моей груди, я напрягаюсь, готовый схватить его челюстями, если понадобится, только…

Он обнюхивает мою грудь, его нос движется по моему торсу и вниз по руке, пока не достигает запястья. Он на мгновение задерживается на руне, прежде чем переместиться к особенно болезненному месту на моей ладони, где меня поранили шипы.

Волк задерживается там, прежде чем его язык скользит по прорехам на моей одежде, пробуя мою кровь на вкус.

Ни одна частичка меня не расслабляется, несмотря на то что я ошеломлена тем, что волк ещё не напал. То, как он принюхивается и высовывает язык, кажется, указывает на то, что он проверяет мою кровь или выдвигает собственные теории, но в любом случае это не значит, что я не собираюсь стать обедом.

Он поднимает на меня свои фиолетовые глаза.

Холодный поток моей демонической силы усиливается, и я чувствую жжение, которое говорит мне о том, что мои глаза того же фиолетового оттенка, когда я смотрю в глубину взгляда волка. Волк, который, находясь так близко, действительно напоминает мне…

– Темпл, – шепчу я. Эта волчица напоминает мне мою единственную волчицу-демона женского пола. – Ты самка?

К моему удивлению, огромная голова волчицы опускается, когда она медленно и утвердительно отвечает на мой вопрос.

– Ты собираешься убить меня? – я задерживаю дыхание, ожидая её ответа, даже зная, что задержка помешает мне, если мне придётся бороться.

Она не кивает.

Я выжидаю ещё мгновение, на случай если она всё ещё раздумывает, но она снова легонько касается моей поврежденной ладони, и я воспринимаю это как «нет, я не собираюсь тебя убивать».

Я пытаюсь подавить растущую во мне опасную надежду, что в этом диком месте я нашла союзника – ещё одного демона-волка, похожего на Темпл, сильного и стойкого, всегда преданного и заботящегося обо мне.

Поднимая руку, которую только что лизнула это могучая волчица, я протягиваю её так медленно, что едва двигаюсь, дюйм за дюймом, чтобы положить ладонь ей на голову.

Я не опускаю её на место и даже не опускаю вес ладони, но я пользуюсь моментом, чтобы попытаться ощутить её силу.

Только в этом нет необходимости. Почти сразу же поток ледяной энергии обрушивается на меня с такой силой, что я, спотыкаясь, отступаю на несколько шагов.

Это как электрический разряд в моем сердце, потрясение, которое наполняет меня энергией.

Справившись с удивлением, я выпрямляюсь, снова обретая равновесие. Её фиолетовые глаза встречаются с моими, и я провожу пальцем по руне, чтобы сменить одежду – на этот раз снимаю костюм, так что на мне снова фиолетовое платье. Сейчас оно порвано, но я не о платье. Я перевожу взгляд на то место, где волчица лизнула меня, на то место, где я была ранена – моя кожа была рассечена и кровоточила после того, как я пыталась освободиться от колючих лиан.

Моя кожа зажила.

Вместо ран мою ладонь украшает серебряная косая черта.

Она… оставила на мне метку?

Ощущение от метки странное, покалывающее, как от зуда, который хочется почесать, только это не зуд. Больше похоже на струйку энергии.

«Пусть она успокоится».

Рычащий голос звучит в моей голове, заставляя меня замереть. Я быстро втягиваю воздух, прежде чем издать тихий вскрик, пытаясь справиться с шоком.

Я знакома с общением с помощью руны за мочкой моего левого уха, но это совсем другое. Во-первых, это не голоса ни одной из моих сестёр – это совершенно незнакомый, глубокий, рокочущий звук. А во-вторых, это кажется гораздо более навязчивым, как будто обладательница голоса может проникнуть в мою сущность.

– Что ты со мной сделала? – рычу я, моя волчица переплетается с моей демонической стороной, они оба в гармонии друг с другом. Я не уверена, что этот растущий союз между двумя сторонами моей души будет продолжаться, но я не борюсь с этим.

– Тебе нужна моя помощь, – говорит она. – Ты никогда не пройдешь через Запретные земли без моей помощи. Надвигается самая глубокая тьма

– Самая глубокая тьма?

Она пристально смотрит на меня.

– В Запретных Землях есть только тьма. Здесь всегда ночь, но самая тёмная часть ночи – самая опасная. В одиночку тебе не выжить.

Я выдыхаю нарастающее беспокойство. Я измотана. Ранена. Мой защитный костюм порван. На данном этапе я поняла, что эта волчица каким-то образом связана со мной – серебряная косая черта и её голос в моём сознании – неоспоримые элементы связи, которой я никогда раньше не испытывала. А теперь, по какой-то необъяснимой причине, она предлагает мне свою помощь в этих диких землях.

Какая-то часть меня кричит, что доверять волку-мамонту, который пометил меня без моего разрешения – по причинам, которых я не понимаю и знать не могу, – и может буквально разорвать меня на куски за считанные секунды, – это чистое безумие.

Но большая часть меня согласна с тем, что она говорит. Я не смогу выжить в этом месте в одиночку – нет, если меня всё ещё подстерегают самые страшные опасности, – и поскольку моя душа взывает к моим собственным демонам-волкам, кажется, я нашла им кратковременную замену.

В любом случае, я надеюсь, что это ненадолго. Серебряная метка на моей ладони не придаёт мне уверенности, но сейчас у меня слишком много других забот. Серебряная метка – проблема будущей Новы.

– Мне нужно вернуться в Зилрон, – говорю я волчице, которая продолжает смотреть на меня немигающими глазами, в груди у неё урчит.

Её продолжающееся рычание сбивает с толку, учитывая, что она стала моим союзником, – пока до меня не доходит: её враждебность направлена не на меня.

С тех пор как она появилась, на меня никто не нападал. Я не слышала шороха в кронах деревьев надо мной. Ничто не шевелилось у меня под ногами. Ни ползучие растения, ни голодные души не бросались на меня.

Я могу только предполагать, что именно она сейчас оберегает души и создания от нас.

Я пользуюсь случаем, чтобы рассказать ей больше:

– Меня втянули в испытания, частью которых я не хочу быть. Мне нужно как можно быстрее вернуться в столицу, иначе моя семья останется в тюрьме.

Об этом трудно говорить вслух. Много о чём надо позаботиться. Но я не сдамся. Только после того, как умру.

Взгляд волчицы не дрогнул.

– Я отведала твоей королевской крови. Я знаю об этих испытаниях, о которых ты говоришь. Именно из-за них трещины, которые появлялись в земле у наших ног, на мгновение закрылись.

Она слегка поднимает голову, рассматривая деревья вокруг нас, и на мгновение отвлекается.

– До Зилрона как минимум три дня пути в быстром темпе, а ты ранена, – говорит она. – Но, если я понесу тебя, ты будешь дисквалифицирована.

– Я справлюсь, – решительно заявляю я, снова нажимая на руну, чтобы вернуть свой изодранный костюм на место. Некоторая защита лучше, чем никакой. – Мои сёстры ждут меня. Мои сёстры и мои демоны-волки.

И Роман. Единственный демон, который живёт в глубине моего сознания, даже когда у меня нет времени думать о чем-либо, кроме выживания.

– Со сколькими демонами-волками ты связана?

Я не сомневаюсь, что она учуяла моих демонов-волков, когда учуяла меня раньше, но теперь мне приходит в голову, что, возможно, именно по этой причине она не убила меня на месте. Я мало что знаю об истории или природе демонов-волков, но, возможно, они инстинктивно преданы друг другу. По крайней мере, логично, что, будучи демоном-волком, она заинтересовалась бы остальными, о которых я упоминала.

– С четырьмя, – говорю я. – Темпл, Эйс, Лука и Блиц. Они моя стая. Моя семья.

Она слегка наклоняет голову, и я не могу прочесть выражение её лица, как это было бы у моих волков, на эмоции которых я настроена.

Всё, что она говорит, это:

– Нам пора.

Настала моя очередь кивнуть, и я уже поворачиваюсь в том направлении, где, стоя на дереве, я видела сияние Зилрона, но не успеваю сделать и шага вперёд, как волчье рычание заставляет меня остановиться.

– Не в ту сторону. Ты пройдешь по территории боггарта.

Я не уверена, что это может быть за боггарт, но звучит это не очень хорошо. Тем не менее, любой путь через эти дебри будет опасным, и мне нужен самый быстрый маршрут.

– Судя по тому, что я видела, это самый быстрый путь, не так ли? – протестую я. Теперь, когда шок и трепет от того, что я обнаружила здесь демона-волка, проходят, потребность двигаться дальше и вернуться к моим сёстрам пульсирует во мне, как собственное сердцебиение.

– Как быстро ты умрёшь? – спрашивает она.

Отлично, волк – умник. Должно быть, она родственница Эйса, который, клянусь, иногда саркастически называет меня идиоткой.

– Хорошо, – выдавливаю я из себя. – Я доверяю твоему мнению о том, чего бояться и куда наступать.

Она ощетинивается, шерсть на её массивной спине зловеще встаёт дыбом.

– Я ничего не боюсь в этих землях, но борьба отнимет драгоценное время. Чтобы быть быстрее, ты должна работать умнее.

– Ты права, – говорю я, заставляя своё учащённое сердцебиение успокоиться, делая глубокие вдохи. – Я просто… – Я на мгновение закрываю глаза. – Мне действительно нужно выиграть это испытание, и я боюсь, что меня закинули дальше, чем других.

– Да. Запретные Земли недоступны для демонов. Я не сомневаюсь, что другие члены королевской семьи были сброшены в джунгли, окружающие город. Никто не выходит за пределы джунглей в Запретные Земли, а если и выходит, то не уходит целым и невредимым.

Чёртова Крона. Я так и знала, что эта сука что-то замышляет.

Её убийство заняло первое место в моём списке дел.

– Давай покажем им, что, какой бы вызов они мне ни бросили, я вернусь в десять раз сильнее, – я рычу, выпуская когти из рук, прежде чем отдёрнуть их. Моя волчица беспокойна, но мне нужно беречь её силы на случай, если это понадобится.

Волчица кивает, и когда она подталкивает меня локтем в нужном направлении, я, наконец, спрашиваю, как её зовут. То, что я не спрашивала раньше, свидетельствует о том, насколько она меня ошеломила.

– Они называют меня «Жнец».

Я жду объяснений, почему её так называют, но она их не даёт.

Полагаю, это не так уж сложно понять. Её призрачная фигура, вероятно, последнее, что увидит большинство существ перед тем, как придёт смерть с косой.

Мысль о том, что это может быть серьезной уловкой, чтобы заманить меня на верную смерть, мимолетно приходит мне в голову. Я не сомневаюсь, что Жнец смертельно опасна. Я поняла это с первой секунды, как увидела её. Но мои чувства говорят мне, что она не смертельна для меня. Точно так же в глубине души я знаю, что Эйс, каким бы свирепым и жестоким он ни был, никогда не причинит мне вреда, и что Темпл, Блиц и Лука всегда прикроют мне спину.

– Меня зовут Нова, – говорю я.

На данный момент я должен верить, что Жнец не желает мне зла – и надеяться, что это не моя последняя ошибка.

Глава 17

В течение следующих двух часов Жнец ведёт меня по земле, где нет ни тернистых атак, ни лиановых монстров, ни, тем более, голодающих душ. Её присутствие дает мне передышку от монстров, и мы неплохо продвигаемся по мрачной местности.

Недостатком этих спокойных моментов является то, что никакая новая опасность не может отвлечь меня от моих травм. Жгучая боль в правом плече, где застрял шип, продолжает заставлять меня морщиться. Обычно мои порезы и ушибы к этому времени уже зажили бы, но по какой-то причине, чем дальше мы идём, тем сильнее становится боль.

Наконец, несмотря на сгущающуюся темноту, я вынуждена попросить Жнеца о перерыве. Шип в моей спине продолжает кровоточить, а влага, стекающая по спине на внутреннюю сторону костюма, невыносима для меня.

– Здесь безопасно отдыхать, – говорит она.

Я сворачиваю с тропинки и направляюсь к дереву, у которого она стоит, отмечая, что, возможно, впервые сквозь листья и кроны деревьев пробиваются зелёные ростки. Мы, конечно, ещё не выбрались из Запретных Земель, так как земля всё ещё покрыта пеплом, но я считаю, что мы движемся в правильном направлении.

Опираясь рукой о дерево, я борюсь со слабостью в ногах, а боль всё нарастает и нарастает.

– Прости, – говорю я, активируя руну, чтобы снять защитный костюм, и снова надеваю платье, которое начинаю ненавидеть. – Мне нужно проверить свою спину.

Глядя на изодранное в клочья и заляпанное кровью платье, я, не успев дважды подумать, выпускаю свои волчьи когти и разрезаю кружева на каждой руке, превращая лиф в подобие майки. Я проделываю то же самое с кружевом на юбке, а затем разрезаю его посередине и сзади, чтобы получилось четыре полоски, которые можно обвязать вокруг ног, как самодельные шорты. Это настолько далеко от моды, насколько это возможно, но теперь я могу бегать и передвигаться в таком наряде, не надевая боди постоянно. Руна – мощный источник энергии, несмотря на свой небольшой размер, но из-за повреждения костюма моя собственная энергия уходит на поддержание магии рун.

Как только я переделываю платье, насколько это возможно, я обращаю внимание на свои травмы.

Жнец подталкивает меня локтем, обнюхивая мою кожу, и я замечаю, что несколько царапин на моих руках зажили, но некоторые, более глубокие, всё ещё красные и кровоточат. Прежде чем я успеваю задуматься о том, почему на мне всё так медленно заживает, Жнец придвигается ещё ближе, быстро проводя языком по каждой из ран. Почти сразу же острая боль в моих руках ослабевает.

Её действия так сильно напоминают мне о том, как Лука облизывал моё лицо и укусил за плечо, чтобы разрушить руну, которую Роман наложил на меня, что это вызывает острую боль в памяти. Действия Луки были тихими, но решительными, и от воспоминаний о его заботе обо мне у меня горят глаза.

– Спасибо, – выдыхаю я, чувствуя себя в стае такой желанной после того, как я осталась без сестёр, а теперь и без своих демонов-волков на этой враждебной земле. – Я твоя должница.

Она снова прижимается ко мне, и её тяжесть кажется до боли знакомой, когда она отталкивает меня в сторону, точно так же как это делал бы Блиц, когда ему немного не по себе.

– Нет никакого долга.

Теперь Жнец навела меня на мысли обо всех моих волках: об её интеллекте, как у Темпл, о её свирепости, как у Эйса, о её заботе, как у Луки, и о языке её тела, как у Блица. От неё может исходить смертоносная атмосфера, которая, рискну предположить, сильнее, чем даже от самых страшных зверей в этих краях, но, очевидно, если я связана с ней узами, её сердце настолько чисто, насколько это возможно.

Она продолжает работать надо мной, и я медленно опускаюсь на землю, чтобы дать ей доступ к моей раненой спине и животу. С её помощью все мои видимые порезы затянулись, оставив только тупую боль в некоторых рёбрах – как минимум, они ушиблены – и, наконец, проклятый шип в спине.

– Я не знаю, почему я сама не исцеляюсь, – потянувшись назад, я нащупываю на плече то место, где всё ещё торчит шип. – Мой организм уже должен был отторгнуть этот шип.

Жнец обнюхивает рану, и я с трудом сдерживаю крик боли от резкого укола, который следует за её лёгким прикосновением. Вслед за болью появляется жар, глубокое жжение, которое говорит мне, что этот шип должен выйти. Сейчас.

– В этом шипе яд, – говорит она, не приближаясь к нему больше. – Это шип-коготь. Если ты попытаешься его удалить, он разорвёт твою плоть и введёт последнюю дозу яда, которая убьёт тебя. Тебе повезло, что на тебя больше ничего не обрушилось.

Поворачиваю голову через плечо, чтобы лучше её разглядеть – о чём я тут же жалею, потому что это бередит мне рану, – и спрашиваю:

– Яд? Ты уверена?

Она кивает.

– Сейчас это заставляет тебя чувствовать настоящую боль, но скоро она пройдет. У меня нет средств, чтобы снять её, но мы должны найти способ как можно скорее её снять. Иначе ты станешь жертвой яда.

Тот факт, что толчки, которые я ощущаю, – это онемевшая боль, довольно ужасна, но это объясняет ощущение жжения, которое, кажется, становится всё глубже.

– Я не знаю, как его удалить, – говорю я, и это признание горчит у меня на языке. Уязвимость – отстой, и сейчас я очень слаба. – Лучше всего мне продолжать двигаться и, надеюсь, добраться до Города Демонов до того, как я сдамся.

И надеюсь, что мне удастся каким-то образом добраться до Малии вовремя. Её колдовская магия – прямо сейчас мой единственный спасательный круг.

В груди Жнеца раздаётся грохот, и я решаю притвориться, что это для того, чтобы отпугнуть какое-нибудь существо поблизости, а не потому, что она выражает недовольство моим нынешним планом, потому что думает, что я не проживу так долго.

Не то чтобы у меня были другие варианты.

Поднявшись на ноги, я разминаю руки, тщательно проверяя свою подвижность, и с облегчением убеждаюсь, что вся остальная боль практически прошла.

Конечно, моя спина горит, а ноги словно налились свинцом, когда я поднимаю их и начинаю ходить, но я говорю себе, что смогу преодолеть всё, что угодно. Этот отравленный шип – всего лишь всплеск.

Нам кажется, что мы пробираемся по дикой местности уже несколько часов.

Темнота сгущается так, что я и представить себе не могла, и только своим волчьим зрением я могу различать окружающую обстановку, когда очертания деревьев, лиан и кустарников сливаются в темноте. Несмотря на маленькие зелёные ростки, которые я видела ранее, земля под нашими ногами, кажется, становится более пепельной, покрытой ветками и мёртвыми корнями, о которые я несколько раз спотыкалась.

Капли пота выступают у меня на лбу и груди, собираются у основания шеи, и в тишине моё дыхание становится прерывистым. В какой-то момент Жнец прижимается ко мне, поддерживая, но не настолько, чтобы нести меня.

– Ты вся горишь.

Я ничего не отрицаю. Перед глазами у меня всё расплывается, а в животе как будто пустота. Я не могу сдержать тихий стон, срывающийся с моих губ. Я напоминаю себе: это всего лишь всплеск. Всего лишь всплеск. Я справлюсь с этим. Я должна вернуться к своим сёстрам и моим волкам. Я должна освободить их.

Спустя несколько минут я пошатываюсь, и мои чувства настолько притуплены, что я не замечаю внезапной неподвижности Жнеца, пока не делаю шаг, и её нет рядом, чтобы поддержать меня.

Она снова бросается вперёд как раз вовремя, чтобы не дать мне опрокинуться в сторону.

– Что не так? – спрашиваю я невнятным голосом, когда снова прижимаюсь к ней.

Её ответ звучит откуда-то издалека, сияние её фиалковых глаз скользит по моему взору, как танцующие огоньки.

– За нами следит колония летучих мышей, – говорит она. – Обычно они не нападают, если только ты каким-то образом не угрожаешь их гнезду или не причиняешь вреда их детенышам. Они очень территориальны.

Если она права, то, наверное, я невольно забрела на территорию первой летучей мыши, с которой столкнулась.

Рычание Жнеца усиливается, когда она задирает нос.

– В воздухе витает отвратительное проклятие. Магия, которая годами не осмеливалась прикоснуться к Запретным Землям, – та самая магия, которую я почувствовала, когда ты прибыла сюда.

– Дай угадаю, – говорю я. – Магия Кроны.

Жнец поджимает губы, и я рада, что она на моей стороне.

– Крона ждала своего шанса захватить власть, но, должно быть, она действительно безрассудна, если забыла, кому принадлежат эти земли.

Я предполагаю, что Жнец говорит о том, что она владеет этой землёй. Я тщательно обдумываю – ну, насколько это возможно в моих лихорадочных мыслях, – не является ли Жнец кем-то вроде правителя здесь, в Запретных Землях, и именно поэтому другие существа держатся от нас подальше. То есть, они держались от нас подальше.

До моих ушей доносится визг стаи летучих мышей. Я должна была услышать это раньше, но мои чувства, кажется, онемели так же, как и моя спина.

Я не забыла, как летучая мышь, с которой я столкнулась ранее, обожгла мне кожу своей кислотой, и я не собираюсь ждать, когда это повторится.

Нанося удар по руне на запястье, я раздеваюсь и превращаюсь в волчицу, чтобы использовать её зубы и скорость для самозащиты. На мгновение сила превращения наполняет меня новой решимостью и ясностью.

Глазами моей волчицы Жнец выглядит по-другому, её тело пылает, как у моих демонов-волков. Словно оникс в огне, её мех переливается волнами энергии, а глаза сверкают.

Затем мой оборот завершается, и ясность, которую я ощущала, покидает меня. Боль пронизывает всё моё тело, от шипа в спине до груди, разрывая мою волчью форму так сильно, что моё сердце, кажется, останавливается на мгновение, прежде чем забиться слишком быстро.

Внезапно я чувствую всю ту агонию, которая до этого не ощущалась. От лап до носа, через туловище и до кончика хвоста. Даже в чёрно-белом видении моей волчицы те части её тела, которые я могу видеть, светятся болезненно-бледным оттенком серого.

Я возвращаюсь в свой человеческий облик и обнаруживаю, что лежу, свернувшись калачиком, на боку, не осознавая, как упала на землю, хватая ртом воздух среди пепла и обломков. Скулёж моей волчицы стихает, и мне больно слышать её боль.

Жнец стоит надо мной, низко наклонившись и защищая, и смотрит вверх.

Визг становится громче.

– Мы не сможем убежать от них, – говорит она. – Здесь негде спрятаться. Но эта поляна – такое же подходящее место для борьбы с ними, как и любое другое. Я буду защищать тебя так долго, как смогу, Нова.

Я заставляю себя подняться на колени. Я никогда раньше не чувствовала себя такой уязвимой. На мне разорванное платье. Я ранена. Меня медленно отравляют, и… Наконец-то я вынужден признать… Возможно, я не переживу этого.

Если Крона хотела сломить меня, то она добилась своей цели.

Всё, что у меня сейчас есть, – мои когти, мой разум и несколько последних вздохов.

Я чертовски уверена, что заставлю их считаться с собой.

Глава 18

Пот стекает у меня по лбу, когда я поднимаюсь на ноги, выпускаю когти, дышу неглубоко и часто.

Колония парит низко и быстро – облако мохнатых крылатых существ, сверкающих острыми зубами и когтями.

Жнец не ждёт, пока они доберутся до нас, она мчится вперёд, доказывая, что она быстра, как молния, когда движется размытым пятном, взмывая вверх так быстро, что рассекает низко летящий рой, как нож.

Она увлекает за собой трёх летучих мышей, в то время как остальные разбиваются на две неровные группы, с визгом проносясь мимо по обе стороны от меня. Если бы не атака Жнеца, они бы меня скосили. Я не упускаю возможности, прилив адреналина придаёт мне сил, необходимых для того, чтобы броситься под один из потоков, схватить руками за животы нескольких летучих мышей и прикончить их.

Воздух наполняется их пронзительными криками, но их глаза пусты, их действия скоординированы, когда они поворачиваются назад.

И снова Жнец рядом со мной.

– Ложись!

Она выскакивает передо мной, разрывая зубами летучую мышь, прежде чем развернуться и броситься на другую. Несмотря на её приказ, я поворачиваюсь вместе с ней, встречая угрозы, надвигающиеся на нас с другой стороны, полная решимости защитить её спину. Вонзая когти в шею летучей мыши, которая готовилась облить нас обоих кислотой, я другой рукой разрываю крылья другой летучей мыши.

Кажется, не имеет значения, насколько яростно мы сражаемся. Их слишком много.