Текст книги "Устранение (ЛП)"

Автор книги: Джеймин Ив

Соавторы: Эверли Фрост
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

– Сила души, – объявляет Крона, и это соответствует моему впечатлению об Эсте. Демону может быть трудно, если не невозможно, испытывать сострадание или эмпатию, но Эста, кажется, к этому близка.

В самый последний момент, когда белый свет Кроны падает на Эсту, я замечаю ещё одно изображение в золотых крапинках, сияющих над ней, блестящий предмет с острым концом, похожим на кончик лезвия, но он исчезает прежде, чем я успеваю как следует рассмотреть его, и я решаю, что это, должно быть, был кончик одно из перьев.

Кода – последний из моих братьев и сестёр-демонов, прошедший очищение, и мне больше всего любопытно узнать, в чем его сила, поскольку он использовал украденную энергию на Земле.

– Кода, четвёртый сын Джарета. Своенравный сын, – Крона обращается к нему неприятным тоном. – Ты готов очистить свою душу?

Я немного подождала, пока она задаст ему второй вопрос: Готов ли ты бороться за свой шанс править Пира-Мортемом?

Он, кажется, тоже ждёт, но Крона не следует за ним, просто наклоняет голову, как будто ей не терпится. Когда Эста неловко переминается с ноги на ногу, стоя слева от меня, я предполагаю, что Крона, должно быть, пытается пристыдить его перед толпой.

В ответ Кода почти бормочет:

– Чёрт возьми, нет, – а потом говорит: – Как будто у меня есть выбор.

За короткой паузой следуют насмешки зрителей, прежде чем Крона заставляет их замолчать одним хлопком в ладоши.

– Ты обладаешь силой погоды, – говорит она Коде, окидывая его взглядом своих чёрных глаз. – Сильный и деятельный, ты всё же не смог справиться с её властью.

Погода? Я озадачена этим, учитывая, что другие силы до сих пор были связаны с эмоциями или ощущениями: болью, грустью, ревностью, сожалением… Моя собственная сила – ночные кошмары или, в наиболее чистом виде, страх. Сила погоды кажется мне странно неуместной.

Кода никак не отреагировал на оскорбление, нанесённое Кроной его способностям, кроме как сжал губы и уставился куда-то поверх её головы.

Когда она хлопает в ладоши, свет между ними становится великолепным, насыщенно-синим, как цвет глубокой лагуны. Это удивительно заманчиво, и я чуть не перехожу черту, прежде чем останавливаюсь, внимательно наблюдая за тем, как волны разбиваются в луче света, который поднимается над ними, открывая шквал, напоминающий тропический шторм.

Кода вздрагивает, когда очищающий белый свет Кроны касается его груди, как будто ему нужно очистить больше, чем его братьям и сёстрам, но он сохраняет равновесие и, не дожидаясь, пока погаснет свет, возвращается на своё место в шеренге.

Наконец, Крона встаёт передо мной, и наступает моя очередь очищаться.

Готова я к этому или нет.

Глава 13

Глаза Кроны темнеют, когда она смотрит на меня, стоящего друг напротив друга.

Как и другие члены королевской семьи, я высокая и физически сильная. Я также достаточно умна, чтобы понимать, что физическая сила ничего не значит, когда сталкиваешься с таким могущественным существом, как Крона. Только сегодня вечером она использовала свою энергию, чтобы вытянуть и очистить королевскую власть. Страшно подумать, что ещё она может сделать, хотя я подозреваю, что часть её нынешней власти проистекает из её роли временного лидера.

– Нова, – почти мурлычет она голосом, полным презрения.

Шёпот толпы в темноте становится громче, и мои волки позади меня двигаются вперёд, как будто готовятся напасть, если понадобится. Я растопыриваю пальцы в знак остановки, надеясь, что они сохранят спокойствие. Я должна пройти через это, если хочу, чтобы у меня был хоть какой-то шанс освободить моих сестёр.

– Ты готова к очищению? – Крона спрашивает меня, и от моего внимания не ускользает, что она не называет меня третьей дочерью Джарета и не спрашивает, готова ли я бороться за шанс править Пира-Мортемом.

Мне наплевать на оскорбление моего происхождения – моя фамилия – фамилия моей матери, и я всегда буду на неё претендовать, – но меня волнует, что она умаляет мой королевский статус перед толпой. Недооценивать меня – нормально, и это может даже сыграть мне на руку, но не в том случае, если меня совсем отстранят.

– Да, – отвечаю я.

Она моргает в ответ на мою прямолинейность и, хотя ждёт, что я продолжу свой ответ, вынуждена продолжить, когда я этого не делаю.

– Сила ночных кошмаров пассивна, но имеет активные компоненты. Ею владеет тот, кто понятия не имеет, как контролировать её силу.

Я не отвечаю на колкости в её речи. Она хочет пристыдить меня, но именно её действия повлияют на меня.

Она протягивает ко мне руки, и я вижу вызов на её лице, но не колеблюсь.

Я беру её за руки. Как только наши ладони соприкасаются, между нами вспыхивает первый луч белого света. Я задыхаюсь от обжигающего жара, который наполняет меня. Он начинается с пальцев ног и пронизывает каждую клеточку моего тела, проникая в мой разум. Агрессивный. Подчиняющий.

Энергия Кроны пронизывает меня насквозь, её сила проникает в мои мысли, проникает в мою физическую форму.

Моя волчица восстает, её энергия бьёт в ответ, как только Крона приближается к ней, но Крона жёстко усмехается.

– Ты не должна бороться со мной, Нова, иначе это будет намного сложнее, чем должно быть.

«Успокойся», снова говорю я своей волчице, и, хотя ей это не нравится, она убирает когти и позволяет Кроне найти ту часть меня, которая хранит мою силу кошмаров.

Крона вытягивает мою демоническую силу на поверхность моего тела, выкручивая её так яростно, что мне приходится бороться с желанием оттолкнуть её, дать отпор её силе.

Огонь, наполняющий моё тело, интенсивен и причиняет боль, но этот агрессивный метод кражи моей энергии заставляет меня стиснуть зубы. Я едва сдерживаю поток проклятий и желание бороться.

Последним рывком, гораздо более сильным, чем тот, который Крона, казалось, использовала на других членах королевской семьи, она вытягивает мою энергию.

Моя сила вопиет.

Буквально пронзительный звук, который отшвыривает Крону от меня, как будто её ударили с физической силой, её крик разносится вокруг меня, как будто моя сила обжигает её. В толпе раздаются испуганные крики, когда тёмно-фиолетовая и чёрная масса заполняет воздух вокруг нас, распространяясь так далеко, что другие члены королевской семьи отскакивают в сторону. Только мои демоны-волки стоят твёрдо, их глаза горят фиолетовым, а тела горят в моём представлении, как горящий оникс.

Пространство над нами заполняется самыми ужасающими и гротескными образами, которые я когда-либо видела… кровь, смерть, пытки, потери, насилие, боль… настолько явные, что я не могу дышать.

И дело не только в изображениях, но и в энергии, которая следует за ними, в холодном ужасе, который, кажется, охватывает каждого демона вокруг меня, их учащенное сердцебиение отдаётся у меня в ушах вместе с их криками. Внезапно меня привлекает пульс у основания шеи Кроны, то, как он бьётся, – то, как образы распространяются по всей толпе, их так много, что они сливаются друг с другом, как будто эти страхи принадлежат тем, кто сейчас наблюдает за мной.

– Мерзость! – рычит Крона, собираясь с силами и выпрямляясь, прежде чем обрушить на меня следующую вспышку белого света. Это пронизывает моё тело, как очищающий поток, унося огонь прочь.

Я вздыхаю с облегчением. Очищение закончено.

Но меня наполняет другой страх.

Хотя очищающий свет угасает, сила кошмаров продолжает кружиться над нами, сгущаясь над толпой так, что люди начинают съёживаться. Она становится всё больше, и я моргаю, не понимая, почему она всё ещё проявляется. Определённо не уверена в том, что я должна сделать, чтобы вернуть её себе.

Странно, но сейчас я не чувствую, что она принадлежит мне, но, возможно, я в шоке, и всё это может обрушиться на меня в любую секунду.

– Отзови её! – кричит Крона. – Сдержи её.

Если бы это было так просто.

– Я не могу, – говорю я ей, мой голос едва слышен сквозь стиснутые зубы. – Я не знаю, как…

На мгновение на её лице появляется неподдельный ужас, и она отступает от меня. Я сказала ей, что найду её страхи – и, возможно, она беспокоится, что я это сделаю, хотя я и не уверена, как именно.

Как только я решаю использовать этот момент в своих интересах, Эйс рычит, крадётся вперёд, и моё внимание переключается на него, а затем на силуэт за его спиной. Роман стоит на границе света, подняв руку, и я чувствую в этом предостережение.

Мне нужно взять эту силу под контроль.

Ближе ко мне, рядом с тем местом, где Эста стоит рядом с другими членами королевской семьи, в воздухе мерцает фиолетовый вихрь, но я не уверена, что это, и у меня нет времени на это обращать внимание.

Протягивая руки, я провожу ими по фиолетовым тонам вокруг себя, энергия обжигающе холодит мою кожу. Я пытаюсь не обращать внимания на вопящих демонов на заднем плане, медленно возвращая себе энергию кошмаров, впитывая её с каждым вдохом, как я делала со страхом в пустыне Вегаса.

Она не хочет приходить, сопротивляется мне на каждом шагу, наконец-то освободившись после стольких лет, что я держала её взаперти.

Мои демоны-волки подобрались поближе ко мне, опережая остальных, в то время как Эйс держится поближе к Роману, поддерживая меня своим присутствием.

Как только я начинаю думать, что проиграю битву, я вспоминаю древний язык демонов, которому научил меня Роман.

Закрыв глаза, я шепчу: «Столл». Стоп.

Я открываю глаза и обнаруживаю, что воздух чист, кошмарные образы исчезли, а тёмно-фиолетовые потоки света полностью исчезли.

Над толпой вдалеке воцаряется тишина, раздаётся общий вздох облегчения.

Крона подходит ко мне, как будто она никогда не теряла контроль над ситуацией. Она громко хохочет и делает ещё один из тех грёбаных хлопков в ладоши, которые я начинаю ненавидеть.

– Очищение завершено! – кричит она. Её черные глаза сверкают в мою сторону. – Сейчас начинается ваше первое испытание.

То есть… прямо сейчас?

Как только я поворачиваюсь, чтобы выяснить, что, чёрт возьми, Крона имеет в виду, она выставляет руки вперёд, ладонями наружу, и ещё одна вспышка белого света хватает меня и пригвождает к месту, мои волосы рассыпаются по плечам. Напротив, члены королевской семьи также возвышаются над землёй, как будто плавают в воде.

Позади нас зрители устремляются вперёд, их удивление заметно по тому, как они переглядываются, гул их голосов нарастает, тоня в возбуждённом вое моих демонов-волков.

Эйс бросается на свет, который держит меня в клетке, искры летят во все стороны, когда он натыкается на них, его шерсть поет. Позади него, в тени, силуэт Романа заметно напряжен, его мышцы напряжены, одна нога выставлена вперёд, как будто он собирается побежать ко мне.

Чёрные глаза Кроны впились в меня.

– Победит тот, кто вернётся первым. Конечно, не все из вас вернутся живыми.

Моё сердце сжимается. Откуда вернутся?

Земля разверзается под королевскими особами и мной, под нами появляются тёмные, клубящиеся пропасти, похожие на Бедствие.

Все четыре моих демона-волка бьются о свет, пытаясь добраться до меня, их яростное рычание наполняет мои уши, их страх за меня ранит моё сердце.

Встревоженные глаза Эйса – последнее, что я вижу, и их вопли – последнее, что я слышу, когда падаю в неизвестность.

Глава 14

Я так быстро несусь сквозь тьму, что не могу дышать. Воздух проносится мимо меня резкими порывами, и все вокруг такое чернильное, что кажется, будто я погружаюсь в масло. Наконец-то освободившись от власти Кроны, которая держала меня обездвиженной, я хватаю ртом кислород, поджимая руки и ноги, пока кружусь в заряженном воздухе.

Острый предмет царапает мне ногу. Затем ещё один – руку. А потом, кажется, ещё сотня узких, похожих на булавки предметов царапает и дергает мой защитный костюм. Я не вижу, что захватило меня, но уверена, что только потому, что мой костюм сконструирован таким образом, чтобы противостоять лезвиям, мою кожу сейчас не разрывает в клочья.

Всего через несколько секунд тьма рассеивается, как туман, развеиваемый лёгким ветерком, и вокруг меня вырастают густые заросли лиан, все они покрыты острыми, как иглы, шипами. Они почернели и стали хрупкими, как кости, от них исходит янтарное сияние, которое горит в ночной тьме.

Я резко останавливаюсь, запутавшись в переплетённых ветвях. Моему взору предстаёт почерневшая и обожженная древесина, каждая мёртвая лоза толщиной с мою руку. Янтарный свет отражается от тысяч блестящих малиновых шипов, торчащих из мёртвой зелени.

Видимость ухудшена во всех направлениях. Всё, что я вижу, – костлявые лозы. Я, конечно, не знаю, где нахожусь. Не то чтобы я осмелилась повернуть голову, чтобы осмотреться прямо сейчас. Острый конец шипа находится всего в четверти дюйма от моего левого глаза. Другой колет меня в шею, повреждая кожу, но не настолько сильно, чтобы я опасалась за свою жизнь. Пока.

В густых зарослях рядом со мной я смутно различаю что-то, что не похоже на лианы – скелет какого-то маленького существа, которое, должно быть, запуталось в этих зарослях и так и не смогло выбраться.

Я стараюсь не двигаться, на случай если там, где я не вижу, есть еще шипы. В моём представлении, смерть от шипа в затылке – не самый весёлый способ умереть.

Оглядевшись как можно внимательнее, я убеждаюсь, что другие члены королевской семьи не запутались в этой истории вместе со мной.

Но я, конечно, не одинока.

Я остро ощущаю все формы жизни вокруг себя – как маленькие, так и большие. Некоторые из них совсем крошечные – может быть, насекомые. Другие слишком огромны, чтобы их можно было разглядеть с моего нынешнего положения. Мои волчьи чувства выходят из строя, в горле нарастает рычание. Она борется внутри меня, желая вырваться из ловушки, в которой я оказалась, но я призываю свою тёмную сторону, холодную демоническую силу.

Двигаясь так медленно и осторожно, как только могу, я наклоняю пальцы правой руки к руне на левом запястье, отчаянно пытаясь активировать магию, чтобы она натянула мой костюм на голову. Я задыхаюсь, когда слева от меня раздвигается лоза, и моё сердце почти останавливается, когда игла, вонзающаяся мне в шею, проникает глубже.

Успокаиваясь, мне удается провести кистью по руне. «Одеться». Полностью одеться. Даже руки.

Защитный костюм облегает мой затылок, собирая волосы в пучок и спускаясь по лицу и шее. Магия пронзает колючку на моей шее, обрывая её кончик, как раз вовремя, прежде чем лозы слева от меня расступаются.

Я хватаюсь за ветку на уровне глаз, благодарная за новую защиту рук, крепко держусь, чтобы не упасть, и, к счастью, ветка выдерживает.

Мои мышцы напрягаются, когда я подтягиваюсь вверх, полная решимости выяснить, где я нахожусь.

Из-за того, что я пробираюсь сквозь густые заросли шипов, мой костюм вот-вот порвётся, шипы иногда почти полностью проникают сквозь материал, заставляя меня двигаться медленно. Я не могу позволить себе повредить этот костюм без необходимости.

Наконец, я забираюсь на вершину лиан и обнаруживаю, что колючий кустарник достигает более пятнадцати футов в высоту. Это огромная куча спутанных ветвей, которая заполняет пространство внутри кольца почерневших и обгоревших деревьев. Теперь я ненадёжно балансирую на вершине, надеясь, что лианы, на которых я стою, не треснут у меня под ногами и я не рухну обратно вниз.

Воздух сухой и тёплый, а те немногие участки земли, которые я вижу сквозь переплетённые лианы, покрыты пеплом. Кроны листьев надо мной такие густые, что до меня доходит лишь несколько лучей лунного света.

Я хмурюсь, пытаясь понять, где нахожусь.

Если бы деревья и лианы были зелёными, я бы могла поверить, что это джунгли – просторы природы, которые Роман и Эста называли «Дебрями». Издали джунгли казались пышными и зелёными, манящими, и я снова вспомнила предостережение Романа об иллюзиях.

Он также предупредил меня, что я ещё не готова прийти сюда.

Сейчас у меня нет возможности подтвердить, что это действительно Дебри, но я знаю, что должна вернуться в город как можно быстрее. Даже если Крона надеется, что я вообще не вернусь. То, что я приземлилась точно в центре смертоносных зарослей шипов, которые изрезали бы меня в клочья, если бы не мой защитный костюм, кажется чрезвычайно удобным.

Я не сомневаюсь, что каждый мой шаг в этом месте будет таить в себе новые угрозы.

Воздух сырой и неподвижный, но мне кажется, что в нём намеренно царит тишина, как будто не я одна сейчас задерживаю дыхание. Мои чувства продолжают наполняться ощущением присутствия множества существ, но ничто из того, что я вижу сейчас, не объясняет, насколько огромной кажется сила вокруг меня. Я по-прежнему не вижу и не слышу других членов королевской семьи.…

По затылку у меня пробегают мурашки, и внезапно взревевшие инстинкты подсказывают мне повернуться как можно медленнее.

Присев на корточки, опустив ладони и вытянув руки по швам, чтобы сохранить равновесие, я поворачиваюсь.

На вершине зарослей терновника в нескольких шагах от меня неподвижно стоит человек.

Или, по крайней мере, это существо похоже на человека.

Слабое янтарное свечение лиан позади него позволяет разглядеть только его гуманоидный силуэт, но не черты лица. Несмотря на это, из-за очертаний его фигуры его кожа выглядит состарившейся, а края его одежды представляют собой странную пеструю комбинацию оттенков зелёного и коричневого. Его плечи сгорблены, руки свисают по бокам, а босые ноги едва касаются лиан.

Его неподвижность настораживает.

– Голоден, – шепчет он, оставаясь на месте. – Всегда голоден.

Пока он говорит, порыв ветра колышет его пальто, и мои глаза расширяются, когда ветерок обдувает его, отделяя кожу от одежды и ероша всё его тело. Он распадается на листья, веточки и грязь, которые возвращаются в прежнюю форму, когда ветер стихает.

Я подавляю вздох.

Чёрт. Эста сказала, что в Дебрях обитают души. Это единственное объяснение, которое у меня есть для присутствия этого гуманоидного призрака. Пока у меня нет доказательств обратного, я придерживаюсь именно этого. Но я никогда не думала, что душа может выглядеть подобным образом. Тело этого существа, по-видимому, состоит из кусочков земли, как будто он принёс с собой почву, в которой был похоронен, когда пришел в… Ад.

Конечно. Я качаю головой. Город слишком красивый, слишком современный, слишком чистый.

Здесь, в Дебрях, это настоящий Пира-Мортем.

– Голоден! – рычит душа, бросаясь вперёд с распростёртыми руками.

Я не могу бороться с чем-то, что отделяется от меня от легкого дуновения ветерка. Любой удар, который я попытаюсь нанести ему, просто пролетит мимо. Пока я не узнаю больше об этом существе, мой инстинкт – бежать.

Он гораздо проворнее, чем я думала. Прежде чем я успеваю повернуться, его искаженное лицо появляется в поле моего зрения, а его рука смыкается вокруг моей шеи, обвиваясь вокруг моей кожи так туго, как веревка, так быстро, что я задыхаюсь.

Чёрт!

Я пинаю его, но, как и ожидалось, моя нога проходит прямо сквозь его бедро. И всё же каким-то образом его энергия сильнее сжимается вокруг моей шеи.

– Голоден, – говорит он, но на этот раз в его голосе звучит ликование, как будто я – источник энергии, и он возьмёт от меня всё, что сможет.

Мой кулак соприкасается с его грудью, а другая рука взлетает передо мной, леденящая сила течёт по моим рукам к кончикам пальцев.

От одного движения моей руки холодное, стремительное ощущение моей силы кошмаров пронизывает меня насквозь, бескомпромиссная сила поражает меня больше, чем ликующие вопли души.

Мой кулак соприкасается с его грудью, а другая рука взлетает передо мной, леденящая сила течет по моим рукам к кончикам пальцев.

Она обжигает. Ужасный, леденящий душу ожог.

Внезапно я начинаю кричать, когда тьма вырывается из моих рук, заполняя пространство вокруг нас чем-то похожим на струйки дыма.

Они проникают в душу, и он мгновенно отпускает мою шею и падает на колени, обхватив голову руками, в то время как его тело начинает отделяться под действием моей силы. Немного грязи, из которой состоит его кожа, всплывает вверх, улавливая и цепляясь за тьму, которая продолжает исходить от меня. В отличие от того случая, когда лёгкий ветерок трепал его фигуру, части его тела, которые цепляются за мою силу, к нему не возвращаются.

– Нет! – кричит он, срываясь на крик. – Нет, нет, нет…

Чем больше моя искривленная тьма клубится вокруг существа, тем больше распадается его облик.

Мне нужно защищаться, но сила кошмаров, которая снова вырывается наружу, пугает меня до чёртиков.

Похоже, я забираю частички его души – мой страх притягивает и удерживает в клетке его страх. И с каждым кусочком грязи, с каждой веточкой, которые я впитываю своей силой, в моём сознании проносятся образы, краткие проблески жизни, которую прожила эта душа, но каждый из них подпитывает мою силу, потому что все они тёмные. Вот и все причины, по которым эта душа здесь.

Я отступаю, борясь с силой тьмы, проходящей сквозь меня. Я не знаю, нагнетаю ли я страх, или тьма – проявление моего собственного страха, но я не могу позволить этому продолжаться, потому что я больше не хочу видеть ни жизни этого человека, ни того выбора, который привёл его к смерти.

Вскрикнув от усилия, я сжимаю кулаки, тьма всё ещё пытается вырваться из моих пальцев и ладоней, когда я отпрыгиваю назад. Я едва удерживаю равновесие на мёртвых растениях под ногами.

Два потока пыли и грязи продолжают лететь ко мне по воздуху, каждый из них связан с моими сжатыми кулаками. Холодная, обжигающая сила внутри меня не уменьшилась, и теперь душа опускается на колени.

– Такой голодный, – шепчет он, прежде чем потоки тьмы рассеиваются, и со следующим дуновением воздуха оставшиеся листья и грязь, из которых состоял его облик, превращаются в ничто.

Я потрясена тем, что сделала. Меня тревожит, что мне всё ещё так трудно контролировать силу, находящуюся в моих руках.

Крона извлекла мою силу и очистила её на церемонии. Роман предупредил меня, что после этого процесса моя сила станет сильнее. Она сделала то же самое для других членов королевской семьи, но у них была вся жизнь, чтобы научиться контролировать свою энергию. Я отбросила свою демоническую силу и держала её взаперти всю свою жизнь.

Мои руки дрожат, когда я отступаю от исчезающего облака тьмы.

Хруст ломких лиан под моими ботинками заставляет меня замереть, но я не могу здесь оставаться. Мне нужно найти самое высокое дерево, взобраться на него и прикинуть, как далеко я нахожусь от города.

Пока я осторожно пробираюсь через заросли лиан, опасно балансируя на ветвях, шорохи надо мной заставляют меня вздрогнуть, а крики на дальних деревьях пробуждают мои инстинкты.

И снова воздух вокруг меня кажется выжидающим и слишком тяжёлым.

Как только я делаю ещё один шаг, лианы, на которых я балансирую, раздвигаются, хрустя друг о друга, раскачиваясь из стороны в сторону, а затем…

Весь холм начинает двигаться, как будто просыпающееся существо.

Глава 15

Я не собираюсь ждать, пока эта новая опасность проявит себя.

Я начинаю действовать, перебегая через лианы, которые ломаются подо мной, перебегая от одной к другой, целясь в ближайшее дерево.

У меня ничего не получится!

Вскрикнув от напряжения, я спрыгиваю с последней опадающей лианы, отчаянно хватаюсь за нижнюю ветку дерева и забираюсь на неё, моё сердце бешено колотится.

Подо мной возвышается холм из лиан извивающееся существо, ползущее по земле, его очертания напоминают клубок змей. Его шипы царапают кроны деревьев над нами, царапая ветви и срывая листья.

С ветвей доносятся пронзительные звуки – какие-то новые существа потревожены колючим, – и я успеваю заметить мелькание когтей и крыльев, прежде чем встревоженные создания снова исчезают в листве.

Звери есть повсюду.

Шипастый монстр медлителен, это извивающаяся масса, которая вращается и скручивается сама по себе, и я замираю, чтобы рассчитать свой следующий шаг – оценить дерево, на которое я запрыгнула, – только для того, чтобы закричать от боли, когда что-то холодное и острое кусает меня за лодыжку, прорываясь сквозь защитный костюм.

Лиана обвивается вокруг моей ноги, её стеклянные шипы пронзают мою икру, и я едва успеваю проследить её путь обратно к колючей массе, прежде чем существо снова прижимает меня к земле.

Проклятье!

Ещё одна лоза хлещет меня, пытаясь обвиться вокруг другой лодыжки и притянуть к себе.

Я думала, что это существо медлительное – ещё один обман.

Мой защитный костюм раскрывается на кончиках пальцев, позволяя моим когтям опуститься, когда я пинаю лиану, которая пытается вцепиться в меня. Нанося удар по той, что уже обвилась вокруг моей лодыжки, мне удаётся перерубить её, но этого недостаточно, чтобы заставить её отпустить меня, прежде чем другая лиана хлещет меня по груди, пытаясь обвиться вокруг меня. Все это время меня подтаскивает всё ближе к массе, которая образовала воронку, похожую на зияющую пасть, готовую подхватить меня и заманить в ловушку раз и навсегда.

Я ощущаю исходящую от этого существа энергию, глубокую и злобную. Чем ближе оно притягивает меня к своей пасти, тем ярче разгораются угли в сгоревших лозах.

Леденящий холод моей демонической силы снова поднимается во мне, и на этот раз я не сопротивляюсь её силе.

Тьма вырывается из моих рук, устремляясь по лианам прямо в открытый рот, но мой желудок сжимается, когда существо никак не реагирует.

Я недостаточно знаю о своей силе кошмаров. Я не знаю, может ли она воздействовать только на существ, у которых есть душа, но по какой-то причине сейчас она никак не влияет.

Это костлявое чудовище… С таким же успехом это может быть масса механических конечностей. За исключением, может быть, тлеющих угольков в его сгоревших ветвях.

На Земле я черпала энергию из эмоций других сверхъестественных существ. Независимо от того, что они чувствовали, их эмоции подпитывали меня, а негативные эмоции, такие как ненависть и гнев, делали меня сильнее всех.

Теперь я перестаю пытаться разорвать опутывающие меня лианы и вместо этого отчаянно провожу пальцем по руне на запястье. «Раздеть руки и кисти!».

Мой костюм сползает с плеч, и я надеюсь, что приняла не самое худшее решение в своей потенциально короткой жизни.

Обхватывая виноградные лозы голыми руками, безуспешно пытаясь избежать шипов, я тянусь к гневу, который чувствую в этом существе. Обнаружив это, как раскалённый шнур в лианах, я дергаю за него так же, как за эмоции. Яростно, а не нежно.

Это всё равно что дуть на тлеющие угли.

Ветер, свистящий вокруг существа, внезапно пронзительно завизжал. Он издаёт злобный вопль, когда его пасть нависает надо мной, но замирает на месте, в то время как угли внутри его костяных выступов ярко вспыхивают.

Мои ладони в крови, а предплечья исцарапаны, но я держусь, черпая гнев этого существа с такой силой, что по моим щекам текут слёзы.

Надо мной чудовище яростно трясётся, лианы с визгом раздвигаются, нарастает вибрация, а затем…

Монстр взрывается.

Я переворачиваюсь на бок, обхватываю колени руками, пытаясь защитить голову и грудь, когда шипы разлетаются во все стороны. Я слышу, как они с глухим стуком врезаются в окружающие деревья, чувствую, как они царапают мой позвоночник, рассекают плечи. По моему телу словно распускаются тысячи точек боли.

Всего через несколько секунд в пространстве вокруг меня снова воцаряется тишина.

Всхлипывая, я осторожно распрямляюсь, чувствуя, как при каждом движении меня пронзает боль. Длинные иглы вонзились в землю вокруг меня – гораздо длиннее, чем я ожидала. Похоже, что большая часть каждой колючки была спрятана в толстых лианах.

Я выдыхаю боль, пытаясь спланировать свой следующий шаг.

Я должна убрать колючки, впивающиеся мне в спину, но мне также нужно двигаться как можно быстрее.

В одном месте я столкнулась с существом, которое, как мне показалось, было душой, а также с этим колючим монстром. Я также видела какое-то летающее существо с когтями на деревьях. Я не сомневаюсь, что взрыв здесь привлечёт и других монстров.

Мне нужна моя волчица. Её скорость и обостренное обоняние и зрение помогут мне выжить. Но я не смогу превратиться, пока не уберу шипы.

Я снова надеваю защитный костюм и прикрываю руки, чтобы можно было справиться с выступами. Колючки, кажется, легко проникли в мой костюм, но боковые стороны не такие острые.

Глубоко вздохнув, я завожу руку за спину, хватаюсь за колючки и вытаскиваю их. Я стискиваю зубы, радуясь, что это раны на коже, за исключением одной в правом плече, которая находится глубоко за лопаткой. Он толстый и выступает на два дюйма над поверхностью моей кожи, но, когда я пытаюсь вынуть его, он впивается в мою плоть, и чем сильнее я тяну, тем сильнее ощущение, что он проникает в меня ещё глубже.

Вскрикнув от боли, я отпускаю его. Мне нужно найти безопасное место, где я смогу удалить его более осторожно.

Полог надо мной уже снова шелестит, и я больше не могу медлить.

После того, как я с помощью руны сняла одежду, радуясь, что магия избавляет защитный костюм от острого кортика в моей спине, я мгновенно превращаюсь в волка.

Она прыгает вперёд по почерневшей земле, её мощная энергия притупляет боль, которую я испытываю от многочисленных порезов. В её представлении всё чёрно-белое, и это только усиливает темноту, царящую вокруг меня, угольный пепел под её лапами и обсидиан стволов деревьев и их листьев.

Когда она бросается вперед, её мощные ноги проносятся сквозь пепел, я доверяюсь её инстинктам, привыкаю к её энергии и, наконец, позволяю себе испытать шок от того, что меня бросили в эту среду.

Я всегда планировала наши миссии, старалась думать наперёд, представляла обстановку, в которой нам придётся сражаться. Я знаю улицы Вегаса, и это знание помогло мне выжить. У меня нет не только карты Мортема, но и навигационной системы, позволяющей выжить в ней.

Возможно, прямо сейчас я бегу совершенно не в том направлении.

Моя волчица мчится по мертвым джунглям, поднимая пепел вокруг нас, проносясь между деревьями и под лианами, перепрыгивая через упавшие ветки. Её обостренные чувства позволяют мне различать каждое существо, снующее в подлеске, но меня беспокоят более крупные формы жизни.

Пока мы бежим, вокруг нас движутся фигуры, и каждая из них – это те же гуманоидные души, что и та, с которой я сражалась. Некоторые из них сделаны из грязи и листьев, как и он. Другие созданы из пепла, их тела летят вперед, когда мы проносимся мимо. Их энергия сильна – сильнее, чем я могла бы ожидать от души без тела, – но потом я понимаю, что не должна удивляться. В конце концов… что может быть сильнее души?

Моя волчица избегает их всех, но чем дальше мы бежим, тем больше окружающая среда угнетает меня. Это никогда не закончится. Даже спустя час мы всё ещё бежим сквозь пепел и пыль, всё ещё огибаем сгоревшие деревья, хотя прошло уже несколько минут с тех пор, как мы видели хоть кого-то.