Текст книги "Путешествие с вампиром (ЛП)"

Автор книги: Дженна Левин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Глава 22

БЛОССОМТАУН, ИНДИАНА

НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ

Стоя рядом с Зельдой и держа между пальцами тот маленький кусочек ткани, Питер почувствовал, как части головоломки, ускользавшие от него неделями, наконец складываются, проясняются и встают на свои места.

Нет.

Нет, нет, нет.

Воспоминания хлынули обратно, как река во время наводнения.

Он вспомнил всё.

***

Красный клетчатый нагрудный платок выскользнул из пальцев Питера и опустился на тело одного из мёртвых людей.

– Нет, – сказал Питер. В его голосе звучал ужас. Паника. – О боги. Нет.

Всё немногое, что обычно придавало его лицу цвет, полностью исчезло.

– Твои воспоминания, – сказала я, глядя на него снизу вверх. – Они вернулись, да?

– Нам нужно уйти, – сказал он вместо ответа.

Но это было и не нужно – его торопливый тон, паника в глазах сказали всё. Видеть, как он буквально разваливается на глазах, было куда страшнее, чем всё, что случилось до этого.

– Нам нужно уйти. Сейчас же.

– Я никуда не уйду, – упрямо сказала я. – Мы проделали такой путь.

Он схватил меня за плечи, пальцы впились почти до боли.

– Я всё вспомнил. Понимаешь? Это место… этот чёртов платок… всё вернулось. Пожалуйста, поверь мне – нам нужно уходить.

За моей спиной кто-то прочистил горло. Холод разлился по моим венам.

– Но вы только что прибыли в нашу штаб-квартиру, мистер Эллиотт, – произнёс глубокий мужской голос.

Я резко обернулась.

Прежде чем я успела разглядеть его лицо, на складе вспыхнули прожекторы, заливая всё вокруг светом и на мгновение ослепляя меня.

– И вы привели с собой мисс Уотсон, – продолжил голос.

Его владелец стоял теперь прямо передо мной, меньше чем в футе.

Он тихо, зловеще усмехнулся.

– Вашу добычу. Как восхитительно.

Добычу Питера?

Пятна перед глазами начали рассеиваться, и я снова смогла видеть ясно.

Питер стоял рядом со мной неподвижно, белый как полотно, и смотрел на мужчину так, будто хотел прожечь его взглядом. Вживую этот человек не выглядел пугающим.

На вид ему было около шестидесяти – хотя у вампиров это мало что значит. Его одежда – кричаще-красный клетчатый костюм, идеально совпадавший с тем самым платком; чёрный цилиндр и блестящие лакированные туфли – выглядела так, будто он только что сошёл со страниц книги «Анахроничные вампиры: издание XXI века».

Книги, которой не существовало… но вполне могла бы. Он улыбнулся Питеру так, как родитель улыбается любимому ребёнку. Я наклонилась и тихо прошептала Питеру на ухо:

– Ты знаешь, кто это?

По выражению отвращения на его лице и по тому, как этот мужчина смотрел на него, я и так понимала ответ.

– Я знаю его, – подтвердил Питер, сжав челюсти.

Теперь взгляд мужчины был направлен на меня – голодный, оценивающий.

– Мистер Эллиотт, – сказал он. – Именно поэтому я с самого начала настаивал, чтобы мы наняли именно вас. Только вас. Ваша репутация человека, который не оставляет ни одного камня неперевёрнутым, пока работа не завершена, полностью оправдана.

– Мистер Ричардсон, – предупредил Питер. – Не надо.

Вампир, названный мистером Ричардсоном, рассмеялся.

– Я же говорил вам. Называйте меня Джон.

У меня оборвалось внутри.

Этот тип – Джон Ричардсон?

Тот самый Джон Ричардсон, главарь тех самодовольных вампиров из Коллектива?

Я так переживала, что Питер мог сделать что-то, из-за чего окажется у Коллектива в чёрном списке.

Но что, если всё это время он работал на них?

Джон Ричардсон снова рассмеялся – звук был как скрежет ногтей по стеклу.

– Судя по её ошеломлённому выражению лица, ты не сказал ей, зачем привёл её сюда! – он радостно хлопнул в ладоши. – Браво! Вдохновенная работа. Даже для тебя.

– Я не сказал ей, – процедил Питер, – потому что сам забыл об этом договоре до нескольких минут назад.

– Ну же, мой мальчик, – лениво отмахнулся Джон. – Можешь прекращать этот спектакль с бедным амнезийным вампиром. Твоя уловка сработала.

– Это была не уловка, – резко сказал Питер.

Я очень хотела ему поверить.

Но если это действительно Джон Ричардсон из Коллектива… и если он смотрит на Питера так, будто тот его собственность…

Глаза старшего вампира снова метнулись ко мне. В них горела яростная ненависть. Чувство было взаимным.

– Амнезия или нет, но Гризельда Ужасная здесь, – сказал он. – Теперь нам не придётся взламывать её сейф. Мы просто спросим, как снять защиту. Разве не чудесно?

– Вы пытались взломать мой сейф? – возмущённо выпалила я.

…Постойте.

Минутку.

У меня вообще есть сейф?

Я начала лихорадочно перебирать воспоминания. Если сейф и существовал, значит, я завела его настолько давно, что совершенно забыла об этом. Когда тебе больше четырёхсот лет, такое иногда случается.

– Да, ваш сейф, – подтвердил Джон Ричардсон, даже не заметив моей растерянности. Потом кивнул на Питера, который заметно вздрогнул. – Мы пытались вскрыть его шесть месяцев и безуспешно. Поэтому наняли Питера – лучшего в своём деле.

У меня подкосились ноги. Он сказал это так буднично, будто обсуждал погоду. Но удар в лицо был бы куда менее болезненным. Предательство, горячее и острое, разрезало меня изнутри.

Питер лгал мне. С самого начала.

Он не был каким-то несчастным вампиром с амнезией, которому нужна была помощь, чтобы вернуть память. Он был наёмным клыком. И его наняли одни из самых отвратительных вампиров, которых я знала. Против меня. Я посмотрела на Питера, надеясь увидеть в его лице подтверждение – либо что Ричардсон говорит правду, либо что это всё ложь.

Глаза защипало, и я быстро стёрла слёзы тыльной стороной ладони. В его взгляде вспыхнула боль.

– Зельда… – голос был сломленным. Умоляющим.

Это было не отрицание. Совсем наоборот. Это было всё подтверждение, которое мне было нужно. Он всё это время лгал. Я вспомнила, как ловко он починил мой шаткий стол и машину. Как внимательно относился даже к таким мелочам, как уборка в студии.

Он был болезненно наблюдателен. Ничего не упускал – даже случайную фразу о том, что кофеин мешает мне спать. Навыки, которые чрезвычайно полезны, если твоя работа – выполнять поручения плохих людей. Почему я не прислушалась к тому, как на него реагировали сотрудники в курином ресторане и в боулинге? Тот случай в магазине, когда он хотел оторвать голову бедному парню почти без причины, тоже должен был насторожить меня.

Мне следовало доверять своим мозгам. А не сердцу. И я ещё думала, что оставила плохие решения в прошлом, когда стала Зельдой.

Джон Ричардсон смотрел на меня выжидающе, словно ждал, что я что-то скажу. Возможно – о сейфе, которого, я почти уверена, у меня не было. Но говорить, что я понятия не имею, о чём он, было плохой идеей. Если я чему-то научилась из собственных приключений и старых серий «Скуби-Ду», так это тому, что хороший парень побеждает, когда заставляет злодея говорить.

– Мой сейф. О да. Как же я люблю свой сейф, – сказала я, выпрямляясь во весь рост.

Мой рост в метр пятьдесят восемь, конечно, не слишком впечатлял, но я работала с тем, что было.

– Зачем вы хотите его вскрыть?

– Можете прекратить этот спектакль, мисс Уотсон, – холодно сказал Ричардсон. – Мы знаем, что в сейфе. И готовы получить это любой ценой.

Если вы знаете, что там, то вы знаете больше меня, – подумала я.

Питер сделал шаг к старшему вампиру. К старшему вампиру, которого я обязательно проткну колом, как только пойму, что здесь происходит.

– Клянусь богами, Джон, если ты хоть пальцем её тронешь..

Джон перебил его ленивым жестом.

– Спасибо за службу, Питер. Без тебя мы бы не справились. Остаток твоего гонорара ждёт тебя в моём кабинете. Так что иди, забери его, как хороший наёмник, и можешь быть свободен.

Он задумчиво потер подбородок.

– Хотя… пожалуй, останься. Если она не захочет сказать нам, как открыть сейф, даже после вежливой просьбы… возможно, нам понадобится твоя помощь, чтобы убедить её.

– Пошёл к чёрту, – выплюнул Питер.

– Разумеется, – продолжил Джон, словно ничего не услышал, – если потребуются дополнительные услуги, мы выплатим вам дополнительное вознаграждение, согласно первоначальным условиям нашего соглашения.

Первоначальным условиям нашего соглашения.

Значит, это правда.

Я никогда не вступаю в договорённости, не зная всех условий.

Разве не это он сказал, когда мы заключали пари в боулинге? Боги, какой же я была дурой.

– Нет, – сказал Питер. – Я разрываю контракт. Я верну все деньги. Просто… оставь её в покое.

Питер повернулся ко мне, его взгляд умолял. Но я больше не позволю ему играть с моими чувствами. Я также перестала скрывать, кто я есть. Вопрос только – что делать? Напасть на Джона Ричардсона напрямую было бы глупо. У меня была магия, но он был намного крупнее и, вероятно, сильнее. А все те машины снаружи явно означали, что где-то здесь прячутся его приспешники.

К сожалению, времени на хороший план у меня не было. Я ещё несколько секунд отчаянно перебирала варианты.

И затем..

– Мистер Ричардсон, – сказала я, включив свою старую уверенность Гризельды Ужасной. – Вообще-то мы старые знакомые. Можно я буду звать вас Джон?

Джон Ричардсон моргнул, явно не ожидая такого. Что он думал – что я просто отдам ему то, что он хочет? Даже если бы я хотела – я бы не смогла. Я понятия не имела, что, по его мнению, лежит в этом сейфе. Очевидно, этот идиот совсем не сделал домашнюю работу обо мне. И я могла этим воспользоваться.

Ричардсон переминался с ноги на ногу, явно не зная, как реагировать. Отлично. Пусть сомневается.

– Я… не вижу проблемы в том, чтобы вы называли меня Джоном.

– Чудесно, – радостно сказала я.

Незаметно я сунула руку в карман пальто и, быстрая как змея, надела своё блестящее кольцо – на удачу. Кинжалы-колья и мешочки с порошками всё ещё были там. Ждали своего часа. – Скоро, – подумала я. – Очень скоро.

– А теперь, когда с этим разобрались, давайте посмотрим, сможем ли мы заключить какую-нибудь сделку.

– Зельда… – сказал Питер, протягивая ко мне руку.

Я бросила на него такой взгляд, что он сразу отступил. С ним я разберусь позже. Джон Ричардсон проигнорировал вмешательство Питера и продолжил смотреть на меня с подозрением.

– Какую именно сделку?

– Эм… – Чёрт. Я не продумала это так далеко. Думай, Зельда. Думай! – Сделка… такая. Расскажите мне, почему вы так отчаянно хотите то, что находится в моём сейфе. И… – я облизнула губы, отчаянно пытаясь придумать продолжение. – И если я решу, что ваши причины убедительны, вы сможете забрать всё, что там лежит, с моего благословения. А если нет… – я усмехнулась. – Я просто уйду отсюда, а вы забудете об этом.

Пусть говорит.

Джон Ричардсон фыркнул.

– Разве не очевидно, почему мне нужно то, что в вашем сейфе?

Нет. Совсем нет.

– Побалуйте меня, – сказала я. – Я знаю, почему я считаю содержимое моего сейфа великолепным. Хочу услышать вашу версию.

Если я переживу это, мне придётся отправить цветы и благодарственное письмо той шекспировской труппе из Портленда, штат Орегон, которая много лет назад взяла меня под своё крыло. Если у меня вообще есть актёрские способности – то благодаря им.

– У меня есть сделка получше, – сказал Джон Ричардсон. – Вы рассказываете, как открыть сейф, а мы с друзьями не убиваем вас прямо здесь.

Чёрт. Я была права. Он пришёл не один.

Краем глаза я увидела, как Питер отчаянно касается пальцем кончика носа. Это был знак, о котором мы договорились вчера вечером – что он хочет, чтобы я дала ему один из моих кинжалов.

Увидев это напоминание о нашем соглашении, заключённом до того, как я узнала, кто он на самом деле, я почувствовала болезненный укол. Но не настолько сильный, чтобы не понять, что он хочет сказать.

Он всё ещё был готов сражаться со мной вместе. Но вдруг это ловушка?

Он мог так же легко использовать кол против меня, как и против Джона Ричардсона. Я не вампир – кол в сердце не превратит меня в пыль. Но всё равно убьёт. Неважно. Если здесь есть другие вампиры, без помощи Питера у меня не было ни малейшего шанса выбраться отсюда.

У меня не оставалось выбора, кроме как довериться ему. Я презрительно усмехнулась, игнорируя Питера.

– Вы знаете, кто я, Джон Ричардсон. Думаете, сможете убить меня в одиночку?

Он мог. Конечно мог. Но чем дольше я буду его разговоривать…

– О, я прекрасно знаю, кто вы, – сказал он. – Ваша репутация, дорогая, опережает вас.

– Правда? – Я пошевелила рукой в кармане и вытащила крошечную щепотку порошка из одного из мешочков.

Надеюсь, это был порошок телепортации, а не тот, который обездвиживает врагов.

Мысленно помолившись целой куче богов, в которых я вообще-то не верила, я посыпала им один из кинжалов и изо всех сил сосредоточилась на мысли:

Питер. Питер. Питер.

Не оборачиваясь, я коснулась пальцем кончика своего носа.

Тихое хмыканье за моей спиной подтвердило: кинжал теперь у Питера.

– Да, ваша репутация вас опережает, – продолжил Джон Ричардсон, совершенно не замечая, что мы с Питером делаем у него под носом. – Именно поэтому мы тайно следили за вами во время вашего маленького путешествия и оставляли Питеру записки, но ни разу не нападали напрямую.

Он самодовольно улыбнулся.

– Мы знаем, что ваша сила больше, чем у всех остальных ведьм мира вместе взятых. Лучше не сталкиваться с вами лицом к лицу, пока мы либо не получим доступ к содержимому вашего сейфа, либо не будем уверены, что у нас численное преимущество.

Несмотря на ситуацию, я едва не рассмеялась. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет слухи, которые я сама когда-то распустила о себе, всё ещё ходят по свету.

– Я как раз гадала, кто отправлял те записки, – задумчиво сказала я.

Питер медленно приближался к Джону Ричардсону. К счастью, внимание старшего вампира всё ещё было полностью сосредоточено на мне.

– Это были мы всё это время, – почти горделиво сказал Ричардсон. – Вы даже ни разу нас не заметили, не так ли?

– Ни разу, – подтвердила я, преувеличивая восхищение. – Вы действительно очень умны.

– Спасибо, дорогая, – довольно захихикал он.

Идиот.

– Когда-нибудь попрошу вас рассказать, как вы это сделали. Но сначала… – я сделала паузу для драматического эффекта и подняла палец. – Скажите, почему вам так нужно то, что находится в моём сейфе.

Старый вампир закатил глаза.

– Вы и так это знаете. Но мы хотим открыть ваш сейф, потому что там находится единственный в мире предмет, способный нейтрализовать вашу огромную силу и сделать вас смертной.

– Что?

Я настолько опешила, что на секунду забыла играть роль. О чём он вообще говорит? Только увидев Питера, который всё ближе подбирался к Джону, я снова взяла себя в руки.

– О… да! Да, конечно. Я просто… не думала, что моя тайна настолько известна.

– Разумеется, – усмехнулся Джон. – Мы знали о существовании сейфа много лет. Но лишь когда узнали, что вы присутствовали на вечеринке графа Контеска той ночью, когда пожар убил столь многих наших создателей, мы начали воспринимать эти легенды всерьёз.

Он наклонился ближе.

– И, конечно, ваша удивительная способность устраивать пожары тоже стала легендой.

– И? – я притворно зевнула, будто разговор мне наскучил.

Но внутри я дрожала, как желе. Прошло всего сто пятьдесят лет – и эти идиоты наконец всё поняли.

– И, – сказал Джон, – когда мы узнали, что вы были на той вечеринке, мы поняли, что должны вскрыть сейф, чтобы лишить вас силы и допросить.

Он зло посмотрел на меня.

– И, возможно, убить. В зависимости от того, как пройдёт этот допрос.

Моя бравада дала трещину. Я провела пальцем по своему кольцу на удачу, надеясь, что оно меня успокоит. Не помогло.

– Теперь, когда вы здесь, – продолжил он, – и четыре моих весьма опасных друга тоже здесь, самым быстрым решением будет просто убить вас прямо сейчас.

Четыре?

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

– К тому же у нас есть мистер Эллиотт. Вы, возможно, самая могущественная ведьма в истории… но даже могущественные ведьмы истекают кровью.

Я не успела ни придумать план, ни даже осмыслить его слова. Питер уже оказался рядом с ним. В руке он держал кинжал с колом.

– Что… – начал Ричардсон, широко раскрыв глаза.

Но он не успел даже закричать. Питер вонзил кол прямо ему в сердце. Старший вампир мгновенно взорвался облаком пыли и оглушительным треском.

Когда Питер обернулся ко мне, казалось, что он постарел на десять лет. Его глаза были безумными.

– Зельда, убирайся отсюда! – крикнул он.

В этот момент склад наполнился криками и топотом – вампиры мчались к нам.

Шум был такой, что невозможно было думать.

– Беги! – кричал Питер. – Уходи!

Я, наверное, должна была остаться и сражаться рядом с ним. Но в тот момент я могла думать только о его приказе и о собственной необходимости выжить. Через полсекунды я дрожащими руками сунула руку в мешочек с порошком телепортации, высыпала половину себе на голову… и исчезла.

Глава 23

Скомканное письмо, написанное выцветшими чернилами на сильно пожелтевшей бумаге, найденное на дне верхнего ящика комода Зельды. Адресовано Гризельде Уотсон. Датировано 30 июня 1914 года.

Моя дорогая мисс Уотсон,

Мне больно расставаться с моим порошком переноса. Однако я не могу отрицать, что вы выиграли наше пари честно и безоговорочно. Откуда мне было знать, что эрцгерцог Франц Фердинанд окажется таким кровоточивым типом? Напомните мне больше никогда не делать ставок на жизнь и судьбу центрально-европейских монархов, когда вы рядом!

Пусть этот порошок принесёт вам столько же веселья и проделок, сколько он приносил мне за долгие годы, пока находился у меня.

Искренне ваш,

– Ф.

Отель, в котором я появилась, должен был быть самым роскошным во всей южно-центральной Индиане, но я едва ли заметила хрустальные люстры в холле или прекрасные местные картины на стенах, когда заселялась.

Я была запутанным клубком эмоций – слишком поглощена своей злостью и растерянностью, чтобы думать о чём-то, кроме как рухнуть на первую попавшуюся кровать.

Питер заставил меня что-то почувствовать к нему, всё это время обманывая меня неделями. Моя ярость была безграничной. Но злилась я не только на него. Я была не меньше зла и на себя – за то, что оказалась настолько доверчивой, что поверила его лжи. Не говоря уже о том, как меня бесила моя прежняя версия себя – та, что была настолько безрассудна во всём.

Если бы я была обычной бессмертной ведьмой и играла по правилам, ничего этого бы не случилось.

Но что именно произошло на том складе?

Да, Питер солгал мне. Но он также без колебаний вонзил кол в Джона Ричардсона, а потом остался разбираться с последствиями, пока я сбегала, как трусиха. Если Питер действительно работал вместе с Коллективом – если всё, что он мне рассказывал, было ложью и он ничего ко мне не чувствовал – стал бы он делать всё это?

И всё ли с ним сейчас в порядке? Смог ли он справиться со всеми теми вампирами в одиночку?

Ко всему прочему, я всё равно беспокоилась о его безопасности. Боги, какая же я идиотка.

Когда я добралась до своего номера на пятом этаже, я рухнула лицом в кровать, переполненная эмоциями и измождённая. Мне всё ещё нужно было вызвать Uber и вернуться к складу за машиной, которую я бросила там, убегая. А ещё нужно было решить, что делать с Коллективом.

Раньше они пытались добраться до Реджинальда, имея куда меньше информации, чем сейчас имели обо мне. Даже если Питер сумел расправиться со всеми на складе, те придурки, которые отправили его за мной, не забудут свою многовековую обиду только потому, что мне удалось сбежать.

Но всё это – позже.

Пусть мир сначала перестанет вращаться, а мои мысли и чувства снова станут понятными.

Телефон завибрировал в кармане, но у меня не было сил отвечать тому, кто пытался до меня дозвониться. Особенно если это был Питер.

Гораздо лучше казалось принять ванну в роскошной ванной комнате номера. Если я когда-нибудь и заслуживала немного заботы о себе, так это сейчас.

Я разделась и добрела до ванны, вылив в воду половину маленького флакона мыла с раковины. В оцепенении я смотрела, как горячая вода и пена наполняют фарфоровую чашу, а потом залезла внутрь и погрузилась в воду.

Когда через сорок пять минут я наконец выбралась, пальцы уже сморщились, а я достаточно успокоилась, чтобы мысль взглянуть на телефон перестала казаться невозможной. Я пропустила сообщения от Питера и Реджи.

ПИТЕР: Прости меня.

ПИТЕР: Можешь позвонить? Я всё объясню.

ПИТЕР: Но я пойму, если ты больше никогда не захочешь меня видеть.

Я действительно больше не хотела его видеть. По крайней мере, мне так казалось. Моё облегчение от того, что Питер пережил всё, что я оставила ему на том складе, наверное, было всего лишь следствием нескольких дней недосыпа. Сообщение Реджи было гораздо спокойнее.

РЕДЖИ: Ну как всё прошло?

Я решила сначала ответить ему.

ЗЕЛЬДА: Ты прислал ко мне настоящего крипового типа, Реджи

ЗЕЛЬДА: В следующий раз тщательнее проверяй бездомных, которых встречаешь на конвенциях по скрапбукингу

Он позвонил мне меньше чем через минуту.

– Ладно, что случилось? – сразу перешёл к делу Реджи.

– Ты был прав. Это Коллектив всё это время посылал Питеру записки. И не только это – оказалось, Питер получал от них деньги, чтобы расправиться со мной. Потому что они наконец поняли, что это я устроила тот пожар на вечеринке графа Контеска. – Я рухнула на кровать и закинула руку на лоб. – Вампир, которого ты мне отправил, – наёмный клык.

Я смотрела на картину над комодом, почти не видя её, пока ждала ответа Реджи.

– Прости… что? – наконец сказал он.

– Я не хотела в это верить, – сказала я. – Но это правда. Джон Ричардсон был на складе и ждал нас. И Питер чудесным образом вернул все свои воспоминания, как только увидел его. – Я потерла лицо, не позволяя слезам пролиться. – Питер признался, что всё это время Ричардсон платил ему, чтобы он добрался до меня.

– Вот же ублюдки.

После всего, через что Ричардсон и Коллектив заставили пройти Реджи, его реакция меня не удивила.

– По крайней мере, Ричардсон теперь мёртв. Питер вонзил в него кол.

Прежде чем я убежала.

– Невелика потеря, – пробормотал он. – Но подожди. Если Ричардсон платил Питеру, почему тот его убил?

Я прикусила губу.

– Есть ещё кое-что. Питер также сказал мне бежать, пока он разбирается с остальными.

На другом конце линии повисла тишина.

– Прости, – сказал наконец Реджи. – Я всегда считал свой детектор чуши безошибочным, но, похоже, сдаю позиции. Я ни на секунду не усомнился в его истории.

– Я тоже, – тихо сказала я.

– Ты когда-нибудь подозревала, что с ним что-то не так?

– Должна была, – призналась я. – Люди, которых мы встречали в дороге, иногда странно реагировали, когда видели его. Я думала, он, наверное, делал какие-то нехорошие вещи до того, как потерял память. Но мне казалось, что прошлое не обязательно определяет, каким он является сейчас. И что он может изменить свою жизнь, если ему не понравится то, что он вспомнит. С моей историей было бы лицемерием судить его.

Я вздохнула.

– Но я никогда не думала, что он рядом со мной только потому, что хочет взломать мой сейф.

– Взломать твой сейф? – хмыкнул Реджи. – Пожалуйста, скажи, что это не сексуальная метафора.

Если бы он был рядом, я бы его стукнула. Ласково, конечно.

– Это не сексуальная метафора, извращенец, – сказала я, невольно улыбнувшись. – Ричардсон всё время говорил о том, что им нужно попасть в сейф, который якобы у меня есть. Они настолько отчаялись, что заплатили Питеру, чтобы он сделал это.

Я покачала головой.

– Понятия не имею, о чём он говорил.

Пауза. И вдруг Реджи разразился смехом.

– Подожди… ты серьёзно не помнишь про сейф?

Я нахмурилась.

– А должна?

– О да, – серьёзно сказал он. – Но ты сейчас в стрессе, поэтому дам подсказку.

Он выдержал драматическую паузу.

– Самая смешная шутка. В истории.

– Самая смешная шутка? – растерянно повторила я. – И что это дол..

И тут меня осенило.

– О боги!

– Сейф! – завопила я, чувствуя себя почти безумной. – Как эта чушь до сих пор ходит по миру?!

– Без понятия, – снова рассмеялся Реджи. – Но, похоже, ходит. Самая смешная шутка, которую мы с тобой когда-либо устроили… и теперь она спустя годы укусила тебя за зад.

Это была великолепная шутка. Как я могла о ней забыть?

– Как мы вообще до этого додумались?

– Это было на той вечеринке в 1981 году, – сказал он. – Помнишь? Ты выпила слишком много коктейлей со сливовым джином, и какой-то случайный вампир – которого мы больше никогда не видели – взял тебя на слабо, чтобы ты завела сейф.

Я почти слышала его улыбку.

– Остальное мы придумали сами.

Теперь воспоминания возвращались ко мне, и абсурдность всей ситуации начала пробиваться сквозь тревожный туман. Я истерически рассмеялась. Тогда я никогда не могла отказаться от вызова, каким бы странным он ни был. Поэтому на следующий день я арендовала сейф в банке в центре Чикаго. Мы с Реджи положили туда пукающую подушку. А потом я наложила на сейф столько защитных заклинаний, что любого, кто попробует его открыть, хорошенько шарахнет магией.

После этого мы вдвоём начали распространять легенду. Сначала мы шёпотом рассказывали людям – после того как заставляли их поклясться хранить тайну – что внутри находится маленький флакон эликсира жизни. Позже, подмигивая, мы начали говорить, что в сейфе лежат ответы на жизнь, вселенную и всё остальное – в честь великого Дугласа Адамса.

Вампиры из нашей компании тогда не особо увлекались чтением, так что никто не понял, что мы просто украли это из одной из величайших научно-фантастических серий.

Моя репутация тогда была такой громкой, что слухи мгновенно разлетелись по миру.

Со временем они менялись и обрастали деталями, но одно оставалось неизменным: тот, кто откроет сейф, получит нечто, способное изменить жизнь.

Разумеется, у нас с Реджи тогда было слишком много дел. Через полтора года нам наскучили истории о людях, которых било моими защитными чарами. А спустя ещё несколько лет и вампирское сообщество, казалось, тоже забыло об этом.

До сегодняшнего дня.

– Невероятно, – сказала я, всё ещё смеясь. – Похоже, в итоге последняя шутка оказалась надо мной.

– Справедливо, – сказал Реджи.

Потом его голос стал серьёзнее.

– И что ты теперь будешь делать?

– Не знаю, – призналась я. – Наверное, нужно придумать способ окончательно разобраться с этими идиотами.

– Нужна помощь?

– Нет. Но спасибо.

Если Джон Ричардсон мёртв, возможно, остальные из Коллектива разбегутся сами. Если нет – я придумаю план.

Я была благодарна Реджи за предложение, но в драке с вампирами от него было бы мало пользы. Всё, что он действительно умел – это шутить, пить кровь и летать. На вечеринках это прекрасно. В бою – не очень.

– Стоит только подумать, что можно доверять кому-то, кого встретил на конвенции по скрапбукингу, – мечтательно сказал Реджи. – Знаешь, теперь, когда думаю об этом, странно, как Пити настаивал на поездке в Калифорнию. Но я считал его историю про амнезию настоящей. Честно думал, что ему нужна помощь.

Долгая пауза.

– Хотя, возможно, всё ещё нужна.

Моё сердце болезненно сжалось. Я ведь тоже поверила Питеру. И, возможно… какая-то часть меня всё ещё верила.

– Он был очень убедительным, – тихо сказала я.

– Просто думаю, – продолжил Реджи. – Если бы целью Пити было убить тебя, зачем сначала тащить через всю страну?

– Ему платили только за то, чтобы открыть мой легендарный сейф, – сказала я, изобразив пальцами кавычки. – Коллектив слишком боялся меня, чтобы нападать напрямую, пока не соберёт численное преимущество.

– Интересно, – задумчиво сказал Реджи. – А Пити вообще спрашивал тебя о сейфе?

Я замерла.

– Нет. Никогда.

На самом деле он ни разу даже не упомянул его.

– Хм, – сказал Реджи. – Слушай, если бы это был я, и я путешествовал с кем-то, кого только притворялся любить, и спустя недели всё ещё не имел ни одной зацепки о сейфе… я бы просто убил её сразу после того ресторана с поющей курицей и закончил бы дело.

Я фыркнула.

– Почему ты ждал бы так долго? Нам понадобился целый день, чтобы туда добраться.

– Потому что это место звучит потрясающе, – сказал Реджи. – Я никогда о нём не слышал, пока Питер не упомянул его в Чикаго, но теперь твёрдо решил увидеть его хотя бы раз перед смертью.

Я рассмеялась. На Реджи всегда можно было положиться – он умел разрядить любую напряжённую ситуацию своей фирменной нелепостью.

– Да, это место было запоминающимся, – признала я.

– Спорю. – Он вздохнул. – Интересно, смогу ли я уговорить Амелию съездить туда с нами в медовый месяц.

– Медовый месяц? – я не смогла скрыть удивление. – Ты женишься?

– Мы обсуждали это, – признался он. – Наверное, я ставлю телегу перед лошадью, планируя медовый месяц заранее.

– Но факт, что ты вообще об этом говоришь… – я замолчала, удивление переполняло меня, не давая собраться с мыслями.

– Я знаю, – рассмеялся он. – Кто бы мог подумать?

– Счастье тебе к лицу, – сказала я. – Очень к лицу.

– Спасибо. – Долгая пауза. – Надеюсь, однажды ты тоже его найдёшь.

Мне пришлось проглотить комок в горле. Раньше мне казалось, что я, возможно, иду к этому с Питером. Но теперь…

– И я тоже, – сумела выдавить я.

После ещё нескольких минут светской беседы и его обещания приехать ко мне в Калифорнию, когда весь этот беспредел закончится, мы повесили трубку. Затем я переключилась на сообщения Питера и перечитала их.

ПИТЕР: Можешь позвонить? Я всё объясню.

ПИТЕР: Но я пойму, если ты больше никогда не захочешь меня видеть.

Теперь, после разговора с Реджи, я чувствовала себя готовой с этим справиться. Почти. Ладно, надо просто с этим покончить.

ЗЕЛЬДА: На самом деле, я больше никогда не хочу ни видеть, ни говорить с тобой.

ПИТЕР: Мне так жаль.

ПИТЕР: Это не то, что кажется, клянусь.

ЗЕЛЬДА: Именно так говорит тот, кто последние недели заманивал меня в ложное чувство безопасности от имени своих злых вампирских владык.

ПИТЕР: Злые вампирские владыки?

ПИТЕР: Ты про Коллектив?

ПИТЕР: Они ни над чем не владыки. Они тупы, как мешок с молотками.

ЗЕЛЬДА: Я знаю.

ЗЕЛЬДА: Я была саркастична.

ПИТЕР: А, понятно.

ПИТЕР: Слушай, Зельда. Если дашь мне пару минут, я могу всё объяснить.

ПИТЕР: Но я пойму, если не захочешь.

Я колебалась. Большая часть меня никогда не хотела больше видеть Питера. Остальная… хотела. Я убеждала себя, что это потому, что у него, скорее всего, моя машина. Но я всегда была ужасной лгуньёй, когда лгала самой себе.

ЗЕЛЬДА: У тебя моя машина?

ПИТЕР: Что?

ПИТЕР: О. Да. Есть.

ПИТЕР: Я увёз её со склада после того, как обезвредил других вампиров.

ЗЕЛЬДА: «Обезвреженных» ты имеешь в виду «вбитых колом»?

ПИТЕР: Не в этом случае. Двое огромных вампиров напали на меня, и я потерял твой кинжал.

ПИТЕР: Прости за это.

ПИТЕР: К счастью, когда ты перенесла кинжал в мой карман, ты также передала маленький мешочек с обезвреживающим порошком.

Чёрт. Я как раз задавалась вопросом, куда он делся.

ПИТЕР: Я не знал, что делаю, но вариантов не оставалось, так что я плеснула им его в лица. У меня было достаточно времени, чтобы смыться, пока они приходили в себя.