Текст книги "Битва за Средиземное море. Взгляд победителей"

Автор книги: Дональд Макинтайр

Соавторы: С. Пак,Брайан Шофилд
сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 35 страниц)

2. Они находятся далеко к юго-западу от ожидаемого конвоя.

3. Поэтому конвой и его эскорт остаются на севере.

4. Итальянские линкоры и крейсера тоже, возможно, на севере, но идут отдельно от конвоя.

5. И Соединение В, и Соединение К каждое сильнее конвоя или отдельного судна с его эскортом.

Поэтому контр-адмирал Роулингс принял компромиссное решение, надеясь уничтожить оба конвоя раньше, чем вмешаются итальянские крейсера и линкоры. «Аурора» была единственным английским кораблем, имевшим специальную станцию для работы с «Веллингтоном». Поэтому Соединению К было предоставлено заняться одиноким судном, на которое его легко мог вывести самолет. Оно отделилось в 23.34. Соединение В продолжало следовать на север.

Фактически же не было ни большого конвоя, чтобы его атаковать, ни сил прикрытия, чтобы их опасаться. 30 ноября в 10.00 «Бленхеймы» с Мальты потопили «Капо Фаро» (3476 тонн). Итальянцы вместе с судном потеряли 3242 тонны снабжения, в том числе 521 тонну бензина и 21 машину. «Прочионе» подобрал 113 человек и вместе с поврежденным «Изео» пошел в Аргостоли, куда и прибыл в 22.30 в тот же день. Итальянские силы прикрытия тоже пострадали, хотя здесь англичане были не при чем. Утром 30 ноября «Гарибальди» из-за аварии машин снизил скорость до 14 узлов. Когда итальянское командование узнало об этом, силам прикрытия приказали вернуться в Таранто, что они и сделали.

Всего этого Роулингс не знал. Соединение В шло на север до 3.00, но никого не встретило. Поэтому Роулингс решил, что в Бенгази суда не идут, и попытался перехватить суда, направляющиеся в Триполи. Было перехвачено сообщение «Веллингтона», адресованное Соединению К, и Роулингс продолжал безуспешный поиск до 5.15, после чего прервал неудачную охоту и пошел на Мальту.

Соединению К повезло больше. Получив приказ адмирала перехватить торговое судно и эсминец, по данным «Веллингтона», находившиеся на расстоянии 64 мили от британской эскадры «Аурора», «Пенелопа» и «Лайвли» повернули вправо и увеличили скорость до 28 узлов. В 0.52 «Веллингтон» подтвердил, что цель находится в 30 милях от «Ауроры». В 1.30 все тот же неутомимый самолет сообщил, что видит вторую цель в 65 милях от Соединения К. Так как она находилась всего в 2 милях от берега в густо минированном районе, капитан 1 ранга Агню решил не пытаться перехватить ее.

В 2.25 матрос Ричард Уильяме заметил судно на расстоянии 12 миль. Для ночи, несмотря на такую яркую луну, это была удивительная зоркость. Корабли повернули на курс 190°, сыграли боевую тревогу. Их приятель «Веллингтон» сообщил удивительную новость, что эсминца сопровождения больше нет. Поэтому капитан 1 ранга Агню решил подойти на дистанцию 6000 ярдов и дать 1–2 залпа носовыми башнями, чтобы экипаж успел покинуть судно, а потом потопить его.

Так и было сделано. В 3.04 «Аурора» дала первый залп, который лег недолетом, затем второй на расстоянии 5500 ярдов. Один снаряд попал в цель. 6 раз с помощью лампы Олдиса на международном коде передали приказ «Покинуть судно». Но итальянцы не обратили на это внимания, пока 6" снаряд не заставил их остановиться. Водоизмещение судна определили как 3000 тонн. Вероятно, оно шло к маяку Рас Телеметиа на ливийском берегу. На самом деле это был «Адриатике», числившийся вспомогательным судном в итальянском ВМФ. Судно было вооружено 2 – 120-мм орудиями и 2 тяжелыми пулеметами. У солдат на борту были еще 2 легких пулемета. Капитан 1 ранга Агню намеревался дать экипажу 15 минут, чтобы сесть в шлюпки, но в 3.15 итальянцы открыли огонь по «Ауроре» из носового орудия. Крейсер немедленно ответил, и «Адриатике» загорелся, сразу прекратив стрельбу. «Лайвли» было приказано подобрать спасшихся, пока крейсера циркулировали вокруг на скорости 15 узлов. Итальянцы не желали быть спасенными, но «Лайвли» сумел выудить 2 офицеров и 19 матросов. Остальных подобрал утром 1 декабря эсминец «Да Вераццано», присланный из Триполи.

В 3.40 капитан 1 ранга Агню лег на курс 300°, чтобы к 8.00 оказаться в «убежище», приказав «Лайвли» потопить «Адриатике». Судно вскоре взорвалось и затонуло. 366 тонн авиабензина, орудия и другие грузы пошли на дно. Когда «Лайвли» занял место за кормой «Пенелопы», Соединение К развило скорость 28 узлов.

К 8.00 англичане, как и планировали, достигли безопасной зоны, курс был изменен на 270°. В 9.55 итальянские самолеты начали преследовать эскадру, в 10.11 «Лайвли» перехватил их вызов и заглушил его. К 10.30 соединение вошло в тяжелый дождевой шквал и оторвалось от непрошеного попутчика. Больше преследователей не было, не было и воздушных атак.

В 10.4 °Cоединение К получило донесение разведывательного самолета от 9.40 о том, что у мели Керкенна находятся танкер и эсминец, идут курсом 135°. В 11.00 пришло сообщение от 10.02, что итальянские корабли идут курсом 200°. В этот момент Соединение К было в 30 милях позади Соединения В, идущего на Мальту.

В 9.05 радар «Нептуна» обнаружил гидросамолет «Кант» на расстоянии 20 миль, но итальянец, похоже, не заметил эскадру. Контр-адмирал Роулингс получил донесение капитана 1 ранга Агню, но решил, что этими кораблями должны заняться самолеты с Мальты. Так как от командующего Мальтийской базой не поступило никаких распоряжений, он продолжал движение к острову. Соединение В пришло в Ла Валетту в 18.15.

Капитан 1 ранга Агню на эти сообщения реагировал иначе. В 17.0 °Cоединение К легло на курс 250° и развило скорость 20 узлов, чтобы перехватить танкер, если он пойдет в Триполи. Корабли шли с параванами на случай попадания на минное поле, что показывает предусмотрительность Агню.

Итальянские корабли – танкер «Иридио Мантовани» и эсминец «Альвизе да Мосто» – в 13.00 находились в 70 милях от Триполи, когда началась атака «Бленхеймов» с Мальты. Танкер получил попадание и потерял ход. Так как он остался на плаву, командир эсминца капитан 2 ранга Франческо делль Анно попытался отбуксировать его. В течение 5 часов продолжалась эта борьба, и казалось, она будет успешной, однако в 18.00 на горизонте показалась судьба в виде серых силуэтов кораблей Соединения К.

В 17.14 Соединение К заметило 3 самолета по пеленгу 270°. В 17.20 они были опознаны как итальянские истребители CR.42, кружащие над целью в 20 милях от англичан. Капитан 1 ранга Агню решил, что они не будут летать просто так, и пошел в этом направлении. В 17.43 были замечены мачты. Истребители подлетели к Соединению К, но, встреченные зенитным огнем, вернулись к конвою и пропали из вида. Итальянский эсминец поступил иначе. Делль Анно, несмотря на подавляющее превосходство англичан, действовал отважно. Он пошел навстречу Соединению К, хотя танкер явно нельзя было спасти.

«Аурора» заметила «Да Мосто» в 17.50 на правой раковине танкера. Через полминуты был замечен дым от второго эсминца по пеленгу 160°. В 18.01 дистанция до первой цели сократилась до 16000 ярдов, и «Аурора» открыла огонь. Так как крейсер маневрировал, чтобы представлять минимальную цель для итальянских наводчиков, сам он вел огонь только из носовых башен. «Пенелопа» вышла на правую раковину «Ауроры» и тоже открыла огонь, но сразу прекратила, чтобы не мешать флагману, так как эсминец все еще был вне досягаемости орудий «Пенелопы». «Лайвли» держался за кормой «Пенелопы». «Да Мосто» выпустил торпеду в головной крейсер и попытался поставить дымзавесу. С дистанции 12000 ярдов он открыл огонь, но его снаряды падали недолетами, а следов торпеды англичане вообще не заметили. «Лайвли» сообщил, что итальянские снаряды падали в 600–800 ярдах по левой раковине и взрывались при падениях. Кучность залпов была высокой.

Так как первая торпеда прошла мимо цели, делль Анно совершил вторую атаку. Но когда «Да Мосто» показался из дымзавесы, он в 18.09 был накрыт совместным огнем крейсеров. Снаряды взорвались в кормовом погребе. Эсминец исчез в пламени ужасного взрыва, и англичане решили, что он погиб со всем экипажем. На самом деле кое-кто спасся, в том числе отважный капитан. Их позднее подобрали итальянские суда.

В 18.10 «Аурора» перенесла огонь на несчастный «Мантовани», уже севший кормой. Танкер быстро загорелся, и «Лайвли» было приказано подобрать спасшихся. На танкере было замечено несколько небольших взрывов, очевидно, взрывались отдельные танки. «Лайвли» сообщил, что не видит никого с эсминца, но подобрал несколько человек с танкера, очень за это благодарных. Агню приказал «Лайвли» добить «Мантовани», что эсминец и сделал в 19.53 одной торпедой. Танкер отправился на дно. Он нес 1727 тонн бензина, 1870 тонн авиабензина, 5032 тонны газолина и нефти.

В 18.30 английские крейсера направились на Мальту, куда и прибыли на рассвете. В 19.15 они видели возле пылающего танкера огни, как решили, от второго эсминца, ушедшего в 18.01, когда началась стрельба.

Потом оставшийся за кормой «Мантовани» взорвался, и «Лайвли» присоединился к крейсерам.

Последовал обмен сигналами.

«Пенелопа» – «Лайвли»: «Какой улов?»

«Лайвли» – «Пенелопе»: «1 армейский офицер, 1 офицер торгового флота, 19 моряков».

«Пенелопа» – «Лайвли»: «Надеюсь, ваши гости провели приятную ночь».

«Лайвли» – «Пенелопе»: «Они заблевали мне весь корабль».

2 декабря в 7.3 °Cоединение К прибыло на Мальту. Командующий Мальтийской ВМБ передал:

«Я хочу поблагодарить механиков Соединения К за отличную работу, без которой нельзя было провести успешную операцию, требовавшую долгих переходов на большой скорости».

Капитан 1 ранга Агню выразил мнение, что успехом уничтожения «Адриатике» Соединение К целиком обязано пилоту «Веллингтона» лейтенанту звена Спунеру.

«Он оставался в воздухе много дольше положенного срока, чтобы удостовериться, что правильно навел меня на цель. И в прошлом он показывал исключительное умение взаимодействовать с Соединением К. Я считаю, это наш общий успех».

Итальянская точка зрения была отражением отчаяния. Чиано 1 декабря писал:

«Из конвоя в 5 судов 2 прибыли, 1 выбросилось на берег в бухте Суда, 2 потоплены. Результат не блестящий, но могло быть хуже». На самом деле хуже и было. На следующий день он добавил: «Еще 1 наше судно потоплено почти у входа в порт Триполи. Это «Мантовани», груженный 7000 тонн топлива. Невозможно выразить, какой это сильный удар».

Не все действия Мальтийского ударного соединения были наступательными. Доставлять снабжение на Мальту становилось все труднее. Вспомогательное судно ВМФ «Бреконшир» капитана 1 ранга Хатчинсона постоянно привлекалось для этого, так как было гораздо быстроходнее обычных торговых судов. 5 декабря Соединение В вместе с эсминцем «Лайвли» вышло в 17.00, чтобы сопровождать «Бреконшир» в Александрию. На последнем участке пути его должны были сопровождать эсминцы «Кимберли» и «Кингстон». Все 3 корабля благополучно прибыли в Александрию 8 декабря. Вместо них в состав Соединения В были включены эсминцы «Ягуар» и «Кандагар», вышедшие из Александрии 6 декабря в 6.00, чтобы провести ночной патруль у Дерны и перехватить итальянские эсминцы, идущие с грузом из Наварина. Крейсера Соединения В и «Лайвли» оставались в море и встретились с этими эсминцами 7 декабря. 8 декабря все 5 кораблей прибыли на Мальту.

На следующий день «Нептун», «Аурора», «Пенелопа», «Ягуар» и «Кандагар» вышли в море, чтобы перехватить итальянский конвой, но после безуспешного поиска 10 декабря вернулись в порт.

Теперь итальянцы начали перевозить снабжение на крейсерах, эсминцах и подводных лодках, так как потери торговых судов стали слишком велики. Это был неэкономичный метод, так как даже крейсера могли нести только по 200 тонн груза, что было маловато для снабжения целой армии. Но такое решение вскоре привело к новой катастрофе.

9 декабря легкие крейсера «Альберико да Барбиано» и «Альберте ди Джуссано» в 17.20 вышли из Палермо в Триполи. Каждый нес по 100 тонн авиабензина и 50 тонн различных припасов и продуктов. В 23.55 крейсера были атакованы английскими самолетами с Мальты, повреждений не получили, но повернули назад. 10 декабря в 3.30 они снова были атакованы, на этот раз торпедоносцами, но все-таки благополучно прибыли в Палермо.

12 декабря в 18.00 крейсера снова отправились в Триполи. Теперь их сопровождал эсминец «Сигно». Эскадра шла к мысу Бон, которого рассчитывала достичь 13 декабря в 2.00. Однако корабли получили строгий приказ в случае обнаружения вражескими самолетами возвращаться назад.

Тем временем 4 английских эсминца вышли из Гибралтара, чтобы пополнить поредевший флот адмирала Каннингхэма. После вступления Японии в войну и гибели «Принс оф Уэлса» и «Рипалса» флотилия австралийских эсминцев была немедленно отозвана со Средиземного моря в отечественные воды. Поэтому 4 эсминца из состава 4-й флотилии в Соединении Н – «Сикх», «Маори», «Лиджен» и голландский «Исаак Свирс» – вечером 11 декабря вышли в Александрию. Было известно, что Сицилийский пролив сильно минирован, поэтому эсминцам приказали держаться в пределах 3 миль от берега. Соединение капитана 2 ранга Стокса (командир «Сикха») было замечено патрульным самолетом противника в 16.00 возле Бужи. Итальянский штаб определил, что при скорости 20 узлов эсминцы достигнут мыса Бон не ранее 5 утра 13 декабря.

Тем временем англичане обнаружили итальянские крейсера, и командующий Мальтийской базой предложил Соединению К выйти на перехват. Однако согласно приказу из Александрии из-за нехватки топлива он должен был использовать торпедоносцы. Запасов нефти на острове хватило бы на 2 выхода или на 1 большую операцию. В результате известили капитана 2 ранга Стокса, и он увеличил скорость, чтобы перехватить итальянцев. Однако он никак не мог достичь мыса Бон ранее 3.00. когда итальянские крейсера уже будут вне досягаемости. Но в 2.45 они были замечены патрульным «Веллингтоном», начавшим кружить над ними. Итальянцы, опасаясь атак с воздуха или со стороны Мальтийского соединения, в 3.20 повернули назад, прямо навстречу капитану 2 ранга Стоксу, который не мог поверить в свою удачу.

Когда англичане подходили с запада к мысу Бон, они увидели сигнальные огни вражеских кораблей. Пройдя южнее высоких обрывистых берегов мыса Бон, «Сикх» повернул на юг, держась как можно ближе к берегу. Англичане в изумлении увидели возвращающихся итальянцев. Развернуться вправо для торпедного залпа было нельзя, и Стоке приказал не открывать огня, пока соединения сходятся на встречных курсах. В 3.23 «Сикх» выпустил 4 торпеды с дистанции 1500 ярдов в «Альберикода Барбиано», 2 попали в цель, после чего эсминец открыл огонь по «Альберте ди Джуссано». Английское соединение на фоне скалистого берега было практически незаметно, и итальянцы были застигнуты врасплох. «Ди Джуссано» дал 3 залпа, пролетевших над английскими эсминцами и взорвавшихся на берегу возле маяка. Второй в строю «Лиджен» ожидал, что «Сикх» будет стрелять торпедами по «Ди Джуссано», что было обычной практикой. Следуя за флагманом, «Лиджен» обстрелял из орудий и выпустил 2 торпеды в «Да Барбиано», добившись одного попадания. Крейсер, пораженный 3 торпедами, был буквально разорван на куски. Бензин вспыхнул, и «Да Барбиано» после ряда взрывов стремительно затонул. Капитан 2 ранга Джессел прекратил огонь, выровнял корабль и выпустил 6 оставшихся торпед во второй крейсер. Наверное, это был уникальный торпедный залп. 1 торпеда попала в «Ди Джуссано». Снова начали рваться бочки с авиабензином, и полубак крейсера превратился в пылающий ад.

Тем временем все эсминцы открыли огонь и завершили потопление крейсеров. «Сигно» успел удрать на юг. Английские торпедоносцы, вылетевшие с Мальты, прибыли к месту боя, только чтобы засвидетельствовать гибель вражеских кораблей.

«Сигно» вернули, чтобы вместе с миноносцами «Сиртори», торпедными катерами и другими мелкими судами подобрать 645 спасшихся из 1665.

4-я флотилия потерь не имела, и на следующий день эсминцы прибыли на Мальту. Соединения В и К приветствовали их, оркестры специально в честь «Айзека Свирса» играли голландский национальный гимн. Капитан 2 ранга Стоке вполне заслуженно получил свой орден Бани.

После того как «Лайвли» закончил ремонт, его место в доке занял «Кандагар». Все эсминцы Средиземноморского флота были вынуждены обходиться минимальным ремонтом в течение предыдущих 18 месяцев, и нехватка профилактики стала сказываться все чаще и чаще.

Гибель линкора «Барэм», торпедированного 25 ноября подводной лодкой U-331, показывала, что светлые дни для Средиземноморского флота кончились. Немцы перебросили в этот район не менее 17 подводных лодок, и англичане скоро ощутили их присутствие. 13 ноября был потоплен «Арк Ройял», 15 декабря потоплен крейсер «Галатея» и поврежден линкор «Малайя». Итальянские человеко-торпеды потопили на стоянке в Александрии линкоры «Куин Элизабет» и «Вэлиант». Кроме того. 5 декабря немцы перебросили на Сицилию II авиакорпус, чтобы усилить налеты на Мальту.

Гибель конвоя «Дуйсберг» и неудачи «капельных» конвоев вынудили итальянское командование еще раз сменить тактику. На сей раз было решено использовать для прикрытия конвоев весь линейный флот. В ходе операции М.41 намечалось провести в Ливию 8 судов в составе 3 конвоев. Из них только 4 судна достигли цели.

Для итальянцев операция началась катастрофой. 12 декабря в 10.30 суда «Фабио Финци» и «Карло дель Греко» по 6836 тонн вышли из Мессины в Таранто в сопровождении эсминцев «Да Рекко» и «Усодимаре». 13 декабря, находясь всего в 15 милях от мыса Сан Вито Таранто, оба судна были атакованы и торпедированы подводной лодкой «Апрайт». «Фабио Финци» затонул через 7 минут после попадания торпеды, «Карло дель Греко» – через час. Эсминцы спасли 432 человека из 649.

Новая неудача произошла ночью 13–14 декабря с судами «Изео» и «Капо Орсо», вышедшими в 18.00 из Аргостоли в Бенгази в сопровождении эсминцев «Страле» и «Турбине». Они столкнулись и были вынуждены вернуться.

Остальные 4 судна – «Монджиневро», «Ветгор Пизани», «Наполи» и немецкое «Анкара» – вышли, как и планировалось, из Таранто вечером 13 декабря под прикрытием 5 эсминцев. Вскоре после них из Таранто вышло дальнее прикрытие – 2 линкора, 5 крейсеров и 14 эсминцев. Тем же вечером из Неаполя вышли линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», чтобы принять участие в операции.

Их сопровождали только 4 эсминца и 2 миноносца, что позволило английской подводной лодке «Эрдж» совершить отважную атаку и поразить «Витторио Венето» торпедой. После третьей неудачи операция была отменена, и все корабли получили приказ вернуться в Таранто, где они и собрались вечером 14 декабря.

План пересмотрели, и 16 декабря началась операция М.42. В 16.00 «Веттор Пизани», «Монджиневро», «Наполи» и «Анкара» вышли из Таранто в сопровождении 7 эсминцев и 1 миноносца. Первые 3 судна направлялись в Триполи, «Анкара» – в Бенгази. Прикрывали конвой линкор «Дуилио», 3 крейсера и 3 эсминца. Линкоры «Литторио», «Дориа», «Чезаре», 22 тяжелых крейсера и 10 эсминцев составляли дальнее прикрытие. И все эти силы были собраны, чтобы сопровождать 4 торговых судна!

«Все корабли и все адмиралы в море. Боже, спаси нас», – цинично писал Чиано.

По случайному совпадению в это же время англичане отправили на Мальту вездесущий «Бреконшир» под самым сильным эскортом, какой смогли собрать. Мальтийское соединение должно было атаковать итальянский конвой, чтобы помочь провести свой. Проложенные курсы конвоев пересекались 17 декабря. Итальянские и немецкие летчики совершили множество налетов на английский конвой и часто сообщали его место и курс адмиралу Иакино. Английское командование, не имея воздушной разведки, было вынуждено действовать вслепую.

Английская операция началась 15 декабря в 22.00, когда «Бреконшир» вышел из Александрии. Его сопровождала эскадра под командованием Филипа Вайэна в составе крейсеров «Найад» (флагман), «Юриалес», «Карлайл» и эсминцев «Джервис», «Кимберли», «Кингстон», «Киплинг», «Низам», «Хасти», «Хэйвок», «Дикой». Ночью в свежую погоду «Бреконшир» получил повреждения и повернул на юг для ремонта. Соединение шло курсом 255°. «Бреконшир» повернул без сигнала, и большая часть эскорта этого не заметила, но к счастью, «Карлайл» последовал за ним. Контакт был восстановлен в 7.50, и к 9.00 строй был тоже восстановлен. Из-за этой задержки Вайэн весь день был вынужден провести, галсируя взад-вперед, чтобы выйти в намеченную точку, как и предполагалось, к наступлению ночи.

Днем 201-я авиагруппа взаимодействия с ВМФ обеспечивала хорошее прикрытие с воздуха и помешала вражеским самолетам следить за соединением. Однако его видели и о нем сообщали многочисленные транспортные Ju-52, летевшие из Греции в Северную Африку. Эти самолеты проходили слишком далеко, чтобы английские истребители могли перехватить их. «Джервис» в 15.28 и в 16.13 имел контакты с подводными лодками, но ни один не подтвердился.

В 17.39 Вайэн получил приказ адмирала Каннингхэма оставаться с конвоем, пока его не сменит Соединение К. Вайэн отправил назад в Александрию тихоходный «Карлайл» и «Кингстон», имевший неполадки в машинах, в сопровождении «Хэйвока». Ночь 16–17 декабря прошла спокойно, если не считать контакта с подводной лодкой у «Дикоя».

Тем временем 16 декабря в 18.0 °Cоединение К вышло с Мальты и пошло навстречу «Бреконширу». 4-я флотилия эсминцев капитана 2 ранга Стокса шла вместе с крейсерами, чтобы уйти в Александрию с эскадрой Вайэна. Адмирал Каннингхэм по радио указал новую точку встречи, заставив обе эскадры повернуть. Они встретились 17 декабря в 8.30 и вместе двинулись к Мальте. «Найад» и «Юриалес» шли впереди и позади «Бреконшира», 14-я флотилия эсминцев и Соединение К шли в 1,5 милях на левой раковине, 4-я флотилия эсминцев – в 1,5 милях по правой.

В предвидении встречи с итальянским флотом «Бреконшир» был отправлен на Мальту в сопровождении «Дикоя» и «Хэйвока» южным курсом, а 15-я эскадра крейсеров, 4-я и 14-я флотилии эсминцев и Соединение К остались ждать итальянские линкоры.

Вражеский самолет установил контакт с англичанами в 6.25. В 9.00 были замечены еще 2 самолета. Они постоянно передавали курс и позицию английского соединения, тогда как Вайэн имел лишь отрывочные сведения об итальянских линкорах. После полудня не менее 6 вражеских самолетов кружили над английской эскадрой.

Ожидаемые воздушные атаки начались в 12.55 и продолжались до 18.19. В них участвовали 25 итальянских торпедоносцев и 50 немецких пикирующих бомбардировщиков Ju-88. Эскадра 6 раз меняла курс, чтобы уклониться от торпед. Только 1 Sm-79 прорвался через завесу эсминцев, однако и он был сбит прежде, чем успел сделать что-либо.

Пока английские корабли отражали воздушные атаки, пришли 2 сообщения от базировавшихся на Мальту самолетов, пытавшихся найти итальянский флот. В 10.25 ив 11.22 они заметили в 120 милях от англичан медленно идущие на юг 3 линкора, 2 крейсера и 7 эсминцев. Вайэн чувствовал, что это не вся информация, так как в море были и другие соединения противника, пока не обнаруженные. В 14.00 он повернул на юг, на курс 240°. С Мальты на помощь вышли «Нептун», «Кандагар», «Ягуар». «Аякс» остался из-за неполадок в машине.

В 15.25 Вайэн получил сообщение о 3 линкорах, 2 крейсерах, 10 эсминцах и 4 торговых судах в 100 милях к северу. В 16.25 оно повторилось, а потом пришло сообщение об отдельном соединении из 14 кораблей в 65 милях. Это донесение давало основание предположить, что итальянцы не смогут атаковать «Бреконшир» до наступления темноты. Но в 17.30 прилетел гидросамолет того типа, что базировались на итальянских линкорах. За ним последовали 11 горизонтальных бомбардировщиков и 5 торпедоносцев, которым он что-то сигналил ракетами. Естественно, англичане предположили, что итальянцы намерены провести комбинированную атаку кораблями и самолетами против их маленького соединения. Предчувствие оказалось верным. В 17.42 незадолго до заката, «Найад» заметил мачты по пеленгу 300° на расстоянии 17 миль. В то же время Соединение К сообщило о дыме по пеленгу 320°.

Появился итальянский флот, шедший 5 колоннами, тяжелые корабли находились в 2 центральных. На расстоянии 14 миль итальянцы развернулись к востоку и открыли очень точный огонь по соединению Вайэна. «Бреконшир» охраняли «Дикой» и «Хэйвок», остальные корабли пошли навстречу мощному флоту Иакино, состоявшему, как полагали англичане, из 2 линкоров типа «Кавур», эскадры тяжелых крейсеров и множества эсминцев. Английское соединение, насчитывавшее 4 легких крейсера и 12 эсминцев, отважно рвалось на вспышки выстрелов тяжелых орудий, одновременно отбивая атаки вражеских бомбардировщиков.

14-я флотилия выдвинулась вперед, чтобы начать торпедную атаку, но в 17.57 Вайэн отозвал эсминцы. Он позднее говорил, что итальянцы шли параллельным курсом и не собирались сближаться. Силы же Вайэна были разбросаны, и он не намеревался навязывать итальянцам бой по собственной инициативе.

В 18.05 было отозвано Соединение К, чтобы прикрыть отход «Бреконшира». Уже было темно, и итальянцы повернули на север. Контакт был потерян. Сам Вайэн тоже потерял контакт с 4-й и 14-й флотилиями, и поэтому не мог преследовать итальянцев, даже если бы захотел.

В свою очередь капитан 1 ранга Агню должен был решать, что ему делать. Он имел 2 противоречивых приказа: адмирал Каннингхэм приказал ему уничтожить корабли, идущие в Триполи, и дал их предполагаемый курс и скорость. С другой стороны, адмирал Вайэн приказал ему действовать к западу от 19°30′ О. Соединению В было приказано сопровождать «Бреконшир», но из-за близости итальянских линкоров капитан 1 ранга Агню решил оставаться с ним. Он держался к западу от «Бреконшира», что позволило ему сохранять возможность атаковать триполийский конвой, если бы тот шел прежним курсом. Так он и сообщил адмиралу Вайэну.

Итальянский конвой снова повернул на юг 17 декабря в 22.00. Группа «Дуилио» шла с ним, группа «Литторио» прикрывала его с востока. 18 декабря в 12.30 «Анкара» с сопровождением отделилась и пошла в Бенгази, куда и прибыла в 9.30 на следующий день. Остальные суда благополучно пришли в Триполи утром 19 декабря.

Тем временем 15-я эскадра крейсеров, 4-я и 14-я флотилии эсминцев собрались вместе и патрулировали колоннами на широте 34° N всю ночь, чтобы перехватить часть конвоя, идущую в Бенгази, но безуспешно. 19 декабря эскадра вернулась в Александрию, больше не подвергнувшись воздушным атакам, хотя «Джервис» снова атаковал подводную лодку, вынырнувшую на поверхность, и повредил ее ночью 18–19 декабря. Англичане потеряли 2 человека ранеными: осколками на «Киплинге» и пулеметным огнем с самолетов на «Джервисе».

Соединение К тоже не обнаружило конвоя, идущего в Триполи. 18 декабря в 7.50 к нему присоединились «Нептун», «Кандагар» и «Ягуар». Атака 3 Sm-79 и 3 Ju-88 была отбита истребителями с Мальты, и в 15.00 «Бреконшир» прибыл в порт.

Англичане сумели провести свой конвой на Мальту при подавляющем превосходстве итальянского флота, потеряв только 1 человека. С другой стороны – и все итальянские суда добрались до цели, хотя противнику пришлось собрать для их прикрытия огромные силы. Англичане считали маловероятным, что итальянские линкоры пойдут в Триполи и Бенгази с торговыми судами, поэтому было решено еще раз попытаться перехватить ночью триполийский конвой. Это оказалось роковое решение. Что не смогли сделать итальянские линкоры, бомбардировщики и подводные лодки, сделало одно незамеченное минное поле.

ГЛАВА 5

НОЧЬ 18–19 ДЕКАБРЯ 1941

Как мы видели, обе части итальянского конвоя после стычки с англичанами повернули назад. Ночью 18–19 декабря эскадра Вайэна безуспешно пыталась найти конвой, идущий в Бенгази, и вернулась в Александрию ни с чем. На Мальте вычислили, что второй конвой прибудет в Триполи 19 декабря примерно в 2.00. Поэтому все исправные корабли были отправлены на перехват.

18 декабря в 18.00 капитан 1 ранга О'Конор повел ударное соединение в море, как оказалось, в последний раз. Оно состояло из крейсеров «Нептун», «Аурора», «Пенелопа» и эсминцев «Ланс», «Лайвли», «Кандагар», «Хэйвок». С аэродромов поднялись торпедоносцы, однако они не добились результата. «Веллингтон», патрулировавший в воздухе, сообщил, что в 16.17 видел 1 крейсер и 6 эсминцев, сопровождавшие 3 торговых судна, которые следовали курсом 270° со скоростью 14 узлов. Капитан 1 ранга О'Конор лег на нужный курс.

В 18.30 крейсера прошли брекватер и поставили параваны. «Нептун» увеличил скорость до 19 узлов, потом до 22, 28, наконец, в 19.25 до 30 узлов. Соединение мчалось в ночь к месту, где последний раз был замечен конвой. Как говорилось в радиограмме от 22.18, «3 торговых судна…».

Эскадра шла в кильватерной колонне в следующем порядке: «Нептун», «Аурора», «Пенелопа», «Кандагар», «Ланс», «Хэйвок», «Лайвли». Выйдя с протраленного фарватера, она легла на курс 196°, держа скорость 30 узлов. Командир «Хэйвока» отметил порывистый юго-западный ветер, временами шел дождь. «Ланс» впереди него сильно дымил, и его было очень плохо видно. Чтобы держать место в строю, «Хэйвок» увеличил обороты. Командир «Ланса» сообщил, что, по его прокладке, эскадра вышла в точку всего в 16 милях от Триполи по пеленгу 14°. Но тогда считали, что это ошибка, вызванная кильватерной струей крейсеров. Эхолот не использовался, а «Хэйвок» его вообще не имел. Однако позднее командир «Пенелопы» капитан 1 ранга Никол заявил, что, учитывая предупреждение о минных полях, он в 0.55 включил гидролокатор. Но и он не дал никаких признаков минного поля, к которому эскадра шла полным ходом. Только «Пенелопа» приняла меры предосторожности, поставив параваны.

Соединение фактически находилось в 20 милях от гавани Триполи на глубинах порядка 80 фатомов. Хотя англичане прошли изобату 100 фатомов, они считали себя в безопасности. В 1.00 скорость была уменьшена до 28, а в 1.05 – до 24 узлов. Похоже, что капитан 1 ранга О'Конор собирался повернуть и начать поиск вдоль побережья. Однако это было сделано слишком поздно, чтобы спасти эскадру.

Английские крейсера влетели прямо на неизвестное минное поле, состоявшее из специальных немецких контактных мин, поставленных итальянскими крейсерами именно в предвидении такой возможности.

Точное время и детали трагедии неизвестны. В частности, журнал «Ауроры» на несколько минут отстает от остальных бортжурналов. Все случилось так быстро, что разные корабли, растянувшиеся в кильватерную линию, по-разному видели события. Концевые эсминцы вообще остались почти в неведении. Из тех, кто знал, немногие дожили до утра.

Крейсер «Аурора» сообщил, что в 1.11 под правым бортом «Нептуна» в районе миделя произошел взрыв. Это определенно ошибка, так как остальные корабли сообщают, что «Нептун» подорвался левым бортом. «Пенелопа» указывает, что это произошло в 1.06, «Хэйвок» подтвердил время – 1.06 и добавил, что это походило на разрыв бомбы, но команда этого эсминца плохо видела происходящее. Капитан-лейтенант Хасси – командир «Лайвли» – добавил, что, видимо, колонна собиралась повернуть вправо последовательно, так как «Нептун» был замечен на расстоянии 4–5 кабельтовых на встречном курсе. Хасси не упоминает о взрыве, но, замыкая колонну, он мог его и не заметить.