Текст книги "Битва за Средиземное море. Взгляд победителей"
Автор книги: Дональд Макинтайр
Соавторы: С. Пак,Брайан Шофилд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 35 страниц)
До полудня второго дня операции немцы не пытались доставить по морю на Крит тяжелую технику, артиллерию и танки. Поэтому уверенность генерала Фрейберга в том, что его войска сумеют справиться с воздушным десантом, выглядела оправданной. Немцы бросили в бой последних парашютистов, однако англичане прочно удерживали свои позиции. Положение немцев выглядело отчаянным, надежды им успех почти полностью развеялись. Генерал Штудент получил приказ генерала Лёра находиться в штабе Люфтваффе. Штудент заподозрил, что это делается, чтобы заполучить подсудимого для заседания поенного трибунала. Исход битвы решался в боях вокруг аэродрома Малеме, куда транспортные самолеты Ju-52 доставляли части 5-й горно-егерской дивизии. У англичан возле Кании находились в резерве 2 новозеландских батальона. Они могли быстро выбить немцев с аэродрома, если бы командование сразу бросило их в бой. И тогда весь ход боев на Крите мог приобрести иной характер. Но Фрейберг, опасаясь высадки морского десанта, не решился трогать эти войска. Он приказал атаковать австралийскому батальону, находящему в Георгиополисе, то есть в 20 милях от Малеме.
Когда австралийцы прибыли к Малеме, было уже поздно. Во второй половине дня Ju-52 начали садиться на аэродроме, не обращая внимания на пулеметный и минометный огонь. Появление 100-го горно-егерского батальона изменило соотношение сил. К 17.00 немцы полностью захватили аэродром и подготовили его для приема самолетов. Теперь исход битвы за Крит был решен.
Ирония судьбы заключается в том, что морской десант, высадки которого так боялся Фрейберг, ночью был разгромлен флотом. Стоящие без дела новозеландцы видели в море вспышки орудийных залпов.
Мы не будем тратить время на описание дальнейших боев, в которых обе стороны проявили большую отвагу и понесли тяжелые потери. 27 мая немцы захватили районы Малеме и бухты Суда, и британское командование приняло решение эвакуировать с острова как можно больше войск. Но мы должны описать ход боев на море. Ведь легкомысленное решение удерживать Крит очень дорого обошлось Средиземноморскому флоту.
В сумерках 20 мая севернее Крита патрулировали 2 крейсерских соединения. Под командой контр-адмирала И.Г. Гленни находились крейсера «Дидо», «Аякс» и «Орион». Контр-адмирал Э.Л.С. Кинг имел крейсера «Найад» и «Перт», крейсера ПВО «Калькутта» и «Карлайл», а также 4 эсминца. Ночью они не встретили противника и утром снова отошли на юг. Так как в этот день противник освободил свои бомбардировщики от атак наземных позиций англичан для ударов по кораблям, крейсера весь день подвергались воздушным атакам. Они могли рассчитывать только на свои зенитки, и все-таки избежали серьезных повреждений, хотя несколько бомб разорвались у самого борта «Аякса». Итальянские горизонтальные бомбардировщики, которые наконец-то получили возможность отбомбиться без помех со стороны истребителей, добились серьезного успеха. Одна из бомб попала в артиллерийский погреб эсминца «Джюно». В результате корабль затонул в течение 2 минут с большими потерями в личном составе.
21 мая самолеты-разведчики сообщили, что с острова Милос в направлении бухты Суда вышла большая группа мелких судов под прикрытием эсминцев. Флот должен был сорвать высадку этого десанта. Адмиралы Гленни и Кинг получили приказ попытаться уничтожить вражеское соединение ночью. Если этого сделать не удастся, утром они должны были соединиться и совместными силами продолжать патрулирование в Эгейском море. Эскадра Гленни, патрулирующая севернее бухты Суда, в полночь встретила первый конвой из 25 каиков и маленьких пароходов, которые сопровождал итальянский миноносец «Лупо». Отважная попытка итальянского капитана защитить конвой ничего не дала. Британские крейсера и эсминцы в течение 2,5 часов расстреливали суда с десантом. Бой превратился в свалку, в которой даже радар мало чем мог помочь. 10 каиков были потоплены, остальные вместе с поврежденным «Лупо» отошли.
В 3.30 Гленни собрал свою рассеявшуюся эскадру и приказал следовать в район к западу от Крита. Вчера его крейсера израсходовали слишком много зенитных боеприпасов, например, на флагманском крейсере «Дидо» их осталось только 30 %. Адмирал решил, что в таких условиях будет слишком глупо днем подставиться под атаки германских пикировщиков.
В это время адмирал Кинг патрулировал севернее Ираклиона. Так как ночью он противника не встретил, то на рассвете согласно приказу повернул на север. В 7.00 начались воздушные атаки, которые, как и ожидалось, были очень сильными. Тем не менее, крейсера с помощью зениток кое-как отбивались, отчаянными маневрами уходя от бомб. Впервые они заметили врага в 8.30. «Перт» обнаружил каик с немецкими солдатами и потопил его. Затем эсминцы уничтожили маленький пароход. И только в 10.00 было замечено сопровождение второго войскового конвоя. Он должен был высадить 4000 солдат в Ираклионе, но германский адмирал Шустер уже отозвал его сразу после разгрома адмиралом Гленни первого конвоя. Миноносец «Сагиттарио», сопровождавший этот конвой, сейчас собирал отставшие суда и был замечен английской эскадрой. Он сразу поставил дымовую завесу, но эсминец «Кингстон», погнавшийся за итальянским кораблем, заметил большое число каиков.
Столкновение могло закончиться для немцев катастрофой. Но в этот момент адмирал Кинг решил, что дальнейшее продвижение на север грозит неоправданным риском. 3 часа почти непрерывных воздушных атак истощили боезапас зенитных орудий, скорость эскадры была ограничена 20 узлами (больше старый «Карлайл» не мог дать), поэтому адмирал решил больше не приближаться к германским аэродромам. Он повернул эскадру на запад к проливу Китера. Конвой был остановлен, и корабли Оси в море больше не показывались. Тем не менее, решение адмирала Кинга вызвало резкое неудовольствие адмирала Каннингхэма. Если бы Кинг продолжал преследование конвоя, он сумел бы уничтожить большое количество каиков вместе с войсками. Хотя это не могло повлиять на исход битвы за Крит, моральный эффект мог оказаться огромным. Кроме того, были бы подмочены взаимоотношения между партнерами по Оси, так как итальянский флот продемонстрировал бы свою неспособность защитить германские войсковые конвои. Чего это стоило бы Средиземноморскому флоту – можно только гадать. Но в любом случае день для него выдался тяжелым.
Отходя на запад полным ходом, эскадра Кинга все равно была вынуждена отбивать воздушные атаки. Крейсер «Найад» был поврежден, 2 башни вышли из строя, ряд отсеков был затоплен, а скорость снизилась до 16 узлов. Крейсер «Карлайл» тоже получил попадание, погиб командир корабля капитан 1 ранга Т.К. Хэмптон. Адмирал Роулингс, который вместе с крейсерами Гленни в это время находился примерно в 30 милях к западу, решил помочь Кингу и попытаться отвлечь на себя часть германских самолетов. Он пошел навстречу крейсерам Кинга, и в 13.30 обе эскадры увидели друг друга. Но в этот момент линкор «Уорспайт» получил попадание тяжелой бомбой, которая уничтожила 152-мм и 102-мм батареи правого борта. Зенитное вооружение линкора сократилось вдвое.
Командование соединенной эскадрой принял адмирал Кинг. Он не имел представления о состоянии различных кораблей. Эсминец «Грейхаунд», возвращавшийся после потопления каика с войсками, получил попадания 2 бомбами и затонул. Кинг отправил эсминцы «Кандагар» и «Кингстон» спасать его экипаж. Крейсера «Глостер» и «Фиджи» остались оказывать им поддержку, а остальные силы Средиземноморского флота повернули на юго-запад. Это решение было неудачным во всех смыслах. Кинг разделил силы флота, уменьшив возможности отражения атак пикировщиков. Более того, он не знал, что оставляет крейсера с минимальным количеством зенитного боезапаса. «Глостер» уже израсходовал 82 %, а «Фиджи» – 70 %.
«Кандагар» и «Кингстон» отважно выполнили свою задачу. Отбивая сильнейшие воздушные атаки, они подобрали экипаж «Грейхаунда», и в 15.00 все 4 корабля получили приказ возвращаться. Только теперь Кинг узнал о нехватке зенитного боезапаса. Преследуемые стаей пикировщиков, они помчались на запад, чтобы соединиться с эскадрой. В 15.50, когда на горизонте уже показались главные силы англичан, «Глостер» получил роковой удар. Крейсер был накрыт целой серией бомб, потерял ход и загорелся.
'Гак как отряд едва успел выйти из пролива Китера и находился совсем недалеко от вражеских аэродромов, командир «Фиджи» капитан 1 ранга Уильям-Паулетт был вынужден принять тяжелое решение – он оставил своего товарища. Проходя мимо «Глостера», он сбросил спасательные плотики. Пока «Фиджи» и 2 эсминца шли на, юг, они отбили не менее 20 воздушных атак за следующие 4 часа. В конце концов «Фиджи» был вынужден стрелять учебными снарядами, так как боевые кончились. Он заслуживал лучшей участи, но в 18.45 выскочивший из облака одиночный истребитель-бомбардировщик Me-109 сбросил бомбу, которая оказалась роковой. Взрыв произошел под самым бортом крейсера и затопил машинное отделение. «Фиджи» потерял ход. Через полчаса над беззащитным кораблем показался еще один самолет, который сбросил 3 бомбы. Этот был смертельный удар. Эсминцы спустили шлюпки и сбросили спасательные плотики. Вернувшись после наступления темноты, они подобрали 523 человека экипажа крейсера.
Так завершился день бедствий. Но на этом страдания Средиземноморского флота не завершились. Бои шли еще 8 дней, и основная нагрузка легла на измученные эсминцы Каннингхэма. Пока исход боев на суше еще не определился, они продолжали ночное патрулирование у северного побережья острова, чтобы не допустить высадки морского десанта. 23 мая именно после такого патрулирования «Келли» и «Кашмир» были атакованы и потоплены 24 пикировщиками. Остатки экипажей подобрал «Киплинг». Среди спасенных был и командир флотилии капитан 1 ранга лорд Луис Маунтбеттен.
24 мая в ответ на запрос Комитета начальников штабов Каннингхэм сообщил, что при сохранении прежней интенсивности воздушных атак флот больше не сможет действовать возле Крита в дневное время. Ответ Комитета был совершенно типичным. Кабинетные стратеги потребовали от флота и КВВС любой ценой помешать противнику доставлять подкрепления на Крит. По мнению Каннингхэма, штабы окончательно потеряли способность трезво оценивать ситуацию.
Дело в том, что противник беспрепятственно доставлял подкрепления с помощью воздушного моста. Флот никак не мог остановить поток транспортных самолетов Ju-52. Адмирал ответил: «Это не боязнь понести новые потери, а необходимость избегать потерь, которые могут привести к гибели флота, не дав никакого ощутимого результата». Еще один пример неспособности к «трезвой оценке ситуации» имел место 23 мая. Пехотно-десантное судно «Гленрой» в сопровождении «Ковентри» и 2 шлюпов вышло из Александрии с батальоном пехоты на борту. Предполагалось высадить его на южном берегу Крита. Мощь вражеских воздушных атак в этом районе, как показала гибель «Келли» и «Кашмира», делала из этих кораблей «овец, отправленных на бойню», – как ядовито написал Каннингхэм. После консультации с Уэйвеллом Каннингхэм приказал кораблям повернуть назад. В 16.00 Адмиралтейство прислало отряду приказ идти к острову. Это означало, что выгружать войска придется уже днем. Каннингхэм отменил глупое распоряжение, которое неизбежно привело бы к гибели кораблей и людей.
Тем не менее, он делал все возможное. Эсминцы и крейсера совершали ночные рейсы в бухту Суда, доставляя снабжение и боеприпасы и патрулируя возле Крита. Авианосец «Формидебл» сумел пополнить свою истребительную эскадрилью, которая сейчас насчитывала 12 «Фулмаров». Он вышел из Александрии вместе с линкорами «Куин Элизабет» и «Барэм», чтобы рано утром 26 мая пронести атаку вражеского аэродрома на острове Скарпанто. В налете участвовали 4 «Альбакора» и 4 «Фулмара». Во второй половине дня его «Фулмары» отбивали воздушные атаки противника. И все-таки 20 немецких пикировщиков сумели добиться нескольких попаданий в авианосец, который был серьезно поврежден. Повреждения получил эсминец «Нубиэн». На следующий день был поврежден линкор «Барэм». Новая попытка «Гленроя» доставить подкрепления на Крит провалилась 26 мая. Транспорт был атакован пикировщиками, получил попадания и загорелся.
Авиация противника полностью господствовала над участком моря между Критом и побережьем Африки. Он получил мрачное название «Бомбовой аллеи». Даже если бы англичанам удалось удержать Крит, доставлять снабжение на остров было невозможно. Именно в этот момент премьер-министр телеграфировал Уэйвеллу: «Победа на Крите жизненно важна в этот поворотный момент войны. Бросайте в бой все, что можете». Но британские солдаты уже дошли до предела выносливости. Они творили чудеса. Немцы понесли такие огромные потери, что сами были на грани краха. Только подавляющее превосходство противника в воздухе принесло Германии победу. Несколько бомбардировщиков из Египта атаковали аэродром Малеме. «Харрикейны» с подвесными баками пытались перелететь в Ираклион. Но это были ничтожные попытки на фоне непрекращающейся бомбардировки английских позиций германскими пикировщиками.
27 мая было принято решение эвакуировать войска с острова. Из бухты Суда они должны были отступать через горы к маленькой деревушке Сфакия на южном берегу. Войска из Ираклиона предполагалось вывезти прямо из этого порта. Снова перед Каннингхэмом замаячили перспективы понести новые тяжелые потери. В ходе битвы за Крит он уже потерял 2 крейсера и 4 эсминца. 2 линкора, единственный авианосец, крейсер и эсминец получили тяжелые повреждения и вышли из строя. Еще 5 крейсеров и 4 эсминца имели небольшие повреждения. Однако адмирал не колебался. Он передал сигналом по флоту: «Мы не бросим армию на произвол судьбы». На возражения офицеров штаба, которые опасались новых потерь, Каннингхэм сказал: «Флоту потребуется 3 года, чтобы построить новый корабль, и 300 лет, чтобы создать новую традицию».
Эвакуация из обоих портов началась 28 мая. 4 эсминца приняли на борт 700 человек в Сфакии и благополучно доставили их в Александрию. Небольшие повреждения от близкого разрыва бомбы получил эсминец «Низам». В Ираклион было отправлено соединение контр-адмирала Роулингса – крейсера «Орион», «Аякс», «Дидо» и 6 эсминцев. Им предстояло пройти через пролив Касо всего в 40 милях от вражеской авиабазы на Скарпанто. Поэтому этот отряд испытал на себе всю мощь вражеских атак. С 17.00 и до наступления темноты в 21.00 корабли шли под градом бомб. Зенитчиков обдавало брызгами от близких разрывов и сильных волн, однако они продолжали стрелять. Началось все обычной безвредной атакой итальянских горизонтальных бомбардировщиков. Но потом появились гораздо более страшные пикировщики и торпедоносцы.
Корабли вертелись и крутились на полном ходу и сумели избежать прямых попаданий. Но слишком много бомб рвалось рядом. Близким разрывом был поврежден «Аякс», и его пришлось отправить в Александрию. Бомба, разорвавшаяся рядом с кормой эсминца «Империал», видимых повреждений не причинила. Однако позднее выяснилось, что рулевое управление все-таки пострадало, что и привело к гибели корабля. Наступившая темнота позволила экипажам перевести дух, но отдохнуть им не пришлось. Крейсера остановились возле Ираклиона, а эсминцы с погашенными огнями вошли прямо в порт и пришвартовались к молу. Вскоре начали прибывать солдаты, не понимающие, почему приходится отступать, когда противник разбит и отброшен. Каждый эсминец примял но 800 человек, но после выхода из гавани они передали по 500 человек на каждый крейсер.
Посадка закончилась только в 3.20, то есть на час позднее запланированного. Корабли подняли якоря и помчались к проливу Касо. Но, едва они дали ход, как эсминец «Империал» круто повернул и чуть не протаранил «Кимберли», еле разминулся с крейсерами и остановился. Остальные корабли сразу пропали во мраке. Роулингс отправил эсминец «Хотспур» узнать, что же произошло. Когда «Хотспур» сообщил, что рулевое управление «Империала» вышло из строя и корабль не может управляться, адмирал приказал снять экипаж и солдат и потопить «Империал». Прошел еще час, пока это было сделано, и 2 торпеды отправили «Империал» на дно. «Хотспур» дал самый полный ход и полетел на восток. Шансы прорваться через пролив Касо в одиночку среди бела дня и благополучно выскочить из района действия германских пикировщиков казались минимальными. Офицеры корабля с ужасом думали, что произойдет, когда бомба попадет в эсминец, забитый более чем 500 пассажирами. Поэтому было решено держаться как можно ближе к берегу, а выйдя из пролива, сразу повернуть на запад. Уйдя с проторенного пути, эсминец получал шанс остаться незамеченным. Если же случится самое худшее, можно было выбросить корабль на берег и попытаться спасти как можно больше людей.
Всем на мостике казалось, что «Хотспур» обречен, когда рассвет застал его в проливе Касо. Но вскоре впереди появились силуэты кораблей, и офицеры эсминца с огромным облегчением поняли, что Роулингс дожидался их. На такое никто не рассчитывал. Теперь вся эскадра была в сборе, и совместный огонь 7 кораблей мог удержать пикировщики от слишком смелых атак.
Но в любом случае последующие 6 часов стали для соединения Роулингса тяжелым испытанием. Первым получил попадание эсминец «Хируорд». Он снизил скорость и начал отставать. Адмирал был вынужден бросить его. «Хируорд» был потоплен во время последующих воздушных атак недалеко от берега Крита. Большая часть экипажа и пассажиров была спасена итальянскими катерами и попала в плен. Взрыв под бортом у эсминца «Дикой» вынудил его снизить скорость до 25 узлов. Роулингс снизил скорость всей эскадры, чтобы не бросать еще один корабль. Потом скорость снизилась до 21 узла, так как повреждения получил флагманский крейсер «Орион». Пулеметным огнем на мостике «Ориона» был убит командир корабля капитан 1 ранга Бак, адмирал Роулингс был ранен. В 8.15 бомба попала в башню «В» крейсера «Дидо». В 9.00 прямым попаданием была уничтожена башня «А» «Ориона».
Самый тяжелый удар флагманский крейсер получил в 10.45. Бомба взорвалась в кубрике, забитом солдатами. 260 человек погибли и еще 280 были ранены. На «Орионе» вспыхнул пожар, он временно потерял управление. Но вскоре управление было восстановлено, а пожары потушены. Вода попала в топливные цистерны, и скорость крейсера снизилась до 12 узлов. Но все-таки эскадра вышла за пределы дальности полета пикировщиков. Ближе к закату корабли пришли в Александрию. Моряки буквально налились с ног от усталости. «Орион», имеющий сильный крен, вели на буксире.
Но эсминцы, которые избежали повреждений, отдыха не получили. Усталые матросы, двигаясь, как автоматы, начали грузить боеприпасы и продовольствие, прибираться в отсеках. Потом корабли приняли топливо и снова вышли в море. На сей раз они направлялись в Сфакию.
К счастью, эвакуация из Сфакии, которая заняли 3 ночи, обошлась англичанам гораздо дешевле, так как КВВС сумели обеспечить кораблям на переходе истребительное прикрытие. Флот вывез около 12000 солдат. Но при этом был потоплен крейсер ПВО «Калькутта», а крейсер «Перт» был тяжело поврежден. Получили повреждения также эсминцы «Нэпир» и «Кельвин».
Когда 1 июня операция была завершена, выяснилось, что Средиземноморский флот сумел эвакуировать с Крита около 18 000 человек. При этом он потерял потопленными 3 крейсера и 6 эсминцев. 2 линкора, 1 авианосец, 2 крейсера и 2 эсминца были тяжело повреждены. Отремонтировать их в Александрии было невозможно. Еще 3 крейсера и 6 эсминцев получили небольшие повреждения.
Однако и англичане сумели кое-чего добиться. XI авиакорпус просто перестал существовать. Немцы на Крите понесли тяжелые потери. За 6 дней боев они составили более 6000 человек. Высадка воздушного десанта успеха не принесла. Поэтому, когда позднее было предложено высадить такой же десант на Мальту, неприятные воспоминания об операции «Меркур» оказались слишком свежи. Высадка на Крит стала последней крупной воздушно-десантной операцией Люфтваффе. После того, как VIII авиакорпус был переброшен для участия в русской кампании, X авиакорпус остался единственным германским авиационным соединением на Средиземном море. С точки зрения летчиков, Греция и Крит стали удобным трамплином для будущих действий. В пределы досягаемости самолетов Люфтваффе попали даже Египет и Суэцкий канал. Про Мальту как-то забыли, что явилось серьезнейшей стратегической ошибкой. Самолеты Люфтваффе покинули сицилийские аэродромы. До конца 1941 года Мальта получила относительную передышку. Это позволило укрепить оборону острова и нанести серию ударов по морским коммуникациям Роммеля. Когда в январе 1942 года немцы осознали свою ошибку и снова сосредоточили усилия на подготовке вторжения на Мальту, выяснилось, что свой шанс они уже упустили.
ГЛАВА 5
МАЛЬТА АТАКУЕТ МОРСКИЕ КОММУНИКАЦИИ РОММЕЛЯ
Драматические события на Крите и в омывающих его водах привлекали всеобщее внимание, пока 1 июня 1941 года не завершились бои на этом острове. Теперь необходимо рассмотреть ситуацию на Средиземноморском театре в целом, после чего мы сосредоточим свое внимание на событиях в центральном бассейне и той решающей роли, которую сыграла Мальта.
Пока шла битва за Крит, британское командование столкнулось с новой проблемой, которую следовало как-то решить, хотя ресурсы англичан были крайне ограниченными. В апреле прогерманское правительство Ирака предприняло некоторые меры, чтобы вытеснить англичан из этой страны. Британские войска находились там на основе долговременного соглашения, чтобы охранять имеющие важнейшее значение нефтяные месторождения и нефтепровод из Киркука в Сирию и Хайфу. Англичанам пришлось направить в Ирак дополнительные войска и авиацию, и к концу мая опасность была устранена.
Все это время вишистская администрация Сирии оказывала самую активную помощь иракским мятежникам, снабжая их оружием. Французы также разрешили германским самолетам использовать сирийские аэродромы для промежуточных посадок на пути в Ирак. Стало ясно, что в самом ближайшем времени немцы оккупируют Алеппо и северную часть Сирии. Угроза немецкого вторжения в Египет через Палестину не оставила англичанам никакого выбора. Они были вынуждены двинуть свои войска в Сирию.
Операция началась 8 июня и продолжалась до 12 июля, когда командующий войсками Виши в Сирии генерал Денц подписал капитуляцию. Мало того, что бывшие союзники понесли потери в боях друг с другом, а французам пришлось сражаться с французами, так еще и без того потрепанные легкие силы Средиземноморского флота потеряли еще 3 эсминца поврежденными.
После захвата немцами Крита британский флот потерял контроль и над Восточным Средиземноморьем, если не считать юго-восточного угла вокруг Александрии. Были перерезаны пути следования конвоев из Александрии на Мальту, резко возросла угроза Египту и Суэцкому каналу со стороны вражеской авиации. Возникла реальная угроза новой катастрофы для англичан. Однако в игру вмешались другие факторы, и общий баланс немного выровнялся. Даже исполинская военная машина Германии имела все-таки ограниченные возможности. Если бы Гитлер бросил все силы своей авиации на Средиземное море, это имело бы роковые последствия для англичан на Среднем Востоке. Однако он в это время уже готовился к выполнению плана «Барбаросса» – вторжению в Россию. Все усилия Германии были подчинены этой задаче.
В результате силы Люфтваффе на Средиземноморском театре резко сократились. На русский фронт были отправлены VIII авиакорпус и даже часть сил X авиакорпуса. На Средиземном море остались 5 бомбардировочных эскадр, 3 эскадры пикировщиков, 2 эскадры истребителей, 1 эскадра тяжелых истребителей, 2 эскадрильи дальних разведчиков и 3 эскадрильи ближних разведчиков – всего 315 самолетов. Эти силы были распылены по множеству аэродромов в Греции, на Крите, Додеканезских островах, в Ливии. Германской авиации приходилось действовать с предельным напряжением сил, что вело к износу машин, и в распоряжении командования осталось не более 200 исправных самолетов.
По соглашению между германскими и итальянскими ВВС немцы должны были бомбить Александрию, Каир и Суэцкий канал. Если бы они имели возможность сосредоточить для этого все силы, у англичан возникли бы серьезные проблемы с доставкой снабжения для Армии Нила через Суэцкий канал. Это могло полностью изменить результат боев на суше. Однако из штаба Африканского Корпуса приходили настоятельные требования от генерала Роммеля, который стремился начать вторжение в Египет как можно раньше. Поэтому он требовал помешать доставке снабжения в осажденный Тобрук, а также уничтожить укрепления этой крепости. Роммель намеревался взять эту крепость к началу осени. От X авиакорпуса потребовали слишком много. Он был вынужден раздробить свои силы и в результате не решил полностью ни одной задачи.
Постоянные воздушные налеты на Александрию, Порт-Саид и Суэц вместе с крупными минными постановками в Суэцком канале вызвали серьезные задержки при разгрузке судов в Суэце. Однако перевозка снабжения и подкреплений для Армии Нила не прерывалась ни па один день. Функционирование военно-морской базы и Александрии осложнилось, но тоже не прекратилось. Хотя при доставке снабжения в Тобрук англичане потеряли 25 кораблей и транспортов – в том числе 1 быстроходный минный заградитель, 2 эсминца и 3 шлюпа, – а еще 9 кораблей были серьезно повреждены, движение на этом маршруте не остановилось. Немцы также не сумели серьезно ослабить оборону Тобрука.
Более важным следствием перенапряжения сил X авиакорпуса было прекращение бомбардировок Мальты.
Пока на остров сыпался град бомб, уничтожающий аэродромные сооружения, взлетные полосы, мастерские, самолеты, стоящие на земле, – ударная мощь Мальты как воздушной базы была сведена практически к нулю. Единственным серьезным успехом мальтийской ударной авиации в начале 1941 года стало потопление торпедоносцами «Суордфиш» 3 транспортов водоизмещением 15796 тонн. «Веллингтоны» 148-й эскадрильи совершали беспокоящие ночные налеты на порты Италии и Северной Африки, затрудняя погрузку и разгрузку транспортов, даже повредили несколько судов, но не сумели потопить ни одного. В тяжелейших условиях той поры, даже если бы на острове имелись дополнительные бомбардировочные эскадрильи, обслуживать их было невозможно. В начале марта эскадрилья «Веллингтонов» была отправлена в Египет, так как аэродром Хал Фар подвергался сильным бомбардировкам. В апреле она вернулась, чтобы провести несколько ночных налетов на Триполи. Однако, когда в конце апреля прилетели 6 «Бленхеймов», которые планировалось использовать для дневных торпедных атак против итальянских конвоев, «Веллингтоны» пришлось отправить обратно в Египет.
Недолгая, но потрясающая деятельность флотилии эсминцев капитана 1 ранга Мака была упомянута ранее. Ее преемниками стали крейсер «Глостер» и 5-я флотилия эсминцев лорда Маунтбеттена. Однако они не успели ничего сделать, так как началась битва за Крит, и эти корабли были отозваны с Мальты. Таким образом, Мальта сыграла не слишком большую роль в нарушении вражеских коммуникаций. Все ограничивалось действиями подводных лодок, базирующихся на острове или заходящих на Мальту для пополнения припасов. Это были старые лодки типов «Р» и «R», слишком большие и неуклюжие для действий в мелководных районах возле побережья Туниса. Они охотились у берегов Италии. Начали действовать на итальянских коммуникациях и новые лодки типа «Т». Все они базировались на Александрию.
Сначала мальтийская флотилия подводных лодок состояла из 3 маленьких лодок типа «U», которые прибыли в декабре 1940 года. Вскоре к ним присоединились еще 3 такие же лодки. Небольшие размеры и высокая маневренность лодок типа «U» делали их особенно подходящими для операций на прибрежных маршрутах от мыса Бон до Триполи.
Прежде всего требовалось обнаружить уязвимые точки на маршрутах следования конвоев. Походы лодок «Апрайт» и «Юник» в декабре и январе к банке Керкенна, которая лежит мористее порта Сфакс и помечена множеством навигационных буев, показали, что через этот район проходят все конвои, следующие в Триполи. Именно здесь мальтийские лодки добились первого серьезного успеха при помощи самолетов, базирующихся на острове.
Конвой в Триполи вышел из Неаполя 25 января в 21.00. Он состоял из германского транспорта «Дуйсбург» и итальянского судна «Инго». Их сопровождало вспомогательное судно «Каралис». Конвой обогнул Сицилию с запада и пошел привычным маршрутом, направляясь к мысу Бон. Там он должен был повернуть на восток и проследовать вдоль берега в Триполи. До сих пор это был совершенно безопасный маршрут, и конвои следовали по нему туда и обратно без потерь. Но сейчас у мыса Бон противника караулила подводная лодка «Апхолдер». Она и ее юный командир капитан-лейтенант М.Д. Ванклин вскоре станут настоящим проклятьем для врага, уничтожив множество кораблей Оси.
Это был первый боевой поход Ванклина, однако он сразу показал себя. Незадолго до полуночи 26 января он дал торпедный залп по конвою. Но противник заметил следы торпед и уклонился. Как только враг удалился на безопасное расстояние, лодка немедленно всплыла и бросилась в погоню. Висеть на хвосте у противника – занятие долгое и нудное, особенно если учесть, что в дневное время лодка должна находиться в подводном положении. Но в это время конвой попал под новый удар. Примерно в полдень летающая лодка «Сандерленд» обнаружила его возле банки Керкенна. С аэродрома Хал Фар на Мальте немедленно взлетели 7 «Суордфишей» 830-й эскадрильи, 6 из которых были вооружены торпедами. Их сопровождали 2 «Фулмара» из состава авиагруппы поврежденного «Илластриеса». В 15.50 они заметили конвой и развернулись для атаки. «Дуйсбург» сумел увернуться от нацеленных в него торпед. «Инго» повезло меньше. Он получил попадание и через несколько минут затонул.
Слабо вооруженное эскортное судно «Каралис» ничем не смогло помочь транспортам. Ему осталось лишь выловить из воды остатки экипажа «Инго». Ближе к рассвету вражеские суда подошли к Триполи. Но в 5.58 под покровом темноты «Апхолдер» атаковала их. 2 торпеды попали в «Дуйсбург». Транспорт потерял ход и загорелся, сильно сел носом, но все-таки остался на плаву. Это окончательно вывело из равновесия командира эскортного судна, которое было переполнено спасенными моряками. Он, не раздумывая, полным ходом бросился наутек в Триполи, вызывая по радио военные корабли на помощь «Дуйсбургу». Вскоре прибыл итальянский миноносец «Орионе», который подобрал экипаж и пассажиров «Дуйсбурга», спасающихся на шлюпках. Затем появился буксир, который потащил транспорт в порт кормой вперед.
