Текст книги "Битва за Средиземное море. Взгляд победителей"
Автор книги: Дональд Макинтайр
Соавторы: С. Пак,Брайан Шофилд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 35 страниц)
20.40 Корабли снова повернули и перестроились. Во главе идет крейсер типа «Саутгемптон». Расстояние 8 – 10000 метро». Маневрирую, чтобы выйти в атаку.
21.00 Началась третья воздушная атака, более сильная, чем предыдущие. 2 торговых судна получили попадания и горят. Эсминец остановился рядом с ними, вероятно, чтобы помочь. Град бомб возле других кораблей поднимает высокие столбы воды, некоторые из них не дальше 3 или 4000 метров от подводной лодки. Крейсер, шедший впереди транспортов, кажется, уменьшил скорость, чтобы остаться вместе с конвоем, разбросанным яростной бомбардировкой.
21.05 Курс 214°, дистанция 1500–2000 метров, выпустил 4 торпеды из носовых аппаратов по крейсеру. Выполняя маневр уклонения, слышал 3 взрыва, совершенно отличные от тех, чтоб были слышны во время бомбардировки. Так как торпеды были пущены веером, крейсер не мог получить 3 попадания. Поэтому я думаю, что попал в транспорт, шедший у него за кормой. Вышел из боя и лег на дно на глубине 90 метров.
21.26 Услышал очень сильный взрыв. В гидрофонах слышен шум других кораблей, проходящих рядом. Это может быть вторая группа кораблей, направляющаяся к мысу Бон.
23.13 Поднялся на поверхность. Горизонт в секторе от 180° до 240° представляет собой сплошную линию огня от горящих и тонущих кораблей.
23.50 Горящее судно взорвалось.
Тем временем на уцелевшие британские корабли, после замешательства и грохота одновременно воздушной и подводной атаки, внезапно опустилась тишина. Постепенно темнело, но за кормой море было освещено дрожащими огнями пожаров на поврежденных кораблях.
Эсминцы метались среди уцелевших судов, пытаясь навести хоть какое-то подобие порядка. Перебравшись на эсминец «Ашанти», адмирал Барроу приказал поврежденному крейсеру «Нигерия» возвращаться в Гибралтар. Танкер «Огайо», получив дыру в борту размерами 24x23 фута, загорелся и был вынужден остановиться. Однако его команда сумела потушить пожар и заделать трещины в переборках. Внушительный перечень повреждений «Огайо» делает его дальнейшую историю одной из самых замечательных морских легенд. Танкер снова дал ход и потащился вслед за конвоем с максимальной скоростью, которую мог развить. Его рулевое управление действовало очень плохо, и на корабле не осталось ни одного компаса. Крейсер «Каир» получил такие повреждения, что его пришлось затопить.
Самая большая организованная группа в это время состояла из крейсеров «Кения» и «Манчестер», за которыми следовало американское судно «Альмерия Лайке» и транспорт «Гленорчи». Ее возглавляли 2 эсминца с заведенными параванами. Остальные транспорты следовали либо самостоятельно, либо под присмотром отдельных эсминцев. Нагоняя конвой, адмирал на «Ашанти» прошел мимо «Огайо». Капитан танкера попросил помощи, и Барроу прислал эскортный миноносец «Ледбери», чтобы провести лишившийся компасов корабль через узкий фарватер. К рассвету упрямый танкер снова сумел развить скорость 16 узлов. Рваные листы обшивки, торчащие из пробоины, поднимали ужасный шум, но все-таки он присоединился к остаткам конвоя. Кроме «Огайо», еще одно поврежденное судно сумело дать ход. Это был транспорт «Брисбен Стар». Его изобретательный шкипер Райли, оставшись в одиночестве, решил направиться к берегу Туниса. Там он надеялся проскочить к Мальте, если представится такая возможность. Его изобретательность была вознаграждена. Проявив прекрасную морскую выучку, команда привела поврежденное судно в гавань Ла-Валетты, сохранив в целости большую часть драгоценного груза.
Примерно в полночь остатки конвоя по одиночке и мелкими группами огибали мыс Бон. А там, в тени под берегом, приглушив моторы, их ожидали германские и итальянские торпедные катера. Спокойное морс создавало им идеальные условия для атаки. Молодые командиры катеров постарались показать, на что они способны. Начиная с 1.00, почти 4 часа длилась непрерывная серия схваток. В темноте мелькали лучи прожекторов, разноцветные струи трассирующих снарядов, ревели моторы катеров, время от времени грохотали взрывы торпед. Воссоздать точную и детальную картину происшедшего просто невозможно.
Совершенно точно известно, что итальянские катера Ms-16 и Ms-22, которыми командовали капитан-лейтенант Манути и суб-лейтенант Меццадра, добились первого успеха. Каждый из них всадил по торпеде в «Манчестер». Взрывами были уничтожены винты крейсера, и он потерял ход. На следующий день команда покинула его, и он был затоплен. Потом настала очередь «Альмерии Лайке». Невидимые налетчики торпедировали транспорт, и вскоре он пошел на дно. Его экипаж был спасен эсминцем «Сомали», который также принял экипаж «Вайранги» – еще одной жертвы торпедных катеров. Сразу после 2.00 «Гленорчи» внезапно был освещен прожектором. Судно повернуло прямо на прожектор, но тут же в него почти одновременно попали 2 торпеды. Машинное отделение было затоплено, и шкипер Г. Лесли приказал команде покинуть судно. Сам он остался на мостике, несмотря на настойчивые просьбы офицеров и матросов. Шлюпки пошли на веслах к берегу Туниса, который находился совсем рядом. Большая часть экипажа была интернирована французами. На рассвете помощник капитан Ханни набрал добровольцев и на шлюпке направился обратно к «Гленорчи», чтобы убедить шкипера покинуть судно. Но, когда они уже подходили к судну, оно перевернулось и затонуло. В этот момент появился торпедный катер Ms-31 лейтенанта Кальвани, который торпедировал «Гленорчи». Он подошел к шлюпке и взял ее экипаж в плен. Шкипера Лесли больше никто не видел.
Еще 2 судна были торпедированы до того, как наступивший рассвет положил конец атакам – американское «Сайта Элиза» и «Рочестер Кастл». Первое немного отстало из-за неполадок в машине, вызванных близкими разрывами бомб во время вчерашних атак. Оно отбило атаку торпедного катера огнем своих пулеметов, но другой катер подкрался незамеченным с противоположного борта. Торпеда взорвалась рядом с грузом канистр бензина. Начался сильнейший пожар. Экипаж едва успел покинуть судно, как огонь добрался до боеприпасов, и судно взорвалось. Уцелевшие моряки были приняты на борт эсминцем «Пени».
Шкипер «Рочестер Кастла» Ричард Рен, умело маневрируя, сумел уклониться от нескольких торпед. Но все-таки одна из торпед попала в его судно, взрыв произошел в районе носового трюма. Однако судно оказалось построенным на удивление прочно. Переборки выдержали, машины продолжали действовать, и на рассвете Рен неожиданно обнаружил, что он возглавляет уцелевшие суда конвоя. За ним шли «Ваймарама» и «Мельбурн Стар», немного отстав, держался «Огайо» и еще дальше позади виднелись «Порт Чалмерс» и «Дорсет».
Все британские моряки запавшими воспаленными глазами всматривались в небо. Они прекрасно знали, что их ждет. С Мальты должны были прилететь «Бофайтеры» и «Спитфайры», но оба корабля наведения истребителей – «Нигерия» и «Каир» – отсутствовали. Поэтому действия британских истребителей были серьезно затруднены. Моряки еще успели позавтракать, когда около 8.00 снова прозвучали сигналы тревоги. Это было совсем не то, что они хотели услышать.
У контр-адмирала Гарольда Барроу, который теперь находился на эсминце «Ашанти», на рассвете хватало других забот, кроме подготовки к отражению массированной воздушной атаки. Вчера вечером разведывательный самолет с Мальты сообщил о вражеской эскадре из 6 крейсеров и 11 эсминцев, которая находилась в Тирренском море и шла на юг. Простые расчеты показывали, что она на рассвете перехватит конвой южнее Пантеллерии, как это сделала в июне эскадра да Зары. Но на сей раз силы итальянцев были гораздо больше. И хотя Сифрет послал на помощь Барроу крейсер «Харибдис» и 2 эсминца, появление итальянской эскадры означало неизбежное уничтожение конвоя.
В результате под угрозой оказывалась не только судьба конвоя, но и судьба Мальты, а может быть, и весь исход борьбы за Средний Восток. Атака крейсерской эскадры была частью общего плана, составленного Супермариной, которая сделала выводы из уроков июньского конвоя. Но тот же самый опыт заставил итальянских адмиралов с уважением относиться к британским торпедоносцам. Поэтому они потребовали от Кессельринга и Commando Supremo обеспечить истребительное прикрытие кораблей в Сицилийском проливе.
Когда командиры 2-го воздушного флота и Реджиа Аэронаутика подвели итоги 2 дней боев, то они обнаружили, что колоссальные усилия стоили им очень дорого, но принесли довольно скромные результаты. Поэтому они решили 13 августа нанести последний, самый мощный удар. Для сопровождения бомбардировщиков были собраны все имеющиеся истребители, поэтому ни один самолет не был выделен для прикрытия кораблей итальянского флота. Впрочем, летчики не слишком высоко его ценили после неудачи да Зары в июне.
Постоянные трения, существовавшие между итальянским флотом и ВВС в течение всей войны, были усугублены политическими интригами Муссолини. Он не желал оскорблять Кессельринга, то есть Гитлера, и поддержал летчиков. Это решение отняло у итальянского флота последний шанс одержать решительную победу. Оно также спасло Мальту. В 1.30 итальянская эскадра получила приказ возвращаться. На следующее утро ее перехватила подводная лодка «Анброукен» лейтенанта Аластара Марса. Марс выпустил 4 торпеды и добился замечательного успеха. Тяжелый крейсер «Больцано» получил попадание в районе миделя, загорелся и выбросился на мель. У легкого крейсера «Аттендоло» оторвало носовую часть, однако он сумел добраться до Мессины. Эти корабли больше не принимали участия в военных действиях. Контратака итальянских эсминцев длилась 8 часов, и Марс насчитал 105 разрывов глубинных бомб. Несмотря на это, он с триумфом возвратился на Мальту.
Как раз в тот момент, когда Марс проводил свою атаку, для конвоя начались новые испытания. Он находился юго-восточнее Пантеллерии примерно в 200 милях от Мальты. В 8.00 12 бомбардировщиков Ju-88 спикировали на торговые суда. «Ваймарама» получил попадание. На судне взорвался груз авиационного бензина, и оно исчезло в ослепительной вспышке. «Мельбурн Стар» шкипера МакФарлейна шел за кормой несчастного транспорта. Это судно было засыпано горящими обломками и еле успело отвернуть, чтобы обойти ужасный столб огня. Эскортный миноносец «Ледбери» сумел подобрать нескольких уцелевших моряков, плававших в море огня. На танкере «Огайо» горящие обломки вызвали пожар керосина, который удалось погасить лишь с большим трудом.
Через час появилась новая группа вражеских самолетов. 8 из них имели характерный излом крыльев, по которому сразу узнавали смертоносные пикировщики Ju-87. Эти самолеты пилотировали итальянцы, которые плохо владели техникой бомбометания с пикирования. Все бомбы легли мимо. 1 самолет был сбит «Спитфайром». Другой был подбит зенитками, врезался в борт «Огайо» и отскочил в море. Его бомбы не взорвались. Единственный танкер, разумеется, был самой привлекательной мишенью. Близкие разрывы постоянно встряхивали судно, приводя к мелким неполадкам в механизмах, которые постепенно накапливались. В 10.50 во время следующей атаки 6 бомб разорвались у борта танкера, и машины этого не выдержали. Танкер встал.
Во время этой же атаки начался пожар на «Рочестер Кастл», однако судно не потеряло хода. Зато получил повреждения и остановился «Дорсет». Адмирал Барроу отправил на помощь этому судну эскортный миноносец «Брамхэм». Эсминец «Пени» остался рядом с «Огайо». Началась захватывающая дух борьба – маленькие корабли пытались взять на буксир огромный неуклюжий танкер. Лишь отчаянная нехватка топлива на Мальте заставляла спасателей предпринимать такие неимоверные усилия, когда все надежды уже казались потерянными. Некоторое время «Пени» в одиночку пытался сдвинуть с места тяжело нагруженный танкер, но это оказалось ему не под силу. Пока он пытался сделать это, появились вражеские бомбардировщики. Новые близкие разрывы нанесли танкеру еще ряд повреждений, и около 14.00 команда покинула корабль и перешла на эсминец. «Пенн» дожидался темноты и помощи.
Тем временем главные силы конвоя отбивали очередной налет. На сей раз они были атакованы итальянскими торпедоносцами, часть из которых несла «моторные бомбы». Но итальянцы из осторожности сбросили торпеды с большого расстояния. На британских кораблях даже не заметили следа торпед. И тем не менее судно коммодора конвоя «Порт Чалмерс» спаслось только чудом.
Одна торпеда прошла у него прямо под килем, другая проскочила вплотную к правому борту. Немного позднее трос правого паравана начал сильно вибрировать, указывая, что параван захватил какой-то предмет. Судно остановилось, и параван был поднят из воды. И тут моряки к своему ужасу увидели запутавшуюся в тросе торпеду. Ее взрыватель находился буквально в паре футов от борта. Параван аккуратно опустили обратно в воду и обрубили трос, а судно спешно дало задний ход. Едва «Порт Чалмерс» отошел подальше, прогремел сильнейший взрыв, который едва не выбросил его из воды – это торпеда взорвалась, упав на дно. Транспорт повреждений не получил.
К этому времени уцелевшие 3 транспорта и корабли сопровождения уже подошли к Мальте. Навстречу им вышла эскадра тральщиков капитана 2 ранга Джерома. Тральщик «Рай» был послан на помощь «Пенну» и «Огайо». Теперь адмирал Барроу со своим потрепанным Соединением X мог повернуть обратно на запад, чтобы соединиться с Сифретом. Но для этого ему еще предстояло пройти через капканы Узостей в обратном направлении. Торпедные катера, подводные лодки и самолеты пытались остановить британскую эскадру, но безуспешно.
Во второй половине дня «Рай» вместе с 2 сторожевыми катерами присоединился к «Пенну». Общими усилиями военные корабли, наконец, заставили «Огайо» двигаться со скоростью 5 или 6 узлов. Но как только они этого добились, началась новая воздушная атака. Одна бомба взорвалась прямо под кормой танкера, другая взорвалась в машинном отделении. Несколько бомб разорвались рядом с «Пенном» и «Раем». Команда снова покинула танкер, который находился всего в 70 милях от цели.
В это время под радостные крики солдат гарнизона и жителей Мальты «Порт Чалмерс», «Рочестер Кастл» и «Мельбурн Стар» медленно проходили мимо брекватера в гавань Ла-Валетты. Их помятые, изрешеченные борта ясно свидетельствовали, какую жестокую битву выдержали эти корабли. Однако судьба Мальты зависела от того, чем завершиться отчаянное сражение за жизнь «Огайо».
В течение ночи предельно измученный экипаж танкера спал мертвым сном. Командир «Пенна» капитан-лейтенант Суэйн и командир «Рая» лейтенант Дж. Э. Пирсон испробовали все мыслимые и немыслимые способы заставить огромный танкер двигаться. Один раз они даже добились скорости 4 узла, но тут буксирные концы лопнули, и все пришлось начинать сначала. Вскоре прибыла подмога в виде миноносцев «Брамхэм» и «Ледбери». «Брамхэм» оставался с «Дорсетом», но поврежденный транспорт оказался легкой добычей германских пикировщиков. 3 бомбы отправили транспорт на дно. Капитан-лейтенант Р.П. Хилл повел спой корабль назад после безуспешных поисков затопленного «Манчестера». 14 августа в 10.45 «Огайо» снова начал двигаться. Его тащил на буксире «Рай», «Пени» был пришвартован к борту танкера, а «Ледбери» – к корме, чтобы удерживать танкер на курсе. Вокруг расположились «Брамхэм» и тральщики «Спиди», «Геба» и «Хит».
Но тут снова послышалось гудение авиационных моторов. Это прибыли бомбардировщики Ju-88, чтобы предпринять последнюю попытку лишить Мальту топлива, без которого она не могла выжить. «Спитфайры» атаковали противника. Строй вражеских бомбардировщиков распался, некоторые полетели вниз, объятые пламенем. Остальные беспорядочно сбросили бомбы, и все-таки одна из них разорвалась под кормой танкера, сделав очередную пробоину. Буксирный конец снова лопнул.
Но это были последние бомбардировщики, прорвавшиеся сквозь истребительную завесу. С этого момента перед моряками стояла одна задача – удержать на плану медленно тонущий корабль. Несмотря на предельное утомление команд, «Рай» продолжал буксировать «Огайо», а «Пени» и «Брамхэм» шли, пришвартованные к обоим бортам танкера. Тросы постоянно лопались, но засыпающие на ходу матросы снова заводили буксир. Лишь великолепная морская выучка позволила морякам преодолеть бесчисленные трудности. То, что избитый «Огайо» вошел в порт, можно считать настоящим чудом. Из его трюмов были откачаны около 10 000 тонн нефти и керосина, что стало одним из главных итогов операции «Пьедестал».
В своем рапорте адмирал Сифрет сказал, что он и все офицеры Королевского Флота, которые видели «настойчивость, с которой торговые суда пробивались на Мальту, несмотря на все атаки, хотели бы выразить свое восхищение решительностью, отвагой и умением их шкиперов, офицеров и матросов». Справедливость этой оценки не подлежит сомнению и сегодня.
ГЛАВА 11
КРИЗИС СНАБЖЕНИЯ У РОММЕЛЯ
Муссолини вернулся в Италию 20 июля, разочарованный несостоявшимся триумфальным въездом в Каир, в который он уверовал, глядя на стремительное продвижение Роммеля. Радужные надежды, которые питало командование войск Оси в начале месяца, сильно потускнели. Сам Роммель в длинном донесении германскому Верховному Командованию указал на возможность неудачи. Его потери в боях под Эль-Аламейном обескровили армию, численность подразделений не превышала 30 % штатного состава. Пополнения были плохо обучены. Роммелю требовались серьезные подкрепления, чтобы предотвратить британское наступление. Как уже говорилось ранее, он получил войска, предназначавшиеся для операции «Геркулес».
Кроме всего прочего, Роммеля начала тревожить ситуация со снабжением. Людей можно было перевозить в Африку на самолетах, и с июля по август именно таким образом туда были доставлены 36 500 человек. Но танки, бронемашины, орудия, автомобили и топливо доставлялись по морю стремительно тающим итальянским торговым флотом. Уже в конце июля все доставленное помогло Роммелю лишь компенсировать потери, создать резерв он не мог. И это при том, что в июле в Африку было доставлено максимальное количество грузов, а потери составили всего 6 %. Роммель все поставил на одну карту и проиграл. Теперь наступало время расплачиваться.
Армии обоих противников были измучены и обескровлены долгими тяжелыми боями в ужасных условиях летней жары в пустыне. Люди страдали от укусов мириадов насекомых и мучились от жажды. Их секли песчаные бури, они жарились в бронированных кастрюлях танков. Кожу покрывали ожоги и язвы… Поэтому не удивительно, что моральный дух солдат быстро падал. Обеим сторонам был нужен отдых, прежде чем кто-либо решит снопа перейти в наступление. Август 1942 года принес передышку в боях в Северной Африке. Но эту передышку англичане использовали гораздо лучше Роммеля.
Чтобы возобновить наступление, требовалось пополнить потрепанные части, привести в порядок технику, накопить достаточное количество топлива и боеприпасов. Коммуникации англичан были относительно безопасными, и Великобритания начала получать технику и вооружение из Америки. Поэтому единственное, что требовалось англичанам – время, чтобы привезти все это по маршруту длиной 14 000 миль вокруг мыса Доброй Надежды. На Окинлека постоянно давили, требуя начала наступления, однако он назвал самым ранним сроком начало сентября. Перспективы Роммеля были гораздо менее благоприятными. Его единственный шанс заключался в том, чтобы нанести удар первым, до того как конвои с войсками и техникой для 8-й армии прибудут в Суэц. Чтобы провести перегруппировку войск перед наступлением, ему требовались лунные ночи, поэтому Роммель был вынужден выбрать вторую половину августа. Но для этого ему требовалось больше припасов, а ведь именно в это время англичане возобновили удары по итальянским конвоям.
Грузы, поступившие в Африку, подвергались дальнейшему уничтожению по пути к линии фронта. Роммель отмечал:
«С конца июля КВВС перенесли главную тяжесть своих операций на наши коммуникации между африканскими портами и линией фронта. Они обстреливают наши транспортные колонны и топят одну баржу за другой. Ни один корабль, стоящий в гавани Бардии или Мерса-Матруха, а часто даже и в Тобруке, не находится в безопасности от атак британских бомбардировщиков. В прибрежных водах также действуют британские корабли».
Несмотря на призывы к Commando Supremo и обещания итальянцев, в августе запасы армии Роммеля сократились. О накоплении резервов речь уже и не шла. В это время фельдмаршал писал:
«Тот факт, что германские части в составе Танковой Армии с 1 по 20 августа израсходовали вдвое больше припасов, чем было доставлено в Африку за этот же период, лучше всего характеризует положение. В конце этого периода германским частям не хватало 16 000 солдат, 210 танков и 175 бронетранспортеров, а также, по самым минимальным оценкам, 1500 других автомобилей. Если бы не захватили большие британские склады в Мармарике и западном Египте, мы вообще не смогли бы держаться. Пищевые пайки настолько скудны и малы, что нас тошнит при одном их виде. Положение с топливом и боеприпасами тяжелое, как всегда, и нам приходится прибегать к строжайшей экономии. Нам часто приходится не отвечать на огонь противника только для того, чтобы сберечь боеприпасы. Зато английская артиллерия часами обстреливает наши войска, страдающие от жары и лишений».
Роммель заявил, что самым правильным решением будет стратегическое отступление, по крайней мере, к египетской границе. Англичане получили бы лишь несколько десятков миль бесплодной пустыни и тоже начали бы страдать от растянутых коммуникаций. Однако ни Гитлер, ни Муссолини и слышать не желали об этом.
В таком положении у Роммеля просто не оставалось выбора. Он должен был начать наступление и победить – или смириться с неизбежным поражением. Поэтому не удивительно, что здоровье Лиса Пустыни пошатнулось. У Роммеля открылась язва желудка, поэтому 22 августа он попросил Верховное Командование сменить его до начала наступления, чтобы он смог начать лечиться. Ему ответили, что других опытных танковых командиров просто нет. Вдобавок Гитлер предложил передать верховное командование войсками в Африке Кессельрингу, поэтому Роммель ответил, что чувствует себя достаточно хорошо, чтобы руководить операцией при условии постоянного врачебного наблюдения. Но после ее завершения он должен вылететь в Германию для лечения.
Зато англичане использовали передышку, чтобы произвести перемены в верховном командовании. В начале августа Черчилль побывал в Каире перед встречей со Сталиным в Москве. Он пришел к заключению, что требуются решительные и глубокие перемены, чтобы вдохнуть бодрость и наступательный дух в армию. В результате главнокомандующим был назначен генерал сэр Гарольд Александер, который сменил генерала Окинлека. Командование 8-й армией принял генерал-лейтенант Бернард Монтгомери.
Эти два генерала сразу попытались поднять моральный дух войск, вселить в солдат уверенность и энтузиазм. Насколько они в этом преуспели, уже говорилось не раз. Мы лишь процитируем телеграмму Черчилля Военному Кабинету от 21 августа, после того как он провел 2 дня в 8-й армии по пути в Москву.
«Произошло полное изменение атмосферы. Господствуют высочайшее рвение и активность. Наша армия жаждет сразиться с врагом, если тот атакует, и я удовлетворен тем, что мы имеем энергичных, уверенных, решительных людей в командовании, которые работают совместно, как прекрасная команда, под руководством военных лидеров высочайших военных дарований».
Так выглядела армия, которую Роммель собирался атаковать, хотя ему самому сейчас остро не хватало прежней уверенности и огня. Его больше не манил Суэцкий канал. Он был вынужден писать: «Из-за общей нехватки припасов мы планируем нанести 8-й армии на позициях под Аламейном короткий сокрушительный удар и захватить территорию вокруг Александрии и Каира».
Но чтобы начать даже это менее честолюбивое наступление в конце августа, требовалось доставить в Ливию 6000 тонн топлива и 2500 тонн боеприпасов в период с 25 по 30 августа. Commando Supremo отправило 7 транспортов с 10 000 тонн топлива: половина для Танковой Армии, половина для Люфтваффе. За ними должны были последовать другие суда. Только 3 транспорта прорвались в Тобрук, доставив 1500 тонн топлива. «Огаден» (водоизмещение 4553 тонны) и «Леричи» (6070 тонн) были потоплены подводной лодкой «Порпойс» лейтенанта Л.У.Э. Беннингтона. Он совершал первый боевой поход после долгого периода перевозок бензина и припасов на Мальту. Бомбардировщики с Мальты южнее Пантеллерии повредили «Росолино Пило» (8325 тонн). Для уничтожение транспорта была направлена подводная лодка «Юнайтед» лейтенанта Т.Э. Барлоу. «Пило» взорвался с такой силой, что 12-футовый кусок стального шпангоута был заброшен на лодку, находящуюся на поверхности. Он повредил мостик и рулевое управление, поэтому лодка была вынуждена спешно вернуться для ремонта. Наконец, «Бофайтеры» 227-й эскадрильи перехватили танкер «Сан Андреа» (5000 тонн) и потопили его. Вместе с ним пошли на дно 2400 тонн бензина для Танковой Армии.
Все планы Роммеля оказались под угрозой. В ответ на обращение к Кессельрингу он получил обещание отправить новые танкеры под сильным эскортом. Кессельринг пообещал выделить Танковой Армии часть припасов со складов Люфтваффе, а в случае необходимости организовать воздушный мост для их доставки. И все равно атака была слишком рискованной. Роммель писал:
«Прежде всего, было совершенно ясно, что если мы не начнем действовать во время полнолуния, наше наступление провалится, еще не начавшись. В надежде, что обещания будут выполнены, и, располагая заверениями маршала Кессельринга, что в случае необходимости он будет доставлять по воздуху 500 тонн бензина в день, я отдал приказ начать наступление в ночь с 30 на 31 августа».
В таком не слишком бодром настроении полубольной Лис Пустыни начал битву у Алам-эль-Хайфы. План Роммеля был смелым и простым. Он снова решил использовать излюбленный прием – широкий обходный маневр. Танковые дивизии Роммеля получили приказ за 7 ночных часов пройти 30 миль по неразведанной, заминированной территории, чтобы на рассвете быть готовыми нанести удар на север по тылам британской армии. Чтобы этот смелый маневр удался, требовалась внезапность.
Но в этом отношении план был обречен с самого начала. Монтгомери сразу предсказал, что противник будет действовать именно так, и приказал сильно укрепить хребет Алам-эль-Хайфа, идущий с востока на запад. Эта позиция давала возможность разбить Танковую Армию. Таким образом, даже если бы все пошло по плану, Роммель был бы вынужден ввязаться в бой, в котором вес преимущества были бы у противника.
Но во время марша Танковая Армия сразу выбилась из графика. Ей мешали минные поля, бездорожье и воздушные атаки, которым немецкие танки подвергались еще до выхода на исходные позиции. К рассвету Роммель уже засомневался, стоит ли продолжать операцию. Генерал Фриц Байерлейн, который в этот момент командовал Африканским Корпусом вместо генерала Неринга, тяжело раненного ночью, заявил:
«Лис Пустыни не потерял своего чутья, его неимоверно развитое шестое чувство всегда подсказывало наилучший выход. Как только он понял, что не может захватить противника врасплох, он захотел отменить атаку. Я лично несу ответственность за то, что убедил Роммеля разрешить мне продолжать наступление на Алам-эль-Хайфу».
Последовавшая атака не принесла успеха, так как англичане тщательно выбрали позицию и хорошо ее укрепили. К наступлению ночи германские танковые дивизии прочно завязли южнее хребта и уже начали испытывать нехватку топлива. С наступлением темноты самолеты КВВС, которым днем мешала песчаная буря, поднялись в воздух, чтобы атаковать транспортные колонны Роммеля. «Альбакоры» 821-й и 826-й эскадрилий ВСФ использовали осветительные ракеты, чтобы позволить бомбардировщикам нанести удар. Немецкие потери оказались очень серьезными, моральный дух германских солдат и их боеспособность были подорваны постоянными бомбардировками и недосыпанием.
После того, как было сожжено множество грузовиков, самой большой головной болью Роммеля стали бензовозы. Оказалась нарушенной не только система заправки танков, но и поток топлива через Средиземное море оказался гораздо слабее, чем ему требовалось. Он писал:
«К утру 1 сентября я был вынужден отказаться от любой попытки дать генеральное сражение в ближайшее время. Следовало избегать любых крупных передвижений моторизованных частей. Самое большое, что мы могли себе позволить – мелкие тактические атаки с ограниченными целями. В рамках такого решения 1 сентября Африканский Корпус атаковал силами одной 15-й танковой дивизии. Уничтожив несколько британских тяжелых танков, главные силы дивизии сумели выйти в район южнее высоты 132 (вершина хребта Алам-эль-Хайфа), где у них почти кончилось топливо. Поэтому они были вынуждены прекратить даже это тактическое наступление».
Еще больше усугубляли трудности Танковой Армии постоянные атаки множества британских самолетов, которые длились круглые сутки. Немцы понесли тяжелые потери, вся пустыня была усеяна горящими машинами.
Колесо судьбы описало полный круг. Минули те дни, когда британские армия и флот страдали от атак ужасных пикировщиков Ju-87. Роммель был вынужден записать: «Ни капли обещанного топлива не поступило в Африку. Этим вечером у Танковой Армии осталось бензина всего на 1 заправку, даже при строжайшей экономии. Можно лишь надеяться, что перевозки вскоре возобновятся».
На следующий день Роммель признал провал наступления, скомандовав частичный отход на запад от британских минных полей. Попытка англичан заминировать проходы в минных полях позади германских войск стоила им больших потерь. Битва у Алам-эль-Хайфы завершилась.
Даже если учесть склонность разбитого генерала жаловаться на всякие обстоятельства, мешавшие ему, следует прямо сказать, что главной причиной поражения Роммеля стали удары британских авиации и флота по коммуникациям врага через Средиземное море и вдоль побережья к линии фронта. Потери Оси в людях и технике оказались меньше, чем у англичан, если не считать самолетов. Однако теперь англичане могли не опасаться нового наступления на хорошо подготовленные позиции. Бомбардировками из строя было выведено совсем немного германских танков, несмотря на то, что впервые были использованы «Харрикейны IID», предназначенные именно для охоты за танками. Но с другой стороны, были сожжены сотни грузовиков, многие из которых везли драгоценный бензин. Войска Роммеля были прикованы к месту круглосуточными атаками КВВС на местности, где отсутствовали любые укрытия. Кроме того, танковые дивизии израсходовали последние запасы топлива.
