Текст книги "Битва за Средиземное море. Взгляд победителей"
Автор книги: Дональд Макинтайр
Соавторы: С. Пак,Брайан Шофилд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 35 страниц)
Наши эскадрильи провели на авианосце достаточно времени, что мы смогли хорошо узнать друг друга. Поэтому все с большим интересом ожидали прибытия самолетов. Они уже начали соскальзывать с высоты, повинуясь жестам руководителя полетов капитан-лейтенант Саймона Боретта. Самолеты ударялись о палубу и цепляли хвостовым крюком тросы финишера.
Капитан 1 ранга Майк Хауорт, тогда лейтенант-наблюдатель, пишет:
«Я служил в эскадрилье «Альбакоров», приписанной к «Формидеблу», которая дислоцировалась на базе ВСФ в Декхейле, в 3 милях от Александрии. Днем 27 марта мы получили приказ подготовиться к перебазированию на корабль. Для корабельной авиации это то же самое, что поднять пары, поэтому нескольким сотням человек пришлось хорошо потрудиться. По сравнению с поднявшейся суетой, обычные общие учения по понедельникам смахивали на читальный зал академии. Сначала мы подумали, что выходим в море на учения, и даже после вечернего инструктажа экипажи, получившие задание на утренние разведывательные вылеты, совсем не подозревали, что нас вскоре ожидает».
Мы с большим интересом следили, как садятся эскадрильи, гадая, что за операция нас ждет на сей раз. Чуть позднее наши гадания получили новую пищу, так как стало известно, что линейные корабли тоже покинули Александрию после наступления темноты. Теперь мы шли вместе на северо-запад со скоростью 20 узлов. В состав эскадры входили 3 старых линкора с 15" орудиями – «Уорспайт», «Барэм» и «Вэлиант», бронированный авианосец «Формидебл» и 9 эсминцев прикрытия – «Джервис», «Янус», «Нубиэн», «Мохаук», «Стюарт», «Грейхаунд», «Гриффин», «Хотспур», и «Хэйвок». Все корабли шли без огней. Главнокомандующий адмирал Каннингхэм держал флаг на «Уорспайте».
Наше возбуждение усилилось, когда пришло сообщение, что итальянский флот тоже вышел в море. Предположительно, они намеревались сорвать пышный букет в виде британского войскового конвоя. Со времени Ютландского боя не происходило генеральных сражений между линейными флотами, и все надеялись, что сейчас-то оно случится. Старпом «Формидебла» капитан-лейтенант Джордж Кодрингтон-Болл заметил, что наши три линкора как раз и участвовали в Ютландском бою. Поэтому они выглядели довольно пожилыми по сравнению с итальянским «Витторио Венето».
Операция «Ластр» началась 4 марта, когда войска, техника и припасы были погружены на транспорты и вышли в море под слабым прикрытием. Этот переход прикрывал командующий легкими силами вице-адмирал Г.Д. Придхэм-Уиппел со своей эскадрой: легкие крейсера «Орион», «Аякс», «Перт», «Глостер» и эсминцы «Айлекс», «Хэсти», «Хируорд», «Вендетта», так как он в этот момент находился в Эгейском море.
В 12.20 27 марта пришло сообщение от летающей лодки, что в 80 милях восточнее юго-восточной оконечности Сицилии замечено соединение итальянцев из 3 крейсеров с эсминцами. Они шли на юго-восток примерно в направлении Крита. Адмирал Каннингхэм предположил, что их могут поддерживать вышедшие в море итальянские линкоры. Если бы это оказалось правдой, ему следовало быть осторожней, чтобы не выдать преждевременно своего присутствия. К счастью, в этот момент в море находился только один британский конвой – AG-9, который шел в Пирей с войсками. Он находился южнее Крита. Каннингхэм приказал ему следовать прежним курсом до наступления темноты, а потом повернуть назад. Выход конвоя из Пирея в Александрию был задержан. Он также решил продержать британские линкоры в гавани до наступления темноты. Когда в 14.00 над Александрией пролетел итальянский разведывательный самолет с Родоса, он сообщил, что в гавани находятся 3 линкора, 2 авианосца и несколько крейсеров. Очевидно, англичане ничего не подозревали. Однако с 25 марта итальянцы начали усиленно отслеживать все передвижения кораблей Средиземноморского флота и часто высылать самолеты-разведчики в Александрию. Это убедило Каннингхэма, что итальянский флот готовит крупную операцию. Самой вероятной операцией была бы атака слабо защищенных британских конвоев, но также было совершенно ясно, что итальянцы ничего не станут предпринимать, если наш флот выйдет в море. Другими возможностями были высадки в Греции, Киренаике или на Мальте.
26 марта были предприняты некоторые подготовительные меры. 27 марта, после того, как были замечены итальянские крейсера, пришлось принять кое-что в дополнение к ним. Придхэм-Уиппелу с его кораблями было приказано выйти в точку в 30 милях к югу от острова Гавдос – крохотного скалистого островка в 20 милях южнее Крита – к 6.30 утра на следующий день. Королевские ВВС, которые имели в Греции около 30 «Бленхеймов» 84-й, 113-й и 211-й эскадрилий, должны были обеспечить поиск в южной части Ионического моря, юго-восточной части Эгейского и к югу от Крита. Соединение греческих эсминцев получило приказ стоять в немедленной готовности к выходу в море.
Каннингхэм в своих мемуарах «Одиссея моряка» говорит, что разработал собственный план обмана неприятеля. После полудня он отправился на берег с большим чемоданом, словно намеревался переночевать на берегу. Сразу после заката он вернулся на «Уорспайт». Флот вышел в море в 19.30. Капитан 1 ранга М.Т. Броунригг, который тогда был флагманским штурманом, рассказывает:
«Операцию мы разработали утром, и нарочно отослали самолетом основных штабных офицеров, чтобы рассеять все подозрения итальянских шпионов. Мы также развернули тенты, а от имени адмирала были разосланы приглашения на обед. Как только наступила темнота, мы быстренько скатали тенты, офицеры вернулись на корабль, а обед отменили».
Мы в то время не знали, что офицер связи германского ВМФ в Риме убедил итальянский морской генеральный штаб, что англичане имеют только 1 боеспособный линкор – «Вэлиант», а «Барэм» и «Уорспайт» повреждены во время налетов бомбардировщиков на Александрию. Мы также не знали, что он доказывал, что интенсивное судоходство между Египтом и Грецией может стать заманчивой добычей, так как конвои прикрыты очень слабо.
Весь флот пребывал в состоянии нервного возбуждения, хотя в тот момент мы не знали ничего ни о силах итальянцев, ни об их намерениях. Однако все были твердо уверены, что генеральное сражение близко, и мы получили возможность исправить неблагоприятное соотношение сил на Средиземноморском театре. Эту возможность Каннингхэм искал со дня вступления Италии в войну 10 июня 1940 года.
Все, кроме вахтенных, начали готовиться к раннему подъемы, гадая, что день грядущий нам готовит. Невольно закрадывалась мысль, что эта ночь для многих из нас может оказаться последней… Вполне вероятно, что неприятель испытывал точно такие же чувства.
ГЛАВА 3
БАЛАНС СИЛ В ВОСТОЧНОМ СРЕДИЗЕМНОМОРЬЕ
Чтобы понять значимость боя у Матапана, следует вспомнить события, происходившие после вступления Италии в войну 10 июня 1940 года. В то время наше положение па Средиземном морс выглядело отчаянным. Итальянский флот значительно превосходил британский по кораблям всех классов, и его корабли были, как правило, новее, быстроходнее и лучше вооружены. Более того, после падения Франции стала неясной позиция французского флота.
Каннингхэм с большим тактом и убедительностью провел труднейшие переговоры и сумел добиться нейтрализации и демобилизации французских кораблей вице-адмирала Годфруа, стоявших в Александрии. Опасность, что они попадут в руки врага, была полностью устранена.
Британский Средиземноморский флот был усилен и перенес свою главную базу с Мальты на восток в Александрию. Но это стало возможным только после ослабления флота в водах метрополии. Опасность вторжения в Англию еще сохранялась, поэтому на Средиземное море можно было перебросить лишь ограниченные подкрепления. Западное Средиземноморье находилось под контролем Соединения Н вице-адмирала сэра Джеймса Сомервилла.
С начала войны мы имели ряд столкновений с итальянским флотом, однако ни одно из них нельзя было назвать генеральным сражением. Каннингхэм рвался наносить удары по итальянскому флоту, однако его главной заботой была Мальта, чье положение стало крайне тяжелым. Мальта находилась посреди Сицилийского пролива, который связывал восточное и западное Средиземноморье. В этом районе господствовали вражеские бомбардировщики. Если бы на Мальте имелось достаточное количество истребителей, господство неприятеля в воздухе можно было бы нейтрализовать, однако сам остров превращался в мишень постоянных мощных атак. Флот почти полтора столетия считал Мальту важнейшей базой, на которой основывалось господство над Средиземным морем. Уже через несколько недель после вступления Италии в войну на Мальте начала ощущаться нехватка продовольствия. Основная часть продуктов в мирное время привозилась на маленьких суденышках из Сицилии, однако этот поток после вступления Италии в войну иссяк. К счастью для Мальты, итальянцы не готовили вторжения за время девяти месяцев нейтралитета. Вместо этого они установили тесную блокаду острова и денно и нощно подвергали его бомбардировкам с воздуха.
Каннингхэм был полон решимости перехватить господство на море и удержать его. На Мальту были посланы конвои из Александрии с войсками и продовольствием, а на обратном пути они привезли в Египет столь необходимую технику и оборудование, которые обеспечили ремонт и обслуживание кораблей в относительно плохо подготовленной базе. Главнокомандующий полагал, что эти конвои могут выманить итальянский флот в море, так как их перемещения не были секретом для самолетов-разведчиков. Поэтому могла последовать проба сил. И действительно, в июле 1940 года произошло столкновение у берегов Калабрии. Итальянцы имели 2 линкора,
12 крейсеров и много эсминцев. Но итальянский флагман получил попадание 15" снарядом с дистанции 15 миль и немедленно прервал бой. Единственной жертвой стал итальянский эсминец.
Однако агрессивное поведение Каннингхэма не могло уравновесить материальное неравенство, поэтому он сообщил Первому Морскому Лорду, что ему требуется по крайней мере еще один линкор, помимо модернизированного «Уорспайта», который может стрелять на те же дистанции, что и новые итальянские линкоры «Литторио» и «Витторио Венето». Он также подчеркивал потребность в новом бронированном авианосце и добавочных истребителях для прикрытия флота вблизи от вражеского побережья. В результате ему были отправлены «Вэлиант», «Илластриес» и переоборудованные крейсера ПВО «Калькутта» и «Ковентри». Сначала их сопровождало Соединение Н адмирала Сомервилла, потом они самостоятельно прошли Сицилийским проливом между Мальтой и Пантеллерией и встретились со Средиземноморским флотом, сопровождавшим из Александрии на Мальту 3 торговых судна. Каннингхэм с удовлетворением отметил это усиление своих сил. И «Вэлиант», и «Илластриес» имели радар, что позволяло обнаруживать приближающиеся самолеты на расстоянии 40–50 миль. Но самым большим приобретением стали истребители авианосца, которые могли нейтрализовать вражеские бомбардировщики, это давало возможность флоту действовать гораздо свободнее. Однако эти подкрепления не могли значительно снизить материальное превосходство итальянцев.
Оно резко сократилось ночью 11 ноября 1940 года. «Илластриес» подошел на расстояние 170 миль к Таранто и поднял торпедоносцы для атаки итальянского флота, стоящего на якоре в гавани. Линкор «Кавур» был потоплен торпедой, 1 других – новый «Литторио» и старый «Дориа» – были серьезно повреждены и надолго вышли из строя. Кроме того, крейсер, эсминец и ряд портовых сооружений были повреждены бомбами. Этот рейд нанес серьезный удар по моральному духу итальянцев и заставил их отвести корабли в более безопасные порты, что позволило конвоям более спокойно двигаться в Средиземном море. Вдобавок, это сильно воодушевило англичан, так как в тот момент общие перспективы выглядели достаточно мрачными. Этот бой стал значительным успехом ВСФ, его молодых летчиков, которые компенсировали недостаток опыта отвагой и добились блистательного успеха.
Гитлер пытался убедить Франко на встрече в октябре 1940 года пропустить германскую армию через испанскую территорию для захвата Гибралтара, Алжира и Туниса, чтобы подорвать английское господство на Средиземном море. Кроме того, Гитлер решил обрушить удар на Балканы, чтобы нейтрализовать Турцию и Грецию и поставить под угрозу британские позиции на Ближнем Востоке. Планирование операции началось в ноябре 1940 года. Гитлер также послал хорошо обученный X авиакорпус на помощь Реджиа Аэронаутика в Сицилии. Это имело решающий эффект в установлении местного господства в воздухе в проливах между Сицилией и Тунисом. К опасности горизонтальных бомбардировок теперь добавилась смертельная угроза пикирующих бомбардировщиков Ju-87.
Тем временем положение англичан на Средиземном море еще более улучшилось. В начале декабря 1940 года генерал Уэйвелл начал наступление в Западной Пустыне. Войска генерала О'Коннора за две недели продвинулись почти на 500 миль, захватили ряд итальянских укрепленных пунктов, взяли 1300 пленных, 400 танков и 850 орудий. Англичане продвинулись до Бенгази. Флот обеспечивал наступление обстрелами с моря и доставкой снабжения кораблями Прибрежной Эскадры. В начале января 1941 года был проведен конвой из 4 торговых судов с запада. 3 из них везли припасы для греков, а четвертое – на Мальту. Конвой северо-западнее Мальты встретили линкоры «Уорспайт» и «Вэлиант» и авианосец «Илластриес». Вскоре после этого «Илластриес» подвергся особенно мощной атаке пикирующих бомбардировщиков Люфтваффе. Тяжело поврежденный и горящий, он доковылял до Мальты, где подвергся новым атакам. Через несколько дней он сумел добраться до Александрии, но больше в боевых действиях участия принимать не мог. Флот снова остался без бронированного авианосца. Поэтому из Атлантики был вызван «Формидебл». Он пошел вокруг Африки и через Суэцкий канал вошел в Средиземное море, чтобы сменить поврежденный «Илластриес».
Ситуация еще более ухудшилась, когда в феврале 1941 года в Триполи прибыл Роммель с германскими танками. Он подготовил молниеносное наступление, которое должно было вернуть территории и привести его к воротам Египта.
Продолжалось интенсивное движение конвоев. Итальянцы и немцы работали к югу от Сицилии, чтобы обеспечить наступление в Африке, англичане – на востоке и западе, снабжая Мальту, и на севере, чтобы обеспечить поддержку попавшей в опасную ситуацию Греции. В конце октября Муссолини начал наступление против нее.
С приходом на Средиземноморье «Формидебла» Каннингхэм получил замену поврежденному «Илластриесу». На авианосце базировались 803-я эскадрилья истребителей «Фулмар» и 826-я и 829-я эскадрильи торпедоносцев-разведчиков «Суордфиш». После короткого перехода из Порт-Саида в Александрию «Формидебл» в 10.30 в понедельник 10 марта вошел в гавань. Там уже стояли линкоры «Уорспайт», «Вэлиант», «Барэм», база подводных лодок «Медуэй», поврежденный «Илластриес», старый авианосец «Игл», давно требующий ремонта, и множество кораблей всех классов, включая стоящих с разобранными машинами французов. Мы прошли мимо «Уорспайта» и салютовали флагу главнокомандующего. Нас тепло приветствовал экипаж «Илластриеса». Мы легко могли представить, как они говорят: «Как долго мы их ждали». Или: «Они должны были появиться еще 6 недель назад». Теперь мы поняли, как это хорошо – быть в составе действующего флота. На следующее утро на «Формидебле» поднял флаг контр-адмирал Деннис Бойд, бывший командир «Илластриеса», ныне командующий авианосными силами Средиземноморского флота, который сумел вывести свой тяжело поврежденный корабль с Мальты по «бомбовой аллее». Через 17 дней мы шли вместе с нашими линкорами со скоростью 20 узлов к мысу Матапан.
ГЛАВА 4
БРИТАНСКАЯ ТОЧКА ЗРЕНИЯ
Победитель при Матапане, ныне адмирал флота виконт Каннингхэм оф Хиндхоуп, на флоте был широко известен как АБК (ABC – Andrew Brown Cunningham. По-английски это звучит интересней, так как выглядит аналогом русского АБВ.). Следует сказать пару слов об этом великом моряке и адмирале и состоянии флота в тот момент. Восхищение своим командующим и вера в него были на флоте всеобщими, все разделяли его горячее желание зажать противника намертво. Предстояло сделать очень много для обеспечения проводки конвоев и транспортов с войсками, кроме агрессивных вылазок при каждом удобном случае. Поэтому жизнь флота была нескучной, особенно на эсминцах. Главной тактической задачей эсминцев является атака и уничтожение вражеских кораблей, однако теперь они использовались как «прислуга за все», а к их обязанностям добавились противолодочное прикрытие, зенитный огонь, сопровождение авианосцев, перевозка войск, техники и припасов. Большую часть этой работы приходилось выполнять в тех районах, где сейчас господствовали Люфтваффе. К опасности горизонтальных бомбардировок добавились решительные и точные бомбардировки с пикирования. Вес это вынуждало экипажи проводить на боевых постах многие часы. Один из командиров эсминцев сказал, что «в 1940 – 41 годах шли самые тяжелые бои за всю войну». Тем не менее, несмотря на нехватку отдыха и нехватку кораблей, боевой дух флота был крайне высок. Все чувствовали, что решительная схватка с итальянским флотом близится, АБК тем или иным способом ее устроит.
Обычно штаб главнокомандующего располагался на берегу. Но в тот период Каннингхэм перевел свой штаб на «Уорспайт». Он состоял из начальника штаба, начальника оперативного отдела штаба, флагманского артиллериста, флагманского минера (torpedo officer), флагманского штурмана (master of the fleet), флагманского связиста. Большинство из них имели чин капитана 1 ранга. По словам флагманского артиллериста, штаб «был просто микроскопическим по сравнению с сомкнутыми шеренгами бригадных генералов в Каире или чудовищным штабами, созданными в конце войны Верховным Командованием союзников». АБК совершенно не терпел дураков рядом с собой, всего его штабисты были первоклассными специалистами, готовыми дать быстрый и точный ответ на любой вопрос в своей области. Он сам большую часть службы провел на эсминцах и сохранил отношение «рабочей лошадки» к специалистам. Интересно читать, что пишет по этому поводу его флагманский артиллерист, ныне вице-адмирал сэр Джеффри Барнард, который имел привилегию во многих случаях «нашептывать на ушко главнокомандующему», в частности во время боя у Матапана.
«АБК резонно уважал пушки как оружие, если их правильно использовали. Грохот выстрелов приводил его в мальчишеский восторг. Однако он много перетерпел от рьяных офицеров-артиллеристов за время свой службы. Поэтому всякие пикантности артиллерийской дуэли на больших дистанциях с ее черной магией вроде крики ты земной поверхности, наклоном цапф и всем таким прочим, он не переносил на дух. После первых (юс в такое отношение укрепилось. Ведь 4 британских крейсера, каждым из которых командовал отважный и заслуженный артиллерийский офицер, во время погони за итальянскими эсминцами, израсходовали весь запас 6" снарядов Средиземноморского флота. Свое отношение к артиллеристам он чаще выражал словами, чем на бумаге».
Затем Барнард упоминает пухлый технический отчет, озаглавленный «Прогресс морской артиллерии», который до войны флоты каждый год должны были отправлять в Адмиралтейство. Однако в 1940 – 41 годах из-за вполне понятных хлопот о нем позабыли. В ответ на настойчивые напоминания АБК не без дозы яда приказал ответить:
«В период 1940 – 41 годов прогресса морской артиллерии на Средиземноморском флоте НЕ было. Однако ценой больших потерь и бед пришлось заново выучить старые уроки времен Армады. Самым значительным уроком оказалось то, что правильной дистанцией боя для любого корабля Средиземноморского флота, от линкора до подводной лодки, является дистанция пистолетного выстрела (в наши дни это 2000 ярдов и меньше). Потому что на таком расстоянии даже артиллерийский офицер не сможет промахнуться».
«Если понять это, то становится ясным многое из происшедшего при Матапане», – добавляет Барнард.
Это также во многом проясняет характер Каннингхэма. Он был приверженцем жесткой дисциплины и соблюдения обычаев флота, однако не колеблясь отбрасывал их прочь, если этого требовали интересы дела. Он всегда имел здравый взгляд на вещи типа «не будем делать из этого проблемы», чем заслужил привязанность
всех офицеров и матросов. Много говорят об одном происшествии в Александрии. Катер с австралийского эсминца отходил от берега, когда человек в гражданской одежде попросил старшину подбросить его по дороге на «Уорспайт». Старшина согласился, однако спросил у человека, которого принял за буфетчика «Уорспайта», сумеет ли он перепрыгнуть на трап линкора, когда они будут проходить мимо сходней, так как была опасность навала, если бы катер попробовал зайти с кормы. Пассажир безропотно спрыгнул, когда катер проходил мимо среднего трапа флагманского линкора. Прибыв на свой корабль, старшина получил сигнал от главнокомандующего с благодарностью за помощь, и только тогда понял, кем был пассажир, с которым он так вольно разговаривал.
Поскольку флот много времени проводил в море, состояние механизмов было плохим, требовались постоянные ремонты, что снижало скорость кораблей и их боевую эффективность. Однако такое положение более чем компенсировалось высоким духом и закалкой, которую приносила высокая активность. Поэтому в тех случаях, когда орудия должны были стрелять, можно было твердо верить, что механизмы сработают и расчеты не оплошают. Однако нам так и не выпала возможность отработать ночной бой линейного флота, хотя в период между двумя мировыми войнами такие учения проводились регулярно. Многие молодые офицеры и матросы понятия не имели о трудностях ночного боя и принятых правилах использования прожекторов, осветительных снарядов и быстрого переноса огня. Только те, кто прошел через учения мирного времени, понимали необходимость твердых правил и необходимость быстрого маневрирования в темноте, чтобы быть готовым к бою, который может закончиться буквально через считанные минуты. Все это время ночь считалась неподходящим временем для боя и периодом передышки для кораблей, которые днем подвергались ударам с воздуха.
Но в целом поведение флота отражало желание Каннингхэма сразиться с неприятелем.
Барнард пишет:
«Если мы получали сообщение, что неприятель находится в море в точке, которая давала нам шанс перехватить его прежде, чем он вернется домой, всем членам штаба сразу становилось заметным жгучее желание АБК перехватить его и полностью уничтожить. Он немедленно мчался на адмиральский мостик, на то его крыло, которые было ближе к неприятелю. Скорость линкоров никогда его не устраивала. Он выражал неудовольствие, когда приходилось сворачивать с генерального курса для подъема самолетов. Такое настроение штабисты между собой называли «тигр в клетке», и мы были вынуждены вести себя соответственно. АБК достаточно часто позволял младшим офицерам говорить «не по чину», но не в подобные минуты. Для всех это было прекрасным примером сосредоточения на одной задаче – как можно скорее схватиться с врагом.
В этом случае (Матапан) скорость сближения с неприятелем была неплохой, хотя «Уорспайт» мучился с конденсаторами, а «Барэм», как обычно, должен был срезать углы зигзага, или когда «Формидебл» проводил летные операции. В целом мы шли лучше, чем в первые дни войны, когда «Малайя» или «Ройял Соверен» связывали остальные линкоры. Временами на лице тигра мелькала улыбка».
В этом случае обычная процедура выхода в море была ускорена донесением летающей лодки КВВС. Вражеские крейсера находились в море и шли на восток. А там, где нашлись крейсера, вполне могли оказаться и линкоры. Возможно, пробил решающий час.
«АБК в своей лучшей форме и подгоняет штабистов», – писал Барнард. Ночные вахты прошли спокойно, так как до рассвета трудно было ожидать встречи с неприятелем.
ГЛАВА5
УТРЕННИЕ ПОИСКИ
Матрос Рестолл, мой помощник-метеоролог, 28 апреля поднял меня в 4.15 обычным сообщением: «Баллон готов, сэр». И добавил: «Погода, в общем, неплохая». Было еще темно, небо затягивали тучи, но дождя не было. Новостей об итальянцах не поступило, но времени было более чем достаточно. «Формидебл» шел на северо-восток вместе с линкорами и эсминцами. На рассвете мы уже были на боевых постах и подняли самолеты на поиск врага. Это были новые глаза флота, ранее не использовавшиеся в боях и способные заметить что-то на расстоянии сотни миль, чтобы сразу донести об этом главнокомандующему. Однако до взлета их нужно было снабдить информацией о погоде, видимости, облачности и особенно – о скорости и направлении ветра на различных высотах. Такую информацию, жизненно важную для планирования и выполнения полетов, получить было нелегко. Зона интересов была очень большой – океанские просторы, с которых поступало мало информации, окруженные сушей, с которой метеорологические сообщения, если они и поступали, были секретными. Тем не менее была создана организация для сбора синоптических сообщений, которые обычным путем поступали на авианосец. Их расшифровывали и наносили на карту района. Она была устарелой, во многих местах зияли белые пятна, особенно на вражеской территории, однако специалист, изучив ее и используя собственные наблюдения с авианосца за ветром и погодой, мог обеспечить основу для планирования операций.
Ветры на различных высотах определялись ежеминутным наблюдением за большим баллоном, который перед запуском наполняли водородом и тщательно балансировали, чтобы обеспечить известную скорость подъема. Это звучит просто, однако работа в темноте на сильном ветру требует сноровки и умения. Но в то утро все шло как по маслу. Хотя ветер на поверхности был довольно сильным, около 24 узлов, он дул с правого борта, с кормы, и мы сумели запустить баллон, не прячась за надстройкой. На палубе нельзя было зажигать огни, поэтому на баллоне приходилось устанавливать приспособление, которое состояло из дуговой лампы с сухими батареями в металлической оболочке, которая автоматически падала через некоторое время, На практике могло случиться множество неприятностей. Или баллон мог лопнуть до старта, или металлическая оболочка падала преждевременно, или она не снималась вообще. Однажды баллон зацепился за решетчатую ферму крана на полетной палубе. Оболочка лампы свалилась, и яркий свет выдал место авианосца любой подводной лодке. Пришлось лихорадочно ползти по крану, чтобы погасить предательский огонь, хотя руки были обожжены.
Если не считать того, что на палубе было мало наблюдателей, это было обычное пятничное утро, до рассвета оставалось 2 часа. Через капитанский телескоп с мостика мы следили за баллоном до тех пор, пока он не исчез в тучах примерно через 7 минут. Это означало, что нижняя граница облачности находится на 5000 футов. Затем мы занялись расчетом силы и направления ветра на разных высотах и нанесли его на карту. Это была рутинная работа в море, но в то утро многие подозревали, что ветер и погода окажутся крайне важны. Если итальянский флот действительно находится в море, неизбежна схватка, которая решит, в чьих руках окажется господство на море.
В 5.30 было еще темно, когда летчики пошли в надстройку, в информационный центр. Самолеты были выстроены на полетной палубе, шум их моторов казался сладким звуком. Были признаки того, что погода будет улучшаться, облачность поднимется выше, а свежий ветер на поверхности, который сейчас дул с северо-востока, зайдет на более удобное направление для полетов, хотя мы продолжали идти на северо-запад.
Для полета экипажи больше интересовались высотными ветрами, но ветер на поверхности был также крайне: важен, поскольку «Формидеблу» приходилось разворачиваться против ветра для взлета и посадки самолетов, что замедляло движение флота на генеральном курсе. Независимое маневрирование привело бы к ослаблению противолодочного прикрытия, которое обеспечивали эсминцы, или его полному развалу.
Когда линкоры прошлой ночью покидали гавань, «Уорспайт» прошел слишком близко к илистой банке HI засорил конденсаторы, что снизило его скорость. Поэтому скорость флота была ограничена 20 узлами. Этот факт имел серьезные последствия.
К 5.55 наше соединение находилось в 150 милях южнее восточной оконечности Крита. Стало достаточно светло, чтобы различать происходящее на полетной палубе. «Формидебл» развернулся против ветра и начал поднимать самолеты. Когда самолет катился мимо мостика, пилот приветственно поднимал руку или просто кивал головой. Возбуждение нарастало. Серый день медленно занимался на востоке. Постепенно обрисовались грузные силуэты линкоров и позади них – маленькие эсминцы прикрытия. Небо заливало золотое сияние. Тучи медленно рассеивались. Видимость была около 15 миль. Началось долгое ожидание первого донесения.
Прошло почти 45 минут, когда мы покинули боевые посты. Остались только вахтенные, наблюдатели и часть артиллеристов. Для остальных наступила недолгая передышка. Мы, быстро приняв ванну, побрились и наскоро позавтракали крутыми яйцами и кофе, которые были приготовлены в кают-компании.
Через час после вылета самолетов надежды на обнаружения противника начали таять. Не приходило никаких сообщений. Напряжение усиливалось с ходом времени. «Еще один пустой поход за дикими гусями», – проворчал старший помощник. Мы уже всерьез начали бояться, что вчерашнее донесение могло оказаться ошибочным. Или, возможно, итальянский флот вернулся в базы после короткой прогулки. Мы практически потеряли надежду, когда раздались колокола громкого боя. Звонки гремели по всему кораблю. Завтраки полетели в сторону. Мы разобрали шлемы, респираторы, надели огнеупорные комбинезоны. Пожарные партии, аварийные партии, медицинские команды и вестовые бросились по местам. Стальные трапы мостика зазвенели под десятками каблуков. И снова началось долгое ожидание. Но теперь мы ожидали волнующих новостей.
Моей работой, кроме обеспечения метеорологической информации, было ведение боевого дневника, и моим местом была компасная платформа.
Капитан, Э.У. Ла Т. Биссет, управлял кораблем отсюда. Этот пост находился на 2 палубы выше полетной палубы на переднем крае острова. Перед стеклянными экранами находился парапет, откуда капитан имел круговой обзор, особенно необходимый при уклонении от атак пикировщиков. Через маленькие иллюминаторы на левой стене мостика мы могли видеть полетную палубу, где командующий авиационной боевой частью капитан 2 ранга Аткинсон руководил полетами.
На маленькой платформе одной палубой выше находился контр-адмирал Деннис Бойд, командующий авианосными силами Средиземноморского флота.
