Текст книги "Битва за Средиземное море. Взгляд победителей"

Автор книги: Дональд Макинтайр

Соавторы: С. Пак,Брайан Шофилд
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 35 страниц)

В 1.32 «Аурора» обнаружила, что все замеченные суда горят, поэтому крейсер повернул влево, чтобы атаковать 2 эсминца за дымзавесой, возможно «Либеччио» и «Ориани». Предположительно были достигнуты несколько попаданий с дистанции 10 000 ярдов, после чего цели скрылись. После этого капитан 1 ранга Агню передал приказ соединению: «Не тратить снаряды». «Пенелопа» обстреляла маленькое судно, возможно, «Сан Марко», скрывавшееся за горящими судами и подожгла его. Потом крейсер обрушился на уходящий эсминец, но в 1.45 прекратил огонь.

В 1.40, когда был получен приказ прекратить огонь, с «Лайвли» видели 9 горящих судов, одно взорвалось и затонуло, 1 эсминец был тяжело поврежден. В 1.03 английский эсминец перехватил вражескую радиограмму. Итальянцы объясняют это так: в 0.47 «Триесте» перехватил сообщение «Ауроры», установив, что вражеское соединение находится поблизости; в 1.03 Бривонези объявил общую тревогу. «Лайвли» перехватил это сообщение.

Командир «Ланса» сообщил, что количество попаданий в ходе боя превысило все ожидания, и что все артиллеристы показали высокую выучку. «Ланс» выпустил 434 снаряда.

В 1.45 капитан 1 ранга Агню повернул на северо-запад, чтобы обойти вокруг конвоя и атаковать неповрежденные суда, но таковых не обнаружил. В 1.57 он приказал соединению снова соблюдать радиомолчание. К 2.05 разгромленный конвой остался за кормой, и так как новых целей замечено не было, «Аурора» увеличила скорость до 25 узлов и пошла на Мальту. С воды доносились крики, но капитан 1 ранга Агню писал позднее, что не мог остановить корабли для спасательных работ, так как:

1. Нужно было скорее отходить на запад под прикрытие истребителей, потому что на рассвете начнутся атаки с воздуха.

2. Поблизости находились еще 2 итальянских «эсминца», а на самом деле – 2 тяжелых крейсера.

3. Он не знал, что делают еще 2 эсминца, сопровождавшие «небольшую группу судов». Как уже говорилось, это были 2 тяжелых крейсера с эсминцами сопровождения.

4. Он считал, что вскоре появятся итальянские корабли для проведения спасательных работ.

В действительности в 2.00 уцелевшие эсминцы сопровождения конвоя встретились и направились к месту гибели транспортов. В 3.00 начался поиск спасшихся и продолжался почти весь день. «Грекале» был взят на буксир «Ориани». Получив известие о катастрофе, госпитальное судно «Виргилио» вышло из Аугусты. «Арно», шедший из Бенгази в Италию, повернул к месту боя. Он прибыл в 11.00. привлеченный дымом догоравшего «Минатитлана» и подобрал 21 человека. «Виргилио» прибыл в 16.30 и подобрал 34 человека с «Дуйсберга», находившихся в спасательной шлюпке. Эсминцы спасли: «Маэстрале» – 401 человека, «Эуро» – 189, «Ориани» – 48, «Альпино» – 35, «Фусильере» – 20, всего 693 человека. 13 ноября шлюпка с 13 спасшимися с «Рина Коррадо» пристала к мысу Линчетта возле Валоны. В 2.11 «Пенелопа» получила радио с «Ауроры»:

– Мои сердечные поздравления.

На что командир сразу ответил:

– Поздравляю «Аурору» с великолепной работой.

Вскоре после этого на севере был замечен проблесковый огонь, и корабли пошли туда, надеясь найти новые цели. Это оказалась английская подводная лодка «Апхолдер» (капитан 2 ранга Ванклин). Ванклин сообщил Агню, что 2 итальянских эсминца ушли на север. Агню резонно предположил, что это сопровождающие «небольшую группу судов», а сами 2 судна затонули, поэтому он снова взял курс на Мальту.

С 6.39 по 7.45 произошел обмен сигналами, и с рассветом соединение начало ждать неизбежных воздушных атак. «Аурора» держала скорость 25 узлов, чтобы не заливало зенитные орудия и наблюдателям ничто не мешало. Но атаки не состоялись, а в 8.10 прилетели первые «Харрикейны».

Перед этим «Пенелопа» сообщила, что ее потери составляют «5 канареек, умерших, вероятно, от страха». 2 крейсера после переговоров решили, что в ходе боя потопили 9 торговых судов и 2 эсминца.

Хотя в воздухе патрулировали истребители КВВС, с 8.35 по 9.20 итальянские торпедоносцы провели 4 атаки. Сначала 2 Sm-84 из 242-й эскадрильи атаковали Соединение К к юго-востоку от Мальты. Они заявили, что повредили 1 крейсер. Потом 2 Sm-79 из 278-й эскадрильи тоже заявили, что добились 1 попадания в крейсер. Англичане сообщили, что торпедоносцы сбрасывали торпеды с большого расстояния, и атаки были неэффективны. Заявление англичан, что сбит 1 торпедоносец, тоже было неверным, хотя «Лайвли» упорно заявлял, что видел, как 1 бомбардировщик врезался в воду и взорвался. Он также утверждал, что и 1 «Харрикейн» упал в воду.

В 13.05 Соединение К вошло в гавань Ла Валетты.

Итальянцы потеряли 8 торговых судов. На следующее утро один из поврежденных эсминцев был добит подводной лодкой «Апхолдер». Единственным утешением для итальянцев было заявление ВВС, что оба крейсера Соединения К торпедированы. Фактически же ни одна торпеда и близко не проходила от них, хотя итальянское радио заявило о 2 попаданиях в крейсер и 1 – в эсминец. Министр иностранных дел Италии граф Чиано писал: «Произошел бой, результаты которого необъяснимы. Все наши торговые суда потоплены, так же, как один, а может быть, 2 или 3 эсминца. Англичане вернулись в базу, разгромив нас. Естественно, сегодня наши штабы болтают о воображаемых английских крейсерах, потопленных торпедоносцами. Никто этому не верит».

Командующий Мальтийской ВМБ передал капитану 1 ранга Агню: «С большим сожалением я услышал по итальянскому радио, что один из крейсеров получил 2 попадания, а эсминец – 1 во время атаки торпедоносцев. Так как сегодня я не видел повреждений, то можно предположить, что либо верфь очень эффективна, либо ваш камуфляж превосходен».

Точный итог был таким: 7 торговых судов – весь конвой – были потоплены вместе с эсминцем «Фульмине». Эсминцы «Эуро», «Грекале», «Либеччио» повреждены, последний на следующее утро торпедирован подводной лодкой «Апходдер». Капитан 1 ранга Агню получил орден Бани. Адмиралтейство сообщило: «Их Лордства шлют вам и вашим командам поздравления с блестящим успешным боем».

Роммелю на следующий день пришлось оплакивать сорванные перевозки. Из обещанных 60000 солдат в Бенгази прибыли только 8093. Муссолини, по словам Чиано, был подавлен и взбешен. Гитлер, занятый боями в России, получил еще одно подтверждение своих сомнений в силе союзника.

Бривонези и Бискьяни были отстранены от командования, а Бривонези попал под трибунал. Но после долгого разбирательства, 5 июля 1942 года он был оправдан.

ГЛАВА 4

18 НОЯБРЯ 1941 – 17 ДЕКАБРЯ 1941

Английское наступление в Западной Пустыне началось 18 ноября, и 2 последующих выхода Соединения К были частью общего плана, направленного на отвлечение авиации противника от района боев. Планировалось изобразить проводку конвоя через Средиземное море. Поэтому 19 ноября из Гибралтара на восток вышел ложный конвой, но в сумерках рассеялся и вернулся назад. 18 ноября в 19.00 вышло из гавани и Соединение К, как полагали итальянцы – навстречу конвою. В 22.52 был замечен затемненный объект по пеленгу 210°. Сначала его приняли за эсминец, потом за торговое судно. И только через 5 минут обнаружили, что это остров Линоза!

После ряда маневров Соединение К легло на курс 98° и вернулось на Мальту в 7.00 на следующий день. 21 ноября в 13.00 состоялся второй выход. На этот раз в море вышли торговые суда «Бреконшир», «Сидней Стар», «Аякс» и «Клан Фергюсон». Все соединение направилось на юг, изображая экспедицию к берегам Триполитании. После наступления темноты Соединение К повернуло назад и прибыло на Мальту утром 22 ноября. Времена явно менялись. Английская эскадра фланировала в самом центре Средиземного моря, пытаясь отвлечь на себя вражескую авиацию. Однако не было признаков, что ее старания замечены. После 2 ложных выходов Соединение К вернулось к более серьезной работе – охоте за конвоями.

В соответствии с устной инструкцией командующего Мальтийской военно-морской базой Соединение К вышло в море, чтобы атаковать конвой из 2 судов в охранении 2 эсминцев, идущий из Пирея в Бенгази. Этот необычный путь конвоя показывал, насколько повлияло на итальянцев присутствие Соединения К на Мальте. Утром 14 ноября 2 судна вышли из Таранто с грузом топлива и 17 ноября прибыли в Пирей в охранении 2 вспомогательных судов. Там они догрузились топливом, авиабомбами, автомобилями.

«Аурора», «Ланс», «Пенелопа» и «Лайвли», как обычно, покинули порт ночью, чтобы избежать обнаружения авиацией, за которым последовали бы 2 события. Первое – конвой изменил бы курс, и обнаружить его стало бы очень трудно. Второе – на Соединение К обрушились бы атаки с воздуха.

Для кораблей, действующих в центральном Средиземноморье, было крайне важно избежать районов досягаемости пикирующих бомбардировщиков Ju-87 II авиакорпуса. Тяжелые потери, понесенные английским флотом, заставили его в таких районах действовать с особой осторожностью. Разведка тщательно следила за подразделениями этих самолетов, и исходя из данных об их перемещениях, морские операции планировались так, чтобы корабли обходили опасные зоны. Безопасные районы, или «убежища», как их называли, были, конечно, крайне редки.

На рассвете 24 ноября спокойная жизнь для Соединения К закончилась. В 8.05 «Лайвли» сообщил о перископе в 1 миле по правому борту. Итальянцы вывели на перехват соединения 3 подводных лодки: «Сеттембрини», «Дельфино» и «Тричео». Английские корабли в 5.03 были обнаружены «Сеттембрини», которая сообщила, что видела их по пеленгу 125° от Мальты, курс 135°, скорость неизвестна. Сообщение было немного неточным. «Дельфино» с 3.20 по 4.50 слышала шум винтов, но не смогла его опознать и ничего не сообщала. Сообщение «Сеттембрини» вызвало тревогу в итальянском штабе, так как в это время в море были 6 соединений, которые могли попасть под удар Соединения К. Поэтому всем судам было приказано вернуться в порты. Вооруженному судну «Адриатике», вышедшему из Реджо Калабрия 23 ноября в 17.30 в Бенгази, было приказано идти в Аргостоли. Танкеру «Бербера», вышедшему 22 ноября в 17.30 из Бриндизи в сопровождении миноносца «Пегасо» в Бенгази, приказали идти в Наварин. «Читта ди Туниси» и «Читта ди Палермо» вышли из Таранто 19 ноября в 14.00 вместе с эсминцами «Зено» и «Малочелло» в Бенгази. Их отправили в бухту Суда. «Босфоро», вышедший из Бенгази 23 ноября в 17.30 в сопровождении эсминца «Страле» в Бриндизи, тоже был направлен в бухту Суда. Крейсер «Кадорна», возвращавшийся в Италию из Бенгази, был возвращен назад. «Прочила» и «Марица», вышедшие из Пирея 23 ноября в 14.00, тоже были направлены в бухту Суда. Все корабли получили приказы, кроме «Босфоро» и «Прочиды» с «Марицей», которые продолжали беспечно идти дальше, не подозревая об ожидавшей их судьбе.

В 9.50 гидросамолет «Кант» установил контакт с английским соединением и послал радиограмму. С этого времени до 14.00 вражеские самолеты почти беспрерывно кружили на экранах радаров. Эти непрошеные гости подлетали так близко, что их было видно невооруженным глазом.

2 английских эсминца, имевшие новейшие радары и радиостанции, попытались перебить передачи самолетов. Эти попытки, похоже, были удачными, так как воздушных атак не последовало. Люфтваффе показали удивительную безответственность, а итальянские ВВС – полное бессилие.

«Лайвли» заметил преследователя в 10.15 на правой раковине, через 45 минут был замечен второй самолет. В 10.25 была перехвачена и забита передача с первого, а потом еще в течение 30 минут эсминец глушил любую попытку самолетов связаться с базой.

В 11.00 была перехвачена радиограмма с аэродрома самолетам, и теперь, по словам капитана 2 ранга Хасси, стала известна организация вражеского радиообмена. Англичане узнали позывные и аккуратно вмешивались в переговоры. Неожиданно итальянцы приняли игру, и по команде с «Лайвли» все передачи прекратились на 30 минут.

В 11.30 «Лайвли» слышал самолет и 2 береговых передатчика. В 11.44 самолеты снова попытались передать положение Соединения К, но их снова заглушили и приказали замолчать. Все переговоры на частоте 4726 Кгц прекратились, полоса средних частот 100 – 4500 Кгц тоже была чиста.

Прекратив переговоры на этих волнах, в 13.15 «Лайвли» переключился на 5455 Кгц и сразу перехватил срочную радиограмму. Эсминец забил конец передачи. В 13.45 «Ланс» перехватил передачу на частоте 4340 Кгц и тоже заглушил ее. Эти действия эсминцев совершенно расстроили работу вражеской авиаразведки.

Тем временем «Веллингтон» сообщил о вражеском конвое, идущем со скоростью 5 узлов. Капитан 1 ранга Агню думал, что итальянцы, зная курс английских кораблей, могут предположить, что те идут в Александрию, поэтому не менял его, чтобы ввести врага в заблуждение. Он считал, что лучше атаковать конвой уже в сумерках, чтобы не успели появиться пикировщики с Крита.

В 13.10 эскадра повернула на курс 29° и развернулась в строй фронта с интервалом 5 миль между кораблями. Слева направо шли «Лайвли», «Пенелопа», «Ланс», «Аурора». Корабли шли зигзагом со скоростью 26 узлов. В течение следующих 3 часов было замечено множество самолетов, в основном Ju-88 и Не-111. Очевидно, они перебрасывали войска и снабжение из Греции в Бенгази.

Корабли открывали по самолетам огонь, когда те пролетали слишком близко. Самолеты в ответ выпускали 3 красные ракеты, очевидно, принимая английские корабли MI итальянские. Это было естественно, так как Люфтваффе не имели сведений о выходе эскадры в море. Даже при обстреле самолеты редко открывали ответный огонь, продолжая лететь прежним курсом.

В 14.15 «Аурора» безнаказанно обстреляла Не-111, но когда в 14.51 «Пенелопа» открыла огонь по итальянскому Sm-79, этот самолет развернулся и с пологого пике атаковал «Лайвли». Эсминец сообщил, что это был Ju-88, что выглядит более правдоподобно, так как Sm-79 не может пикировать. «Лайвли» открыл огонь из 4" орудий, а самолет сбросил 2 – 250-кг бомбы. Это было еще одним признаком того, что он нес снабжение для Роммеля и не имел полного боезапаса. Отрыв бомб был хорошо виден, и «Лайвли» имел достаточно времени для уклонения. Бомбы упали в 4 кабельтовых от эсминца.

Вскоре после этого был замечен конвой. «Лайвли» и «Пенелопа» в 15.32 увидели, а потом – мачты. Дистанция была определена как 18 миль. Над конвоем висел самолет ПЛО. Поблизости были видны еще несколько Ju-88, как бы сопровождавшие конвой.

Это были немецкие суда «Прочида» и «Марица» под эскортом миноносцев «Лупо» и «Кассиопея». Корабли Соединения К пошли на перехват. «Аурора» и «Ланс», находившиеся дальше, дали полный ход.

Когда «Лайвли» и «Пенелопа» приближались к конвою, самолет, летевший впереди него, заметил англичан и выпустил 3 красные ракеты в 15.31. Это было окончательным подтверждением, что благодаря прекрасной работе радиотелеграфистов эсминцев противник не подозревает о присутствии англичан и принимает их за дополнительный эскорт.

Сообщив состав и организацию конвоя, «Лайвли» вышел на левую раковину «Пенелопы», чтобы прикрыть ее от возможных воздушных атак. Наблюдатели внимательно следили за остальными Ju-88, начавшими выказывать признаки тревоги. «Ланс» вышел на правую раковину «Пенелопы». В ходе боя «Лайвли» дал несколько залпов, а «Ланс» вообще не стрелял – оба эсминца берегли 4" полубронебойные снаряды, которых на Мальте было мало. Так как «Аурора» отстала, то вести бой пришлось только «Пенелопе».

В конце концов зенитная артиллерия всех английских кораблей открыла огонь по немецким пикировщикам, которые начали проявлять активность, когда враждебные намерения Соединения К стали очевидны. В 15.40 «Аурора», самый дальний от конвоя корабль, была атакована с пологого пике двумя Ju-88. Бомбы разорвались в полумиле от крейсера. «Пенелопа» была вынуждена круто повернуть влево, чтобы уклониться от решительной атаки другого Ju-88, чьи бомбы разорвались по левой раковины. Все 3 самолета были обстреляны «Лансом» и «Лайвли», но ни один не был сбит.

Прикрытая с флангов, «Пенелопа» энергично принялась за уничтожение конвоя. Оба миноносца начали зигзагировать на большой скорости позади конвоя, который повернул на северо-запад. «Пенелопа» быстро настигала его, стараясь отогнать миноносцы, которые открыли огонь. В борта и надстройки крейсера попали несколько осколков от близких разрывов. Один из них закончил свой путь в буханке хлеба в столовой.

Миноносцы были верткими целями, но артиллеристы лейтенанта Миллера стреляли хорошо. Крейсер открыл огонь в 15.47 по левому миноносцу с расстояния 20000 ярдов из башен А и В. Оба миноносца накрывались огнем, когда появлялись в разрывах дымзавесы, спорадически отстреливаясь. Это длилось с 15.55 по 16.18. В 16.19 «Пенелопа» прекратила стрелять по ним, когда они скрылись в дождевом шквале. В 16.10 английские корабли прошли сквозь большое нефтяное пятно, указывающее, что один из миноносцев поврежден.

Миноносцы пытались помочь торговым судам, прикрывая их дымзавесами. В конце концов «Лупо» оставил заниматься этим «Кассиопею», а сам в одиночку совершил 2 торпедные атаки под градом снарядов. Торпеды прошли мимо, но английские корабли были вынуждены маневрировать, чтобы уклониться от них. «Лупо» остался цел, но «Кассиопея» получила повреждения от осколков. «Лупо» выпустил 116 снарядов, «Кассиопея» – 188.

Оба немецких судна тоже попытались отстреливаться, но бесполезно. Когда итальянские миноносцы скрылись на севере, они прекратили огонь. В 16.20 экипажи оставили их.

«Пенелопа» подошла ближе, чтобы прикончить их, и вела огонь с дистанции 1,5–2 мили. Каждое из судов было подожжено первым же залпом. Потом они сомкнулись, и в 16.32 сначала одно, а затем второе взорвались и затонули. Оба, без сомнения, несли топливо и боеприпасы.

Соединение К снова собралось, и «Аурора» безрезультатно обстреляла пролетавший поблизости Ju-52.

В 16.3 °Cоединение К начало отходить курсом 280° со скоростью 28 узлов. Оставалось еще 2 часа светлого времени, и корабли находились в 100 милях от аэродромов Крита. В последний раз они видели итальянские миноносцы в 16.51, когда «Аурора» заметила дым по пеленгу 308°. Это были 2 корабля, уходящие на большой скорости на север.

Возвратясь на Мальту, Соединение К получило радиограмму адмирала Каннингхэма, что началась операция МЕ.5, в которой оно должно было участвовать, если имело достаточно топлива. В 18.00, через 30 минут после получения сообщения, «Ланс» и «Лайвли» имели 61 % и 63 % топлива соответственно, а план операции МЕ.5 требовал пробыть в море еще 36 часов, держа высокую скорость. Капитан 1 ранга Агню решил вернуться на Мальту и пополнить запасы топлива.

После боя итальянскому госпитальному судну «Градиска» было приказано выйти из Бари и подобрать спасшихся. Найти никого не удалось.

«Лупо» и «Кассиопея» прибыли в бухту Суда ночью 24–25 ноября. После наступления темноты англичане уменьшили скорость до 22 узлов, и на следующее утро в 7.30 прибыли на Мальту.

Адмиралтейство радировало: «Снова хорошо сделано». Премьер-министр написал следующее:

«Множество поздравлений за прекрасную работу, которую вы проделали, прибыв на Мальту. Позвольте сказать вашим офицерам и матросам, что 2 боя, в которых они участвовали, а именно: полное уничтожение вражеского конвоя из 8 судов и потопление 2 судов, груженных топливом, сыграли важную роль в большой битве, разворачивающейся в Ливии. Действия соединения были очень плодотворны, и все участвовавшие в них могут гордиться, оказав реальную помощь Британии и нашему делу».

Соединение К заправилось и немедленно вышло в море, вернувшись 27 ноября.

Черчилль продолжал бомбардировать адмирала Каннингхэма требованиями дальнейших действий, как обычно, не учитывая возникающих трудностей. Перед этим выходом Соединения К он писал Каннингхэму:

«Мы имеем информацию о ряде судов, уже вышедших в море и готовящихся это сделать. Им затребовали воздушное прикрытие, но так как все силы вражеской авиации поглощены боями в Северной Африке, это невыполнимо. Я был бы рад слышать от Адмиралтейства, какие действия вы намерены предпринять. Остановить эти суда, значит спасти тысячи жизней и помочь одержать важную победу».

Адмирал Каннингхэм позднее сухо прокомментировал: «Перехват вражеских судов снабжения, естественно, заботил нас. Но предположение, что вражеская воздушная мощь ослабла, показывало, что обычный оптимизм не основан на знании реальных фактов. Зная обстановку, мы не замечали снижения вражеской активности в воздухе».

Фактически крейсерское соединение вышло из Александрии одновременно с Соединением К, но они не встретились. Линкоры Средиземноморского флота вышли прикрывать их со слабым сопровождением. Результатом этого была гибель линкора «Барэм» и 850 человек экипажа в результате атаки немецкой подводной лодки.

Поэтому Каннингхэм относился к трудностям серьезнее, чем лондонские стратеги. Однако главной причиной, по которой он не поддерживал дальнейшие действия соединения, было плохое состояние базы. Черчилль об этом и не подозревал, отдавая невозможные распоряжения. Запасы нефти на острове были малы для обеспечения действий 2 соединений.

В ноябре пришло новое распоряжение Адмиралтейства и Первого морского лорда, требовавших обязательной отправки на Мальту еще одного соединения. Одно из двух должно было постоянно находиться в море, не давая итальянцам покоя. Учитывая необходимость остановить поступление топлива в Бенгази на время боев в пустыне и неопределенную судьбу Тобрука, адмирал Каннингхэм согласился послать 2 крейсера и 2 эсминца на Мальту. Однако он повторил, что нефти хватит только на 2–3 выхода таких сил. Так было создано Соединение В.

Корабли для нового соединения отбирали так же тщательно, как и для Соединения К. «Аякс» участвовал в боях у Ла Платы и в Средиземном море, «Нептун» – в Атлантике, эсминцы «Кимберли» и «Кандагар» входили в состав боевой 5-й флотилии.

27 ноября Соединение В под командой контр-адмирала Б. Роулингса вышло из Александрии, чтобы сменить Соединение К. Первую часть пути его сопровождало Соединение С – крейсера «Найяд» и «Юриалес» и эсминцы «Гриффин» и «Хотспур». Этой группе было приказано совершить поиск вдоль побережья Киренаики и на следующий день вернуться в Александрию.

Днем, пока корабли шли вдоль берега к западу от Мерса Матрух, им было обеспечено истребительное прикрытие. Потом они повернули на северо-запад, а после наступления темноты разделились. Соединение В пошло на север, а Соединение С – на запад-юго-запад, чтобы при возвращении обстрелять, если потребуется, Дерну.

Объединенная эскадра была вскоре замечена бдительными воздушными патрулями Люфтваффе. В 8.31 был обнаружен самолет по пеленгу 320°. Истребители ВСФ «Фулмар», действовавшие с аэродромов в пустыне, кружили над головой, но из-за неразберихи на борту «Аякса» – корабля наведения истребителей – они были направлены на перехват слишком поздно. Тихоходные «Фулмары» получили приказ, когда немецкий самолет был в 13 милях и быстро удалялся. Догнать его у «Фулмаров» не было никаких шансов.

Соединение приготовилось отражать воздушные атаки, в 15.30 изменило курс и увеличило скорость до 23 узлов, чтобы пройти зону патрулирования подводных лодок. Соединение С находилось в 4 милях за кормой Соединения В, чтобы оставить больше пространства для маневра в случае атаки торпедоносцев. По неизвестной причине реакция противника была медленной и слабой. В 17.00 были замечены 2 самолета, летящие низко над водой, так что их нельзя было обнаружить радаром. Они уже выходили в позицию для атаки, когда «Фулмары» попытались их перехватить, но неудачно. Наступали сумерки – идеальное время для атаки торпедоносцев. Они могли незаметно выскочить и сбросить торпеду в упор, как сделал это самолет в 1500 ярдах по правому борту «Аякса». Орудия открыли огонь, крейсер круто повернул влево и уклонился от торпеды. Снова самолет появился на экранах радаров, только когда начал набирать высоту, сбросив торпеду.

В 18.2 °Cоединения В и С расстались. Соединение В легло на курс 350° и увеличило скорость до 26 узлов. В 21.18 пришло сообщение, что итальянский эсминец идет в Бенгази, и Соединение В повернуло прочь от Мальты, чтобы попытаться утром перехватить его. Скорость была увеличена до 27, потом до 28 узлов.

В 5.20 эскадра вышла в точку южнее предполагаемой позиции эсминца и повернула на север, но после долгого поиска не обнаружила ничего.

«Нептун» и «Кингстон» шли в 5 милях за кормой «Аякса» и «Кимберли». В 6.45 они получили приказ подтянуться, и Соединение В взяло курс на безопасный от Ju-87 район. В 10.45 оно вошло в «убежище», снизило скорость до 18 узлов, чтобы сэкономить топливо, и повернуло к Мальте.

В 13.30 в 12–15 милях впереди был замечен гидросамолет «Кант», и эскадра повернула на север. «Нептун» открыл огонь, но самолет ушел. В 11.32 командующий Мальтийской базой сообщил о передвижениях Соединения К, вышедшего в море 28 ноября. Соединение В легло на курс 270°, скорость 18 узлов, потом 250°, 24 узла, чтобы помешать «Канту» заметить встречу соединений. Самолет же определил курс англичан как 60°! Роулингс решил оставаться на юго-западе, потом пройти к югу от мели Керкенна и достигнуть Мальты на рассвете 29 ноября, что и было сделано без дальнейших происшествий. Соединение К тоже вернулось 29 ноября, и впервые они встретились. Долго ждать первого совместного выхода им не пришлось.

Командование принял контр-адмирал Роулингс на борту «Аякса». К сожалению, «Ланс» стал в док для ремонта на 2 недели и в действиях объединенной эскадры не участвовал. 29 ноября в 15.23 и 30 ноября в 3.31 были получены сообщения, что маленький конвой из 3 судов идет в Триполи и Бенгази. 4 крейсера и 3 эсминца вышли на перехват. Англичане намеревались к 19.00 оказаться южнее точки, в которой конвой разделится, расходясь в порты назначения. Затем планировалось провести поиск на севере, используя помощь «Веллингтона». Так как предполагалось, что для прикрытия конвоя итальянцы на этот раз используют линкоры и тяжелые крейсера, оба соединения должны были действовать совместно.

После уничтожения конвоя «Дуйсберг» итальянцы вернулись к тактике отправки мелких конвоев, которые просачивались в Африку из разных портов разными маршрутами. Проводка нескольких таких групп и осуществлялась сейчас.

28 ноября в 16.00 из Бриндизи в Бенгази вышли суда «Изео» и «Капо Фаро» в сопровождении миноносца «Прочионе». В 12.45 из Таранто в Бенгази вышли «Себастиано Венир» и эсминец «Да Вераццано». Ранее упоминавшийся «Адриатике», остававшийся в Аргостоли, 29 ноября в 23.00 отправился в Бенгази в одиночку. 30 ноября в 13.35 из Трапани вышел танкер «Иридио Мантовани» с драгоценным топливом. Его конвоировал эсминец «Да Мосто». Они пошли на юг, надеясь проскочить в Триполи вдоль тунисского берега.

Хотя каждый из конвоев сам по себе имел маленький эскорт, их прикрывало мощное соединение, патрулировавшее к востоку от Мальты. Эта эскадра была разделена на 3 группы. Первая: легкие крейсера «Дука д'Аоста», «Монтекуколли», «Аттендоло», эсминцы «Авиере», «Джениере», «Камичиа Нера» – вышла из Таранто 28 ноября в 13.00. Через несколько часов за ней последовал линкор «Дуилио» и эсминцы «Гранатьере», «Альпино», «Берсальере», «Фусильере». Третья группа вышла из Мессины 29 ноября в 22.00 и состояла из легкого крейсера «Гарибальди» и эсминцев «Корацциере» и «Карабиньере». Все 3 группы должны были встретиться утром 30 ноября.

Всего этого контр-адмирал Роулингс не знал, когда 30 ноября в 5.00 выводил с Мальты «Аякс», «Нептун», «Кимберли», «Кандагар», «Аурору», «Пенелопу», «Лайвли». Пройдя минные заграждения, англичане развили скорость 25 узлов и пошли в намеченную точку.

В 10.00 скорость была уменьшена до 22,5 узла, и корабли повернули, чтобы пройти по юго-западному краю «убежища». В 9.18 было получено сообщение разведывательного самолета от 8.49, в котором давалась позиция 2 итальянских соединений: 3 крейсеров и 3 эсминцев, 1 крейсера и 2 эсминцев. Адмирал Роулингс предположил, что последнее и есть ожидаемый линкор, так как линкоры типа «Кавур» походили на крейсера типа «Абруцци». Учтя позицию итальянцев, он решил, что конвой опаздывает на 5 часов.

Неизбежный преследователь «Кант» появился в 11.23 с юго-запада и некоторое время преследовал Соединение К. После полудня к нему присоединились еще 2 самолета. Теперь итальянцы хорошо знали и положение английской эскадры, и ее состав. В 15.40 начались ожидаемые атаки торпедоносцев. 2 Sm-79 подошли с левой раковины, но в 7000 ярдах от концевого корабля отвернули, не выдержав обстрела.

В 11.48 было получено сообщение от подводной лодки «Тандерболт», что неохраняемое торговое судно идет на юг со скоростью 10 узлов. В 11.55 командующий Мальтийской базой сообщил, что 2 судна и 1 эсминец идут курсом 200° со скоростью 6 узлов. Эти 2 группы должны были встретиться в 60 милях к северу от первоначально вычисленной точки. Была получена дополнительная информация о силах прикрытия: 2 эсминца и 3 крейсера, а также 5 эсминцев, курс 162°, что согласовывалось с предположениями.

Для адмирала Роулингса в 15.00 ситуация выглядела так:

1. Итальянские торговые суда опаздывают на 5 часов.

2. Итальянские крейсера прикрывают их с запада.

3. Линкор находится вблизи от крейсеров.

Поэтому Роулингс решил после наступления темноты пройти впереди конвоя и преследовать его, держась к востоку, ожидая сообщений от «Веллингтона». Направление атаки выбиралось в зависимости от положения луны, пересекавшей меридиан в 22.00.

В 16.30 английская эскадра легла на курс 90°, держа скорость 26 узлов. В 19.3 °Cоединение К находилось в 32 милях от итальянских крейсеров. В 20.15 англичане находились в 15 милях восточнее сообщенного «Тандерболтом» курса итальянских судов, в ожидании сообщения от самолета скорость была снижена до 18 узлов. Плохая видимость затрудняла маневры. Судя по радиопереговорам, итальянцы находились в 75 – 100 милях к северу от англичан. В 21.10 они заметили «Веллингтон», сообщивший, что ничего обнаружить не сумел. В 21.16 была получена радиограмма Адмиралтейства, подтвердившая положение итальянцев к северу от Соединения К. Поэтому было решено не входить с ними в контакт до 23.00.

В 22.48 «Веллингтон» сообщил об 1 торговом судне и 1 эсминце в 50 милях от «Аякса» по пеленгу 152°, курс 145°, скорость 8 узлов. Это было совершенно неожиданно и заставило адмирала Роулингса выбирать между журавлем в небе и синицей в руках. Он должен был решить – атаковать обнаруженную группу или ожидать проблематичного контакта с большим конвоем. Ситуация была следующей:

1. Одинокое торговое судно и его эскорт – единственный точный контакт с 11.48.