Текст книги "Битва за Средиземное море. Взгляд победителей"

Автор книги: Дональд Макинтайр

Соавторы: С. Пак,Брайан Шофилд
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 35 страниц)

Таким образом, можно сказать, что, хотя бои на этом театре еще продолжались, битва за Средиземное море завершилась, когда войска Оси 12 мая 1943 года сложили оружие в Тунисе.

ПРЕДИСЛОВИЕ

К началу Второй Мировой войны «Суордфиш» был стандартным британским торпедоносцем-корректировщиком-разведчиком (TSR). При сравнении его с любым из иностранных торпедоносцев того периода видно, что «Суордфиш» устарел. Он имел скорость 125 узлов, дальность полета 450 миль и мог нести 1200-фн торпеду. Американский TBD-1 «Доунтлесс» имел скорость 200 узлов, дальность полета 985 миль, мог нести 1000-фн торпеду. Японский B5N-2 «Кейт» имел скорость 235 узлов, дальность полета 1400 миль, мог нести 1764-фн торпеду. Даже преемник «Суордфиша» «Альбакор» (155 узлов, 630 миль) настолько уступал своим современникам, что Королевскому Флоту пришлось в конце войны вооружать свои авианосцы американскими самолетами. В межвоенный период мало что было сделано, чтобы повысить эффективность авиаторпед. Однако был создан новый магнитный взрыватель, который действовал как при прямом попадании, так и при прохождении торпеды под днищем корабля. Как мы увидим, он сыграл важную роль в описываемых событиях.

В 1937 году Адмиралтейство, благодаря решительности Первого Морского Лорда адмирала сэра Эрнла Четфидда (бывший командир линейного крейсера «Лайон», позднее адмирал флота, лорд), восстановило административный и оперативный контроль над морской авиацией – Fleet Air Arm, Воздушными Силами Флота. Это была долгая, трудная и временами жестокая борьба. Победа оказалась в каком-то смысле пирровой. На пороге стояла новая мировая война и совершенно не осталось времени, чтобы исправить результаты совместного 20-летнего управления. К счастью, в 1936 году агрессивное поведение Германии убедило британское правительство в необходимости ответной реакции. Был дан приказ заложить 2 авианосца типа «Илластриес» (см. приложение 5), а на следующий год были заказаны еще 2 таких же корабля. В 1938 и 1939 годах в кораблестроительные программы были включены по 1 авианосцу улучшенного типа «Илластриес». В результате к началу войны в постройке находились 6 таких кораблей. «Илластриес» был спущен 5 апреля 1939 года, «Формидебл» – 17 августа, а «Викториес» – 14 сентября, через 10 дней после начала Второй Мировой войны.

Когда в сентябре 1938 года Гитлер вторгся в Чехословакию, это привело к мобилизации Королевского Флота. Та его часть, которая базировалась на Мальту, была переведена на базу военного времени в Александрию. Там главнокомандующий, адмирал сэр Дадли Паунд, начал подготовку к атаке итальянского флота – на случай, если начнется война, и Муссолини решит поддержать своего партнера по Оси. В это время Средиземноморский флот имел 1 авианосец «Глориес», имевший на борту по 1 эскадрилье истребителей «Нимрод» и «Оспрей» и 3 эскадрильи «Суордфиш» по 12 самолетов каждая. Командир авианосца капитан 1 ранга А.Л. Сент-Дж. Листер постоянными тренировками превратил эти эскадрильи в эффективное оружие. Листер, с которым мы еще встретимся, был специалистом-артиллеристом, однако он угадал большое будущее морской авиации. Еще больше он уверился в этом, командуя авианосцем. Весьма едкий по характеру, он умел вселить уверенность в подчиненных, чьи проблемы принимал близко к сердцу. Адмирал Паунд принял командование Средиземноморским флотом

в 1935 году во время Абиссинского кризиса. Тогда же начал разрабатываться план использования самолетов ВСФ для атаки итальянских кораблей в гавани Таранто. Капитан 1 ранга Листер обнаружил копию этого плана в секретных бумагах «Глориеса», когда принял командование. Поэтому он совершенно не удивился, когда адмирал Паунд прислал приказ подготовиться к исполнению плана. После совещания со своим командиром летной боевой части и командиром авиагруппы Листер смог сообщить главнокомандующему, что, несмотря на выросшую мощь итальянской авиации, он уверен в том, что сможет нанести противнику сокрушительный удар, если будет достигнута внезапность. На фоне общего скептического отношения старших морских офицеров к возможностям ВСФ приведение этого плана в действие весьма примечательно. Это показывает, что некоторые дальновидные офицеры угадали потенциальную ударную мощь самолета и его способность использовать уязвимость кораблей для торпедной атаки. Как ядовито заметил один американский адмирал, сравнивая возможности бомбовых и торпедных ударов по кораблям: «Гораздо более эффективно позволить воде вливаться через днище, чем воздуху – через надстройки».

В любом случае, Мюнхенский кризис завершился, Англия и Франция выиграли время ценой независимости Чехословакии. План атаки итальянской военно-морской базы в Таранто был засунут обратно в сейф, где и оставался, пока события не потребовали достать его снова.

ГЛАВА 1

СРЕДИЗЕМНОМОРЬЕ 1939–1940 ГОДА

В сентябре 1939 года вторжение Гитлера в Польшу, независимость которой гарантировали Британия и Франция, сделало войну с Германией неизбежной. Однако Муссолини, несмотря на всю свою браваду и воинственные заявления, выбрал нейтралитет. Это родило надежду у некоторых дипломатов, что он предпочтет трезвое поведение погоне за славой. В начале войны британский Средиземноморский флот состоял из 3 линкоров, 1 авианосца, 3 тяжелых и 3 легких крейсеров, 1 крейсера ПВО, 26 эсминцев, 4 эскортных кораблей, 10 подводных лодок и 4 тральщиков. Но нейтралитет Италии привел к тому, что его начали растаскивать по кусочкам на другие театры.

Успешное наступление Гитлера во Франции привело к тому, что позиция Италии начала становиться все более угрожающей. Стало необходимым снова усилить флот, чтобы нейтрализовать итальянский флот и обеспечить контроль над Восточным Средиземноморьем. Ситуация резко ухудшилась, когда 10 июня Муссолини объявил пойму. Через 11 дней Франция подписала перемирие с державами Оси. Французский флот перестал обеспечивать безопасность западной части Средиземного моря.

Поэтому англичанам пришлось спешно создавать в Гибралтаре новую эскадру – Соединение Н, чтобы выполнять эту задачу. Более того, в первые месяцы войны Британия потеряла 2 из 6 авианосцев, а из уцелевших 4 только 1 – «Арк Ройял» – был современным. Тяжесть ситуации слабо облегчало то, что новые авианосцы должны были вскоре вступить в строй.

После вступления в войну Италии Адмиралтейству пришлось изменить дислокацию флота. Авианосец «Игл» был передан Средиземноморскому флоту, которым с мая 1940 года командовал грозный скотт и великолепный командир адмирал сэр Эндрю Каннингхэм. Хотя итальянский флот не имел авианосцев, положение страны в центре Средиземного моря позволяло ему действовать под прикрытием базовой авиации. А у адмирала Каннингхэма против воздушных армад противника имелись всего 18 «Суордфишей» «Игла». К ним позднее присоединились 3 истребителя «Гладиатор», хотя не нашлось пилотов, чтобы летать на них. За штурвал одного из них сел командир боевой летной части «Игла» капитан 2 ранга К.Л. Кейли-Пич, он же обучил 2 пилотов торпедоносцев летать на истребителях. Эти 3 добровольца и противостояли всей Реджиа Аэронаутика до прибытия «Илластриеса». В это время нельзя было рассчитывать на серьезную помощь авиации с Мальты. Ведь до войны все стратеги дружно списали остров, как незащитимый. Политика изменилась буквально без пяти двенадцать, но это было уже поздно для Средиземноморского флота.

9 апреля 1940 года дуче известил начальников штабов итальянских вооруженных сил, что собирается вступить в войну на стороне Германии, когда сочтет момент благоприятным. Начальником Морского Генерального Штаба был адмирал Доменико Каваньяри, который также занимал пост государственного секретаря по делам флота. Он не был слишком способным и усердным работником и оказался не в состоянии усидеть сразу на двух стульях. К несчастью для него, политику определяло Верховное

Командование, в котором тон задавали Муссолини и армейские офицеры, ничего не понимавшие в морской войне. Каваньяри послал Муссолини длинный меморандум. Ом отмечал трудности, которые возникнут из-за неудачного географического положения страны, и невозможность предпринять хоть какие-то внезапные действия, так как война уже идет. Каваньяри предсказал, что Англия и Франция укрепятся на противоположных концах Средиземного моря и будут ждать, пока Италия истощит спои силы. Они могут, впрочем, принять и более агрессивную стратегию, которая приведет к столкновению флотов, в котором обе стороны понесут большие потери. Если противник выберет первый вариант поведения, итальянские корабли вряд ли смогут предпринять какие-либо агрессивные действия. Что касается подводных сил, то не следует ждать от них больших успехов, так как любое судоходство по Средиземному морю практически прекратится. Вторая альтернатива приведет к тому, что союзники cмогут восполнить свои потери в кораблях даже с избытком, тогда как Италия не сможет. Ее флот поэтому будет вынужден занять оборонительную позицию, что не позволит решить ни одну из стратегических задач, которые могли бы привести к поражению морских сил противника. Это привело Каваньяри к заключению, что вступление в войну вообще нежелательно. Но если это случится, флот будет придерживаться оборонительной стратегии.

Он указал причины, которые помешают итальянскому флоту действовать иначе: а) нехватка самолетов-разведчиков и трудность налаживания сотрудничества с ВВС; б) плохое состояние ПВО военно-морских баз. Каваньяри завершил свой меморандум такими мрачными словами: «Какой бы характер ни приняла морская война, потери нашего флота будут значительными. Последующие мирные переговоры Италия завершит не только без всяких территориальных приобретений, но потеряв флот и, возможно, авиацию». Как и британское Адмиралтейство

в Лондоне, итальянское Верховное Морское Командование имело хорошо оборудованный Оперативный Центр в здании министерства ВМФ, известный как Супермарина. Вход туда был разрешен только по специальным пропускам. Он был связан со всеми штабами флота в Италии и на Сицилии специальной сетью связи, которая работала круглые сутки и была способна пропускать большое количество входящих и исходящих депеш. На больших картах были показаны места всех итальянских кораблей и торговых судов, обнаруженные корабли противника и предполагаемые точки их нахождения, определенные поданным радиоперехвата и пеленгования. Как и германский флот, Королевский Итальянский Флот начал войну, имея большое преимущество. Он мог дешифровать британские радиограммы. Учитывая слабую работу авиаразведки, часто о действиях британских судов приходилось судить только на основании этих данных.

В июне 1940 года итальянский флот состоял из 2 модернизированных линкоров «Джулио Чезаре» и «Конте ди Кавур» (10–12.6" орудий), 7 тяжелых и 12 легких крейсеров, 61 эсминца и миноносца, 105 подводных лодок, а также минных заградителей, патрульных судов, торпедных катеров и всего прочего. Еще 2 старых линкора – «Кайо Дуилио» и «Андреа Дориа» – проходили модернизацию, и достраивались 2 новых. Италия имела соглашение со своим партнером по Оси – Германией, что флот каждой страны имеет полную свободу действий на своем театре. Муссолини после своего объявления войны отдал директиву о «наступательных действиях на всем Средиземноморском театре и за его пределами». Однако адмирал Каваньяри придерживался своей оборонительной стратегии. Он решил запереть Ионическое и Тирренское моря для вражеских сил и обеспечить важнейшие линии снабжения между Италией, Ливией и Додеканезскими островами в Эгейском море. В то же время он предусмотрел набеги быстроходных кораблей на французские линии снабжения, ведущие в Северную Африку, и минирование вражеских портов. Пока Франция не прекратила сопротивление 22 июня, объединенный англо-французский флот на Средиземном море превосходил итальянский во всех классах кораблей, кроме эсминцев и подводных лодок. Но после капитуляции Франции некоторые задачи, поставленные Каваньяри, отпали. Тем не менее, общая политика не изменилась, хотя активность итальянского флота значительно усилилась, особенно увеличилось количество конвоев, идущих в Ливию.

Хотя армия сначала заявила, что имеет в Ливии все необходимое на 6 месяцев войны, как только начались бои, хлынули требования самых разных припасов и техники. Эти конвои обычно имели сильный эскорт из эсминцев и соединение прикрытия из линкоров и крейсеров. В июле, во время одной из таких операций, произошло столкновение с британским Средиземноморским флотом под командованием адмирала Каннингхэма. В ходе боя 15" снаряд с «Уорспайта» попал в линкор «Джулио Чезаре», на котором держал флаг адмирал Иниго Кампиони, главнокомандующий итальянским флотом, и причинил ему серьезные повреждения. После этого Кампиони прекратил бой и вернулся в порт, пользуясь превосходством в скорости. Он утверждал, что не получил никакой помощи от Реджиа Аэронаутика. Разведка оказалась неэффективной, результаты налета бомбардировщиков на британский флот были нулевыми. Это оказалось страшным разочарованием, так как англичане не имели истребительного прикрытия. А вдобавок ко всему собственные самолеты атаковали итальянский флот, несмотря на отчаянные попытки кораблей показать свою принадлежность. Эти операции отражены в официальной итальянской истории войны. Особенно угнетало Супермарину наличие у англичан авианосца, который «не только позволял им отбивать налеты наших самолетов, но позволял противнику проводить атаки самолетов-торпедоносцев. Они были сорваны маневрированием кораблей, однако полностью разрушили строй и задержали восстановление управления командующим».

Новый удар моральный дух итальянцев получил через 10 дней. 19 июля легкий крейсер «Сидней» и дивизион эсминцев встретили 2 легких крейсера – «Джиованни делле Банде Нере» под флагом вице-адмирала Ф. Касарди и «Бартоломее Коллеони». Последний был потоплен после жаркого боя, в котором англичане получили только 1 попадание – в трубу «Сиднея». Адмирал Касарди был захвачен врасплох, так как ожидал, что его предупредят самолеты-разведчики с Додеканезских островов. Сам он не собирался катапультировать корабельные гидросамолеты для осмотра района впереди по курсу крейсеров. Но базовые самолеты так и не появились. Капитан 1 ранга Новаро, командир «Коллеони», был спасен, но умер в госпитале Александрии от серьезных ранений. Там он и был похоронен с воинскими почестями.

2 августа итальянский флот усилился, получив 2 новых линкора – «Витторио Венето» и «Литторио» (9 – 15" орудий), которые имели большую дальность стрельбы, чем любой британский линкор, кроме модернизированных «Уорспайта» и «Вэлианта». Итальянские линкоры также были значительно быстроходнее. В конце августа завершилась модернизация «Кайо Дуилио», поэтому 31 августа адмирал Кампиони вывел свой флот в море. Он состоял из 2 новых и 3 модернизированных линкоров, 10 крейсеров и 34 эсминцев. Его целью был перехват британского соединения, состоящего из 2 линкоров, авианосца «Игл», 5 легких крейсеров и 9 эсминцев. Британская эскадра прикрывала конвой, идущий из Александрии на Мальту. Одновременно она должна была встретить долгожданное подкрепление из Англии – авианосец «Илластриес» и линкор «Вэлиант». Оба флота сближались, пока в сумерках 31 августа не оказались на расстоянии 90 миль друг от друга. Адмирал Каннингхэм решил отложить бой до наступления следующего дня. Однако, к его изумлению, ночью Кампиони повернул назад и вернулся в Таранто. Капитан 2 ранга Брагадин объясняет это сильным штормом, который разразился ночью. Он помешал самолетам-разведчикам получить хоть какую-то информацию о положении британских сил. Кроме того, шторм затруднил действия эсминцев, на которых кончалось топливо. В результате в полночь 1 сентября Супермарина приказала всем кораблям возвращаться в базы.

Только что введенный в строй авианосец «Илластриес» был ценным усилением флота адмирала Каннингхэма. Им командовал капитан 1 ранга Деннис Бойд, очень опытный офицер, получивший Крест за выдающиеся заслуги после Ютландского боя, когда он служил в чине лейтенанта на легком крейсере «Фиэрлесс». Хотя он был специалистом по торпедам, Бойд все время интересовался авиацией. Еще зеленым офицером он частным образом научился летать. Человек среднего роста, Бойд обладал большим физическим и духовным мужеством и быстро завоевал полную преданность команды корабля. «Илластриес» был новейшим авианосцем с бронированной полетной палубой. В состав его авиагруппы входили 12 истребителей, из которых 4 были новейшими «Фулмарами», вооруженными 8 пулеметами. Ударную мощь авианосца составляли 2 эскадрильи «Суордфишей» по 12 самолетов каждая. Однако, несмотря на усиление авианосного флота, адмирал Каннингхэм продолжал считать положение с авиацией неудовлетворительным. Он писал: «Летающие лодки, действующие с Мальты и из Александрии, слишком тихоходны и уязвимы. Зато итальянцы знают все о наших передвижениях». «Илластриес» прибыл в Гибралтар 29 августа и на следующий день вышел в море, чтобы встретиться с флотом Каннингхэма южнее Мальты. На нем был поднят флаг контр-адмирала А. Сент-Дж. Листера, бывшего командира «Глориеса», который теперь был назначен командующим авианосными силами Средиземноморского флота. Ничего неожиданного в том, что, получив этот пост, Листер сразу приказал своему штабу заново изучить план атаки итальянского флота в Таранто, который он составил 2 года назад. Когда корабль прибыл в Александрию, Листер освежил в памяти некоторые детали и был готов обсудить эту операцию с главнокомандующим.

13 сентября маршал Грациани, главнокомандующий итальянскими войсками в Северной Африке, начал наступление с целью захвата Египта. Поэтому британский флот оказался занят поддержкой армии. Однако, ко всеобщему изумлению, достигнув Сиди Баррани, маршал приказал остановиться и начать окапываться. Королевский Флот, освободившись от тяжелой обузы, смог уделить внимание прочим насущным нуждам, в том числе – атаке главной итальянской базы. Для проведения этой атаки было совершенно необходимо провести детальную разведку базы и выяснить, какими оборонительными сооружениями она располагает. Через неделю после прихода «Илластриеса» на Мальту прилетели 3 американских самолета «Мэриленд». Теперь они начали выполнять разведывательные полеты вместо летающих лодок «Сандерленд». Эти самолеты были в свое время заказаны Францией в США как дальние бомбардировщики-разведчики. Они уже были упакованы, когда Франция пала. К счастью, их переадресовали в Англию. Там они были переданы КВВС, которые пришли в восторг, так как не имели ничего подобного. Но Военный кабинет решил, что нужды адмирала Каннингхэма имеют более высокий приоритет, и первые 3 собранных самолета полетели на Мальту. Это было 431-е звено стратегической разведки. Испытательные полеты проводились в ночное время из-за угрозы вражеской авиации. Командиром звена был майор авиации Э.А. Уители, опытный и способный пилот. Он обладал изобретательностью и отвагой, которые требовались для выполнения его задачи. Прибыв в Луку, на один из мальтийских аэродромов, он немедленно начал фотографирование итальянских и сицилийских порты от Неаполя на севере до Бриндизи на востоке. Кроме того, он держал под наблюдением итальянские судоходные маршруты между Италией и портами Северной Африки, а также Ионическое море. А вдобавок Уители приказал ежедневно досматривать военно-морские базы, в том числе Таранто.

Искусство чтения фотографий развилось только к концу Второй Мировой войны, но перед тем, как «Илластриес» прибыл на Средиземное море, Ближневосточное Командование КВВС создало в Каире такое подразделение. Поэтому фотографии, сделанные «Мэрилендами», приходилось для изучения перебрасывать по воздуху туда. Помощник начальника авиационного отдела штаба адмирала Листера лейтенант Дэвид Поллок получил разрешение пройти 5-дневный курс обучения в этом подразделении, когда корабль в первый раз пришел в Александрию. В мирное время он был адвокатом, а его любимым хобби был яхтенный спорт. Эта комбинация великолепно подходила для занятия, к которому его сейчас приставили. Он обзавелся стереоскопом, с помощью которого из 2 снимков района создавал трехмерное изображение. Учитывая расположение теней, это позволяло наблюдателю замечать то, что на обычных фотографиях оставалось скрытым. Знания, приобретенные им за короткое время, оказались поистине бесценными.

В конце сентября адмирал Кампиони получил еще одну благоприятную возможность навязать бой британскому флоту. Соединение из 2 модернизированных линкоров «Уорспайт» и «Вэлиант» вместе с авианосцем «Илластриес» снова пошло в центральное Средиземноморье, чтобы провести войсковой конвой на Мальту. Соединение было замечено возле Сиди Баррани, и адмирал Кампиони вышел на перехват, имея с собой 4 линкора, в том числе «Витторио Венето» и «Литторио». Однако авиаразведка не смогла обнаружить британскую эскадру до полудня 1 октября, когда она уже возвращалась в Александрию. Самолеты с авианосца заметили итальянские корабли в 120 милях на севере, но главной задачей британского соединения на этот раз было обеспечение проводки конвоя. Поэтому оно не стало искать встречи с итальянцами, а повернуло в базу. Вскоре англичане повторили эту операцию, но на сей раз итальянцы выслали в море только небольшую группу эсминцев, чтобы ночью атаковать англичан торпедами. Они налетели на легкий крейсер «Аякс», который потопил 3 эсминца и повредил четвертый, получив 7 попаданий мелкими снарядами, ни одно из которых не причинило серьезного вреда.

Хотя за первые 5 месяцев войны с Италией британский Средиземноморский флот или его отдельные эскадры 16 раз выходили в центральную часть Средиземного моря, произошло только 1 столкновение с итальянским флотом. Однако оборонительная стратегия, принятая итальянцами, позволила им установить свое господство в водах вокруг Мальты. Это не только затруднило доставку снабжения на осажденный остров, но и помешало британским силам воспрепятствовать движению итальянских конвоев в Северную Африку. Итальянская армия получала все, что она требовала, но… Логичным следствием этой политики было укрепление духа британского флота. Вскоре англичане уже просто рвались в бой и желали разрешить все свои нелегкие проблемы одним мощным ударом по итальянскому флоту, стоящему в сильно укрепленной базе Таранто.

ГЛАВА 2

ОПЕРАЦИЯ МВ.8 – ПРЕЛЮДИЯ К «ДЖАДЖМЕНТУ»

Дожидаясь благоприятного случая, летчики обоих авианосцев – «Илластриеса» и «Игла» – продолжали усиленные тренировки, включая ночные полеты. Они готовились к опасному предприятию. К середине октября Листер смог сообщить главнокомандующему, что они достаточно подготовлены. Было решено для атаки выбрать день Трафальгарской битвы – 21 октября. Однако авария на борту «Илластриеса» вызвала задержку.

В корабельном ангаре на «Суордфишах» устанавливали подвесные баки, которые значительно увеличивали дальность полета. Как уже упоминалось, радиус действия самолета равнялся 450 милям, что было недостаточно, если авианосец собирался поднимать самолеты на таком расстоянии, чтобы самому остаться незамеченным. В результате на сиденье наблюдателя нужно было установить с помощью металлических растяжек 60-галлонный бак. Это означало, что стрелка приходилось оставить на корабле. Бак сильно стеснял действия наблюдателя и грозил облить его бензином из лопнувшего трубопровода, так как самолет на взлете сильно трясло.

Один из людей, занимавшихся установкой баков, поскользнулся и упал. При этом он отверткой замкнул электрические клеммы в кабине самолета. Проскочившая искра воспламенила бензин, капавший из плохо осушенного бака. Вспыхнул огонь, который сразу охватил самолет. Пожарные партии бросились в бой, были включены спринклеры системы орошения, и через несколько минут пламя погасло. Однако пустячный на первый взгляд инцидент имел серьезные последствия. 2 «Суордфиша» были уничтожены, а еще 5 были попорчены соленой водой при тушении пожара. Стало ясно, что даже при круглосуточной работе не удастся собрать 2 полные эскадрильи «Суордфишей».

Как знает любой опытный командир, неожиданности могут сорвать любую операцию. Вдобавок к уже описанной неприятности перед адмиралом Каннингхэмом встала и более серьезная. 28 октября Италия предъявила ультиматум Греции. Его условия были отвергнуты, и Греция обратилась к Великобритании за помощью. Были приняты срочные шаги, чтобы ответить на этот призыв. Адмиралу Каннингхэму приказали создать базу для заправки кораблей и самолетов в бухте Суда на Крите. Там можно было собирать войска и припасы и переправлять их на материк в Пирей. Итальянцы попытались этому помешать, но не преуспели. Однако их вмешательство еще более осложнило положение Средиземноморского флота, вынужденного решать одновременно множество задач. Требовалось провести конвой на Мальту и встретить обратный. Нужно было обеспечить проход через Средиземное море подкреплений – 1 линкора, 2 крейсеров и 3 эсминцев, которые должны были высадить на Мальте войска.

Разведывательный полет над гаванью Таранто 27 октября показал, что главные силы итальянского флота находятся там. Это были: 5 линкоров, 3 тяжелых и 6 легких крейсеров и множество эсминцев. Находясь в этом месте, итальянский флот мог помешать операции, которую начинали британские силы (MB.8). Гений адмирала Каннингхэма подсказал ему, что финальной фазой этой сложной операции должна стать атака итальянского флота в Таранто. Лунное освещение было благоприятным в период с 11 по 19 ноября. Можно было предположить, что повышенная активность англичан в центре Средиземного моря заставит итальянцев выйти в море, чтобы сразиться с врагом, который осмелился вторгнуться в итальянскую вотчину. Однако, как мы увидим, интуиция не подвела британского главнокомандующего, и кодовое название этой части общей операции – «Джаджмент» – оказалось исключительно удачным. (Judgement – приговор, наказание, кара, рассудительность).

Перед тем, как флот вышел в море, чтобы начать выполнять операцию MB.8, случилось еще одно непредвиденное событие, которое внесло свои поправки в разработанные планы атаки Таранто. На старом авианосце «Игл» (22 года) произошла серьезная авария в системе подачи бензина. Она стала результатом атак бомбардировщиков и множества близких разрывов в июльских операциях. Исправить неполадки можно было только во время серьезного ремонта в доке, поэтому не могло быть и речи о его участии и операции. Было принято решение перенести с него 5 «Суордфишей» и 8 экипажей на «Илластриес», чтобы увеличить его ударные силы до 24 самолетов. Это было на 6 самолетов меньше, чем планировалось, однако, как мы увидим позднее, и это количество сократилось после несчастного случая.

Тем временем контр-адмирал Листер отправил лейтенанта Поллока на самолете «Суордфиш» в Каир, чтобы забрать последние сообщения разведки о положении в итальянской военно-морской базе. Имелась серия великолепных фотографий, показывающих всю базу. На них можно было видеть стоящие линкоры, крейсера и эсминцы, позиции береговых батарей, установленные заграждения. Однако сначала офицера поставили в тупик маленькие белые пятнышки на снимке, которые, совершенно очевидно, не были дефектами фотографии. Вместе с экспертом КВВС, капитаном авиации Джоном Джонсом, Поллок рассматривал снимки и так, и этак. Наконец, его осенило. А не являются ли эти пятнышки аэростатами заграждения, подобными тем, что использовала ПВО Лондона? При планировании операции «Джаджмент» подобные заграждения не учитывались. Следовало немедленно пересмотреть план атаки, если его предположение верно. Прежде всего нужно было известить контр-адмирала Листера и главнокомандующего, однако КВВС отнюдь не собирались расставаться С фотографиями. Поллок был не тем человеком, которого можно было смутить. Улучив момент, когда его никто не видел, он «одолжил» снимки на 24 часа, надеясь, что их никто не хватится. Вернувшись в Александрию, он показал снимки начальнику штаба Каннингхэма контр-адмиралу Уиллису (позднее адмиралу флота сэру Элджернону Уиллису). Тот согласился с его предположением. Поллок вернулся на «Илластриес», чтобы скопировать снимки, а на следующий день снова прилетел в Каир и сунул похищенные снимки обратно в пакет. Потребовав официальной передачи важной информации главнокомандующему, он вернулся на свой корабль дожидаться развития событий. Пока официальные бумаги циркулировали в недрах штабов, пересмотренный план атаки был уже представлен на утверждение Каннингхэму до выхода флота из гавани.

О размахе операции МВ.8 можно судить по тому факту, что в ней участвовали 6 отдельных соединений, насчитывающих 5 линкоров, 2 авианосца, 10 крейсеров, 30 эсминцев и 3 траулера. Вторым авианосцем был «Арк Ройял» из состава Соединения Н под командованием вице-адмирала сэра Джеймса Сомервилла, базирующегося на Гибралтар. Однако «Арк Ройял» не мог участвовать в атаке Таранто, так как он должен был обеспечить воздушное прикрытие кораблей, идущих из западной части Средиземного моря.

Требовалось прикрыть 4 конвоя. MW.3 из 5 торговых судов шел из Александрии на Мальту. К нему присоединились 3 судна с орудиями и боеприпасами для оборудования базы в бухте Суда. Второй конвой AN.6 из 3 судов с бензином и другим топливом шел из Египта в Грецию. Третий конвой МЕ.3 состоял из 4 пустых судов, возвращающихся с Мальты в Египет. Четвертый конвой тоже состоял из пустых судов, идущих из Греции и Турции в Александрию. В ходе операции линкор «Барэм» и крейсера «Бервик» и «Глазго» вышли из Гибралтара вместе с Соединением Н, чтобы встретиться с флотом Каннингхэма южнее Мальты. Это были затребованные им подкрепления.

Операция должна была начаться 4 ноября с выходом конвоя AN.6 из Александрии. На следующий день выходил конвой на Мальту MW.3 и догонял AN.6 у южного входа в пролив Касо. Вместе они выходили в точку к северу от Крита, где отделялись 2 судна, направляющиеся в бухту Суда. Отсюда, из точки в 40 милях на S от мыса Матапан конвои шли по назначению. Адмирал Каннингхэм на линкоре «Уорспайт» вместе с линкорами «Вэлиант», «Малайя», «Рэмиллис», авианосцем «Илластриес», крейсерами «Глостер», «Йорк» и эсминцами сопровождения покинул Александрию 6 ноября в 13.00 и шел на запад. К полудню 8 ноября флот оказался на полпути между Критом и Мальтой. В этот момент в 10 милях южнее был замечен конвой MW.3. Флот занял позицию севернее, чтобы перехватить любые итальянские корабли, которые попытаются атаковать конвой. В 12.30 MW.3 был замечен итальянским самолетом-разведчиком, которого отогнали истребители «Илластриеса». Флот подошел на расстояние 180 миль к Сицилии, и в любую минуту можно было ожидать воздушных атак. В 15.20 появился еще один воздушный разведчик, но тоже был отогнан бдительными истребителями. Примерно через час появились 7 бомбардировщиков S.79. Их атаковали 3 истребителя «Фулмар», которые сбили 2 бомбардировщика. Однако остальные 5 бомбардировщиков сбросили бомбы и улетели. 9 ноября в 9.00 линкор «Рэмиллис» отделился вместе с 3 эсминцами, чтобы провести конвой на Мальту. Остальной флот продолжал занимать позицию в 100 милях к юго-востоку от острова. Крейсерам было приказано совершить поиск в северном направлении и попытаться найти противника, так как облачность была слишком плотной, чтобы полагаться на самолеты. До заката вражеские самолеты 4 раза появлялись вблизи флота, и в 16.04 «Фулмар» сбил самолет Cant.506. Теперь итальянцы знали о присутствии британских сил восточнее и западнее Мальты и пытались составить картину происходящего. 9 ноября, как говорит капитан 2 ранга Брагадин, «стало ясно, что гибралтарское соединение изменило курс, выполняя ставшую для англичан классической операцию. В отношении восточного соединения рапорты были самыми разнообразными И противоречивыми. К вечеру Супермарина смогла сделать вывод, что в 15.00 оно находилось в 300 милях от Таранто и возвращалось в Александрию». Ошибка выяснилась только на следующий день.