Текст книги "Мать Ученья (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 93 (всего у книги 122 страниц)

– И как же, мистер Новеда? – спросил Ксвим.

– Тренировочный бой! – радостно сообщил Зак. – Я в роли Кватач-Ичла, а вы вместе попытаетесь меня одолеть. Я, конечно, не древний лич небывалой силы и опыта, но я недавно освоил симулакрумов и могу не опасаться, что меня случайно прибьют. Можете считать меня бюджетным Кватач-Ичлом.

Зориан поморщился. Столь несвоевременная мысль…

– Зак, – возразил он. – Нет таких оберегов, что выдержали бы нагрузку подобного боя…

– Думаю, это отличная идея, – неожиданно сказал Аланик. Зориан неверяще обернулся к нему. – И я бы еще пригласил Сильверлэйк присоединиться. Пусть она и не собирается участвовать в самом бою, подобная тренировка поможет ей лучше понять задачу и лучше подготовиться…

Да что ж это делается?!

– И что это должно означать? – скривилась Сильверлэйк.

Между ними тут же разгорелась перепалка, с прямыми упреками и тонко замаскированными обвинениями. Настроение Зориана стремительно ухудшалось.

[Надеюсь, теперь ты доволен,] – передал он Заку.

[Будет круто, вот увидишь,] – без тени смущения ответил тот.

Зориан посмотрел на ругающихся Сильверлэйк и Аланика, на Ксвима, выглядящего так, словно хочет отчитать обоих и заставить заткнуться. Каэл в какой-то момент улизнул с собрания – и, наверное, правильно сделал. Участвовать в предложенной Заком тренировке ему было не по плечу, а останься он – наверняка был бы втянут в спор ведьмы и жреца.

– Угу, – пробормотал Зориан. – Круто.

В итоге, несмотря на протесты Зориана, предложение Зака было принято. Аланик, сразу поддержавший идею, все же сумел убедить Сильверлэйк. Ксвима явно раздражали свары жреца и ведьмы, но саму идею он нашел здравой – возможно, его просто интересовал настоящий уровень мастерства парней.

К счастью, тренировочный бой отложили на несколько дней, позволяя Зориану заняться другими вопросами. В основном – подготовкой к штурму Зиккурата Солнца. Изготовление големов, разведка местности, поиск сведений о салротум. Хорошо хоть Аланик согласился помочь им с осами, несмотря на свое отношение к включению Сильверлэйк в «заговор петли». Как он сам заявил, сразиться с монстрами-безбожниками, захватившими религиозный памятник – более чем достойная цель для воинствующего жреца. Увы, он не мог, как в прошлый раз, привести отборный отряд – эти бойцы поддержали бы его в секретных миссиях Эльдемара, но для операции аж в Кслотике потребовались бы очень убедительные объяснения.

Нет, если они хотят помощи в штурме – нужно идти к наемникам и политическим фракциям самого Кслотика, желательно, как можно ближе к Зиккурату. Тем более, что местные жители, не раз сражавшиеся с салротум, как никто знают дьявольских ос и их тактику.

Сейчас же Зак и Зориан обсуждали дела за уличным столиком одной из престижных таверн Сиории. Зориан неспешно тянул фруктовый сок, Зак заказал кружку пива совершенно невероятных размеров. Зориан поначалу решил, что выпить столько за раз просто невозможно, но Зак был настроен решительно.

Наверное, они являли собой забавный контраст – остальные посетители время от времени с ухмылкой поглядывали в их сторону и качали головами.

– Так вот, – продолжал Зориан. – Привлечь местных к штурму – неплохая мысль, но опять встает вопрос языкового барьера. Я неплохо освоился с диалектами Кслотика, да и связи Дэймена помогают, но чтобы нанять ученых или солдат, этого все-таки недостаточно. Думаю, нам нужен настоящий переводчик. Интересно, возможно ли уговорить Зеномира ненадолго съездить в пустыню…

– Ба. Зачем звать старика, когда можно позвать горячую штучку? – отозвался Зак. – Неолу как раз оттуда, и наверняка с удовольствием бросит учебу, чтобы побродить с нами по свету. Даже не наверняка, а точно – я пару раз так делал. Просто… говорил ей, что я путешественник во времени, и брал с собой в поездку по континенту. Иногда звал и других, но большинство встречали рассказ про путешественника во времени с куда меньшим доверием.

– А, помню ее, – сказал Зориан. – Говоришь, ее совсем просто убедить в существовании петли?

– Да, определенно, – кивнул Зак. – конечно, она попросит доказать, но это легко. Я знаю больше, чем достаточно, чтобы убедить ее. Хотя, наверное, с одним парнем она сбежала бы охотнее, чем с двумя. Я, эм, подавал это все скорее в романтическом, чем в деловом ключе…

Зориан обреченно вздохнул. Хотя, будь он на месте Зака – чертовски долго в петле, без явных угроз – может, и он поступил бы так же? Воспользовался бы петлей, чтобы очаровать девушку-другую…

– Может, сначала спросим, согласна ли она? – заметил он.

– По крайней мере, она наверняка не откажется свести нас с ее семьей, – пожал плечами Зак. – Они богаты, и сейчас у них кое-какие политические проблемы, так что мы, вероятно, сможем помочь друг другу. Как минимум, они могут найти нам переводчика.

– Кое-какие политические проблемы? – медленно переспросил Зориан.

– Это долгая история, – небрежно ответил Зак. Сделал глубокий глоток, вдохнул. Он опять собирается нализаться? – Я потом расскажу, если сама Неолу не расскажет.

– Приветствую. Не возражаете, если я присоединюсь к вам на несколько минут? – внезапно раздалось сбоку.

Неожиданно. Они держали над столиком щит от прослушивания, что ясно указывало – лучше не беспокоить. Парни обернулись – и увидели пожилого мужчину в дорогом костюме. Не работника таверны и не кого-то из знакомых. Что его привело?

Явно не простое любопытно.

Потому что будь он простым посетителем – Зориан ощутил бы его мысли. А он не чувствовал ничего. Словно перед ним никого не было.

Пустой Разум чертовски сложен в освоении и практически однозначно выдает мага высокого класса.

Зориан мысленно сообщил об этом Заку, оба растерянно переглянулись.

– Конечно, – наконец сказал Зак. – Присаживайтесь.

Тот уверенно улыбнулся, словно и не сомневался в их ответе. Взял стул от соседнего столика и подсел к ним.

Зориан пристально изучал гостя, ища хоть какие-то зацепки. Весьма колоритный тип, едва ли он забыл бы его, повстречайся они в прошлом. Гордая осанка баловня судьбы, дорогая одежда, безупречная внешность. Кожа несколько темнее, чем у уроженцев севера Алтазии… Может, они привлекли внимание кого-то с Кслотика? Могущественный маг вполне мог последовать за ними в Эльдемар.

– Благодарю за гостеприимство, – вежливо сказал тот. – Полагаю, мне следует представиться. Я – Сарувата Меренпта(11)11
  Меренпта, или Мернепта, 1273–1203 до.н. э, фараон 19 династии, тринадцатый сын Рамзеса Второго.


[Закрыть], и боюсь, я здесь, чтобы обсудить кое-что… неприятное. Видите ли, недавно я заметил, что вы собираете обо мне сведения и вмешиваетесь в мои дела, так что решил встретиться с вами и обсудить все, как цивилизованные люди. Возможно, найти мирное решение. Я считаю себя довольно здравомыслящим человеком.

Какое редкое имя… Определенно с Кслотика, но запутывало все еще больше. Зориан не помнил никаких дел ни с каким Саруватой, а в своей памяти он, благодаря ментальным техникам, не сомневался. Да и все остальное… о чем он, черт побери? Зориан вопросительно посмотрел на Зака, но тот отрицательно мотнул головой. Зориан вновь обернулся к гостю.

– Боюсь, здесь какая-то ошибка, мистер Меренпта.

– Нет, не думаю, – уверенно возразил Сарувата. – Возможно, вас смущает мое имя. Я редко использую старое, и большинство успело его позабыть… что меня полностью устраивает.

Зориан нахмурился.

– И как нам угадать, кто вы, если вы пользуетесь другим именем? – несколько недружелюбно спросил Зак.

Зориан не винил его. Может, дело в раздражающей уверенности собеседника, ведущего себя так, словно все карты у него на руках – или в пустом разуме – но этот «Сарувата Меренпта» нравился ему все меньше и меньше. А еще – он заметил, что душа южанина была совершенно безмятежна, ни малейшего колебания. Маг души высочайшей пробы. Даже Аланик не мог держать душу столь неподвижной.

– Ха-ха! – отрывисто хохотнул Сарувата. Душа даже не дрогнула. – Хотите сказать, у вас так много целей, что вы не можете опознать одну из жертв? Любопытно, любопытно…

– Мистер Меренпта, – скривился Зак, – мне начинает казаться, что вы напрашиваетесь на трепку.

– А если я скажу вам, что делаю это уже весьма давно – это поможет? – ухмыляясь, ответил вопросом тот.

Мастер магии. Исключительно искусен в магии душ. Родом с Кслотика. Кто-то из их целей. Очень старый… старше, чем выглядит? Смена облика? Другое имя… возможно, архаичное? Настолько старое, что вышло из моды?

Твою мать…

Зориан тяжело сглотнул.

– Кватач-Ичл?

Ухмылка их собеседника не дрогнула – но по его лицу скользнул блик зловещего зеленого света, приоткрывая иссиня-черный череп тысячелетнего лича. Миг – и черный металл вновь скрылся под маской из плоти.

– Приятно иметь дело с умными людьми, – Кватач-Ичл откинулся на спинку стула. – Экономит столько времени. Итак… вы готовы говорить?

Глава 81. Как цивилизованные люди

В таверне было людно. Не чересчур – иначе парни выбрали бы другое место – но вокруг хватало обедающих, разговаривающих или прохаживающихся людей. Иные поглядывали на их столик, но это было лишь праздное любопытство, в действительности ни Зак с Зорианом, ни их собеседник никого особо не интересовали.

Никто и не подозревал, что обедает в компании тысячелетнего лича, планирующего разрушить город.

С другой стороны, иначе и быть не могло. Маскировка Кватач-Ичла была безупречна – ее не распознали и сами путешественники во времени, что уж говорить о случайных посетителях. Даже сейчас, сидя на вытянутую руку от лича, Зориан не замечал никаких признаков, что перед ним не человек, а оживленные магией кости.

За столиком царила тишина, парни и лич молча смотрели друг на друга. Хотелось бы сказать, что Зориан лихорадочно анализировал ситуацию и искал решение – но в действительности шок вымел все связные мысли. То, что лич может взять и у всех на виду присоединиться к ним за столом, просто не укладывалось в голове. Что, черт возьми, он творит? На удивление необдуманный поступок для мага с более чем тысячелетним опытом.

К счастью, Зак справился с удивлением куда быстрее. Вероятно, сказывалась разница в десятилетия того самого опыта.

– А вы выглядите куда лучше, чем я ожидал, – заметил он.

– Вот как? – отозвался Кватач-Ичл, подавая некий знак официанту. Тот, похоже, понял намек и кивнул в ответ.

Зачем вообще личу выпивка? Разве что для маскировки… Интересно, может ли он вообще пить?

– Да, на удивление… цветущим, – уточнил Зак, прихлебывая из своей огромной кружки.

– А, это, – ответил лич. – Сказать по правде, это мой повседневный вид. Форму скелета я использую только для боя или устрашения.

По прошлым циклам Зориан знал, что это не совсем так. С ибасанцами и другими заговорщиками Кватач-Ичл общался именно в форме скелета… хотя это может считаться «устрашением».

– Искать встречи с врагами довольно дерзко, – заметил Зак.

– А вы собираетесь устроить сражение прямо в таверне? – возразил Кватач-Ичл.

– Всерьез обдумываю этот вариант, – нахмурился Зак.

– Это неправда, – понимающе улыбнулся лич. – Даже если забыть про беззащитных граждан вокруг, бой в центре города навредит вам не меньше, чем мне. Вы тут же привлечете пристальное внимание властей – пожалуй, даже больше меня, ведь на вас куда проще надавить.

Разумеется, он был прав. Они сидят здесь, не скрывая своей настоящей внешности – схватись они с личем, власти вычислят их за считанные часы, ведь им придется продемонстрировать действительно серьезный уровень. А стоит кому-то начать всерьез расследовать их деятельность – всплывут такие подробности… Даже если они каким-то чудом победят лича, избежав жертв и разрушений – цикл будет загублен. С тем же успехом можно перезапустить его прямо сейчас.

Возможно, именно так им и следует поступить. «Беседа» с Кватач-Ичлом – игра с огнем. Даже способность перезапустить цикл не гарантирует безопасности – Судомир ощутил, когда Зориан обращался к маркеру, значит, и Кватач-Ичл, несомненно, это почувствует. Лич сидит прямо перед ними и готов ко всему – вполне возможно, они просто не успеют активировать маркер. К тому же, у тысячелетнего мага, не слишком разборчивого в средствах, наверняка хватает хитрых трюков в рукаве – они могут даже не успеть понять, что их атаковало.

Но несмотря на все это, следовало признать: Зориану было любопытно. Он хотел рискнуть и выслушать лича. Серьезный риск – но и редкая возможность. Они впервые относительно мирно говорили с Кватач-Ичлом – наверное, повторить такую ситуацию будет ой как непросто.

– В этом вы правы, но, думаю, вы потеряете больше, – сказал Зориан. – Если о ваших планах узнают…

– Вы давно могли это устроить, – спокойно возразил лич, не дослушав его. – Не знаю, многое ли вам известно, но, полагаю, немало. Вы давно могли сообщить обо всем властям. А вместо этого – только расхищаете наши тайники и атакуете неосторожных участников нашего небольшого заговора.

Зориан нахмурился. Так вот что имел в виду Кватач-Ичл, говоря, что они вмешиваются в его дела. Вот только Зак и Зориан делали это просто по давней привычке, брали, что плохо лежит, и в прошлых циклах лич смотрел на эти выходки сквозь пальцы. То есть настоящая причина его визита кроется в чем-то другом – и в голову приходили два основных варианта. Во-первых, они впервые нацелились на самого Кватач-Ичла – и древний лич мог это каким-то образом определить. Во-вторых – Сильверлэйк могла переоценить свои возможности и попытаться собрать о нем сведения – с предсказуемым результатом.

Сам Зориан склонялся ко второму варианту.

– То есть вы узнали, что мы работаем против вас, и могли бы нанести еще больше вреда – и тут же решили: блин, надо бы поговорить с этими парнями? – спросил Зак.

– Почему нет? – вернул подачу лич. – Да, мы враги, но что с того? Враги постоянно договариваются, иначе половину дипломатов уволили бы за ненадобностью. Ну, гадкий старый циник вроде меня сказал бы, что вообще всех – но вы меня поняли. Суть в том, что вы могли сообщить о моих планах властям – но не сделали этого. А я мог отыграться за нападения на ваших близких, но решил вместо этого поговорить.

В ответ на угрозу Зак и Зориан одарили его убийственными взглядами – но лич сделал вид, что не заметил.

– Так вот, я веду к тому… что хоть мы и враги, нас не назовешь непримиримыми, – заключил лич. – Так почему бы нам не договориться?

– Боюсь, что не могу с этим согласиться, – ответил Зак. – Вы собираетесь разрушить Сиорию, собрать души погибших и скормить их призракам, выпустить первозданного и развязать новые Войны Раскола. Если не согласитесь бросить все это и вернуться на свой остров – мы очень даже непримиримые враги. То, что мы пока не принимаем активных действий, не означает, что мы согласны молча смотреть, как вы творите эти безумства.

– Ага. Значит, я был прав, и вы действительно много знаете… – медленно сказал Кватач-Ичл, ничуть не встревоженный словами Зака. – Но, если простите мне некоторую прямоту – вам-то какое дело?

Зак поднял бровь.

– Перед приходом сюда я навел кое-какие справки, – продолжил лич. – С этим городом вас ничего не связывает. Ты – наследник мертвого, разграбленного рода, а Зориан просто талантливый приезжий, поступивший в местную школу. Решительно не понимаю, почему люди вашего уровня тратят время на начальное образование, но, видимо, у всех свои причуды. Я бы, наверное, свихнулся за считанные недели, вздумай я годами изображать неуча… гм, что-то я немного отошел от темы. Так вот, у каждого из вас здесь живет лишь горстка близких людей. Мы легко можем организовать, чтобы в день вторжения их не было в городе. Положа руку на сердце – есть ли вам дело до остальных незнакомых людей, что могут при этом умереть?

Если бы Кватач-Ичл задал Зориану этот вопрос в самых первых циклах, когда тот еще не свыкся с миром, не узнал кучу людей и не видел вторжения во всех их ужасающих подробностях… возможно, он мысленно ответил бы «нет», как и ожидал лич.

Но теперь…

Он вспомнил Ночку и других детей-перевертышей, раздетых и испуганных, тянущихся к нему сквозь прутья клеток и зовущих на помощь. Вспомнил всех тех людей, что помогали ему в разных циклах, людей, что погибнут в день вторжения, если он ничего не сделает. Вспомнил сцены грабежа и резни на улицах. Да, ему определенно есть до этого дело. И он не сомневался – Заку тоже.

– А вам нет? – с вызовом спросил он.

– На самом деле – нет, – серьезно ответил Кватач-Ичл. – Я родом из тех времен, когда, захватив город, было принято насаживать на колья головы всех магов и взрослых мужчин – просто в качестве предостережения остальным. И я нахожу современную сентиментальность на войне лживой, лицемерной и отвратительной.

– А, – с отвращением отозвался Зориан. Ну да, логично. Кватач-Ичлу более тысячи лет, он пришел из давней, куда более кровожадной эпохи. И хоть собственные солдаты и считали его «суровым, но справедливым», его армия времен Войн Некромантов славилась своей жестокостью к мирным жителям. Говорят, это и было одной из причин его поражения.

– И что это за выражение лица? – закатил глаза лич. – Давай уж начистоту – если ты столь достойный и добродетельный гражданин, то почему так тщательно скрываешь свои силы и проекты, что финансируешь? Почему вы выходите против меня, не заручившись поддержкой армии и полиции? Кто бы ни стоял за вами, это определенно не правительство Эльдемара. Поэтому повторю вопрос: какое вам дело, что произойдет с Сиорией?

Хех. Любопытно. Очевидно, Кватач-Ичл пришел вовсе не договариваться, а прощупать их и попробовать узнать больше – но до сих пор Зориан не знал, что его интересует. Сейчас ситуация прояснялась – лич хотел знать, кто за ними стоит.

То, что они – самостоятельные игроки, ему, понятно, и в голову не придет. Какими бы талантами они ни обладали, двое подростков все равно не достигнут таких высот самостоятельно. А раз Кватач-Ичл, наведя справки, не нашел их покровителей… Значит, они очень хорошо скрываются.

Естественно, новость о тайной фракции тревожила старого лича, не позволяя вслепую перейти к более решительным действиям.

Зориан тут же послал Заку телепатическое сообщение, чтобы тот не проговорился, что за ними никого нет. Лич, скорее всего, не поверит, но незачем испытывать судьбу.

– Мы уже ответили, просто вы не хотите слушать: ваша атака на город унесет множество, огромное множество жизней, – сказал Зак. – И это только начало. Война, что неизбежно начнется после…

– Да ладно, – прервал его Кватач-Ичл. – Я еще понимаю, что вы вините меня в намерении разрушить город, но новая война – неизбежна. Вы ведь сознаете это? Нынешний мир – короткая передышка, чтобы восполнить поредевший от Плача офицерский состав. Ну, лично я вовсе считаю любой мир лишь подготовкой к войне, но сейчас это особенно верно. Неважно, погибнет Сиория или уцелеет – новая череда войн начнется в любом случае. Я лишь пытаюсь повернуть этот процесс в выгодном для Улькуаан Ибасы направлении. Как и ваш Эльдемар и все остальные заинтересованные стороны.

– Война неизбежна? Я не был бы так уверен, – заметил Зориан. Да, лич был во многом прав, и насколько известно, его мнение разделяли многие другие. – Но даже если это так – вы сильно отличаетесь от других стран. Они стремятся к чему-то стабильному. Вы же хотите бесконечной войны, чтобы никто не угрожал вашему острову.

– Что? Кто вам такое сказал? – удивился Кватач-Ичл.

– А это не так? – поинтересовался Зориан. Вообще-то он специально провоцировал лича. Он понятия не имел, чего тот хочет, версия бесконечной войны принадлежала низкоранговым заговорщикам и ибасанцам.

– Это просто глупо, – укоризненно покачал головой Кватач-Ичл. – Да, ваши правители не блещут умом, но даже они не настолько глупы. Если мы будем постоянно творить непотребства, рано или поздно они решат отложить свои разногласия и перебить нас.

– Хмм. Так ваша настоящая цель…? – рискнул Зориан.

– Хех. Ну, не то, чтобы это был большой секрет, – снисходительно улыбнулся лич. – Я хочу подорвать силы Эльдемара и Суламнона, чтобы победу одержала Фалкринея.

Чего?

– Чего? – возмутился Зак. – Фалкринея? Почему они?

– А кто еще? – риторически, судя по тону, спросил Кватач-Ичл. – Эльдемар и Суламнон никогда не согласятся на мир с нами – рассчитывать на это может лишь идиот или предатель. Но Фалкринея… Слабейшая из большой тройки, и ее земли далеко от Улькуаан Ибасы. Если они одержат верх и подомнут Эльдемар и Суламнон – им не будет никакого резона воевать с нами. Ни сил, ни желания – им бы бывших соперников удержать в узде.

Зориан чуть не спросил, почему Суламнон не воспользуется слабостью Эльдемара – но вспомнил план Судомира с призрачными бомбами. Мэр Князевых Дверей хотел продемонстрировать свои силы и серьезность именно на Суламноне. Не Кватач-Ичл ли подсказал ему эту идею? Из воспоминаний некроманта он знал, что Судомир так не считает, но лич вполне мог деликатно подтолкнуть его мысли в нужную сторону.

Разговор временно стих – официант принес заказ Кватач-Ичла. Лич, на удивление, заказал пиво на всех троих – Зориан просто отодвинул кружку в сторонку, зато Зак спокойно перелил все в свою прежнюю огромную кружищу. Нашел время пьянствовать…

Что же до Кватач-Ичла, тот просто оставил кружку перед собой, даже не прикоснувшись – Зориан подозревал, что при всем совершенстве маскировки пить и есть он все же не может. Скорее всего, это некая эктоплазменная оболочка, вроде тех, что используют симулакрумы.

Обсуждать вторжение в Сиорию перед официантом было как-то не с руки, так что все трое молчали. Зориан воспользовался паузой, чтобы проанализировать ход беседы. Увы, напрашивался единственный вывод – все это странно. Замыслы древнего лича ускользали от него.

Зориан ястребом смотрел на ибасанца, но тот не делал ничего подозрительного – никаких признаков алхимии или воздействия магии душ. Он также не проявлял недовольства, хоть разговор наверняка шел не так, как ему бы хотелось – и даже когда Зориан «тайком» проверил принесенное пиво магией.

Просто мирная беседа. Да, попытки выведать больше, да, завуалированные угрозы – но ничего больше.

Хмм…

– Ладно, смотрю, по этому пункту мы не договоримся, так что давайте отложим его, – сказал Кватач-Ичл через пару секунд после ухода официанта. – Давайте обсудим другой вопрос – последние несколько дней вы собирали обо мне сведения.

– Делов-то, – фыркнул Зак. – Вы, очевидно, занимались тем же самым.

– Да, в ответ на ваши действия, – мимолетно улыбнулся лич. – Но ты не так понял. Я не сержусь, что вы хотите знать своего врага – мне интересно, нет ли тут скрытого мотива. Да, вы могли просто искать мои слабые места, но, может быть… вам что-то от меня надо?

– Вы что, думаете, что мы хотели с вами связаться? – удивился Зориан.

– Это происходит постоянно, – пожал плечами Кватач-Ичл. – Людям вечно от меня что-то надо.

– От старого, жуткого заколдованного скелета? – не поверил Зак.

– Естественно, – ухмыльнулся лич, игнорируя грубость. – Я – тысячелетний архимаг, переживший множество мировых потрясений и даже участвовавший в некоторых из них. Ко мне постоянно обращаются. Кто-то ищет запретные или утраченные знания, кому-то нужны мои сила и мастерство, а есть и такие, кому просто интересно узнать о прошлом от очевидца. Будучи щедрым и культурным человеком, таким я помогаю бесплатно, остальным же приходится платить. Но не волнуйтесь – я не требую от людей их души, первенцев или что там берут личи в возмутительных книжонках ваших стран. Я безжалостен лишь к врагам – к остальным же отношусь по справедливости, как того требует моя честь.

– Вот как, – сказал Зак, задумчиво барабаня пальцами по столу. Потом доверительно подался вперед. – Вообще то нам действительно кое-что от вас нужно.

– О? – подался навстречу Кватач-Ичл. – И что же?

Зак открыл было рот, но помедлил, явно ради пущего эффекта.

– Нам нужна ваша корона, – драматическим шепотом сказал он.

Впервые за всю встречу Кватач-Ичл выглядел действительно удивленным. Впрочем, Зориан разделял его чувства – он тоже никак не ожидал, что Зак возьмет и скажет все прямо. Не ожидал, но смолчал, надеясь, что напарник знает, что делает – а не просто выделывается.

Удивление длилось недолго – лич откинулся на стуле и захохотал.

– Ну вы даете… Я знал, что это будет стоящая встреча, – слегка успокоившись, сказал он. – Это ведь не шутка, верно? Порой мне тоже хочется вновь стать молодым и дерзким… Вы хоть знаете, что это за корона?

– Конечно, – ответил Зак. – Один из артефактов первого Икосианского императора.

– Наблюдательные, – задумчиво оглядел их Кватач-Ичл. – Давненько никто не узнавал ее. Большинство считает, что у меня просто мания величия. Как вы узнали? Мне казалось, что до сегодняшнего дня мы никогда не встречались, но, видимо, вы узнали обо мне куда больше, чем я думал…

– Сказать по правде, мы знали, что корона у вас еще до начала расследования, – сказал Зак.

– О? – полюбопытствовал лич.

– Благодаря этому, – Зак извлек из кармана сферу и протянул Кватач-Ичлу, позволяя рассмотреть получше.

Старый лич добрых полминуты молча смотрел на стеклянный шар.

– Сфера императора… – наконец сказал он. – Я думал, она была утрачена.

– Так и есть, – кивнул Зак, возвращая регалию в карман. – А потом вновь найдена.

– Очевидно, – согласился Кватач-Ичл. – Однако не понимаю, как это связано с короной, что я ношу. Или вы хотите сказать, что сфера позволяет отыскать другие имперские реликвии?

– Именно это я и говорю, – кивнул Зак. – Ну, точнее, владелец любой из реликвий может отыскать все остальные. Если сумеет активировать скрытые функции.

А Зак здоров вешать лапшу на уши. Не то, чтобы Зориан был против соврать мертвому убийце – но так запутать, технически не сказав ни слова лжи – дорогого стоит, ведь у Ключей и правда были скрытые функции, доступные владельцу маркера.

– Действительно впечатляюще, – похвалил Кватач-Ичл. – Всегда знал, что в короне есть что-то еще, но никак не мог разобраться… Полагаю, сфера не продается?

– А ваша корона продается? – вопросом на вопрос ответил Зак.

– Нет – даже за все деньги мира, – сказал лич.

– Что же, – пожал плечами Зак. – Значит, вы знаете ответ.

– И все же… Чувствую, ты показал сферу не просто так, – предположил лич.

– Как насчет обмена? – предложил Зак. – Вы рассказываете, что позволяет корона, мы – что позволяет сфера. Просто и безобидно, и мы все утоляем любопытство, не теряя ценные артефакты. Как вам такой вариант?

– Да уж, просто и безобидно, – саркастически согласился лич. – Вот только… я и так знаю, что может сфера. Это просто на редкость большое карманное измерение, так?

– Нет-нет, – помотал головой Зак. – У нее есть и другие секреты.

– Правда? Вот как… – задумался Кватач-Ичл. – Но, думаю, я все равно откажусь. Что-то подсказывает – вам это куда выгоднее, чем мне. Предложите что-то еще. Скажем… местоположение одной из оставшихся реликвий?

– Не вопрос, – тут же согласился Зак. Разумеется, ведь временная петля дает им огромное преимущество при обмене информации. Лич позабудет все, что они скажут, меньше, чем через месяц. – Нам начать, или хотите быть первым?

– Могу и я, – пожал плечами Кватач-Ичл. Как-то он слишком спокойно выдает важные сведения… – В этом нет особого секрета, я иногда рассказываю об этом, чтобы надавить на собеседника. Видите ли… Корона – это мощная батарея маны.

За столиком повисло молчание.

– Что? – изумился Зак. – И все? Тупо батарея маны?

– Ха! – ухмыльнулся Кватач-Ичл. – Я ждал этой реакции. Никогда не надоедает. Вот только… Речь не идет о запасе нейтральной маны, как это делают сейчас. В короне хранится личная мана владельца – и она не теряет настройку, сколько бы времени ни прошло. По сути, корона увеличивает мой естественный резерв в десять раз.

– Д-десять раз?! – не удержался Зориан. О боги. А он еще считал, что это у Зака чудовищный резерв.

Сам Зак принял новость спокойнее, но было видно, что его тоже пробрало.

У лича был очень довольный вид.

– Разумеется, это не считая давнего божественного благословления, удвоившего мой и так впечатляющий резерв, – продолжил Кватач-Ичл. – Во времена моей молодости методы оценки резерва были весьма примитивны, так что я не знаю, какова была моя емкость по современным стандартам… Полагаю, что-то около двадцати пяти. Божественное благословение удвоило резерв, не повредив мое искусство плетения, так что мой запас был огромен еще до того, как я нашел эту прелесть. И когда я говорю, что корона увеличивает мой резерв в десять раз – это даже больше, чем кажется.

Как… любопытно. Зориан обменялся долгим взглядом с Заком. Благословение, удваивающее резерв – ничего не напоминает?

– Итак… – ухмыльнулся Кватач-Ичл. – Вы все еще намерены ссориться со мной?

– Благословение, что вы упомянули… – начал было Зориан.

– Э, нет, – лич поднял палец, останавливая его. – Я выполнил свою часть сделки. Теперь ваша очередь.

– Ладно-ладно, – вздохнул Зак. – Помимо огромного переносного карманного измерения, сфера содержит почти бесконечное хранилище памяти, способное хранить воспоминания, рецепты и схемы.

Кватач-Ичл на миг задумался.

– Учитывая скудость письменных свидетельств того времени… Да, наверное, тогда эта функция была бесценна. Не особо впечатляет в наши дни, но все равно, сохранившиеся в сфере записи представляют огромную ценность. Хотя бы просто историческую. Много ли там было?

– Без комментариев, – тут же ответил Зак. Естественно, хранилище было пусто, ведь оно использовалось лишь внутри петли, но личу об этом знать не обязательно.

– Пусть так, – уступил лич.

– Что до местоположения одной из реликвий… – сказал Зак. – Ну, в королевской сокровищнице Эльдемара хранится кинжал. Вы и так в скверных отношениях с королевством, так что можете заодно ограбить сокровищницу.

– У них есть имперская реликвия, и она собирает пыль в сокровищнице, – осуждающе покачал головой Кватач-Ичл. – Как это знакомо.

Повисло неловкое молчание – парни ожидали продолжения, но лич только задумчиво смотрел на них.

– Насчет того благословения, что вы упомянули… – снова попробовал Зориан.

– Это знание не бесплатно, – предупредил Кватач-Ичл.

– И что вы за него хотите? – прямо спросил Зориан.

– Раз вы спрашиваете о богах, полагаю, будет справедливо, если и сами предложите что-то божественное, – улыбнулся лич.

После секундного размышления, Зориан достал таинственный кинжал, найденный в сфере, и протянул Кватач-Ичлу. В других обстоятельствах менять божественный артефакт неизвестных способностей на подобную информацию было бы невероятно тупо, но он хотел знать ответ, а кинжал вернется к нему в следующем цикле.

Лич с готовностью принял кинжал и стал творить диагностические заклинания, изрядно напугав Зориана. Впервые за время беседы он обратился к магии, и Зориан неотрывно следил, чтобы меж прорицаний не затесалось что-то враждебное.