Текст книги "Мать Ученья (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 122 страниц)

– Смотрю, ты не концентрируешься на чем-то одном, – сказал Эдвин. – Но все же впечатляет – ты сумел включить это все в свой распорядок дня.

– И при этом нашел время для охоты на монстров, – добавил Наим.

– Я воспринимаю ее как боевую практику, – ответил Зориан.

Наим насмешливо посмотрел на Эдвина; тот нахмурился.

– Что? – спросил Зориан.

– Когда я сказал, что хочу вступить в охотничью группу для тренировки в реальных условиях, Эдвин назвал меня недоумком. Сказал, что никто другой не стал бы рисковать жизнью ради тренировки, – Наим похлопал Зориана по плечу. – Что же, судя по всему, нас как минимум двое. Добро пожаловать в ряды недоумков.

– Угу, – пробурчал Зориан. – Но постой, зачем еще студенту участвовать в охоте?

– Деньги. Слава. Долг, – пожал плечами Наим.

Ах да, некоторым же платят за это. И они не застряли в петле, лишающей смысла всякие там славу и долг.

Но прежде, чем он ответил, в разговор неожиданно включился еще один одноклассник.

– Извиняюсь за вмешательство, – сказал из-за спины Зориана Эстин Гриер. – Но я не мог не услышать ваш разговор. Не возражаете, если я тоже выскажу пару соображений?

Повисло молчание, все трое повернулись к заговорившему. Наконец Эдвин прервал неловкую паузу:

– Мы просто болтаем, – усмехнулся он. – Это не закрытый клуб или что-то подобное. Говори, не стесняйся.

Зориан изучал Эстина боковым зрением. Парень был одним из прежних подозреваемых – до личной встречи с Красным, Зориан полагал, что Эстин может быть третьим путешественником, ведь его семья приехала в Эльдемар с Улькуаан Ибасы. Откровенно говоря, парень и выглядел подозрительно – высокий, сурового вида, с острыми чертами лица, с черными волосами, густыми бровями и столь темными карими глазами, что они тоже казались черными. Прибавить сюда неизменно мрачное выражение, сдержанность и неразговорчивость – и выходит довольно зловещее впечатление.

Но это на первый взгляд – насколько мог судить Зориан, Эстин был просто обычным, хоть и довольно пугающего вида, студентом. Он не был связан с заговорщиками и не давал повода заподозрить, что знает о временной петле.

– Очень хорошо, – серьезно кивнул Эстин. – Я хотел отметить, что пусть большинство студентов и участвуют в охоте не только чтобы испытать и закалить себя в горниле битвы, они наверняка рассматривают это как дополнительный плюс. На решение могут влиять много разных соображений.

– Так ты… тоже не против боевой практики? – предположил Наим.

– Да, – подтвердил Эстин. – Можно сказать и так. И обратите внимание – нас таких тут трое. Возможно, мы можем помочь друг другу. Собираться, обмениваться трюками и личными наработками, проводить спарринги.

Для столь неразговорчивого парня, Эстин, раз открыв рот, оказался весьма общителен. Впрочем, Зориану и самому было любопытно, каков их уровень, раз они участвуют в охоте. Наим был тем более за, так что, поговорив, они решили как-нибудь попросить у Ильзы разрешение использовать полигон. Открытый полигон, на земле – так как магия Эстина была "не слишком хороша в помещениях", что бы это ни значило.

Эстин спросил и Эдвина, не хочет ли он присоединиться, но тому было не интересно. Эдвин не любил драки и не интересовался боевой магией. Зориан заверил парня, что договоренности по работе над големами остаются в силе.

Оставалось лишь как-то выкроить время в его и так перегруженном расписании.

Найти полигон оказалось несложно – академия располагала множеством тренировочных площадок, и вход на большинство из них был для студентов свободным. Далеко не все из них были предназначены для боевой магии, но страховочные защитные чары были везде, так что боевая тренировка вполне допускалась. По словам Ильзы, подобное «нецелевое» использование площадок академии практиковалось уже долгое время и считалось нормальным даже среди профессоров. Так что она рекомендовала не ждать неделю, пока им выделят часы работы боевого полигона – еще и не факт, что подходящего и в удобное время – а просто зарезервировать одну из площадок на пару часов. Главное, не вклиниться в официальное расписание других групп.

Вооруженные этим знанием, они обошли доступные площадки и отыскали одну – просто огороженный и зачарованный участок на территории академии, где было в избытке земли и камней, нужных Эстину для его целей.

Эстин, как выяснилось, обладал врожденной магической способностью – он мог управлять землей, камнем и сходными материалами без структурированных чар, подобно тому, что мог Зориан в менталистике. Он не особо распространялся об особенностях своего дара – судя по всему, это родовая способность, чьи тайны следует оберегать от посторонних – но похоже, для его эффективного использования требовались тренировки; навыки Эстина были выкованы талантом и усердным трудом. В нескольких ознакомительных спаррингах, что они провели в начале, ибасанец использовал свой дар, только левитируя тяжелые комья земли и с ошеломляющей точностью перехватывая ими магические удары. Ну, когда видел атаку – описавший круг снаряд Зориана беспрепятственно попал ему в спину. К тому же, на формирование земляной сферы требовалось некоторое время, и парень не мог контролировать больше четырех разом – когда Зориан ударил залпом из восьми снарядов, тот просто сдался и попросил в будущем так не усердствовать.

Тем не менее, его прием, несомненно, был удобен. Похоже, защита земляными сферами не требовала внимания заклинателя, и тот мог полностью сосредоточиться на атакующих чарах. Знай он что-то серьезнее магического снаряда, или умей он вплести в снаряд функцию самонаведения – он мог бы стать серьезным противником для Зориана.

То есть для очень сдерживающегося Зориана. Он заранее решил показать только два заклинания – магический снаряд и простейший щит – и хорошо, что решил, потому что даже всего с двумя заклинаниями без усилий справлялся с обоими. Особенно в случае с Наимом. Будучи магом в первом поколении и не имея за душой ни особых способностей, ни долгой магической традиции, тот обходился теми же снарядом и щитом. Вот только у него не было многих лет петли, чтобы довести эти заклятья практически до совершенства.

Сражайся он с прежним Зорианом, до петли, Наим бы его размазал. Его резерв вдвое превышал старый резерв Зориана, и он определенно уже не первый год был знаком со щитом и снарядом, постепенно оттачивая свое мастерство. Плюс к тому, он был подвижен и ловок – сражаясь с Эстином, он просто уворачивался от каждого удара. Прежний Зориан, понятия не имевший, как сделать снаряды самонаводящимися, попадал бы не чаще, чем Эстин.

Но, к несчастью для Наима, он сражался с нынешним Зорианом, и у парня не было никаких шансов на его собственном поле. Щит Зориана не пробивался ничем из арсенала Наима, а уворачиваться от его снарядов просто не получалось.

После этого Наим и Эстин, явно назло ему, предложили перейти к рукопашной. Трезво оценивая свои шансы и не желая опозориться, Зориан спасовал, признав, что в рукопашном он им не ровня. У обоих парней при этом был очень самодовольный вид.

Ну и ладно, пусть будет им утешительным призом. Всяко лучше, чем если они затаят обиду. Между тем эти двое провели не меньше пяти раундов, и стало очевидно, что хоть Эстин и крупнее, Наим просто лучше его в единоборствах. Позднее Зориан узнает, что это и имел в виду Эдвин – одержимость Наима единоборствами ничуть не уступала одержимости южанина големами. Парень тренировался ежедневно, с почти религиозным пылом, и было достаточно хорош для соревнований национального уровня.

После они обменялись методиками тренировки и маленькими хитростями – на удивление полезными Зориану, поскольку у обоих нашлось по парочке простых упражнений плетения, даже не приходивших ему в голову. Впрочем, большая часть объяснений и демонстраций все равно ожидаемо выпала на его долю – ведь из троих он был самым опытным.

Он покинул встречу полностью удовлетворенный итогом. Наим и Эстин, вероятно, тоже были довольны, раз хотели как-нибудь собраться снова – хотя Эстин и кидал на него недовольные взгляды, когда думал, что он не видит. Зато когда они собрались вновь, пришли не только они трое.

Кроме них были Брайам, Коприва и Рэйни, желающие присоединиться. Наим и Эстин тут же спихнули решение на него, задним числом избирая его главным. Прелестно. Конечно, он дал согласие. Хотя бы потому, что если отказать Рэйни – это вряд ли улучшит ее отношение.

Проблема заключалась в том, что в боевой магии все трое новичков совершенно не разбирались. Да, Брайам уже состоял в охотничьей группе, но только благодаря своему фамильяру, огненному дрейку, и практически все его заклинания служили лишь поддержкой его живому огнемету. Коприва готовилась вступить в группу, но опять-таки не благодаря боевым качествам – она собиралась снабжать группу алхимическими бомбами и зельями, и сама полагалась в основном на них. У Рэйни наверняка были в запасе трюки перевертыша – на крайний случай, но она скрывала эту свою сторону, а о ее достижениях в классической боевой магии лучше было и не упоминать.

С горем пополам они все же наладили совместное занятие, хоть свалившиеся на Зориана куча работы и ответственность отнюдь не радовали. Раз уж он был "главным", то и заниматься с новичками выпало именно ему.

После занятия его догнала Рэйни и вручила записку с местом и датой. Тот же самый ресторан, что и в прошлом цикле – впрочем, ожидаемо, ведь, по словам Кианы, Рэйни дружит с его владельцем.

Между всеми этими хлопотами переговоры Зориана с Изысканными Мудрецами уже близились к завершению. В обмен на транспортировку в Сиорию, охрану их "поисковых групп" и доставку назад, Зориану были обещаны занятия с тремя учителями ментальной магии, одна из которых, предположительно, была экспертом в работе с памятью. И эта эксперт также согласилась просканировать разум до пяти пленников, которых доставит к ней Зориан, и поделиться с ним результатами. Ну, и в качестве бонуса, Зориану полагалась часть добычи поисковых групп – предлог наблюдать за работой искателей-аранеа, якобы чтобы его не обделили, по факту же – чтобы запомнить, где что искать в следующих циклах.

К его стыду, то, что он не нашел за целый месяц, Изысканные Мудрецы отыскали за два дня. Как оказалось, чтобы найти сокровищницу паутины Сиории, нужно было спуститься в шахту, куда аранеа скидывали мусор – на половине глубины в стене был ход, ведущий к сокровищнице. Туннель был достаточно просторен для аранеа с поклажей, а вот Зориану пришлось ползти на четвереньках до самого входа. Вообще говоря, в шахте было множество ответвлений, но все остальные заканчивались тупиком, так что, зная общее направление, найти нужный не составляло труда.

По словам Мудрецов, подобные шахты как раз и позволяли аранеа сравнительно безопасно пробираться даже на глубокие уровни Подземелья. Да, по шахте вполне могло подняться что-то действительно жуткое, но ее легче оборонять и в крайнем случае всегда можно обрушить. Когда под рукой не было готовых шахт, аранеа нередко пробивали их заклинаниями обработки камня.

Сокровищница была… огромна. Одни только здоровенные катушки паучьего шелка, надо полагать – основной источник дохода паутины, занимали уйму места. Было навалом и обычных богатств – деньги, драгоценные металлы, камни. Немало алхимической взрывчатки и зелий, в том числе куча исцеляющих, если верить словам Мудрецов – адаптированных к физиологии аранеа. Эта находка привела искателей в восторг, и они хотели, чтобы Зориан помог им встретиться с автором зелья – вариант, что их приготовили сами аранеа Сиории, даже не рассматривался всерьез. Хватало тут и книг заклинаний, алхимических рецептов и схем заклинательных формул, многие из которых были запрещены, редки или крайне дороги. Изысканные Мудрецы собирались забрать их с собой для изучения, но они согласились, что Зориан снимет с некоторых копии для личного пользования. Это его вполне устраивало – работы тут до конца месяца.

Наконец, в сокровищнице было полно и вещей, интересных только для аранеа. Кожаные ремни и упряжи, используемые паучихами для транспортировки вещей, питательные блоки – аналог сухих пайков, и тому подобные предметы. Все это весьма впечатлило Изысканных Мудрецов, восхищенных технической продвинутостью паутины Сиории. На взгляд Зориана, там не было ничего особенного, но, надо полагать, не так-то просто развивать технику, не имея рук.

Невероятно, но сокровищница была лишь вершиной айсберга. В поселении обнаружилась еще одна тайная часть, о которой он даже не подозревал – зал магических исследований, для доступа в который требовалось избирательно отключить несколько компонентов защитного оберега в одной из комнат, а затем проследовать в открывшийся в потолке проход. Увы, дальше следовал новый защитный рубеж, и ни Зориан, ни Изысканные Мудрецы так и не смогли взломать чары на дверях. Лидер поисковиков начала задумываться о том, чтобы просто выбить дверь, но опасалась потерять содержимое зала – в составе чар мог быть механизм самоуничтожения. Судя по всему, сами Мудрецы защищали свои мастерские именно так.

Наконец, нашелся и архив клана аранеа – Зориан проглядел его, потому что ему никогда не приходило в голову коснуться телепатией бугристой стены в глубине поселения. Как выяснилось, эти бугры были "камнями памяти", магическими хранилищами мыслей и воспоминаний. По мнению Зориана, метод явно уступал письменности, но Мудрецы называли такой подход куда более удобным и естественным, наверное, им виднее. Что было важно – в архиве нашлись сведения почти обо всех сделках паутины, кроме особо секретных, и теперь Зориан, пожалуй, мог воспользоваться некоторыми из прежних партнеров аранеа для своих целей. Изысканных Мудрецов это не интересовало – они не собирались здесь селиться, просто вывезти все, что не прибито гвоздями – так что комнату архива отдали ему.

К своей вящей досаде, Зориан вспомнил, что уже находил стену памяти в прошлом цикле, во время обыска. Тогда он счел, что необычная текстура камня может быть важна… так что он пробурил стену магией изменения, и был разочарован, не найдя ничего, кроме камня.

Он как раз вернулся в дом Имайи после очередной встречи с Мудрецами – оказывается, там его ждала Тайвен. Любопытно. Следующая охота назначена на завтра. Может, она хочет увеличить число вылазок? В этот раз Зориан активно пользовался предзнанием, так что их спуски в Подземелье неизменно проходили крайне успешно – может, она хочет ковать железо, пока горячо? Если так, то ему придется разочаровать ее – он слишком занят, чтобы выкроить дополнительное время.

Но, подойдя поближе, он немедленно понял, что Тайвен здесь не за этим. Она расстроена. Она попросила поговорить с ней наедине, так что он провел ее к себе и запер дверь. Комната была надежно зачарована еще в начале месяца, так что тратить время на чары приватности не пришлось.

– Что случилось? – спросил он.

– Он спрашивает, что случилось, – пробурчала она.

Ох, срань, она расстроена из-за него. Хотя он не помнит ничего, чем он мог бы ее расстроить.

Она достала светло-голубой кристалл и швырнула на тумбочку рядом с кроватью.

– Что это? – потребовала она ответа.

– Это что, риторический вопрос? – растерянно спросил он. – Кристалл маны, разумеется.

– Да, но почему у тебя под кроватью их целый ящик?

Зориан нахмурился.

– Ты что, рылась в моей комнате?

– Не я, твоя младшая сестра, – ответила она. – Она с Ночкой играли в принцесс и делали короны из кристаллов маны – себе, Кане и Косьенке. Я спросила у них, где они достали "эти красивые камни".

Ну что за хрень, Кири?!

– Окей, – Зориан выдохнул, пытаясь успокоиться. – Давай пока что отложим этот вопрос. Что тебя так расстроило? Почему так важно, что у меня под кроватью ящик кристаллизованной маны?

Она сжала кулаки, кипя обидой и… ненавистью к себе? Что?!

– Да потому что! – выкрикнула она и врезала кулаком в стену, заставив его вздрогнуть. – Потому что! Потому что, потому что, потому что!

– Тайвен, пожалуйста! – закричал уже Зориан, отчаянно пытаясь ее утихомирить. – Пожалуйста, успокойся, я не понимаю тебя!

Она что… плакала?

– Как ты можешь быть настолько хорош во всем?! – выкрикнула она, отпихивая его. – Ты так продвинулся в алхимии, что тебя хвалит Каэл. Ты делаешь големов в свободное время. Ты настолько владеешь прорицанием, что взрослые профессионалы не верят моим рассказам. И ты, я так понимаю, столь крут в боевой магии, что тебе доверили обучать группу!

– Это не то, что… – начал было Зориан.

– Не ври мне! – она вновь сорвалась на крик. – Я знаю, что как боец ты лучше меня. Ты пытаешься скрыть это, но я же вижу. Я не дура!

– Я никогда и не считал тебя дурой, – заверил Зориан.

Она пропустила его слова мимо ушей.

– Я работала над этим годами! – она всхлипнула. – Я на два года старше тебя, и я так старалась! Каждый день, каждый выходной, каждую свободную минуту. Я концентрировалась, не распыляла усилия. Я жила этим. И тут выясняется, что ты не только лучше меня в этой избранной области, но и так же хорош во всех остальных! Как?! Как ты можешь быть настолько лучше меня? Что я делаю не так?!

– Ничего! – поспешно заверил ее Зориан. – Ты и правда чертовски крута, Тайвен, я смог приблизиться к твоему уровню лишь потому, что я грязный жулик и играю без правил.

– Проклятье, так научи и меня играть без правил! – выкрикнула она.

И, прежде чем он нашел, что ответить, она… крепко обняла его и зарыдала у него на плече. Помедлив, он неловко обнял ее в ответ, отчаянно соображая, как ему теперь быть.

В голову ничего не приходило. Наверное, и хорошо, что Тайвен отнюдь не собиралась успокаиваться.

Глава 44. Демонстрация доверия

Кто-то может сопоставить факты и понять, что его способности слишком развиты для его возраста – эта мысль посещала Зориана не раз и не два. Он всегда старался сдерживаться, никому не показывая слишком много одновременно, оставаясь в границах правдоподобного – но прекрасно сознавал, что достаточно настойчивый наблюдатель без особого труда составит полную картину и поймет, что тут что-то не то. Он не видел способа этого избежать – если не тратить почти все время на чертовски утомительное и нудное притворство, без особых шансов на успех и с явным риском для психики. В конце концов он решил просто не думать об этом. Если его не застукают на чем-то противозаконном, он всегда может просто послать любопытствующих куда подальше. Со всей вежливостью, но тем не менее.

Он даже вполне допускал, что тем, кто разоблачит его, будет именно Тайвен. Как ни посмотри, она подходит лучше всех. Пожалуй, она единственная знала его достаточно хорошо, чтобы понять, насколько неестественен его внезапный рост мастерства. Плюс к тому, последнее время он много с ней общался, давая подсказку за подсказкой. И наконец, они были довольно близки, были… друзьями. Она вправе требовать объяснения и не постесняется напомнить о своем праве.

Он понимал все это, но Тайвен все равно умудрилась застать его врасплох. Да и потом он ожидал от нее всякого – но никак не слез. Совершенно на нее не похоже. Да, она очень эмоциональна, но при том и несгибаема, всегда идет вперед, невзирая на трудности.

Он покосился на Тайвен – та сидела на кровати рядом с ним. Видок у нее был еще тот. Плакать она уже перестала, но следы никуда не делись – красное лицо, шмыгающий нос, словом, весь букет. Но, во всяком случае, ее эмоции практически улеглись, может, она уже готова говорить?

– Полегчало?

В ответ она несильно ткнула его кулаком в плечо.

Да, определенно полегчало.

– Вот же отстой, – пожаловалась она. – Я так себя накрутила, пришла требовать ответов, а в итоге мы даже не поругались как следует. Только выставила себя дурой. Тебе что, трудно было вспылить в ответ, начать оправдываться, повести себя… как Зориан?

– Ну, извини? – слегка растерянно отозвался он. Его подмывало спросить, что значит "как Зориан", но некоторые тайны лучше оставить нераскрытыми. – Сказать по правде, ты тоже вела себя… не как Тайвен.

– Наверное, – уступила она. – Ты мне вот что скажи. Ты всегда был настолько талантлив? Ты все это время обманывал меня?

– Нет, – просто ответил он.

Она пристально вгляделась, ища малейшие признаки неуверенности, тяжело вздохнула.

– Ясно. Я тоже так посчитала. Тебе бы пришлось очень постараться, чтобы притворяться столько времени – причем безо всякого смысла. Но хорошо, что ты сам подтвердил. Вот только… Это означает, что ты превзошел меня во всем, включая мою специальность, всего за пару месяцев, что мы не виделись. Выходит…

– Ты ошибаешься, – покачал головой Зориан. – Я не превзошел тебя. Уверен, если мы сразимся, ты одолеешь меня в девяти случаях из десяти. Ты все еще лучше меня.

Одолеет, если он с самого начала не вырубит ее ментальной магией. Или не нападет из засады. Или не заминирует поле боя так, что тут все взлетит на воздух. Впрочем, Тайвен наверняка не сочтет такую победу "настоящей", так что, по сути, он все верно сказал.

– Неважно, – фыркнула она. – С твоим бешеным ростом ты нагонишь меня за считанные недели, а потом оставишь далеко позади. Не переставая совершенствоваться и по всем остальным направлениям. Разве я неправа?

– Типа того, – она бросила на него раздраженный взгляд, и он поспешил пояснить. – Все куда сложнее. Мне никак не нагнать тебя "за считанные недели". Но время для меня и для тебя течет по-разному, и у меня его намного больше.

– Что? Что ты несешь? – растерянно посмотрела на него Тайвен.

– Мы вернемся к этому позже. Прежде, чем начну рассказ, я хочу знать, что тебя так расстроило, – спокойно ответил он.

– Чегооо? Зориан, ну нельзя же намекать, а потом "мы вернемся к этому позже". Это, э… требует немедленного объяснения! Я же теперь не успокоюсь, пока не узнаю ответ!

– Я знаю, – широко улыбнулся Зориан. – Потому ничего и не объясняю, пока ты не расскажешь.

Она одарила его испепеляющим взглядом. Он лишь улыбнулся еще шире.

– Ты – чудовище, – она отвела глаза. – К тому же, я уже говорила, что меня расстроило, уверена, ты все прекрасно расслышал. Все, что я делала, те навыки, что я оттачивала всю жизнь… Если ты догнал меня с такой легкостью, то чем, черт возьми, я занималась все эти годы? Я не знаю, какой трюк ты использовал, да это и неважно – потому что он не должен был сработать! Я хороша в боевой магии, и я посвящаю ей всю жизнь, ты не можешь просто заняться ей и догнать меня меньше, чем за три месяца… даже не сосредотачиваясь на ней! Это возможно лишь в одном случае… если на самом деле я просто бездарность…

– Ох, перестань, – Зориан поспешно обнял ее, ощутив, что девушка готова вновь разрыдаться. – Ну что за глупости. Почему ты сомневаешься в себе? Разве мои успехи отменяют твои достижения?

– Достижения? – переспросила она, отпихивая его. – Какие еще достижения? Я работаю долбаным помощником учителя, Зориан. Да еще по не-магическому предмету! Ты правда думаешь, что, выпускаясь из академии, я мечтала именно об этом?

Он нахмурился. Выходит, Тайвен воспринимает свою "временную подработку" с куда меньшим оптимизмом, чем хочет показать… Наверное, ему следовало и самому догадаться – да, не найти наставника после выпуска – еще не трагедия, но это не могло не ударить по ее самолюбию. Хотя…

– Тайвен, разве твои родители – не боевые маги? Почему они не воспользовались своими связями, чтобы найти тебе наставника, или просто работу получше?

– О, мои родители с удовольствием нашли бы мне наставника, – фыркнула она. – Точнее, они уже присмотрели его! Один из их старых друзей, избегающий любых опасностей с тех пор, как скальный червь оттяпал ему ногу. Только осторожность, только минимизация риска – он не берется ни за что серьезнее, чем истребление грызунов. Именно этого и хотят родители. Пойди я у них на поводу, мне пришлось бы лет до тридцати охотиться на крыс.

– Ох, – смутившись, пробормотал Зориан. Кажется, он затронул не ту тему.

– Ага, – согласилась Тайвен. – Я люблю своих родителей, и знаю, что они желают мне добра, но здесь наши мнения не совпадают.

– Да уж, извини, что напомнил. Но серьезно, если подозреваешь, что ты недостаточно хороша – забудь об этом. Ты офигенный боевой маг, и что бы я ни делал, этот факт не изменится.

– Как-то… с трудом верится, – вздохнула Тайвен. – Я не смогла найти себе наставника. От моей команды не было никакого толку, пока к нам не присоединился ты. А родители все капают на мозги, что я еще не готова и начинать надо постепенно. Приятно, конечно, услышать похвалу, но, учитывая все перечисленное…

– Тайвен, дело не в том, что на самом деле ты недостаточно хороша, но тебе никто не сказал об этом, – сказал Зориан. – Дело в том, что с нашей последней встречи я более четырех лет оттачивал свои навыки.

Тайвен уставилась так, словно у него выросла вторая голова.

– Ну да, вообще-то теперь я старше тебя, – продолжил он. – Учитывая это, очень впечатляет, что я все еще не могу просто размазать тебя в бою. Конечно, ударь я в спину – я убью тебя мгновенно, но встреться мы в чисто магическом поединке – мне пришлось бы использовать все, что умею, и то победа не гарантирована. Так что ты офигенна, я настаиваю.

– Не понимаю, – ответила она. – Ты как будто не шутишь, но не может же это быть всерьез. Как ты можешь быть старше меня? Это так не работает, Зориан.

– Ты что, уже забыла мои слова? – забавляясь, спросил Зориан. – О том, что время для нас течет по-разному. Кто-то, помнится, говорил, что не успокоится, пока не услышит объяснение…

– Слушай, ты же знаешь, что я не люблю головоломки, – сварливо ответила Тайвен. – Почему бы тебе просто не объяснить по-человечески, что тут происходит, а?

Конечно, почему бы и нет.

– Я уже проживал этот месяц, – начал он. – Много-много раз. При каждой смерти или в ночь летнего фестиваля мою душу выдергивает из тела и переносит назад во времени к началу месяца. Бесконечная временная петля, в которой я с каждым циклом становлюсь немного сильнее. Ты не помнишь прошлых циклов, поэтому рост моих навыков кажется тебе необъяснимым – но на самом деле это обычный постепенный прогресс. Веришь или нет, но именно ты показала мне многие боевые приемы, которым теперь завидуешь.

– Заткнись. Я не завидую! – возмутилась она.

Он приподнял бровь.

– Из всего моего объяснения ты услышала только это?

– Ну, по крайней мере, на этот пункт можно что-то ответить, – сказала она. – Что, черт возьми, мне сказать про все остальное? Ну да, это типа все объясняет, но это же…

– Безумие? – подсказал Зориан.

– Угу, – согласилась она. – И довольно страшное. По сути, ты утверждаешь, что через пару недель я умру, и меня сменит другая, более молодая я. И что это происходит постоянно, просто я об этом не помню. Это же натуральный ужастик!

– Я предпочитаю считать это не смертью, а чем-то вроде амнезии, – заметил Зориан. – Ты – по-прежнему ты, просто теряешь несколько недель жизни.

– Регулярно теряю, – добавила она.

– Да, регулярно, – подтвердил он. – Я не говорю, что это не страшно, просто не думаю, что это эквивалентно смерти. Хотя, признаться, я здесь не очень объективен – считай я, что каждый цикл кончается смертью миллионов человек, давно бы уже свихнулся.

– Ох, – вздрогнула она. – Прости, я все еще воспринимаю твою ситуацию скорее как гипотетическую, а не реально сложившуюся. И все же, если это не розыгрыш – клянусь небесами, Зориан, если ты меня разыгрываешь, я заклею тебе рот той липкой дрянью, которой поливают опасных преступников – то все это совершенно ненормально. И очень несправедливо. Почему только ты помнишь происходящее?

– Не только я, – поправил он. – В петле есть как минимум еще два путешественника, возможно больше. Один из них хочет уничтожить Сиорию.

Она молча посмотрела на него, потом встала с кровати. Мелькнула мысль, что он слишком много вывалил на нее за раз, и теперь она просто уйдет, но вместо этого Тайвен принялась рыться в его тумбочках, что-то ища. Он хотел было прекратить безобразие, но решил сперва подождать и увидеть, что же ей надо.

Она же, отыскав чистую тетрадь и ручку, выбрала книгу побольше и вновь села на кровать рядом с ним. Положив книгу на колени, как импровизированный стол, она открыла тетрадь и что-то черкнула вверху страницы.

Хех, никогда бы не подумал, что Тайвен склонна конспектировать.

– Теперь я готова, – сообщила она. – Почему бы тебе не начать с начала…

В итоге он так и не понял, сумел ли он ее убедить. Она много записывала, еще больше спрашивала, а потом просто ушла, сказав, что ей нужно это обдумать.

Сказать по правде, он даже не ожидал столь многого. Хорошо бы она смогла побороть свой скепсис и принять его историю. Было бы здорово иметь возможность поговорить о петле с кем-то кроме Каэла. Не то, чтобы морлок его чем-то не устраивал, напротив, но иногда очень хотелось услышать еще чье-то мнение.

И Зориан не был бы Зорианом, если бы после каждой, даже самой тоненькой светлой полоски в его жизни не являлся кто-то со здоровенной темной полосой. В этот раз этим кем-то оказался Ксвим. Придя в его кабинет на еженедельное занятие, Зориан узнал, что "его" тренировочная группа была замечена, и Ксвим отнюдь не в восторге, что столь безнадежный дилетант пытается кого-то учить. Дабы сделать его "хоть отдаленно похожим на учителя", Ксвим решил увеличить нагрузку – теперь они будут встречаться три раза в неделю.

Как же он все-таки ненавидит этого типа…

Зато разговор с Рэйни, похоже, прошел неплохо. Во всяком случае, в этот раз она держалась с ним куда свободнее, чем в прошлом цикле, и даже заказала бокал вина. Разумеется, ничего нового он от нее не узнал – она повторяла то же самое, но это как раз было ожидаемо. Не мог же он просто начать с того места, где они закончили в прошлом цикле, а что-то придумывать не хотелось. Неделя и так выдалась напряженной, так что он просто последовал готовому сценарию.

– Знаешь, – Рэйни чуток отпила из бокала, – у меня такое чувство, что ты все это и так знаешь.

Упс. Он не ожидал от нее такой проницательности. Вроде бы он нигде не прокололся, значит, это она настолько хороша. Хорошо, что он не пытался ей лгать.

– Вроде того, – признал он.

– Зачем же ты спрашиваешь о том, что и так знаешь?

– Чтобы я мог сравнить с тем, что знаю, и выяснить, не вешаешь ли ты мне лапшу на уши, – ответил он.

– Кажется, ты путаешь меня со своими друзьями-кошками, – пренебрежительно фыркнула она. – Тебе не кажется, что предполагать в людях худшее довольно грубо?

– Хочешь сказать, твой приход на тренировку не был такой же проверкой для меня? – улыбнулся он.

– Угх. Это было настолько очевидно? – Рэйни вздохнула. – Ну, там было не только это… но да, я хотела оценить твое отношение ко мне.