Текст книги "Мать Ученья (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 122 страниц)

К чести Новизны – она не набросилась на Кириэлле, обняв всеми восемью лапами. К чести Кириэлле – она не взвизгнула и не спряталась за него, когда в комнату запрыгнул огромный черный паук. Они обе уставились одна на другую с подобающего расстояния, внимательно изучая.

[Крошечный человечек!] – телепатически воскликнула Новизна, прерывая молчание. – [Великая Паутина, насколько же она меньше тебя! Она уже умеет говорить?]

– Ч-что?! – возмутилась Кириэлле. – Конечно я умею говорить! В прошлом году я даже научилась читать и считать! Ты что, думаешь, что я младенец?

[О, так ты можешь говорить, прекрасно! Просто прекрасно! Я и правда опасалась, что ты еще младенец,] – призналась Новизна, перебираясь вправо-влево, чтобы оглядеть Кириэлле с разных сторон. – [Не то, что быть маленькой плохо, но меня тааак долго назначали воспитательницей, и знаешь, мне это тааак надоело… Детям все время что-то надо, они все время теребят тебя и никогда не расскажут ничего интересного…]

– Ээ, ага, – сказала Кириэлле и с подозрением посмотрела на Зориана. Лишь нечеловеческим усилием воли ему удалось сохранить нейтральное выражение лица. И только когда она вновь повернулась к Новизне, он позволил себе чуть-чуть искривить губы в усмешке. – Думаю, я понимаю. Но я-то уж точно не маленькая! Мне целых девять лет, это много!

[Ого, и правда много!] – согласилась Новизна. – [Ты всего на год младше меня! Но почему тогда твой брат настолько больше тебя?]

– Он… старше меня? – попыталась объяснить Кириэлле. – Погоди, если тебе десять, разве ты сама не ребенок?

[Нет, конечно!] – возмутилась Новизна. – [В прошлом году я прошла обряд совершеннолетия, так что я – взрослая аранеа, и никто в племени не сможет это отрицать!]

Зориан молча наблюдал за этим диалогом двух культур – стороны явно приходили к взаимопониманию. Обе жаловались, что окружающие не воспринимают их всерьез (интересно, почему? в самом деле…) и с готовностью делились информацией о своих видах. Он даже узнал об аранеа кое-какие подробности, о которых сам никогда не спрашивал. Судя по всему, срок жизни аранеа куда короче человеческого – 55 лет считаются глубокой старостью. Он и раньше знал, что они плетут паутину, но, как выяснилось, только для строительства стен, мостов и тому подобных сооружений – охотились аранеа без использования паутины. Он думал, что они – подземные жители, и лишь Паутина Сиории контактирует с жителями поверхности – оказалось, что в туннелях находятся только их поселения, охотиться же паучихи предпочитают наверху.

Само собой, в итоге Новизна не утерпела и попыталась подойти поближе – его храбрая сестренка тут же свернула разговор и сбежала. Не то чтобы Зориан не ожидал подобного исхода – на самом деле, встреча прошла куда лучше, чем он рассчитывал. Черт, Кириэлле даже намекнула, что не возражает как-нибудь встретиться с аранеа еще раз.

[Оуу…] – расстроилась Новизна, поникнув на диване. – [Я ее напугала.]

– Она сказала, что вы можете повидаться снова через несколько дней, – напомнил Зориан.

[Но я хотела поговорить еще,] – мысленно надулась паучиха.

– Дай ей время все осмыслить. И в следующий раз не пытайся ее обнять.

[Но ведь люди любят обниматься! Я точно читала это в одной из твоих книг!] – возразила Новизна.

Зориан на миг задумался, не объяснить ли ей, что это верно не для всех людей – его родители, например, отнюдь не стремились к близости со своими детьми, он даже и не помнил, чтобы его вообще обнимал кто-то, кроме Кириэлле. Впрочем, он и сам не рвался в чьи-либо объятья. Нет, наверное, не стоит.

– Боюсь, что аранеа просто неспособны правильно обниматься, – с умудренным видом изрек Зориан. – Печально, но ничего не поделаешь.

[Мы кажемся людям настолько уродливыми?]

– Пугающими, – поправил Зориан. – Правильно будет – "пугающими". Возможно, тебе не стоило с таким удовольствием расписывать, как легко ты пробиваешь клыками укрепленную шкуру и кости, или как ты убиваешь добычу, вонзая клыки в шею и перебивая позвоночник.

[Но кошки делают то же самое, и при этом очаровашки! Ты сам сказал!]

– А ты влезла, когда не надо, и добавила, что кошки еще и вкусные. И все мои усилия представить тебя не такой страшной пошли прахом, – заметил Зориан.

Новизна ответила какой-то неразборчивой мыслью, щедро окрашенной досадой. Зориан пожал плечами и вернулся к своей книге, ожидая прихода Тинами.

– О Богиня! – Тинами с восторгом разглядывала Новизну. – Какая же она красивая!

[Ну да, скажу без ложной скромности – мне говорили, что я весьма хороша собой,] – напыжилась Новизна, вставая ровнее и пытаясь казаться внушительней.

– И она и правда разговаривает телепатически, прямо как в историях! – воскликнула Тинами и повернулась к Зориану. – Где ты их встретил? Как ты с ней подружился? Можно мне ее потрогать? Как думаешь, если я попрошу, она будет меня учить? А ты…

– Не думаю, что смогу отвечать в стиле "да, да, нет, да", так что давай по вопросу за раз, – сказал Зориан. – И большинство этих вопросов надо задавать Новизне, а не мне.

– Ох! Прошу прощения, я не хотела показаться неуважительной, – Тинами повернулась обратно к Новизне. – Я просто была в восторге и хотела поделиться с тем, кто привел меня сюда. Сказать по правде, я всерьез подозревала, что это розыгрыш, и даже заранее приготовила небольшое проклятье…

– Эй! – возмутился Зориан. – Это противозаконно!

– …но, похоже, оно не понадобится. Наверное, и к лучшему, – невозмутимо закончила Тинами, словно не расслышав его. Затем глубоко вдохнула… – Кстати, меня зовут Тинами Аопэ.

Полчаса спустя Зориана бесцеремонно выставили из комнаты, чтобы девушки могли поговорить наедине. Неблагодарные стервы. Обе. Он даже подумывал, не использовать ли заклятие видения и не проследить ли за ними – но решил, что не теряет многого: наверняка Тинами подлизывается к аранеа, а Новизна млеет и важничает от оказываемого внимания. Еще полчаса он подежурил неподалеку, на всякий случай, потом стало очевидно, что его присутствие не требуется (и не особо желательно). Он заглянул в комнату и сообщил, что уходит.

Удалившись на достаточное расстояние – когда он уже не чувствовал Тинами на периферии своего ментального чутья – он нашел укромный угол и сотворил несложную защиту от прорицания.

– Можете выходить, – сказал он в пространство. Матриарх вышагнула из тени, вновь становясь видимой. Теперь, когда он и сам овладел заклятьем невидимости, это уже не так впечатляло. – Ну как?

[Она не путешественник и никак не связана с заговорщиками,] – ответила матриарх. – [И, насколько ей известно, ее семья тоже с ними не связана.]

Зориан кивнул. Ожидаемо – Аопэ входят в правящую элиту Эльдемара и слишком тесно вплетены в ее иерархию, чтобы участвовать в безумных выходках вроде ибасанского вторжения, да и Тинами слишком убедительна для его эмпатии, чтобы притворяться, но проверить стоило.

– С ее ментальной защитой проблем не возникло?

[Защита у нее есть, но неудачная, вроде тех «продвинутых» заклятий, что ты показывал Новизне,] – сказала матриарх. – [Уверена, что она не заметила моего вторжения, а я не делала ничего, что оставляет следы, только смотрела.]

– Она не могла обмануть вас? – спросил Зориан. – Я читал множество историй, где люди делают вид, что находятся под ментальным контролем злодея, а когда тот теряет бдительность – бьют ему в спину.

[Видимо, особенность вашей человеческой ментальной магии. Не могу представить, чтобы такое случилось с психиком. Ну, разве что жертва создаст фальшивый разум поверх настоящего, а нападающий этого не поймет. Но такое почти никогда не случается. Построить убедительный фальшивый разум невероятно трудно.]

Зориан моргнул. Он даже и не думал, что такое вообще возможно.

– Что же, извините, что зря потревожил вас.

[Глупости, это было разумное подозрение, к тому же в ее памяти я нашла кое-что полезное. Ее семья не просто не поддерживает заговорщиков – скорее всего, планы ибасанцев серьезно их обеспокоят. Сиория – их оплот, и они не хотят ее разрушения. А поскольку Новизна сейчас очаровывает молодую наследницу Аопэ – мы легко выйдем на главу Дома. Со столь знаменитым Благородным Домом на нашей стороне мы можем не сомневаться, что свидетельства о заговоре будут восприняты серьезно. Ты поговорил со жрецом?]

– Да, – подтвердил Зориан. – Он сказал, что церковь проведет расследование.

[Еще одно свидетельство в нашу пользу,] – удовлетворенно заключила матриарх.

– Надеюсь, меня не вызовут на допрос, – сказал Зориан. – Не думаю, что мои недомолвки и полуправда удовлетворят профессиональных дознавателей.

[Моя паутина старается отвести от тебя все подозрения, так что проблем возникнуть не должно,] – заметила матриарх. – [Мы уже уничтожили три поисковые группы Культа Дракона, что Внизу, и осторожно подталкиваем расследование властей Сиории в нашу сторону.]

– Вот как? – удивился Зориан.

[Мы решили провести в этом цикле репетицию,] – пояснила матриарх. – [Я уже говорила, что цель моей паутины – когда-нибудь легализоваться в городе, получить гражданство. Пока мы не можем раскрыться полностью – это сорвет наши планы в текущем цикле, но мы вышли на контакт с рядом влиятельных лиц Сиории – для координации противодействия вторжению, и чтобы оценить их реакцию.]

– И? – с интересом спросил Зориан.

[Реакция смешанная, да и то, что мы принесли дурные вести, тоже не способствует добрососедским отношениям. Мы подслушали несколько «секретных» совещаний, где обсуждалось, как разделаться с нами – к счастью, они решили подождать до летнего фестиваля. Но были и пара-тройка совещаний, где решали, какую выгоду можно извлечь из нашего появления.]

– Что вас полностью устраивает, – предположил Зориан.

[Никто не убивает курицу, несущую золотые яйца,] – сказала матриарх. – [Не обижайся, но человеческой жадности я доверяю больше, чем человеческому состраданию. Кстати, я поговорила с Заком на тему, что интересовала тебя. Ты был прав – он не помнит, чтобы какие-либо циклы беспричинно обрывались. Похоже, твоя смерть не вызывает рестарт.]

– Я догадывался об этом, – сказал он. – Даже Зак заподозрил бы неладное, если бы циклы обрывались в момент моей смерти. Еще одно доказательство того, что петля заякорена на Зака.

Одно время Зориан обдумывал гипотезу – не стоит ли за временной петлей чья-то воля – бога, решившего прервать Молчание, или чрезвычайно могущественного духа. Однако множество мелких деталей указывали, что петля, скорее, некое заклинание; в особенности то, как определяются путешественники во времени. Очевидно, что якорем петля так или иначе считала Зака, а все остальные – просто безбилетники. С другой стороны, этот механизм можно было достаточно легко обмануть с помощью слияния душ – и присоединиться к путешественникам. Все это определенно скорее напоминало нерассуждающий алгоритм заклинания, пытающийся исполнить противоречивые указания, чем действия живого, думающего разума.

Проблема в том, что заклинание предполагало мага, сотворившего его. А маги, как известно, не способны обратить время даже однократно – не то что раз за разом.

[Если мы сумеем взять третьего путешественника, мы наверняка получим ответы на многие вопросы,] – заметила матриарх. – [Подозреваю, что они в курсе, что такое петля и как она работает.]

– Угу, – согласился Зориан. – Будем надеяться.

Дни летели один за другим. Когда Зориан не исполнял какую-нибудь из своих бесчисленных обязанностей (чтоб он еще раз вздумал так себя загрузить…) он создавал всевозможные ловушки и снаряжение для засады на третьего путешественника, либо помогал аранеа очищать город от мозговых крыс.

В итоге выбор места и подготовка засады легли на плечи Зориана. Разумеется, паучихи и сами знали толк во внезапных нападениях – но они привыкли использовать летальные приемы или магию разума. Не самые полезные умения, учитывая, что третий путешественник нужен им живым и наверняка защищен от ментальных атак. Так что Зориану предстояло разработать западню, что поймает и обезвредит их цель – или хотя бы отвлечет, давая аранеа время пробить его ментальные щиты. Каэл помогал ему готовить сильную алхимическую снотворную смесь, а матриарх ассистировала на площадке – она лучше других аранеа разбиралась в структурированной магии и была хорошо знакома с рисунком потоков маны вокруг их поселения. Кроме того, именно она будет возглавлять засаду, так что должна до мелочей знать механизм магической западни.

В итоге ловушка, созданная Зорианом в центре поселения аранеа, состояла из трех частей. Первая часть была довольно экзотическим магическим эффектом, превращающим каменный пол в жидкость. Заклятье сработает лишь на мгновение, возвращая камню привычную твердость, когда цель уйдет в него по колено. Насколько Зориан мог судить, даже магу будет не так-то просто вырваться из застывшего камня. Тут нечего развеивать – как развеивание магии не вернет сожженную фаерболом книгу обратно в нетронутый вид, а если попытаться разрушить камень – легко зацепить собственное тело. Единственное, что приходит в голову – это телепорт или смена фазы, поэтому второй частью будет активация пространственного оберега, блокирующего почти любые фокусы с пространством. И наконец, в-третьих окрестности будут заполнены дымом, несущим алхимическое снотворное.

Довольно просто, но Зориан читал, что чем проще план, тем он надежнее. Впрочем, на всякий случай он организовал и запасные ловушки в других пещерах аранеа. Ничего сложного, просто взрывные заряды. Много, очень много зарядов.

Помимо этого, Зориан наделал целую кучу всевозможного снаряжения. Боевую экипировку для аранеа, участвующих в засаде – щитовые диски, отклоняющие слабые заклятья, зачарованные кубики и алхимические составы, дающие при использовании самые разнообразные эффекты. Снаряжение для себя и кучки боевых магов, скрытно нанятых матриархом для подстраховки. Само собой, в случае полного успеха ему самому не придется сражаться, и собственное снаряжение не пригодится… но в такое он и сам не верил. Ему и так чересчур везет.

Что же до охоты на мозговых крыс – это была его идея, и то, что он предложил нечто, до чего аранеа, при всех их связях и возможностях психиков, не додумались, грело его самомнение. Попросту говоря, он предложил изловить одну крысу и по ней искать остальных. Не то чтобы аранеа так не делали – но они привыкли решать все проблемы ментальной магией и пытались выследить остальных крыс по телепатической связи со стаей. Без особого успеха, так как разум стаи тут же отсекал связь с захваченной крысой. Зориан же использовал старые добрые поисковые заклятья, работающие за счет образца, связанного с искомой целью. И мозговой крысы, даже отрезанной от коллективного разума, вполне хватало, чтобы прорицание подействовало. По этой взаимосвязи Зориан и выслеживал крупные стаи мозговых крыс – их оказалось четыре – затем сопровождающие его аранеа своей ментальной силой сгоняли грызунов в плотную кучу, которую можно накрыть одним фаерболом. К концу месяца в городе практически не осталось мозговых крыс.

Когда его огненный удар испепелил последнюю стаю грызунов, одна из телохранителей-аранеа сказала, что теперь понимает, почему людей считают такими опасными.

Не один Зориан был занят весь этот месяц. Кириэлле упорно пыталась учиться магии, и куда прилежнее и настойчивее, чем когда-либо на его памяти. Для новичка она отлично справлялась, но увы, по способностям она была ближе к нему, чем, допустим, к Дэймену или другим вундеркиндам. Новизна стала кем-то вроде неофициального посредника между аранеа и Домом Аопэ, и при каждой встрече жаловалась Зориану на уроки дипломатии и подобающего поведения – матриарх взялась обучать ее ударными темпами. Тинами, со своей стороны, узнав некоторые особенности таланта психика, теперь занималась с Зорианом с куда большим интересом, а в остальное время работала над каким-то личным проектом, поглощавшим все ее свободное время. По некоторым обрывкам мыслей, просачивающимся во время занятий, Зориан подозревал, что она пытается искусственно превратить себя в психика. На его взгляд – безумно опасная затея, грубейшее вмешательство в работу собственного разума, но она же из Дома Аопэ, чего еще от нее ждать. Каэл тоже занимался чем-то своим, отказываясь говорить, чем именно – но, судя по книгам, которые он одалживал, это связано с заклинательными формулами. Зориан не возражал – Каэл здорово помог ему в этом цикле, выкладываясь на полную при подготовке западни. Он не думал, что морлок делает это по доброте душевной, и не забыл, как Каэла восхищает временная петля. Так что Зориан просто ждал, когда же Каэл наконец скажет, что на самом деле он хочет за свою помощь.

И, видимо, этот момент наконец настал.

– Привет, Зориан, – поздоровался Каэл. – Не очень занят?

– Да нет. Жду, когда придет Акоджа, и мы пойдем на танцы, – ответил Зориан. – Начинать что-то уже бессмысленно – она все равно придет невероятно рано. А что?

Да, Акоджа. Он и сам не понимал, почему пригласил ее на танцы. Вероятно, потому что она всеми способами намекала, что хочет этого, а он не хотел ее расстраивать. Хотя вслух она этого так и не сказала – черт возьми, она даже струсила на обещанной встрече и попыталась сделать вид, что ей нужна какая-то помощь в учебе, а не… ну, не то, чего она там хотела на самом деле. Хочется надеяться, что в этот раз она будет менее назойливой, и вечер кончится не так ужасно, как в прошлый раз.

– У меня для тебя… подарок и просьба, – сказал Каэл. Зориан мысленно перевел это как "взятка и требование". – Во-первых, я обдумывал твои рассказы о прошлых циклах и не мог не заметить, что на стороне противника сражается могущественный лич. С ними… очень трудно справиться, особенно средствами классической магии.

– Но не средствами магии душ? – предположил Зориан.

– Ну, вроде того. Это все еще непросто, даже с магией душ, но если ты ей владеешь – есть шанс удивить лича. Важно помнить, что при разрушении тела душа лича автоматически возвращается в филактерию. Уничтожение тела разрывает связь тела и души, очевидно, за отсутствием тела. Но если ты сумеешь сам разорвать эту связь – с личами и подобными существами это намного легче, ведь их связь с телом искусственна – то душу выдернет назад в филактерию, даже если тело останется неповрежденным.

– По сути, это натуральное изгнание, – заключил Зориан. – Это не убьет его, но…

– Чтобы занять новое тело, личу потребуется много времени – как минимум день, даже если допустить, что новое тело заготовлено заранее. В твоем случае, изгнать лича назад в филактерию – все равно что убить.

– Хочешь сказать, ты можешь научить меня такому заклинанию? – оживился Зориан.

– Эм, нет, – обломал его Каэл. – И сомневаюсь, что тебе помогло бы, если б я мог. Заклинание требует, чтобы ты коснулся цели.

Зориан поморщился.

– Это да, мне ни за что не подойти к личу на расстояние касания.

– Так что взамен я дам тебе это, – сказал Каэл, вручая ему маленький серебряный диск, напоминающий крупную монету. Только вместо обычной чеканки магический предмет был густо покрыт формулами.

– Мне не придется касаться лича! – сообразил через пару секунд Зориан. – Достаточно, чтобы монета коснулась его!

– Да, – подтвердил Каэл. – Я заметил, что твой стиль боя основан на зачарованном снаряжении, вот и впечатал заклинание в этот диск… Должно сработать, но у меня нет никаких гарантий, так что будь осторожен. Я постарался придать снаряду как можно более безобидный вид, но…

– Но далеко не факт, что лич позволит диску коснуться его, – закончил за него Зориан. – Здравый смысл подсказывает избегать странных предметов, которыми швыряется противник… Полагаю, попадания в магический щит цели недостаточно?

– Боюсь, что нет.

– Ага, я тоже этого боюсь. Но, в любом случае, спасибо. А что насчет… просьбы?

– Ну… сказать по правде, я хочу ответную услугу. Я думаю, что в дальнейших циклах ты наверняка снова прибегнешь к моей помощи, и ничуть не возражаю… но хотел бы тоже что-то с этого поиметь.

– Не знаю, что я могу сделать для тебя, что не исчезнет с рестартом цикла, – пожал плечами Зориан. – Чего же ты изволишь, о великий Каэл?

– Того, что ты уже делаешь – чтобы ты помог мне оттачивать навыки с помощью временной петли, – ответил морлок. – Это практически невозможно для тех дисциплин, где требуются навыки плетения – для этого нужно самому быть путешественником – но есть направление, что намного меньше зависит от контроля маны. Направление, в котором я весьма неплох.

– Алхимия, – сказал Зориан.

– Именно. Так вот, изучение алхимии на моем уровне требует множества экспериментов – изучение эффекта зелий, их оптимизация и создание новых рецептов. На это уходит прорва времени и денег, но когда рецепт уже разработан…

– Ты хочешь, чтобы я помогал тебе с разработкой рецептов, а потом передавал результаты в начале последующего цикла, позволяя тебе опираться на уже готовые разработки, составлять еще более продвинутые рецепты, а потом…

– Именно! – подтвердил Каэл. – И когда ты передашь мне результаты по завершению временной петли, я сэкономлю месяцы, возможно годы исследований! Для этого тебе придется больше узнать об алхимии, но думаю, тебе это только на пользу – с твоим стилем, тебе рано или поздно потребуется продвинутая алхимия.

Как выяснилось, весь этот месяц Каэл ставил разнообразнейшие опыты – их описание содержалось в переданной Зориану тетради. Огромный объем текста, но Каэл пояснил, что нужны только две последние страницы, где перечислялись, какие направления исследований оказались тупиковыми и приводился незаконченный рецепт зелья от лихорадки. Морлок добавил, что передача этих сведений не только поможет ему быстрее продвинуться в своем искусстве, но и позволит Зориану куда быстрее убедить его в правдивости невероятной истории с путешествием во времени. Тогда и он, Каэл, сможет помочь ему раньше и сделать больше (ну, ты понял). Не имея никаких возражений, Зориан потратил оставшееся время, запоминая последние страницы, а потом – просто листая тетрадь. Нечасто магу попадают в руки рабочие записи другого мага, и что-то из этого вполне может пригодиться в будущем.

– Зориан, пришла твоя девушка! – позвала Кириэлле. Она явно хотела, чтобы голос звучал насмешливо, но вышла дурацкая детская дразнилка.

– Иду, – отозвался Зориан, закрывая тетрадь, и вышел к Акодже, пытавшейся скрыть свое смущение от Имайи и Кириэлле. У бедняжки ничего не получалось, она решительно не знала, как реагировать на легкомысленные подначки его сестры или на советы Имайи, что делать, если Зориан начнет распускать руки (в целом, все сводилось к "пни его промеж ног"). Подождав пару минут, он сжалился и утащил одноклассницу прочь от этих двух.

Пора начинать представление.

Вечеринка проходила замечательно. Акоджа все равно действовала ему на нервы, но поскольку в этот раз она не выполняла поручение Ильзы, она хотя бы не потащила его заводить бессмысленные знакомства, ограничившись тем, что критиковала его каждые пять минут и деревенела от смущения и нервозности, хотя они якобы пришли просто потанцевать. Что касается заговорщиков – у них все складывалось неважно. У Зориана был с собой телепатический передатчик, и он знал, что все вторжение трещит по швам. Пусть городские власти и не поверили в масштаб вторжения, описанного аранеа, и приготовили явно недостаточно военной силы (причем, как понял Зориан, даже такое количество показалось многим чиновником избыточным), но они были готовы к нападению. Заговорщики же были жалкой тенью прежней мощи – без плацдармов, уничтоженных властями, и без многих предводителей, убитых аранеа. Предварительный обстрел сорвался – магов-артиллеристов перебили, прежде чем они успели что-то предпринять, академия решила сменить конфигурацию оберегов, блокируя телепортацию заговорщиков, а наземные войска ибасанцев столкнулись с гарнизоном, и силы защитников все прибывали – оценив масштаб угрозы, городские власти задействовали все имеющиеся войска.

Так что когда двери танцевального зала взорвались облаком щепок, поражая тех, кому не повезло стоять у входа, Зориан удивился. Очень удивился. Пару секунд спустя, прежде чем осела пыль и смолкли крики, в зал вошли трое.

В центре шел лич. Именно такой, каким Зориан и помнил его – внушительный скелет из черных, слегка поблескивающих металлом костей, в короне и металлическом доспехе. Царственный образ довершал скипетр в костяной руке. Слева от лича шла женщина в черной одежде, напоминающей военную форму – простые штаны, простая куртка с вышитым гербом (было далековато, и Зориан не видел отчетливо, но вроде бы в центре композиции был череп. Кто, черт возьми, станет и вправду помещать череп на свой герб?) и тяжелые кожаные сапоги. Все очень просто и утилитарно, но из-за черного цвета выглядело зловеще. Она шла уверенно, сжимая рукоять меча, с выражением равнодушной жестокости на лице, и Зориан не мог не отметить, что ее бледная кожа и угольно-черные волосы, стянутые в тугой хвост, придают ей довольно вампирский вид.

…потому что она и есть вампир, не так ли? О боги, всякий раз, когда он думает, что хуже ибасанцы уже просто не могут быть, они с готовностью показывают ему – можем, еще как можем.

Третий был с головы до пят укутан в кроваво-красную мантию. Лицо скрывала наведенная магическая тьма под капюшоном. В отличие от лича и вампирши, идущих с молчаливым достоинством, Красный (как его назвал про себя Зориан) шагал осторожно, оглядывая пораженных людей, его капюшон поворачивался вправо-влево, словно искал в толпе что-то. Или кого-то – он остановился, как только его взгляд встретился с Заком.

– Он, – гулким, искаженным магией голосом сказал Красный, указывая на Зака посохом.

И, словно дождавшись этой команды, в зал сквозь выбитые двери хлынули боевые тролли и маги в коричневых мантиях. Все вокруг наконец оправились от шока и сообразили, что на них напали.

И воцарился хаос.

По плану Зориана и матриарха, третий путешественник схватится с Заком, одолеет его и узнает из его разума об аранеа. Зориана смущали многие этапы плана, но больше всего – допущение, что Зак так легко проиграет Третьему. При всех его недостатках, Зак хорош в боевой магии.

Зориан почти сразу понял, что Красный – и есть третий путешественник, и как тот собирается справиться с Заком – Третий пришел не один. Зак не справлялся даже с одним личем; добавить в уравнение вампиршу и Красного – и исход станет очевиден.

Да, вокруг Зака – целый зал других магов, которые тоже включились в битву – но тролли и младшие маги ибасанцев связали их боем. Кайрон и еще пара других попытались вмешаться, но противник превосходил их наголову.

О да, они попытались. Кайрон сотворил сияющий силовой хлыст и отсек вампирше руку, а обратным движением оттолкнул ее меч (определенно зачарованный, горящий странным фиолетовым огнем, разъедающим магические щиты) далеко в сторону. Подозрение, что эта женщина – некая форма нежити, полностью подтвердилось: обрубок руки совершенно не кровоточил, да и потеря руки оказалась для нее лишь неудобством – она выхватила нож второй рукой и вернулась к сражению. Красного умудрился ранить один из студентов, когда дружный залп магических снарядов пробил защитную сферу. Увы, после этого трюка молодых магов почти не осталось, а враг, разделавшийся с ними в ответ, был практически невредим. Что же до лича – он словно издевался над противниками: ничто не могло даже поцарапать его кости. Зак, используя какие-то черные молнии, сумел разбить изукрашенную броню твари и даже сбил с черепа корону – но не смог оставить ни малейшей отметины на самом скелете. Из чего, черт возьми, эта штука сделана?

Зориан, хоть и не без внутренней борьбы, держался в стороне. План не предполагал его вмешательства, да и сказать по правде, если он попытается, его наверняка просто убьют. Он помог прикончить парочку боевых троллей и низкоранговых вражеских магов, оказавшихся в опасной близости от него, но в остальном – с тяжелым сердцем наблюдал, как трое противников теснят Зака.

Но ничто никогда не идет, как запланировано. Кайрону надоела однорукая вампирша, встревающая в его схватку с личем, и он отшвырнул ее в сторону. Она приземлилась рядом с Акоджей.

Зориан и Акоджа разделились еще в начале сражения, и он решил не возвращаться к ней – она, несомненно, в ужасе и постаралась бы удержать его от любых опасных поступков – а он не собирался стоять и смотреть, как вокруг убивают людей. Но сейчас вампирша, вместо того, чтобы поспешить назад к Кайрону, рванулась к Акодже. Почему? Будь он проклят, если знает, может, ей понадобился заложник? В любом случае, Зориан немедленно швырнул ей под ноги маломощный взрывной кубик, чтобы задержать, и влил большую часть своего резерва в испепеляющий луч, целясь ей в грудь.

Он никогда не любил лучевые заклятья: да, они наносят огромный урон, но невероятно прожорливы, и слишком легко, промахнувшись, растратить энергию луча по окрестностям. А в зале, битком набитом гражданскими, слово "окрестности" становится синонимом выражению "невинные жертвы". Но Зориан знал, что должен убить вампиршу быстро – она слишком проворна, а ее клинки пробивают магические щиты – стоит чуть замешкаться, и она перережет ему глотку. Так что он использовал сильнейшее заклятье в своем арсенале. К счастью, взрыв заметно дезориентировал ее, и Зориан без особого труда удерживал луч на цели – а наблюдая за ее схваткой с Заком и Кайроном, он уже понял, что она довольно уязвима к огню.

Он удерживал луч полных пять секунд, оставив от нее сильно обожженный скелет и кучу праха.

Акоджа выглядела перепуганной – и внезапным рывком безумной нежити, и его жестокостью. Студенты вокруг смотрели со смесью страха и восхищения, Красный продолжал биться с Заком, не обращая ни на что другое внимания. Лич же…

Ох, дерьмо, лич смотрел на него.

Тварь мазнула взглядом по дымящимся останкам вампирши и вперила в Зориана тяжелый, словно пронизывающий насквозь, взгляд пустых глазниц. Кайрон воспользовался моментом и снова взмахнул тем светящимся хлыстом, что, как бумагу, отсек вампирше руку, но вместо того, чтобы уклоняться, лич просто поймал хлыст костяной рукой – пальцы сжались на шнуре испепеляющего света без какого-либо вреда – и дернул на себя. Кайрон почти мгновенно развеял шнур, но все же не удержал равновесия. Лич тут же ударил искрящим разрядами красным лучом, прочертив линию от Кайрона до Зака. Брызнула кровь, оба мага упали.

– Аккуратнее! – заорал Красный. – Ты мог убить его! Я же говорил, что он нужен мне живым!

– Меня все это начинает утомлять, – ответил лич. – Он достаточно жив для твоих целей, и теперь не будет так брыкаться. И тебе стоит следить за языком, щенок – здесь командуешь не ты, и если я захочу тебя прикончить – мне никто и слова поперек не скажет. Твоя ценность сомнительна – слишком много твоих "сведений" оказались ложными.