Текст книги "Мать Ученья (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 89 (всего у книги 122 страниц)

– Может быть, – дипломатично сказал Зориан.

Зак шумно хлебнул из пивной кружки и удовлетворенно откинулся на стуле.

– Знаешь, всякий раз, когда я думаю, что бы со мной было, если бы не петля, меня охватывают ужас и ярость, – сказал он, глядя в потолок расфокусировавшимися глазами. – Это было так давно, но я помню все так живо… Как я жил в пустом, полузаброшенном поместье, и постоянно слышал, что должен с нуля возродить свой Дом… И понятия не имел, как к этому подступиться… Как я наконец решил, что все бесполезно, и пошел по пути наименьшего сопротивления, пытаясь просто быть счастливым. Мол, все в порядке! У меня полно денег! Ведь Тесен именно для этого уволил всех слуг и распродал имущество Дома, так? Значит, не страшно, что я плохо учусь и ничего не умею. Все… как-нибудь наладится!

Зак залпом допил кружку и бухнул ее на дешевый деревянный стол. Работники таверны обернулись, и Зориан подумал было, что сейчас его снова выгонят на улицу – но те покачали головой и вернулись к работе. Видимо, такое здесь в порядке вещей.

– Я снова начинаю злиться, – пояснил очевидное Зак. – Не стоило говорить об этом за выпивкой.

Зориан смущенно почесал щеку, не зная, что ответить. Он уже был и сам не рад, что завел разговор о Фортове…

– Знаешь, чем плохо работать в паре с тобой? – внезапно спросил Зак, требовательно глядя ему в глаза. Впрочем, ждать ответа не стал. – Я больше не могу начинать цикл, делая из Тесена отбивную. Раньше я время от времени так делал, чтобы выпустить пар.

О да, Зориан помнил. Это происходило довольно часто, вызывая множество кривотолков…

– Наверное, и к лучшему, – ответил Зориан. – А то у тебя могли развиться дурные наклонности, и сразу по выходу из петли стал бы уголовником. Было бы досадно, не находишь?

– Пожалуй, – сказал Зак. – Но это было так приятно…

Зак задумчиво оглядел кружку, явно решая, не заказать ли еще, вздохнул и отодвинул в сторону. Хорошо. Возиться с пьяным Заком не было никакого желания.

– Так что ты собираешься делать с Тесеном? – спросил Зориан. – Ну, когда выйдем из петли.

– Как что? Я его засужу нахрен, – сказал Зак. – Да, он влиятелен, у него связи – но у меня тоже есть друзья наверху, а он почти не скрывался. Он нарушил закон, украв мое наследство, и я постараюсь, чтобы он заплатил за это по всей строгости. Если не выйдет… ну, надеюсь, до этого не дойдет.

– Понятно, – сказал Зориан. – Я не видел, чтобы ты этим занимался…

– Все приготовления давно закончены, – сказал Зак. – Я собрал все доказательства, узнал, как отвлечь его и запустить процесс. И я могу позволить себе лучших, блин, адвокатов в стране. Ничего большего за месяц не сделать. Такие процессы идут годами, не неделями. Но уверенное начало важно, и все юристы, с которыми я говорил, утверждали, что у меня неплохие шансы.

– Это хорошо, – медленно кивнул Зориан. – Хотя, подозреваю, Тесен и его клика не ограничатся только законными методами воздействия.

– Это да, – ухмыльнулся Зак. – Но ты же меня знаешь. Я не бегу от драки. Пусть приходят. Это лишь даст мне дополнительные козыри.

– Я могу чем-то помочь? – спросил Зориан.

– Вообще-то вряд ли, – покачал головой Зак. – Это работа для юристов, а не для магов. Когда все начнется, мне надо будет лишь вкладывать деньги и отражать нападения. Но посмотрим. Не сомневайся, я не постесняюсь обратиться за помощью к товарищу.

Разговор вскоре стих, и они разошлись. Предстояло много работы – планирование и подготовка.

Предстояло вновь навестить Сильверлэйк… И в этот раз они собирались убедить ее в правдивости своего рассказа.

К сокрытому дому Сильверлэйк Зак и Зориан пришли с яйцами серого охотника и нужной ведьме древней бурой саламандрой. Яйца они добыли точно так же, как в прошлом цикле. Что до саламандры – они просто пришли туда, где Зориан встретил ее в прошлом, и начали поиски оттуда. Наконец, после двух дней прочесывания выше и ниже по течению реки, они нашли зверюгу в тине, в одной из затопленных пещер – практически незаметную, если не знать, что искать. Не будь у них отправной точки для поисков – они бы и за сто лет ее не нашли.

Но неважно, главное, у них были оба главных ингредиента для зелья юности, а Зориан создал ключ для сигнального камня. А на случай, если ведьме что-то не понравится – вполне вероятное развитие событий – в сфере в полной готовности ждал отряд боевых големов. Ничего не поделаешь. У них не было времени на постепенное сближение.

– Я готов, – сказал Зак, крутя в пальцах боевой посох. – Давай, звони.

Зориан кивнул и активировал ключ. На первый взгляд ничего не произошло, но он не сомневался, что все сделано правильно. Оставалось только ждать.

Ждать пришлось неожиданно долго, куда дольше, чем в прошлом цикле. Зориан подозревал, что дело в их более воинственном виде – Сильверлэйк изучала их из карманного измерения, решая, выходить или нет. Наконец она вышла – возможно, сказалось то, что Зак извелся от скуки и принялся магией изменения ваять собственную гигантскую статую прямо у ее порога.

– Как, черт возьми, ты заставил этот старый хлам работать? – немедленно потребовала ответа ведьма, щурясь на них с подозрением. – Я никому не давала подходящих ключей. Черт, да я их даже не делала. Подозрительно. Очень подозрительно. Кто вы такие?

– Отвечая на ваш вопрос, я – Зак Новеда, а это Зориан Казински. Мы – скромные ученики академии, пришедшие засвидетельствовать свое почтение живой легенде, – начал с бессовестной лести Зак. Сильверлэйк пренебрежительно фыркнула, но промолчала. – Ну, и договориться о сделке, наверное. Или, точнее… возобновить прежнюю? Ведь мы встречаемся уже второй раз.

– Сомневаюсь, – заинтересованно ответила ведьма. – Я вас не помню. Может, я и стара, но не забыла бы столь дерзких сопляков. Ну, то есть, я одобряю дерзость – но не передо мной…

– Это потому, что ваша память была стерта, – беспечно пояснил Зориан. – Ничего страшного. Кстати, мы принесли подарки.

Он открыл сумку и, достав бутылку бренди и коробку конфет, протянул их удивленной Сильверлэйк. Та не шелохнулась, глядя на угощение, как на клубок ядовитых змей.

– Подарки? – бесстрастно переспросила она.

– Когда идешь в гости, следует дарить подарки, – глубокомысленно пояснил Зориан. – Это важная традиция.

Сильверлэйк скривилась. Посмотрела на угощение еще пару секунд и, решив, что они вряд ли опасны, забрала и рассовала по карманам. Тяжелая бутыль и большая коробка никак не могли поместиться в кармашках – однако же поместились.

Какое непринужденное владение карманными измерениями… Зориан ощутил укол зависти. Он бы так не смог, даже не знал, как это делается. Пока он работал лишь с жесткими емкостями, и понятия не имел, как прикрепить свернутое пространство к тканевой основе. Нет, понятно, он не рассчитывал сравняться с ведьмой за один месяц, но ее превосходство в этой области…

Сильверлэйк торжествующе ухмыльнулась, наслаждаясь произведенным впечатлением.

– Вернемся к разговору? – уже уверенней спросила она. – Ты сказал, моя память была стерта?

– Да, – кивнул Зак. – Видите ли, месяц назад мы пришли к вам с одним предложением…

Он стал кратко пересказывать события прошлого цикла, тщательно избегая упоминаний временной петли. Они уже знали, что стоит заговорить о ней – и Сильверлэйк тут же утратит остатки доверия к ним. Так что они просто изложили условия сделки и как она учила их работе с карманными измерениями, изредка посылая с поручениями.

Они отнюдь не были голословны. Говоря о яйцах серого охотника, они извлекли их из сферы и показали ведьме. Перейдя к саламандре – продемонстрировали захваченный живой образец.

При виде вожделенных ингредиентов у Сильверлэйк зажглись глаза, но она не двинулась с места, внимательно слушая их объяснение.

Но когда рассказ дошел до ее дома, ведьма резко помрачнела. Дело в том, что Зориан создал по памяти иллюзии ее владений. Обычно такие изображения ничего не доказывали – ведь маг может просто-напросто придумать картинку, а человеческая память не слишком подробна. Вот только Зориан помнил увиденное до мельчайших деталей – такое не придумаешь. Он воссоздал ее любимый котелок с точностью до последней царапины, развешенные на стенах связки грибов и овощей, до последней луковицы. Очевидно, он хотя бы раз был у нее в гостях – и Сильверлэйк тоже понимала это.

– Стоп-стоп, – она резко взмахнула рукой. Похоже, иллюзорные образы произвели сильное впечатление. – Я… мне надо кое-что проверить.

Зак и Зориан молча ждали, пока она накладывала на себя одно диагностическое заклятье за другим. Время от времени ведьма прерывалась, бормоча что-то на незнакомом диалекте кхаски, потом качала головой и продолжала.

Потом проверила вход в карманное измерение и, не говоря ни слова, исчезла. Зак и Зориан терпеливо ждали. Ведьма вернулась минут двадцать спустя, куда более обеспокоенной.

– Чушь какая-то, – заявила она. – Все это полная чушь. Моя память в порядке. Ее не изменяли. Я точно знаю, потому что всегда остаются следы – сейчас их нет. Но вы точно были внутри достаточно долго, чтобы откопать сигнальный булыжник и подобрать к нему ключ, достаточно, чтобы в мельчайших подробностях запомнить каждый угол. Вот только внутри нет никаких следов проникновения, ни малейших, а я, проклятье, никогда бы не забыла, если бы пустила вас внутрь. А эта ваша история! Что за бред! Говорите, месяц назад вы приносили мне яйца серого охотника, но ничто не говорит о том, что я работала с ними! И теперь вы приходите с новой кладкой, словно купили их в магазине по дороге. Кто вы такие и что происходит?!

Подчеркивая свои слова, она взмахнула рукой, и по бокам поднялись две громадные земляные фигуры.

Земляные элементали, и отнюдь не младшие. Вот только…

– Может?.. – пробормотал Зак.

Зориан молча кивнул и тоже взмахнул рукой, копируя ее жест. Просто для вида, на самом деле ему не требовалось… хотя, возможно, ей тоже. В любом случае, взмахнув рукой, он сосредоточился на их замечательной сфере императора, призывая своих не менее крупных боевых големов.

– Мы не хотим драться, – сказал он. – Но если вы настаиваете – уверяю, итог будет не в вашу пользу.

Вместо ответа Сильверлэйк топнула по земле, и от входа в ее карманное измерение вырвались мощные обереги, грозя сомкнуться вокруг, подавить телепортацию, застить глаза туманом, прервать плетения, дотянуться до их душ…

Но Зориан тоже не стоял столбом – он быстро выхватил из сумки усеченную пирамиду из мерцающего синего камня. Бросил ее перед собой, и пирамида повисла в воздухе, расцветившись золотыми линиями и глифами. В мгновение ока парней и големов накрыл купол желтого света.

Обереги Сильверлэйк врезались в купол… и остановились. Да, старая ведьма во многом превосходила Зориана, но только не в работе с оберегами. Тем более, что обереги всегда эффективнее в защите, а не в атаке.

Повисло напряженное молчание с переглядыванием сквозь барьеры. Где-то через минуту Сильверлэйк вздохнула и вернула элементалей в землю, а обереги – в карманное измерение. После секундного колебания Зак и Зориан также свернули защиту.

– Ну, – неожиданно беспечно сказала Сильверлэйк и хихикнула, глядя на их напряженные лица. – Кажется, в этот раз я проиграла, а? Не следовало доводить дело до драки. Сказать по правде, я никогда не была сильна в бою. Может, сделаем вид, что ничего не было?

– Без проблем, – дружелюбно ухмыльнулся Зак. – Но лучше так больше не делать. Не в моих правилах давать третий шанс.

– О? – Сильверлэйк по-птичьи наклонила голову. – А, вот как. Мне противостоял твой друг, но он вообще-то не боевой маг. В отличие от тебя. А ты даже не двинулся с места… – она покачала головой. – Старая дурочка, такие ошибки в твоем возрасте… Правду говорят – век учись, дураком помрешь. Хотя мне, надеюсь, еще не пора…

– В любом случае, – кашлянул Зориан, привлекая ее внимание. – Думаю, я могу ответить на ваши вопросы, заданные до… недопонимания. Вас интересовало, как все это возможно, так?

– Да, – прямо подтвердила она. – Меня это очень интересует.

– Примерно так, – сказал Зориан, создавая очередную иллюзию. Мирно вращающуюся в воздухе планету. – Есть некий артефакт Эры Богов, способный запечатлеть весь наш мир, как на снимке, и создать в огромном карманном измерении его точную копию…

К удивлению Зориана, он еще не рассказал и половины, а Сильверлэйк уже стала сыпать быстрыми вопросами – о Вратах Государя, Страже Порога, механике петли, и так далее.

– Ладно, достаточно, – сказала она, постукивая по бедру костлявым пальцем. – Кажется, я поняла, о чем речь. Ну, более или менее. И если я права, есть очень простой способ узнать, правда ли то, что ты рассказал.

Зак и Зориан оживились.

– О? – предвкушающе спросил Зак.

Сильверлэйк ухмыльнулась, явно наслаждаясь тем, что знает недоступное им. Или, по крайней мере, думая, что знает – Зориан не спешил с выводами. Мало ли, вдруг она просто удовлетворяет уязвленную гордость.

– Скажите, – начала она, – вы когда-нибудь слышали о первозданных?

Глава 77. Проверка

Первозданные были странными, таинственными существами. Древние и могущественные, первые, если верить церкви, дети изначальной драконицы, из которой был создан мир. Силой они могли поспорить даже с богами – а умирая, порождали множество меньших первозданных, продолжавших их борьбу. Казалось бы, столь грозные сущности и все, с ними связанное, должны были навечно отпечататься в памяти людей – но вышло иначе. В своих поисках других первозданных Зориан просмотрел кучу церковных документов, перерыл множество исторических архивов, говорил с элементалями – и по большей части впустую. Да, в свое время первозданные были могущественны и страшны – но их запечатали тысячи лет назад. Так что почти все, связанное с ними, было позабыто – тем более, что сами боги, пока еще проявляли себя в мире, стремились сокрыть знание о первозданных и их темницах. Найти сколь-нибудь значимые сведенья о них было весьма и весьма непросто.

Больше того, даже найдя нужную информацию, предстояло еще определить, насколько она достоверна, что в ней правда, а что – чистый вымысел. Многие источники о природе первозданных откровенно противоречили друг другу, а проверить, какие из них ближе к истине, было по понятным причинам невозможно.

– Другими словами, о первозданных вы не знаете ничего, кроме того, что они существуют, и что один из них заточен под Сиорией, – подытожила Сильверлэйк, выслушав их ответ.

– Ага, как-то так, – подтвердил Зак. Хоть они и искали на досуге темницы других первозданных, особых успехов они не достигли. – Но как это поможет проверить правдивость нашей истории?

– Терпение, мальчик, терпение, – самодовольно ответила Сильверлэйк. – Даже высокую башню начинай с фундамента. Чтобы ответить на этот вопрос, мне нужно сперва открыть вам правду о первозданных и их темницах…

О? Она может рассказать об этом? В Зориане боролись восторг и скепсис. С одной стороны, она сильная ведьма, живущая уже не первую сотню лет – наверняка она знает, о чем говорит. С другой стороны… это же Сильверлэйк.

Подумав, он все же высказал свои сомнения вслух.

– Невежественный сопляк, – возмутилась ведьма. – Думаешь, я стала бы шутить о чем-то столь серьезном?!

– Ну… конечно, – как о чем-то очевидном ответил Зак.

– Если подумать, подобное развлечение действительно в моем вкусе, – задумчиво протянула Сильверлэйк, потирая подбородок и рассеянно глядя вверх, в крону дерева.

– Не сказал бы, что этим стоит гордиться, – кисло заметил Зориан.

– Так вы хотите узнать это – или нет? – отбросив задумчивость, громко спросила Сильверлэйк, скрещивая руки на груди и с вызовом глядя на них.

– Конечно, хотим, – сказал Зориан. При всех недостатках старой ведьмы она знала и умела многое, недоступное всем остальным. – Мы слушаем.

Сильверлэйк не ответила. Но прежде, чем Зак или Зориан успели что-то сказать – вход в ее карманное измерение снова ожил, и оттуда вышла еще одна Сильверлэйк, неся в руках большую коричневую книгу.

Зориан поднял бровь. Нет, то что, у ведьмы есть двойник, ничуть не удивительно – существует множество заклятий, воссоздающих облик мага. Даже будь это полноценный симулакрум – почему нет, Сильверлэйк явно очень хороша в магии душ. Вопрос в другом – какая Сильверлэйк настоящая, та, с которой они говорили, или та, что вынесла книгу?

Он активировал свое недавно обретенное духовное зрение.

Что было не так-то просто. Тренировки нового навыка шли изнуряюще медленно, хоть Аланик и утверждал, что поначалу так и должно быть. Зориан владел этой способностью меньше месяца, так что неудивительно, что она отзывалась грубо, неуклюже и непонятно. Наверное, так чувствуют себя не-психики, пытаясь овладеть неструктурированной магией разума.

Но даже с его текущими более чем скромными возможностями, он должен понять, есть ли душа у стоящего перед ним человека. Зориан сосредоточился на первой Сильверлэйк – и тут же ощутил, что у нее есть душа. Это не иллюзия, марионетка или симулакрум; они все же говорили с настоящей Сильверлэйк. На всякий случай он проверил и вторую Сильверлэйк…

…у которой тоже была душа. А?

Зориан переводил взгляд с одной ведьмы на другую, пытаясь понять, что происходит. Бесполезно – его духовное зрение пока было просто недостаточно чувствительно, чтобы подсказать ответ. Не начинать же без спросу сканировать ведьму и ее странного двойника прорицаниями – едва ли ему спустят такое хамство.

Вторая Сильверлэйк подошла и передала книгу первой. Та мазнула взглядом по обложке, чуть заметно кивнула и щелкнула пальцами.

Вторая ведьма словно схлопнулась, заставив Зака и Зориана вздрогнуть – ее фигура сжалась в комок черного дыма – а дым, в свою очередь, преобразовался в большую черную птицу, тут же вспорхнувшую на плечо Сильверлэйк. Ворон, сообразил Зориан.

Ну конечно! Зориан хлопнул себя по лбу. Ведь у Сильверлэйк был ворон-фамильяр! Связь между магом и его фамильяром позволяет им легко принимать облик другу друга – если маг знает нужные заклинания.

А Сильверлэйк их, несомненно, знает – это один из излюбленных ведьмами разделов магии. Что уж там, она даже прикрыла разум фамильяра от сканирования, не дав Зориану различить их силой психика.

Он открыл было рот – но ведьма как раз сдувала пыль с обложки и закашлялась – пыльное облако попало прямо ей в лицо.

Ворон возмущенно каркнул, пару раз хлопнув крыльями.

– Заткнись, – выдохнула Сильверлэйк в перерыве между кашлем и свистящими вдохами. – А вы чего встали? Подходите и забирайте чертову книгу! Кому, думаете, я ее принесла? Себе, освежить память?

Зориан шагнул к ведьме – и ему тут же всучили большой обшитый кожей том. Он тихонько крякнул и отступил на шаг, застигнутый врасплох резким движением Сильверлэйк и изрядным весом книги. Тяжелая штука, черт побери…

– Прочитайте это, и все станет понятно, – наконец справилась с кашлем Сильверлэйк.

Зориан с подозрением оглядел здоровенный том в своих руках. На безыскусной коричневой обложке простыми белыми буквами значилось – рецепты печенья. Судя по паре наугад открытых страниц – правильно значилось.

Он покосился на Сильверлэйк – и ведьма, и ворон на ее плече не сводили глаз, ожидая его реакции.

Тихо вздохнув, Зориан повел рукой над коричневой кожей, развеивая скрывающую книгу иллюзию. Под ней оказалось куда менее безобидное заглавие – Неназываемые культы, Том четвертый.

– А без этих шуточек никак нельзя? – риторически спросил он.

– Вы сделали много смелых заявлений, – пожала плечами Сильверлэйк. – Разумеется, я хочу между делом проверить, соответствуют ли они действительности. Если вы двое и правда бывалые путешественники во времени, простенькая иллюзия вас не остановит. И потом, не могу же я оставить такую книгу лежать на виду…

– В смысле? – нахмурился Зак.

– Неназываемые культы – одна из самых одиозных запрещенных книжных серий Алтазии и Кслотика, – пояснил Зориан, рассеянно перелистывая страницы. То тут, то там на глаза попадались леденящие кровь гравюры и описания. – Ее анонимный автор имел привычку внедряться в тайные секты и общества магов – и наблюдать их ритуалы. Неизвестно, как он ухитрялся, но судя по резонансу от его книг – там была изрядная доля правды. Так вот, пронаблюдав за всем этим черт знает сколько времени, он написал восемь книг, где в мельчайших подробностях отразил увиденное. Каждую оргию, каждое жуткое жертвоприношение или бесчеловеческий эксперимент – с иллюстрациями и диаграммами. И хоть в его книгах нет ни одного заклинания, они были почти повсюду запрещены, как богохульная, отвратительная мерзость.

Он брезгливо закрыл книгу. Читать такое совершенно не хотелось.

– Полагаю, вы не подскажете мне, на какой странице искать? – Зориан просительно посмотрел на Сильверлэйк.

Та лишь гнусно ухмыльнулась. Чертова ведьма…

Зориан покосился было на Зака, но тот сразу же замотал головой:

– Нет, нет и нет, – напарник выставил руки, отгораживаясь от него. – Прости, Зориан, но эта работа явно для тебя. Ты куда лучше переносишь такие вещи.

Ууу… Неприятно признавать, но Зак в чем-то прав. Читая память высокопоставленных культистов, Судомира, ибасанских захватчиков и им подобных, Зориан вдоволь насмотрелся темной стороны человеческой природы и во многом загрубел, привыкнув к ее ужасам.

Читать эту книгу, однако же, все равно не хотелось, так что он решил подойти к делу творчески. И начал с направленных на книгу заклятий прорицания, пытаясь определить, какой раздел книги имеет в виду Сильверлэйк – что было не так-то просто, ведь том имел мощную защиту от прорицаний и даже не упоминал имен первозданных. Вот только и Зориан был далеко не новичком в этом искусстве – особенно в приложении к текстам. Его симулакрумы перелопачивали огромные горы документов в поисках малейших зацепок, так что задача, по сути, была рутинной.

Минут через пять он нашел вроде бы подходящую главу и открыл книгу. И Зак, и Сильверлэйк тут же заглянули через плечо.

– А ты совсем скучен, мальчик, – недовольно скривилась Сильверлэйк.

Сочтя это подтверждением, Зориан приступил к чтению.

Выбранная глава описывала небольшой магический культ «где-то в Кслотике», поклоняющийся некой сущности, заточенной за некой «пространственной завесой». Во имя ее они похищали ни о чем не подозревающих путников, вживляли им в мозг каких-то магических червей и принудительно устанавливали им связь с разумом заточенной сущности. В обычных условиях ментальный контакт с сущностью быстро свел бы жертву с ума сокрушительным потоком непостижимых мыслей и образов, но химикаты, источаемые пожирающими ткани мозга червями, позволяли продержаться несколько дольше. Следующие пару часов напичканные наркотиками, полубезумные жертвы кричали, молили, проклинали и несли бессмыслицу, усердно записываемую сектантами для дальнейшего анализа.

Проведя этот обряд бесчисленное множество раз, культисты собрали довольно приличный объем знаний о таинственной сущности, которую они называли Златоперым Червем. На взгляд Зориана, тварь явно была заточенным первозданным, хотя в книге об этом прямо не говорилось.

Мерзкий осадочек после чтения, устаревший слог и разнузданное безумие «откровений» манили просто счесть все это бессмысленным бредом – но, прочитав и обдумав главу несколько раз, Зориан счел, что в этом бреду присутствуют зерна истины. Оговорки жертв о «глазах меж мирами», «переплетающемся и закручивающемся спиралью времени» и «костях, что тянутся внутри и снаружи» намекали, что Златоперый Червь был очень пространственно сложным существом.

«Путь Златоперого Червя – путь себя как мира, – гласила книга. – Истинно, и прочие его рода были такими же: каждый – мир в себе, плоть – лишь тонкая, хрупкая оболочка, скрывающая бездну».

Это было… по меньшей мере, любопытно. Если верить книге, первозданные были не просто диковинными существами в понимании Зориана, а скорее живыми миниатюрными вселенными. Он… даже не знал, как к этому отнестись. Это отдавало безумием, а учитывая источник – его подмывало согласиться с оценкой и забыть об этой идее.

Он передал книгу Заку, давно уже переставшему читать через его плечо, но наверняка еще заинтересованному. Интересно, какое у него будет лицо, когда он дойдет до прелестного, живописного описания процедуры вживления червя в мозг жертвы.

– Итак? – спросила Сильверлэйк, не дожидаясь, пока Зак прочитает. – Что ты думаешь?

– Полагаю, вы про тезис, что на самом деле первозданные – живые вселенные, лишь притворяющиеся существами из плоти и крови? – уточнил Зориан.

– Что, правда? – изумился Зак, медленно перелистывая страницы. Недостаточно медленно. Похоже, он читает текст по диагонали, а не вдумчиво вникает, как сам Зориан. – Как это возможно?

– Прочти книгу, и, возможно, найдешь ответ, – сухо ответила Сильверлэйк. Чушь собачья. Зориан тщательно прочитал главу несколько раз, никакого ответа там не было. – Но да, я имела в виду именно это.

– Здорово, – сказал Зак. – Но как это связан…

– Я думаю, мы живем внутри первозданного, – перебила Сильверлэйк.

Повисло короткое молчание.

– Пожалуй, вам стоит объяснить подробнее, – медленно сказал Зак, опуская книгу, чтобы сосредоточиться на ведьме.

– Ну, если верить вашей истории, – начала Сильверлэйк. – Врата Государя копируют весь мир и помещают его в собственной карманной вселенной. А, еще и прокручивают его под бешеным ускорением времени. Это уже не уровень божественного артефакта. Может, боги и могли создавать такое, кто знает, но я никогда не слышала, чтобы они раздавали нечто такого уровня. Очевидно же, что создание подобной вещи требовало чудовищных усилий, не так ли? Слишком сложно, чтобы дать смертным очередную игрушку. С другой стороны, если Врата «всего лишь» измененный, искалеченный первозданный… такое куда вероятнее. Превратить одного из древних врагов в игрушку для ничтожных смертных – очень в духе богов прошлого. Особенно, если этот конкретный первозданный досадил им сильнее остальных…

Теперь все замолчали надолго – Зак и Зориан оценивали правдоподобие новой гипотезы. Сильверлэйк спокойно ждала, заложив руки за спину. Кажется, она пыталась выглядеть безмятежной и непоколебимо уверенной, но нервно отстукивающая ритм нога портила всю картину.

Возможно, в этом что-то есть. Зориан всегда сознавал, насколько невероятно могущественны Врата Государя, даже для божественного артефакта, а это версия давала какое-никакое объяснение. На ум внезапно пришел древний икосианский миф о том, что мир вокруг создан богами из тела побежденной изначальной драконицы. Он никогда не воспринимал миф буквально, но может, и в нем тоже что-то есть…

– Вы сказали, что может быть простой способ проверить нашу историю, – осторожно сказал Зак. – Это как-то связано с первозданными? Есть способ как-то проверить, не находимся ли мы внутри одного из них?

– Ну, возможно, – Сильверлэйк негромко хмыкнула. – Видишь ли, я давно знала о первозданном, заключенном под Сиорией, и время от времени очень аккуратно изучала его темницу. Это никогда не было в числе моих приоритетов, но, думаю, я неплохо ее знаю. И, если мое предположение верно, я должна заметить, изменилась ли темница. Я отказываюсь верить, что ее можно воссоздать в теле другого первозданного, не оставив заметных следов. Ну, сказать по правде, моя первая мысль – что подобные вещи вообще не могут влиять на кого-то уровня первозданных, пусть они и запечатаны… но из того, что вы рассказали о Панаксете, очевидно, что это не так. В любом случае, пойдем проверим!

– Прямо сейчас? – поднял бровь Зориан.

– А есть смысл ждать? – с вызовом ответила ведьма.

– Полагаю, нет, – признал Зориан. – Просто не ожидал от вас такой… решительности.

– Я только что узнала, что, возможно, заключена в древнем богоподобном чудовище, которое наверняка ненавидит людей, – Сильверлэйк посмотрела на него, как на идиота. – Конечно, я хочу это немедленно проверить! А ты не хочешь?

– Копия, заключенная в древнем богоподобном чудовище, – поправил ее Зориан.

– Которой предшествовали неисчислимые другие копии, прожившие свою короткую жизнь напрасно и сгинувшие в конце месяца, – добавил Зак.

– Двое паршивцев, – сказала ведьма. – Давайте уже отправимся к темнице первозданного в Сиории. Вы ведь умеете телепортироваться?

– Умеем, но этого не требуется, – ответил Зориан. – Есть куда более удобный способ добраться до места.

Вернувшись в Сиорию сквозь пространственные врата Зориана, все трое тут же направились к месту заточения первозданного – огромной круглой яме, вокруг которой и был построен город. К Провалу.

К счастью, дойти до него было несложно. Пусть немыслимый объем маны, извергаемый истоком, и был основой благополучия города, сам Провал почти не охранялся. По сути, городские власти беспокоило лишь то, что прыжок в Провал был популярным способом самоубийства – так что патрульные следили, чтобы не допустить попыток. И то спустя рукава, следя лишь за очевидными спусками к бездне. Если не собирать толпу и не привлекать внимания – можно оставаться у края сколько угодно.

Спускаясь в глубины Провала, Зак и Зориан расспросили ведьму о ее увлечении первозданными. Та утверждала, что никогда особо не интересовалась древними монстрами, просто живет очень долго – ведь даже поверхностный интерес принесет множество знаний, если проявлять его десятилетиями. Ведьма уверяла, что, подобно им, не знает других темниц первозданных, кроме этой.

Сказать по правде, Зориан слушал ведьму с большим сомнением. Она не сомневалась, что сможет обнаружить изменения в пространственном барьере темницы Панаксета. То есть знала его достаточно хорошо, и это – поверхностный интерес? Сами парни разве что смутно ощущали темницу, а ведь их навыки в пространственной магии и прорицаниях были отнюдь не плохи. Далее, пусть они пока и не нашли другие темницы, у них уже были три многообещающих рабочих гипотезы… И это не прикладывая особых усилий, занимаясь поисками буквально между делом. Поверить, что за все это время Сильверлэйк не нашла хотя бы еще одну темницу? Он подозревал, что ведьма сильно преуменьшает свою заинтересованность – и свои достижения. Возможно даже, что ее невероятное мастерство в работе с карманными измерениями происходит именно отсюда.

Впрочем, он не спешил озвучивать свои подозрения. Было заметно, что хоть Сильверлэйк и старается держаться уверенно и невозмутимо, их история сильно ее обеспокоила. Если он надавит слишком сильно, она может почувствовать себя загнанной в угол и сорваться. Ведьма и сама по себе никогда не казалась ему уравновешенной…

Им не пришлось спускаться глубоко в Провал. В отличие от сферы с дворцом и других известных Зориану свернутых пространств, темница первозданного имела куда более крупный и сложный якорь в реальности. Вообще-то, если вспомнить, как Панаксет вырвался из дыры в небе, можно предположить, что якорь тянется далеко вверх над Провалом… просто его верхняя часть слишком эфемерна, и они пока не могут ее заметить. В любом случае, спустившись достаточно далеко, Сильверлэйк велела им заткнуться и не мешать работать – что они и сделали, молча усевшись на валуны неподалеку.