Текст книги "Мать Ученья (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 80 (всего у книги 122 страниц)

Группа Дэймена подготовила перед сенотом(9)9
  Сенот (исп. cenote) – естественный провал, образованный обрушением свода известняковой пещеры. Подробнее можно посмотреть здесь https://goo.gl/jtCKiu


[Закрыть] минное поле, но люди недооценили ящериц. Вместо того, чтобы броситься в лобовую атаку, дрейки разделились на две группы и по широкой дуге зашли с флангов.

Можно было подумать, что дрейки разгадали план с минным полем – но Зориан читал их мысли и знал, что это не так. Просто накопленный опыт подсказывал стае не атаковать врагов в лоб, особенно – двуногих врагов.

Две силы столкнулись, и результат сшибки был не в пользу дрейков. Да, они были впечатляющими хищниками, быстрыми и сильными, но их стиль предполагал атаку из засады. Их почти-невидимость мало помогала на бегу, а молниеносный удар языком, излюбленная первая атака – не так эффективна, когда цель ожидает ее.

Тем более, что в группе Дэймена были могущественные маги, включая Зака.

Отточенным движением Зориан швырнул в ящера мерцающую оранжевую звездочку. Огромная рептилия мгновенно среагировала, шарахнувшись в сторону и прикрыв глаза когтистой лапой на случай взрыва. И заряд действительно взорвался, опалив чешую, но не нанеся критического ущерба.

Тварь, как кошка, приземлилась на все четыре лапы, конические глаза заметались, оценивая новую ситуацию. Наконец два передних глаза уставились на Зориана, а два других закружились, отслеживая тыл и фланги. Дрейк разинул зубастую пасть.

Ожидавший этого Зориан выпустил копье силы и тут же накрылся двухслойным щитом – так быстро, словно сотворил оба заклятья одновременно. Дрейк-хамелеон ударил острым языком, пронзив первый слой щита, но не совладал со вторым. И прежде, чем он успел вернуть язык – минуя прочную чешую, в открытую глотку вошел луч заклятья.

Дрейк рухнул, как подкошенный, и забился на земле, словно в припадке. Зориан подождал секунду, и, убедившись, что с ящером покончено, переключился на другие цели.

Как раз вовремя, чтобы заметить, как в некотором отдалении от него Чассана споткнулся о неудачно подвернувшийся камень и упал. Его противник, сравнительно небольшой, хорошо если три метра, хамелеон тут же рванулся вперед, развивая успех.

К счастью, големы Зориана были рассредоточены по всей группе, и один из них был совсем рядом. Лишенная инстинкта самосохранения железная кукла, следуя мысленному приказу Зориана, врезалась в атакующего дрейка всем телом, сбивая тварь с пути и давая Чассане время подняться на ноги.

– Ты в порядке, старик? – спросил Зориан, подбегая проверить, не ударился ли тот головой. Дрейк, разозленный вмешательством, вколачивал голема в землю.

– Я в норме, – маг покачал головой. – Стыд-то какой. Рассказывал молодежи об осторожности – и сам так глупо прокололся. Ха. Правду говорят, век учись, все равно дураком помрешь.

Оглядев поле битвы, Зориан сообразил, что дрейков теснят на всех направлениях. Вот Орисса посылает пчел атаковать уязвимые глаза ящеров – а Дэймен и другие добивают паникующих ослепших зверей, концентрируя огонь. Вот Зак, не ставший ничего придумывать и просто призвавший два парящих черных меча. Их клинки резали чешую, как воздух, убивая дрейков на месте – и твари прониклись страхом, предпочитая атаковать группу с другой стороны.

Вскоре стая осознала, что дело плохо, и стала отступать. Что забавно – аккурат на минное поле, не пригодившееся при первом ударе, так что еще пара ящеров пали без участия людей Дэймена. Впрочем, дрейки тут же поняли, что место опасно, и больше туда не совались.

Оценивая картину после схватки, Зориан отметил, что никто из группы не погиб. Отличная работа, хотя, наверное, можно было и быстрее.

Но оставалась одна проблема. Дрейки не разбегались, а отступали назад к провалу, где и останавливались. Даже проиграв схватку, они не собирались отдавать свой дом.

Дрейки принялись дружно шипеть в сторону людей, раздуваясь, чтобы казаться больше, и делая угрожающие движения.

– Они что… пытаются отпугнуть нас? – удивился Дэймен.

– Похоже на то, – отозвался Зориан.

– Проиграли бой и теперь угрожают? Ухохотаться можно, – сказал Торун. – Впрочем, с их точки зрения, попробовать стоит. Сработает – здорово, не сработает… ну… надо было попытаться.

Конечно, угрозы ящеров не остановили группу. Сфера внизу, значит, провал нужно зачистить. Но стоило им зашагать к логову – дрейки перестали шипеть, вскинули головы и… завыли.

Зориан даже не знал, как это описать. Не то, чтобы именно вой, но звук был громким, протяжным и жалобным. И ящеры издавали его в унисон, словно проклиная отвернувшиеся от них небеса.

– Проклятье, мне даже стало их немного жалко, – сказал Дэймен. – Чувствую себя злодеем.

– Это не плач, – на Зориана снизошло пугающее озарение. – Они зовут. Зовут на помощь.

– Они… что?.. – нахмурился Дэймен. – Кирма, можешь проверить…

Вся группа замерла – земля под ногами ощутимо содрогнулась.

– Какого хера?.. – непонятно у кого спросил Дэймен. Но ответила ему Кирма:

– Вода в провале. Она бурлит…

И тут Зориан почувствовал. Прежде гигантская промоина была мертва для его чутья, даже прорицание группы не нашло ничего интересного. Но теперь Зориан ощутил течение мыслей. Что-то большое, злобное…

И очень голодное.

– Так, отступаем, тактическое отступление, – подгоняя остальных жестами, он поспешил прочь от провала. Дрейки перестали выть и теперь выглядели ожидающими, почти что ликующими. – Сюда движется что-то реально большое и враждебное. Думаю…

Думать было некогда. Из провала выметнулось что-то огромное и синее. Сначала Зориану показалось, что это ожившее дерево или гигантская водоросль, но «ветви» на миг замерли, и он понял.

Гидра. И чертовски огромная. Восемь драконьих голов с интересом огляделись и повернулись к отряду. Огромные пасти приоткрылись, обнажая ряды острейших зубов, закапала слюна.

– О, – прозвучал в воцарившейся тишине радостный голос Зака. – Похоже, здесь все-таки можно повеселиться!

Словно в ответ, гидра распахнула пасти и оглушительно взревела.

Глава 69. Руины

Зориан сразу понял, что перед ними отнюдь не обычная гидра. Прежде всего – она слишком велика. Не то, чтобы он хорошо разбирался в гидрах, но то, что даже крупнейшие особи не вырастают больше десяти метров в длину, он знал. Эта же как минимум вдвое больше, если судить по головам. Плюс – внезапность ее появления. Быть не может, чтобы он прозевал нечто подобное – тем более, что он тщательно сканировал провал. Разум гидры был одним из самых экзотических на его памяти – и немедленно привлек бы внимание. Судя по всему, у твари было девять мысленных центров – в каждой голове, и один в туловище, как некий над-разум, за неимением лучшего слова. Отдельные головы были до определенного предела подчинены основному мысленному центру, вероятно, координирующему их действия. Изумительно.

Гидра повернула морды в их сторону и взревела. Имей они дело просто со здоровенной рептилией – это была бы всего лишь попытка устрашения. У этой же твари в рев была вплетена мощная магия ветра, обрушившаяся на группу сокрушительным порывом. Зак и Зориан просто приклеились к земле неструктурированной магией, Дэймен успел прикрыть большую часть своих впечатляюще быстрым щитом. Увы, четверо оказались за пределами защиты. Чассана просто воткнул посох в землю и удержался на чистой силе. Внушает – старик был довольно костляв, но, похоже, вовсе не слаб. Остальные трое успели только вскрикнуть – их сбило с ног и порядочно проволокло по земле. Не убило, но на ближайшее время они не бойцы.

Зак справился с воздушным ударом лучше всех. Покуда все, включая Зориана, силились удержаться на ногах, он уже творил какое-то сложное ответное заклятье. Не успел ветер стихнуть, а земля перед парнем уже превратилась в целое поле грубо вытесанных каменных клинков, мерцающих зловещим красным светом. Зак ударил в землю ладонями – и десятки каменных мечей устремились вперед.

Многочисленные глаза гидры округлились, и она, прервав рык, юркнула назад в провал, спасаясь от шквала каменной смерти. А вот дрейки, по-прежнему окружающие логово, были не столь проворны. Дождь мечей хлестнул по сеноту, глубоко пронзая влажную землю – и попавших под удар ящеров. Кому-то повезло, их убило сразу. Менее удачливые верещали, как свиньи – перекинувшийся с клинков красный свет растворял их внутренности.

Уцелевшие хамелеоны, забыв обо всем, бросились врассыпную, мучительные крики умирающих собратьев гнали их прочь – вглубь леса, за границы мысленного чутья Зориана.

Самому Заку было плевать на дрейков, они просто попали под удар. Едва выпустив шквал растворяющих плоть мечей, еще не зная, попадет или нет, он тотчас начал новое заклятье. Так что когда гидра вновь показалась из провала, ей навстречу уже летели пара синих светящихся шаров.

Впоследствии Зориан узнал, что эти заклятья должны были заморозить воду в сеноте, при определенном везении заключив гидру в лед. Вот только гидра не отступила в воду. Она просто пригнулась, пропуская атаку Зака, и, вымахнув на поверхность, устремилась к группе.

Видя, как гигантская тварь выпрыгнула из ямины с легкостью кошки, запрыгивающей на кухонный стол, Зориан окончательно убедился, что они имеют дело с чем-то неестественным. Обычные гидры «всего лишь» очень ядовиты и обладают мощной регенерацией, особенно их головы. Скорость и проворство на суше им обычно не свойственны.

Гидра неудержимо неслась к группе. Дэймен и его люди непрерывно сыпали заклятьями, но все впустую – тварь принимала их на головы, не допуская до более уязвимого основного тела. А весь ущерб, наносимый магией, покрывался регенерацией рептилии – ткани вокруг голов могли восстанавливаться даже после огня и других, обычно перебивающих естественную живучесть, воздействий. Маги Дэймена явно знали все это – и метили в туловище, но тщетно, гидра была слишком проворна.

Зориан пока не включался в бой – если вся группа Дэймена не может пробить защиту твари, то он только впустую растратит ману. Пока что он просто берег энергию, изучал составной разум гидры и выводил големов на позиции, готовясь действовать при первой же возможности. К счастью, чудовище явно нацелилось на Зака, видимо, сочтя его главной угрозой.

Хм, пожалуй, такое отношение несколько некрасиво по отношению к напарнику… В свое оправдание Зориан мог сказать, что Зак выглядел весьма довольным, разозлив огромного монстра. Не обращая особого внимания на несущееся к нему чудовище, парень сотворил два длинных заклинания. Первое зажгло большой шар тусклого белого света, что просто повис у него над головой, ничего не делая. Второе и вовсе не дало никаких видимых эффектов, но натренированное магическое восприятие Зориана ощутило возникшие вокруг Зака восемь магических конструктов.

И вот гидра уже на расстоянии удара. Все восемь голов метнулись к Заку, как спущенные пружины. Позади кто-то крикнул Заку предупреждение, словно это могло чем-то помочь. Но в тот же миг пришли в движение и невидимые конструкты парня, устремившись к головам чудовища. И проявились призрачными акульими челюстями, вцепляясь в чешуйчатые шеи. Гидра, внезапно сообразив, что попала в западню, попыталась сдать назад.

Поздно. Слишком велика инерция массивного тела. Что бы ни придавало монстру такую ловкость – у него тоже был свой предел. Призрачные челюсти сомкнулись, пронзая чешую и мускулы с ошеломляющей легкостью. Запаниковав, чудище рванулось изо всех сил, высвободив почти все головы.

Почти все. Одна призрачная пасть вцепилась в шею особенно удачно и продолжала вгрызаться. С громким хрустом перекусила позвоночник, отсекая голову от остального тела.

Оставшиеся семь голов взревели от боли и ярости, обезглавленная шея заметалась, поливая все хлещущей кровью. Такое ранение уже не под силу регенерации – со временем голова отрастет, но это случится нескоро и уже не повлияет на исход боя.

Зориан ожидал, что теперь Зак использует шар белого света – но заклятье безучастно парило в воздухе. Напарник вновь призвал поле каменных мечей – но гидра отдернула головы к туловищу, сворачиваясь в огромный чешуйчатый шар. И просто исчезла.

Вновь появившись прямо у группы Дэймена.

– И конечно же, она может телепортироваться, – пробурчал Зориан.

Наверное, ему стоило удивиться сильнее. Магия телепортации крайне плохо подходит крупным существам – с ростом массы затраты энергии растут по экспоненте. Он же, напротив, принял это как должное. Зориан уже не сомневался, что они имеют дело с неким древним стражем времен Аван-Темти, когда боги еще ходили по земле и даровали силу кому попало. Для подобного существа странные и могущественные способности как раз были в порядке вещей.

Зориан указал перед собой, создавая парящий полупрозрачный диск. Запрыгнул и понесся к гидре. Он не возражал, когда Зак развлекался с чудовищем – но Дэймену и его людям наверняка понадобится помощь.

Чассана, стоявший неподалеку, повторил его трюк и последовал за ним.

Внезапная телепортация, хоть и весьма впечатляла для существа таких размеров, видимо, тяжело далась гидре. Вместо того, чтобы немедленно атаковать, монстр медленно распрямил шеи, переводя дыхание. Часть людей Дэймена даже успели прийти в себя и среагировать.

Но последовавшая атака была просто сокрушительна. Спешно воздвигнутый перед группой щит не продержался и секунды, обратившись в дымку и искорки света. Отчаянно пытаясь не допустить чудище до своих людей, Дэймен сотворил гигантскую эктоплазменную копию себя. Призрачный великан-Дэймен всем весом врезался в гидру, схватил две ближайшие головы и попытался пригнуть их к земле. Вышло не очень, но, по крайней мере, он отвлек три головы от схватки – так что сойдет.

Кирма выпустила залп похожих на сверло магических стрел, что безошибочно поражали чувствительные точки гидры – глаза, рты, уши, ноздри. Впечатляющая точность – большинство функций самонаведения и близко так не могут, особенно учитывая бешеную скорость каждого «сверла». Остается только предположить, что в наведении Кирме помогло ее устройство-лотос.

Зориан думал, что в подобной битве Орисса совершенно бесполезна – ведь чудовище вряд ли заметит пчелиные жала. Но она сумела его удивить. Ее пчелы вдруг засветились оранжевым светом, воздух над ними задрожал от испепеляющего жара. Они полетели куда быстрее, выжигая все, чего бы ни коснулись, словно крохотные кузнечные горны. Изредка девушка делала короткий жест, и некоторые пчелы взрывались, опаляя чешую монстра. А крохотный размер пчел позволял им просто облететь прочные головы и достичь уязвимого туловища.

Подлетая, Зориан тоже внес свою лепту, метнув копье силы, испепеляющий луч и пару режущих дисков. Не то, чтобы он рассчитывал этим серьезно ранить чудовище, но каждая секунда, потраченная гидрой на него – это секунда, когда она не атакует людей Дэймена.

Несмотря на все их усилия – у гидры было семь голов, и занять все не удалось. Зориану пришлось пожертвовать одним из големов, спасая Ориссу – той чуть не откусили голову. Гидра наконец сообразила, кто выпускает раздражающих жгущихся мошек. Торун тоже пожертвовал частью коллекции – один из крупных глаз превратился в россыпь капелек слизи, а те – в тонкий упругий купол. Голова гидры вцепилась в барьер зубами, но, несмотря на его эфемерность, так и не смогла прорвать. Купол прогибался и растягивался, но держал.

Увы, далеко не у всех была подобная страховка. Одного мага практически перекусили пополам, прежде, чем кто-то успел вмешаться. Другому зубы гидры чиркнули по руке, напитав ядом. Дэймен тут же отсек отравленную конечность и велел одному из своих телепортировать его и всех пострадавших прочь.

Еще один попытался обойти гидру и напасть сзади – удар хвоста переломал ему ноги. Зориан не винил орущего от боли мужчину – он хорошо помнил, каково было, когда его самого покалечил серый охотник.

Наконец Дэймен решил, что пора разыграть козырь. Гидра прорвала очередной барьер и направила к нему голову – а он метнул в нее обычный красный заряд энергии. Не чувствуя особой опасности, гидра просто перекусила заклятье… разбив спрятанный внутри заряда флакон с алхимическим составом прямо у себя во рту.

Гидра отпрянула всем телом, прервав атаку – алхимическая смесь затекла ей в глотку. Отравленная голова издала жуткий вскрик – и начала превращаться в поблескивающий белый кристалл. Регенерация оказалась неспособна сдержать процесс, и казалось, что вся гидра сейчас превратится в мерцающую белую статую…

Остальные головы без колебаний вцепились в шею пострадавшей и оторвали ее, залив все кровью. Оставшись с шестью головами, но избежав кристаллизации, гидра с убийственной яростью посмотрела на Дэймена и изготовилась к новой атаке.

И тут Зак, Зориан и Чассана наконец прибыли на поле боя. Чассана закружил над схваткой, создавая барьер за барьером, не позволяя гидре убить или ранить еще кого-нибудь. Зориан уже достаточно разобрался с составным сознанием монстра – и начал вмешиваться в его работу, сбивая прицел, вызывая задержки – а порой и атакуя сам, когда подворачивалась возможность.

Ну, и конечно, Зак. В отличие от Зориана и Чассаны, он не стал утруждаться парящим силовым диском, а просто подпрыгнул и полетел, словно так и надо – во главе стаи призрачных челюстей и с белым шаром над головой. За недолгое время полета к загадочной сфере добавилось еще три таких же. На последних метрах призрачные челюсти обогнали заклинателя и устремились на гидру, та немедленно ушла в глухую оборону.

И кто бы сомневался – у гидры нашлись еще козыри. Она вновь взревела, исторгнув во все стороны облака ярко-зеленого газа. Всем пришлось спешно отступить, опасаясь яда – а гидра получила нужную ей передышку.

Битва возобновилась. Гидра потеряла еще голову, потом еще две. Зак потерял все призрачные челюсти, еще один из людей Дэймена был ранен. Зориан сумел попасть в туловище гидры секущей сферой, оставив открытую рану. Зато лишился всех големов. Эктоплазменный гигант Дэймена был развеян, но перед тем успел отсечь монстру хвост. На первый взгляд, они теснили чудовище, и победа была лишь вопросом времени… но на самом деле у них почти не осталось маны. Да, гидра была на краю гибели – но и они тоже. Даже неисчерпаемый резерв Зака грозил вот-вот показать дно.

Они не хотели отступать. Как минимум один из них погиб, многие были искалечены, не говоря уже о растраченных ценных ресурсах. И пусть гидра жестоко изранена, оставь ее в покое – и она быстро оправится. Куда быстрее, чем группа. Отступи они сейчас – по возвращению их будет ждать полностью здоровая восьмиглавая гидра.

Гидра тоже не хотела уступать. Осталось всего три головы, но она знала, что потерянные быстро отрастут. Враги очевидно слабели, нужно просто продержаться дольше их. Да и поворачиваться спиной к столь опасным врагам было безумием – все инстинкты кричали, что это недопустимо. Лучше рискнуть, сражаясь до конца, чем изображать мишень, отступая.

Но как выяснилось – все они недооценили Зака. За время схватки он успел создать еще одну белую сферу, и начал расставлять их по периметру, стараясь, чтобы гидра была в центре фигуры. Пусть никто, кроме него, и не понимал задумки – но его вклад в битву был столь внушителен, что все постарались помочь ему. Гидра же поначалу опасалась шаров, но, видя их бездействие, стала по большей части игнорировать.

Наконец по команде Дэймена его люди бросились бежать, изображая панику – гидра рванулась вдогонку, неосмотрительно ступив прямо в центр получившегося пятиугольника. Зак немедленно сделал странное движение рукой – и сферы активировались, разворачиваясь пучками ярко светящихся нитей, пересекаясь, сплетаясь в хрупкого вида сетчатый купол.

Гидра осторожно ткнулась в него головой – и зашипела от боли, нити резали плоть, как множество острейших лезвий.

И тут купол начал сжиматься.

Все изможденно наблюдали, как гигантская рептилия рвется, тщетно пытаясь выбраться из-под сетки бритвенно-острых нитей. Она гневно рычала, не сдаваясь до самого конца. А когда все ее тело было изрезано, и осталась лишь одна голова – тварь вновь свернулась в клубок и телепортировалась.

В отличие от первого прыжка – совсем недалеко, возникнув прямо у быстро сжимающегося купола. Развернувшись, качнулась, с трудом устояв, выглядя так, словно вот-вот издохнет. Но, собрав последние силы, подняла уцелевшую голову и с ненавистью посмотрела на Дэймена. Хоть на самом деле ее раны были делом рук Зака – она попала в ловушку, преследуя Дэймена, и считала его главным виновником.

Обостренное магическое восприятие Зориана внезапно ощутило стремительное накопление огромного заряда в теле гидры. Видимо, это почувствовали все – группа содрогнулась. И прежде, чем кто-то успел что-либо предпринять, гидра разинула последнюю пасть, выстрелив в Дэймена лучом иссиня-черной энергии.

Ко всеобщему удивлению, Дэймен среагировал, выхватив из кармана самое обыкновенно зеркальце и закрывшись им, как щитом.

Удар. Зеркало разнесло, словно взрывом, звон бьющегося стекла неожиданно громко прокатился по окрестностям. Самого Дэймена смело, как куклу, рука, державшая зеркальце, явно была сломана. Однако и черный луч погас, словно и не бывало.

Целую секунду гидра неподвижно смотрела на него. Затем содрогнулась и завалилась набок. Уже мертвой.

Битва окончилась.

Первое время после боя стоило Зориану куда больше нервов, чем само сражение. Спешная проверка выявила, что погиб только один – Голири Ардат, тот самый, которого перекусили пополам в самом начале схватки. Вот только в группе был лучший друг Ардата – Алачи Готрам. Кипя горем и яростью, он обвинил в гибели друга именно Зориана. Ведь это Зориан настоял, что им нужно попасть в населенный дрейками сенот. Алачи разорялся не меньше пяти минут, не выбирая выражения, и чуть не полез с кулаками – но Зак заступил ему путь.

Как назло, тут вмешались еще двое из людей Дэймена. Тот, что потерял руку, и второй, с переломанными ногами. Эти двое также винили в своих увечьях Зориана. Вероятно, Зака тоже, но его злить они не рискнули. Зориан же выглядел куда более простой целью.

И все это время Дэймен строил из себя миротворца, пытался всех успокоить, но ни слова не сказал в поддержку брата. Зориан сам не ожидал, что это его так заденет. Понимал же, что это команда Дэймена, и тот не может категорически принять его сторону – но полное отсутствие поддержки неожиданно вызвало горечь. В итоге за Зориана вступился Чассана – кажется, старику он пришелся по душе.

На этом начался новый раунд истерии, теперь вокруг ментальных возможностей Зориана, который «наверняка контролирует других людей, чем пора бы уже заняться полиции».

При упоминании полиции Дэймен сменил тактику – оттащил Алачи в сторону и накрылся приглушающим оберегом. Решительно непонятно, о чем они говорили, но больше этот тип к Зориану не лез.

Что же до двух искалеченных магов – Дэймен заверил их, что полученные травмы наверняка излечимы, и пообещал оплатить все медицинские расходы. Похоже, это их успокоило – они тоже замолчали.

Худо-бедно разобравшись с этой проблемой, команда наконец могла перейти к трофеям. Большинство раненых были отправлены в больницу (Дэймен ограничился гипсом и вернулся в строй), и поредевшая группа сквозь врата вернулась на место схватки.

Главным трофеем была сама гидра. Дэймен и его люди уже предвкушали, сколько за нее выручат. На взгляд Зориана – порядок сумм не особо впечатлял, но это для путешественника во времени. Обычным же магам, найди они подходящего покупателя, выручка запросто могла вскружить голову.

Тела дрейков тоже пойдут на продажу – хоть их суммарная стоимость и куда меньше гидры. Тем более, что заклятья Зака оставили не так много целых трупов, сделав большинство останков практически ни к чему не пригодными.

Осматривая тела ящериц, Зориан вполуха слушал брата – тот жаловался Ориссе об утрате зеркальца. Выходило, что это божественный артефакт – Дэймен нашел его в одной из экспедиций и решил придержать. Зеркальце, по идее, было неразрушимо, и уже не раз спасало ему жизнь – а теперь его не стало. Брат был безутешен, и слова Ориссы, что зато он остался жив, его ничуть не утешили.

– Готов, малыш Казински? – Торун несколько сильнее, чем нужно, хлопнул его по спине. – Давай уже добудем сферу, раз она, по твоим словам, где-то здесь.

Зориан промолчал. Перед спуском в сенот группа еще раз тщательно проверила, нет ли там других гигантских гидр или чего похуже. Проверка ничего не дала, но они прозевали и первую гидру – и до сих пор не выяснили, почему, что настораживало. Вода в провале превратилась в лед – эффект двух заклятий Зака в самом начале схватки – но никаких признаков подводной пещеры, где могло скрываться чудовище, не наблюдалось. Словно гидра возникла из ниоткуда, отзываясь на зов дрейков.

Они наконец вошли в указанную Зорианом пещеру – и не увидели никаких следов сферы. Как, впрочем, и ожидалось.

– Ты все еще ее чувствуешь? – обеспокоенно спросил Дэймен. Брату, вероятно, до зарезу нужны были результаты, чтобы оправдать понесенные потери. Как перед группой, так и перед самим собой.

– Да, – подтвердил Зориан. Прошел в дальний угол пещеры, провел в воздухе рукой. – Она здесь. В этом самом месте.

Рука не встретила никаких препятствий.

– Но я не могу ни увидеть, ни коснуться ее, – добавил Зориан. – Любопытно…

Все, кто хоть что-то понимал в прорицаниях и магии обнаружения тут же сгрудились вокруг, тыкая пальцами, пристально вглядываясь и творя заклинания. И через десяток минут этого бедлама Дэймен наконец получил отклик.

– Поверить не могу, – раздраженно сказал Дэймен, взлохмачивая волосы.

– Что-то нашел? – с надеждой спросила Кирма.

– Это сокрытый мир, – ответил Дэймен.

– Что? – переспросил Зориан, никогда не слышавший такого термина.

– Карманное измерение, вроде того, где, по твоим словам, прячется Сильверлэйк, – пояснил Зак. – Их практически невозможно обнаружить, если не знать, где именно искать. Поэтому их еще называют сокрытыми мирами.

– То есть это место, куда указал малыш Казински?.. – неуверенно спросил Торун.

– Вход в… карманное измерение, где находится сфера, – Дэймен посмотрел на брата с непонятным выражением. – Проклятье. Видимо, всё имущество Аван-Темти тоже там. Неудивительно, что за все это время мы так ничего и не нашли. Без Зориана мы никогда бы не нашли ее, даже потрать мы годы на поиски.

– Но он с нами, и теперь все хорошо, – легкомысленно пожал плечами Торун. – Что тебе не нравится?

– Действительно, что, – буркнул Дэймен.

– В любом случае, осталось только сообразить, как открыть эту невидимую дверь, и можно обчищать могилу Аван-Темти, так? – спросил Торун.

– Да, но хочу заметить, что гидра, вероятно, вылезла именно оттуда, – встрял Чассана. – А если там еще есть? Или что похуже? Нельзя терять бдительность.

– Чассана прав, – кивнул Дэймен. – Мы уже слишком много потеряли. Я собираюсь нанять еще бойцов, прежде чем попытаемся войти.

– Я бы остался здесь и повозился с точкой входа, – хмурясь, сказал Зориан. – Меня в ней что-то смущает.

– Ладно, – вздохнул Дэймен. – Но ничего не делай, не посоветовавшись со мной! Смотри, но руками не трогай.

Зориан кивнул. Следующие пару часов он изучал входную точку карманного измерения, прислушиваясь к реакциям своего маркера. Заодно попросил Дэймена научить его заклятьям, которыми тот обнаружил карманное измерение. Брат поворчал, что в любое другое время запросил бы за науку бешеные деньги – но заклинаниям научил.

Два часа спустя Зориан наконец утвердился в своем решении. Он позвал Дэймена и спросил разрешение «кое-что сделать».

– Кое-что? – настороженно переспросил Дэймен.

– Кое-что, – кивнул Зориан.

– И если я откажу, вы с Заком просто придете сюда в следующем цикле и все равно это сделаете, – предположил брат.

– Ну… – начал было Зориан.

– Однозначно, – влез Зак.

Зориан раздраженно покосился на него. Все так, но разве трудно проявить хоть чуть-чуть дипломатии?

Дэймен молча закрыл лицо ладонью. Зориану даже показалось, что он слышал шепот – коротенькую молитву ушедшим божествам о даровании терпения.

– Просто скажи, что собираешься делать, ладно? – сказал наконец Дэймен.

– Мне думается, что мы все неправильно поняли, – пояснил Зориан. – Не то, чтобы сфера первого императора хранилась в карманном измерении. Карманное измерение – это и есть сама сфера.

Дэймен посмотрел на него ничего не выражающим взглядом. Вероятно, ждал продолжения.

– Я согласен с тобой, что мы имеем дело с карманным измерением, – продолжил Зориан. – Но мой маркер настаивает, что его пространственный якорь – не просто вход. Это сама сфера. Я понимаю, это звучит немного безумно, но…

– Ты думаешь, что сфера – это переносной сокрытый мир, – заключил Дэймен.

– Да, – кивнул Зориан. – Думаю, точка входа – это просто сфера в… развернутом состоянии.

– Понятно, – задумчиво сказал Дэймен. – И ты думаешь, что можешь свернуть ее назад в сферу?

– Во всяком случае, хочу попытаться, – сказал Зориан. – Но, наверное, тебе и твоим людям стоит выйти из сенота. Просто на всякий случай.

Помедлив, Дэймен развернулся к своей команде, что молча слушала разговор, и скомандовал подготовить защитный периметр и отступить за пределы пещеры. Видимо, одним им пытаться не доверят.

Зориан недовольно цокнул языком. Если все опять пойдет через одно место – крайним снова посчитают его. Хотя – к черту все. Он в любом случае попытается.

Стоило Дэймену сказать, что у них все готово – Зориан подставил ладонь под точку пространственного якоря и попытался через маркер дотянуться до сферы. Вышло не с первого раза, но наконец ему удалось – пространство вокруг заколебалось, словно в потоках нагретого воздуха, и перед ним материализовалось что-то вроде стеклянного шара. Материализовалось – и плюхнулось ему в руку.

Получен предмет: Сфера первых императоров.

Краткий миг в пещере царило ошеломленное молчание – а потом все ломанулись вперед, влезая в личное пространство Зориана, толпясь вокруг, разглядывая артефакт.

Сфера в руке Зориана выглядела… любопытно. Безупречная сфера идеально прозрачного стекла, не затронутая минувшими веками. Проведя пальцами по гладкому стеклу, он не ощутил ни малейшей неровности. Внутри стеклянного шара был заключен полуразрушенный дворец, заросший деревьями и плющом. Что здание, что растения были невероятно детализированы и реалистичны – сосредоточившись, Зориан различал даже отдельные листья на деревьях. Напоминало шары со снегом, что продавались в Сиории – с качественными моделями знаменитых зданий внутри.

Подумав, Зориан передал сферу Заку – пусть лучше народ толпится вокруг напарника.

– Этот дворец… это же не просто модель, верно? – восторженно спросил Зак. – Это настоящее здание, заключенное внутри сферы.

– Очевидно, – сказала Орисса. – Иначе с чего бы ему быть полуразрушенным?