Текст книги "Грани (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Нелин

Соавторы: Валентин Дмитриев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 35 страниц)

Подходящих камней вокруг меня было предостаточно. Я положила подвеску на плоскую глыбу и, мысленно выкрикнув своё желание, с размаху треснула ухватистым булыжником. От удара из-под него во все стороны брызнуло мелкое крошево, запахло перегретыми кусочками камня. Сначала ничего не произошло. Я стояла, чуть дыша. Через несколько долгих секунд меня скрутило. Охнув, я осела на свою "наковальню", сжав руками живот ниже диафрагмы. В глазах потемнело, так, что мрак надвигающееся ночи превратился в почти абсолютную черноту. Внутри меня что-то происходило. Острыми колющими искрами отзывались резкие толчки неизвестных мне мышц и сухожилий. Где-то у самого верха позвоночника, в основании головы, запульсировала тугими, чёткими ударами кровь, разнося по телу что-то такое, отчего мне совсем поплохело. Сквозь гаснущее сознание я услышала скрежет камней – это бежал Харальд.

Что-то мягкое и холодное коснулось лба. Я разлепила веки. Приподнятые уголки глубоких серых глаз, аккуратно подобранные пряди золотистых волос. Несса. В руках она держала влажный платок.

– Она очнулась, Харальд. Да, вот уж не подумала бы, что человеческие женщины столь решительны.

Рядом задумчиво хмыкнуло.

– Просто ты не с теми сталкивалась.

– И то верно, где бы я с ними пообщалась…

– Вы говорите так, будто меня здесь нет, – недовольно буркнула я и приподнялась на локтях. Прислушалась к своим ощущениям. Вроде бы ничего необычного, но всё равно во мне что-то изменилось. Я до сих пор не очень-то верила в то, что подарок загадочной колдуньи поможет, и тем не менее… В груди я чувствовала необычную, приятную лёгкую тяжесть. Это было мне малознакомо и почти забыто. После аварии, в которой погибла сестра, мой организм весьма редко напоминал о том, что он всё-таки женский. Харальд появился в поле зрения.

– Несса, а ты уверена? – он посмотрел на эльфиню.

– Конечно. Я не совсем понимаю, как, но мой опыт говорит, что… – она развела руками. Я понимала её, Несса не склонна вслух договаривать такие вещи принародно. Главное, что Харальд понял, о чем речь.

– Понятно… – протянул он. – Ты как себя чувствуешь?

Я ещё раз прислушалась к себе.

– Вполне нормально.

– Перелёт на четверть часа выдержишь?

– Разумеется выдержу.

Несса вмешалась.

– Я уверена, что один день ничего не решит в расстановке сил. А ей лучше пока отлежаться. Я могу не разбираться в деталях, но… – она взяла Харальда под руку и увела на улицу. Там было темно. Откинувшись на не самую мягкую в моей жизни постель, я посмотрела по сторонам. Почти все уже спали, только Эвис шушукалась с Ахмедом.

Значит, сработало. Я сама провела черту между собой прошлой и настоящей. Привыкая к новому самоощущению, я не заметила, как, всё больше погружаясь в себя, задремала. Среди ночи так же незаметно вынырнула из странного сна-забытья, встала, вышла из ангара. Луна проползла большую часть своего небесного пути и сейчас косо освещала серым плоскогорье и скалы на дальнем его краю. На востоке сквозь всё ещё не рассеявшуюся ночную тьму смутно просвечивало тускло-розовым, мерцающим заревом. Где-то сильно горит.

– Там база федералов "Ондатра". Это или зелёные с железноголовыми, или Легион.

Я вздрогнула. Харальд появился рядом неожиданно и бесшумно.

– Что за Легион?

– Блэк и все, кто под его командованием, – он пожал плечами. – Ты чего не спишь?

– Я… Просто не спится и всё. А ты?

Харальд задумчиво смотрел на восток. Не ответив, он резко развернулся на каблуках и пошагал прочь от нашего пристанища, в сторону скал. Метров через двести вдруг остановился. Его силуэт обрисовало неяркое синеватое свечение. Я бросилась к нему.

Харальд стоял перед висевшей на уровне пояса пирамидкой. Она опиралась на столбик призрачного света.

– Интересно, за какие достижения… – пробормотал он и оглянулся. – Это ты… – вздохнув, Харальд коснулся пирамиды ладонью. Свет погас, створки-грани распались в стороны, образовав четырёхлучевую звезду. Лунные блики застряли в ворсинках на боках небольшой бархатной шкатулки. В таких обычно всякие ювелирные штучки хранятся.

– Хмм… – неопределённо протянул Харальд. Я видела, как беззвучно зашевелились его губы на внезапно закаменевшем лице. Через какое-то время мне показалось, что земля мелко и протяжно вздрогнула. Он снова хмыкнул, взял шкатулку и развернулся на восток.

– Да что…

Задолго до рассвета мутная темень на востоке вспыхнула изнутри. Не она, конечно, это в нескольких десятках километров разрастался кипящий огненный шар.

– Что это?

– Откуда я знаю, – Харальд с деланным равнодушием пожал плечами. – Наверное куда-то не туда стрельнули.

– А это не ядерный взрыв, надеюсь?

– Нет. – со странной уверенность отрезал он. – Термобарический.

Я догадалась, что это связано с его желанием. Мой обычно подвешенный язык просто отказал.

– А… Ты… это вот… Желание? – наконец выдавила я.

– Желание. На восемьдесят процентов, – он кивнул. – Как сама понимаешь, мне скоро предстоит встретиться с Блэком. Игра подходит к концу. И я решил несколько уравнять шансы.

Я медленно повернулась к Харальду. В его глазах таял далёкий отсвет зарева. Теперь мне стало по настоящему страшно – рядом стояло то самое чудовище, в какое так боялась превратиться Фрези.

Харальд подошёл ближе, почти в упор. Я не решалась сдвинуться с места. Он взял меня за запястье, вложил в ладонь шкатулочку. Она обжигала, казалось, что это не бархат вовсе, а свежие крапивные листья.

– Возьми. Может, пригодится, – сказал он бесцветным, выжженным голосом и пошёл назад.

– Ты даже не посмотрел что там.

– Кому какая разница что там, Сандра? Кому, а? – не оборачиваясь, на ходу, горько махнул он рукой.

Я надавила на острый шпенёчек в нижней части шкатулки. С тихим мягким клацаньем откинулась крышечка.

Бархатная полоска прижимала к подушечке пару отделанных мелкими камнями золотых колец.

– Харальд, ты… – я не могла найти слов, чтобы высказать всё что думала. Но, по крайней мере, мне стал понятен поступок Фрези. Развернувшись на месте, я убежала к ангару. Только там, приведя в порядок растрёпанные мысли, я подумала, что на самом деле совершенно не понимаю Харальда, хотя скоро год как нахожусь рядом с ним. Его способность творить абсолютно расчётливую жестокость, находиться "по ту сторону добра и зла", превосходила мои представления о человеке как таковом. А может он уже и не человек вовсе? Сталкер, существо, порождённое Зоной. Он и Чернов – отражения друг друга. Пожалуй, чтобы встретиться один на один, Харальд и устроил такой фейерверк. Наверняка Блэк как-то выкрутится, хотя потеряет большинство из своего отряда. Пережитое за день и в особенности сейчас навалилось на меня, как тяжеленный мешок, и я, едва доковыляв до своего места, рухнула и провалилась в сон.

Зона. Ложное Озеро. Харальд.

Ахмед осторожно вёл вертолёт над лесистыми высокими увалами. Ложное Озеро от поместья находилось километрах в сорока на запад. Почти со всех сторон оно было прикрыто пересечёнкой, непреодолимой для железноголовых и тяжёлой техники, оставался только узкий проход вдоль вытекающей из озера речки, над ним нависал скальный массив со множеством сложных пещер. Пройти незамеченным невозможно, а когда тебя не хотят пускать, то и вообще не пройдёшь. Я надеялся, что Селине и морпехам удалось туда пробраться. По крайней мере, какое-то время там можно пересидеть, чтобы отдохнуть и продумать дальнейшие действия.

– Это оно? – Сергей, высовываясь в открытую дверь, показал вперёд.

Среди увалов угадывалось большое понижение и рядом из леса выглядывал серовато-красный гребень древнего гранита.

– Оно самое.

Меня удивляло и беспокоило, что на всём пути мы не видели ни единого солдата противника, ни одной машины, хоть какого-нибудь захудалого разведывательного броневичка. Даже при всём том разгроме, что мы устроили, сил у "пятой колонны" должно было остаться немало. К поместью они стянули большую часть, но не всё, а контроль над лесистой частью Зоны – это контроль над всей её западной половиной и изрядной частью прилегающих к центру секторов. Пусть железноголовые и зелёные сами этого не понимают, но ведь управляет ими Закрытый Город. Даже обезглавленный и порядком разровненный, он наверняка сохранил какие-то командные функции.

– Подлетаем, – сказал Ахмед.

– Давай-ка пройдись вдоль речки на полном газу пару раз, туда-сюда. Посмотрим.

Даже глазастая Эвис ничего не разглядела. Или наши хорошо спрятались и не показываются – мало ли тут рассекает на вертушке – или одно из двух.

– Садимся. Вон туда, на опушку, – я показал на небольшую поляну у нижнего обреза скал, возле воды. – И сразу к стене. Зайдём через лес, по другой стороне.

Ахмед притёр вертолёт у леса. Мы рывком перебежали десяток метров открытого пространства и замерли за первыми деревьями. Лопасти с тихим шелестом сделали несколько последних оборотов и остановились. Воцарилась тишина. Обычная лесная тишина в безветренный день.

– Странно всё это, – Сергей Первый огляделся. – Здесь как будто никого никогда не было.

– Проверим. Но для начала… – я осёкся. Ни в вертолёте, ни сейчас мне не пришло в голову, что Хозяйка Озера нас просто не могла пропустить в свои владения, если здесь не появлялась Селина. Хотя кто поймёт нечеловеческую логика?

– Несса, – я позвал эльфиню. – Вы подождите здесь, а мы сходим в гости.

Все переглянулись.

– Какие гости? – спросила Катя. – Здесь что, кто-то живёт?

– Можно сказать и так, хотя это не совсем верно. Просто не высовывайтесь полчаса-час из леса.

Леди Фэливрин молча последовала за мной и только возле реки спросила:

– Что ты задумал? И к кому мы идём?

– Это озеро появилось здесь вместе с Зоной. В записках Блэка оно называется Ложным Озером. Почему именно, не знаю. Оно непростое. Здесь живёт некая сущность, в отдалённо женском обличье. Блэк определённо с ней общался, записал её как Хозяйку Озера, есть такая особа в человеческих легендах. Думаю, сам Блэк к тому времени уже стал не совсем человеком, так что они разошлись миром. С его слов, она не очень-то любит наше общество. Вчера, до того как раздолбали башню связи, я приказал Селине отходить сюда, вместе с морпехами. Она вполне смогла бы её уговорить пропустить их, сюда, к пещерам. Но здесь слишком тихо. Двести с лишним человек чем-нибудь да выдадут себя. Вот я и хочу увидеть эту Хозяйку.

– Я так понимаю, что это достаточно опасно.

– А что из того, чем мы занимаемся, не опасно?

Несса хмыкнула и замолчала. Мы подходили к краю голубовато-бирюзовой чаши, километров двух в поперечнике. Обрамлённая лесами вода была без единой полоски ветровой ряби и казалась застывшей, но в толще угадывались смутные тени и движения. Не хотел бы я здесь ночевать.

Эльфиня поёжилась.

– Непонятное ощущение. Вода на меня смотрит, – тихонько сказала она мне на ухо.

– Значит Хозяйка здесь. И мы всё ещё живы. Это неспроста.

– Шуточки у тебя, Харальд.

– Как умею…

Присев возле самого уреза, я положил ладонь на воду. Чистая, прозрачная. Холодная. Мысленно позвал:

Выйди. Я хочу с тобой поговорить.

Несколько минут не происходило ничего, только неясные тени задвигались немного быстрее. Потом вода всколыхнулась сразу по всей чаше озера, стоячая волна плеснулась к моим ногам. Несса отошла подальше, и в этот момент возле самого берега, облекаемая искрящейся водяной плёнкой, встала полупрозрачная фигура. Действительно, есть сходство с женской. Талия, небольшие выпуклости груди, что-то, напоминающее гладкую причёску на изящной, скульптурно правильной голове.

Голос, казалось, шёл отовсюду. Он обтекал меня, как мягкие прикосновения воды:

– С тобой женщина высшей крови? Времена изменились. Говори, человек. Обойдёмся без приветствий.

– Поздно вечером или ночью приходили ли сюда люди? Были ли с ними такие как она? – я кивнул в сторону Нессы.

– Да.

Возникла пауза. Поняв, что развёрнутого ответа я не дождусь, добавил:

– Сколько их было.

– Я не знаю что значит сколько. Мне не известно то, что вы называете числами. Но чтобы отмыть их от грязи и крови, потребовался бы целый пруд воды. У тебя есть ещё вопросы?

– Есть. Это не вопрос, это просьба вообще-то… Если сюда придут люди… в железе и на железных повозках, ты сможешь их задержать или уничтожить?

– Что есть железо?

– Вот. Он сделан из железа, – я протянул её свой боевой нож. Мерцающий палец тонкой четырёхпалой руки коснулся его, обтёк, отпрянул, как будто Хозяйка могла порезаться.

– Я сделаю что смогу. Оно тяжёлое. Ещё вопросы?

– Ты помнишь человека с длинными чёрными волосами? Он такой, приметный, худой, меньше меня. Расскажи мне о нём.

Показалось, что Хозяйка вздрогнула.

– Помню его как тебя вижу. Я хотела его уничтожить, но не смогла. Если он ещё жив, то он уже не человек. Это всё. Идите. Найдёте своих в пещерах с той стороны, – тонкий пальчик показал на противоположный край скал.

– Благодарю тебя.

– Мне неизвестна благодарность, человек. Но у меня хорошая память.

Мы обернулись меньше чем за сорок минут. Нас встретили вопросительные взгляды.

– Нашли. Они забрались в норы с другого края массива.

– Мы устроились в нескольких больших пещерах, – морпех в измятой, но уже вычищенной форме махнул рукой в проход. – Командир во второй справа, девки эти две крайние заняли. Итого сто тридцать восемь человек.

– Как Хозяйка Озера, сразу пропустила?

– Селина с ней говорила. После этого сразу прошли сюда, не задерживались возле воды.

Я кивнул.

– Так держать.

Стрижаков занимался подсчётом оставшегося хозяйства. Оружия и снаряжения осталось немного, хорошо хоть почти всех раненых выходили с помощью медиков Селины. Пока мой отряд располагался в отдельной пещерке уровнем выше, я расспросил капитана о вчерашнем дне. Он, водя ножом по плотному глинистому полу, набросал схему боя.

– Мы окопались вместе с Селиной на западной стороне высоты, там много камней и кусты как борода ваххабита, везде торчат. Сидели как мыши около часа, потом появилась техника, семьдесят с чем-то танков, самоходок три десятка, и пехота. Не на ходулях, обычная. Нас не разглядели, двинулись вдоль склона в вашу сторону, растянулись, тут мы им с фланга и всадили, метров пятьдесят может было, не больше. Ну а дальше… Оглядываться по сторонам было некогда, насели на нас плотно. Морды какие-то зелёные иногда мелькали. Вроде всё. Ты как приказал отходить, мы не стали задерживаться.

Вбежал Сергей. Я встал с пиленого чурбачка, заменявшего табуретку, мы отошли к арке пещеры.

– Лейла какая-то странная. Глаза шалые, сама не своя, вещи перекладывает с места на место.

– Нда? Ну давай глянем.

Зона. Ложное Озеро. Сандра.

Позади меня что-то сухо звякнуло о камни. Я обернулась. Лейла с потерянным видом стояла над упавшим из рук магазином к ТТ.

– Ты чего?

– А?

– Не торопись за всё хвататься, отдохни, утром переберёшь.

– Да я не устала… – странно сухим голосом сказала она. – Не понимаю, что со мной происходит.

Лейла села прямо на камни.

– Мне хочется куда-то сбежать. Не знаю только куда. Во мне одна часть хочет остаться здесь, другая рвётся куда-то.

По пещере протянулись два силуэта. Вошли Сергей и Харальд.

– Что тут у вас?

Лейла подняла голову. Увидев Харальда, она стала смотреть более осмысленно.

– Я ухожу, – сказала она с наполовину вопросительной интонацией. – Меня что-то зовёт. Я ещё не понимаю, что. Но лучше будет, если я уйду.

По лицу Харальда пробежала быстрая тень. Он вздохнул.

– Это Блэк. Он говорил об этом ещё когда мы уезжали из форта. Сказал, что однажды он тебя позовёт. Ты права, так будет лучше. И ещё… лучше будет, если ты больше не попадёшься мне на глаза.

Она с привычной сноровкой собрала свои вещи, подошла к нему.

– Хорошо, что ты сказал это прямо. Я постараюсь, чтобы так и было.

Развернувшись к нам, Лейла подняла руку.

– Прощайте. Я надеюсь, что мы больше не встретимся. Пусть наши отношения запомнились такими, какими они были, – от волнения её голос сбивался на восточный акцент. – Прощайте.

Она обняла нас по очереди и пошла в сторону речки.

Я не понимала, что происходит.

– Что это с ней?

– Кровь. Однажды Блэк, чтобы спасти её, поделился с ней своей кровью. Он тогда уже был не совсем человеком. Недавно Блэк что-то сделал, что позвало всех, в ком есть чёрная кровь.

– Что это значит?

– Это значит, что скоро всё решится, – мрачно сказал Харальд. – Вечером соберёмся, мне со всеми нужно поговорить.

Мы сидели вокруг огня, пылавшего в обустроенном очаге из плотно сложенных камней. Харальд посмотрел каждому из нас в глаза.

– Сегодня ушла Лейла. Чёрная кровь подала голос. Блэк скорее всего исполнил своё предпоследнее желание. Не знаю, каким оно было, но ничего хорошего оно нам не сулит. Какие силы с ним, я тоже не знаю. Больше наших это точно. С его головорезами никакие федералы не справятся, куда уж нам. Но есть один призрачный вариант. Я чувствую, что он меня помнит и мы сможем решить всё один на один.

– Слабый шанс. Надеешься на его рыцарство? – подала голос Катерина.

– Вовсе нет. Мы начали эту заваруху вдвоём, и вдвоём нам её заканчивать. Иначе никак. А по какие стороны мы в это время будем находиться, вообще дело десятое. Вот моё слово: вы вместе с морпехами отходите наружу и остаётесь у Элен. Сергей и они – Харальд кивнул на Инвё и Эвис – знают дорогу. Она вас примет. Дальше я иду один.

Повисло тяжёлое молчание. Несса задумчиво посмотрела в огонь. Я молчала, не находя в себе сил сказать о том, что произошло позавчера вечером на лётном поле.

– Ты прав. Но что будет если ты не справишься с ним?

– А что будет если справлюсь? Никто этого не знает. Проверить это есть только один способ. Как бы там ни было, я не имею права тащить вас всех с собой. Рядом с Элен у вас есть шанс даже в случае моей неудачи. Несса, сестра тебе что-нибудь сегодня говорила, что она собирается делать дальше?

Эльфиня кивнула:

– Да. Завтра она уходит со своим отрядом. Ваш договор выполнен, больше её здесь ничто не удерживает. Мы очень разные. Даже общая память не может повлиять на неё.

– Пусть. С морпехами вы выберетесь из Зоны через неделю, самое большее десять дней. А если они наладят связь, то и раньше. Я думаю, что всё будет решаться в центральных секторах, туда стянется невычищенная нечисть и аномальщина… Вот вроде и всё.

Харальд вздохнул.

– Неизвестно, как будет идти время здесь и снаружи, поэтому контрольного срока не даю. Гелахир, все документы отдам тебе. Если я вернусь, то вернусь, ну а нет… – он пожал плечами. – Темна воля норн. Может и свидимся.

Он встал и вышел в темноту. Наши зашевелились и засобирались – время было позднее. Никому не хотелось разговаривать, одна только Инвё подсела ко мне, когда я стала устраиваться на своем жёстком лежбище. Она шёпотом спросила:

– Он окончательно решил уйти один? Даже без тебя?

– Да. А при чём тут я?

– Ну вы же…

Я, вспомнив позавчерашнюю ночь на аэродроме, отрезала:

– Ничего мы не "мы же". Мы оба на время сбежали от одиночества.

Инвё понимающе кивнула.

– А потом? Или он ждёт, что вернётся Фрези? Куда она ушла?

– Далеко и скорее всего надолго, если не навсегда, но мне она сказала, что мы ещё увидимся. Может, это она сама на это надеялась… – я пожала плечами, – Трудно загадывать в нашем положении.

Эльфиня тихонько отошла в свой угол пещеры. Я какое-то время лежала с открытыми глазами, а потом подскочила, вызвав чьё-то недовольное сонное ворчание.

Неужели он уже ушёл, вот так, на ночь глядя? – прибежав в стан Селины, я не нашла Харальда и там. В штабе морпехов засиделись офицеры, командир встретил меня коротким кивком.

– Харальд заходил?

– Да, он только что ушёл. Сказал, что вы выходите из Зоны вместе с нами и ушёл.

– Он был с вещами?

Стрижаков пожал плечами.

– При оружии точно. Что-то случилось?

– Да нет… – я молча развернулась, вышла в ночь. Хотя за эти минуты Харальд не ушёл далеко, бежать за ним, искать где-то, не имело смысла. Я прошла мимо часовых, призраками маячивших в неверном лунном свете под деревьями, спустилась к озеру и села на берегу. Тёплый ветерок нёс прогревшийся за день воздух. Как ни больно мне было видеть его таким, каким он был во время своего восьмого желания, я не могла разобраться в собственных чувствах и ощущениях. Кто мне Харальд? Если подумать головой, вроде и никто, а сердце всё равно ломит. Ну что же, его выбор – это его выбор, а нам предстоит устраивать собственную жизнь, если мы выберемся отсюда живыми.

Зона. Где-то в центре. На Быстрых Тропах. Харальд.

Покинув пещерный лагерь, я обошёл озеро стороной. Темнота не мешала – полная луна пронизывала лес, а глаза давно привыкли к такому освещению. Дневник Блэка утверждал, что в Зоне существуют короткие пути, он назвал их Быстрыми Тропами, позволяющие пройти в нужное место за считанные часы. Правда, Тропы эти брали за проход некую плату, и нельзя было с уверенностью сказать, какую. Я взял с собой кое-какие личные мелочи и самые необходимые вещи – оружие и побольше патронов. Лето, тепло, в лесах водится достаточно разных тварей, мясо которых съедобно.

Ближайший вход находился, если верить записям Чернова, в шести километрах на север от Ложного Озера, среди леса. Он был помечен на карте двумя уголочками – так Блэк обозначал отдельно стоящие камни и менгиры. Скорее всего, где-нибудь на полянке стоят два булыжника, а между ними проход в никуда. Ночной лес перешёптывался, живя своей потаённой жизнью. По сторонам похрустывало, потрескивало, мелькали неясные тени, что-то временами скользило у самого края глаз то справа то слева, где-то кого-то ели поедом, в общем, всё шло естественным путём.

В лунном свете между деревьями показалось свободное пространство. Так и есть, поляна. Посерёдке маячили два трёхметровых булыжника с заострёнными верхушками. Хм… Между камнями маячил дальний конец поляны. Как эти ворота включить, в книжечке Блэка написано не было. Я потрогал булыжники. Холодные, шершавые куски песчаника, под луной почти чёрные. Несколько минут я пытался найти какую-нибудь деталь, способную подсказать, что же с этими глыбами делать – безуспешно. Наконец пальцы споткнулись о какую-то выемку сложной формы, похожую на отпечаток улиточного домика. Оба-на…

Я вытащил из кармана увесистую металлическую "булочку". Занятно. Игра продолжается, похоже на то. С шестой попытки приладить завитушку к узору она прилипла к камню, по нему пробежала лёгкая дрожь. На всякий случай я отошёл подальше. Между глыбами запульсировал воздух, превратившись в полупрозрачную радужную плёнку. Вот и вход.

Что там меня ждёт, я предположить не мог. Полтора часа назад я оставил своих людей, приказав уходить из Зоны вместе с морпехами и всё дальнейшее переложил на себя. Непросто осознавать, что обратной дороги может не быть вообще. Я закрыл глаза и решительно шагнул сквозь упругую волнующуюся поверхность.

Под ногами была белёсая Тропа из плотного тумана, по сторонам, за влажной завесой довольно вонючего дождика – неясные движения, призрачные вздохи, возгласы, контуры древесных скелетов, какие-то конструкции маячили в отдалении. Здесь нельзя заблудиться. Ступая на Быстрые Тропы придёшь в то место, куда хочешь добраться. Вопрос только в том, какой ценой. Пропало собственное ощущение времени, часы ворочали стрелками по своему усмотрению. Часовая с минутной могли вообще в разные стороны крутиться. Сколько я прошагал, пока не почувствовал чьё-то присутствие сзади, я не помнил. Освещение не менялось, пейзаж за пеленой дождя тоже – всё те же очертания разрухи и запустения. Тот, кто шёл сзади, медленно меня догонял. На Быстрых Тропах огнестрельное оружие скорее всего будет бесполезным, предупреждали записи Чернова, и я приготовился выхватить меч. Видимость не превышала сорока – пятидесяти шагов, значит, на ответные действия у меня всего пара секунд в случае чего.

Я развернулся. Из мутной завесы начал проявляться силуэт в плаще. Тёмно-алый плащ, капюшон скрывает лицо. Знакомая походка. Фрези? Откуда ей здесь взяться? Несса после встречи с Селиной объяснила мне, что Сумеречный Мир находится вне путей Звёздной Дороги, и попасть или выбраться оттуда может далеко не каждый и не всегда.

Она подошла на несколько шагов и лёгким движением откинула капюшон.

– Здравствуй.

Голос тихий, без чувств, без интонаций. Так может говорить смертельно уставший человек. Едва я попытался ответить ей, как что-то внутри меня воспротивилось.

Её здесь быть не может! – завопила моя интуиция. На Быстрых Тропах сохранялись запахи, даже сквозь дождь я чувствовал острые истечения замазученного песка, рыхлый запах ржавчины и старого железа, стоялую воду, а от явившегося мне морока не пахло ничем. Под моим взглядом черты её лица размылись, порыв ветра размазал в дожде фигуру. На плотной туманной ленте снова было пусто. Всё понятно, платой за проход Тропы хотят взять моё прошлое, мои чувства, мою память. Да только ошибаются они. Своё прошлое я оставил на тёмной лесной поляне, возле входа. Там же легли и чувства, и память. Только каждая новая минута настоящего была во мне.

После нескольких шагов пейзаж изменился. Теперь передо мной лежала лесная дорожка. Но всё равно я ещё не сошёл с Троп – всё так же позади и впереди был попахивающий чем-то чрезмерно пряным туман. Лес полнился самыми разными звуками, среди которых выделялся приближающийся тяжёлый треск. Что-то большое топало мягкими редкими шагами прямо сквозь деревья. Дорогу метрах в тридцати от меня задумчиво пересекла длинная шерстистая туша о шести ногах, помахивая пятиметровым хвостом толщиной с удава. Во как. Не знал я, что на Быстрых Тропах есть своя фауна.

И снова вокруг меня всё переменилось. Ноги почти по щиколотку ушли в вязкий, подозрительно шевелящийся мох. Со всех сторон хлюпало, сопело, чавкало. Болото да и только. Но почему нет ни капли воды в моих следах – только медленно выравнивающиеся ямки? Я снова начал ощущать время. Через десять минут блуждания я наткнулся на отрешённо сидящего под деревом человека. Он поднял на меня глаза. Мужичок в возрасте, лет пятидесяти, невысокий такой. Одет по-деревенски – кирзачи, шерстяные штаны, линялое хэбэ неопределённого происхождения. Рядом порядком потёртый мешок-сидор. Насчёт разных случайных встреч в заметках Блэка ничего не упоминалось… Я, не говоря ни слова, пошёл дальше, а через двадцать минут снова вернулся к незнакомцу.

– Вот и я так часа два походил, и сел. Быстрые Тропы, кажись, больше никуда не ведут, – безнадёжно вздохнул он.

Хрен там. Быстрые Тропы – часть Зоны, они её червоточины, пересекающие напрямик неведомые места и миры. Исчезнуть они могут только вместе с ней. И они нигде не завязываются в петлю – иначе какой был бы в них смысл? Зона хоть и порядком поганое образование, но оно подчиняется вполне понятным внутренним законам и правилам.

Как только это уложилось в моей голове, болото исчезло, и вновь оказался на лесной тропке. Испытание сомнением? Что-то всё чудесатее и чудесатее. Волос коснулся ветерок. Мерзкий такой, леденящий. Вокруг стемнело, но контуры деревьев и границы тропы я различал чётко. В лес ступать нельзя, за пределами Быстрых Троп действуют совсем иные силы… Что-то промелькнуло над головой, едва не коснувшись меня. Я обернулся и понял, что лучше бы этого не делал. По крайней мере, я бы не увидел того, что хотело меня убить.

Поперёк дорожки возвышалась трёхметровая хреновина с ногами и руками, покрытая короткой жёсткой шерстью и одетая в кожаный фартук. Могучая грудь – два меня в ширину – мерно вздымалась и опадала, вывернутые ноздри сопели задумчиво. Носорожьи глазки изучали меня из-под массивных надбровных дуг. Ручищи только в запястьях были с мою ногу, а уж ноги… Что это за тварь? В своих страхах я разбирался хорошо, и в них такого никогда не попадалось…

От первого взмаха я кое-как увернулся, в падении выхватывая браунинг. Зверюга недовольно рыкнула. Кулак размером с чайник напрасно врезался в землю. Ножищи шагнули к мне. Крякнув, я согнулся и проскочил между лохматых лап, одновременно нажимая спуск – ствол был направлен вверх, в пах чудищу. Сухо щёлкнул боёк. Осечка или всё то же, что здесь огнестрел бесполезен? Времени разбираться не было. Затолкнув пистолет обратно в кобуру, я выдернул меч. Может два локтя стали будут эффективнее? Следующий взмах едва не снёс мне голову. На запястье монстра остался несерьёзный порез, мои руки заныли от удара. Он взревел, больно всё-таки, и пинком отправил меня метров на шесть вдоль Тропы.

Удар о землю был такой, что у меня потемнело в глазах. Броня может остановить пулю, но что от неё толку против стенобитного тарана? Сплющит вместе с титановой скорлупой и все дела. Чудище в три шага приблизилось, я перекатился под его ступнями, взмахнул мечом, пытаясь достать до ахилловых сухожилий. Что-то я точно зацепил, потому как в следующий миг обе ручищи сграбастали меня за бока, вытащили из-под фартука и подняли к лицу, если так можно было назвать эту харю размером с блюдо для лаваша. Монстр был определённо удивлён тем, что мои рёбра не хрустнули сразу. Пальцы изучающее щупали доспехи. В полусвете неожиданно ярко блеснули клыки. Тварь довольно заурчала, примериваясь к шее. Вспомнив про меч в свободной правой руке, я как мог размахнулся и вогнал его в лохматое ухо. Неожиданно легко что-то хрупнуло со звуком ломающегося хряща, узкое лезвие вошло на половину длины. Массивный лоб чудовища резко качнулся навстречу моему и в голове вспыхнула ослепительная молния.

В гостях у сказки. Харальд.

Надо мной безмятежно и безразлично проплывали лёгкие кучевые облачка. Такие плывут жарким летним днём над степью. А подо мной что-то покачивалось и поскрипывало. Пахло сеном и лошадями, где-то недалеко кто-то играл на губной гармошке лёгкую мелодию. Я попробовал поднять одну руку, затем вторую. Что-то мешало голове. Я нащупал плотную повязку. Ага. Попробовал пошевелиться. Брони на мне нет, оружия тоже. Ранец ушёл в том же направлении. Под кителем чувствуется ещё одна повязка, широкая и плотная.

Надо мной склонилось светлое девичье лицо. Веснушки, нос вздёрнутый. Золотистые, выгоревшие на солнце волосы. Я чихнул.

– Очухался? – голос принадлежал кому-то, кого не видел. Мужчина лет сорока.

– Не уверен, – я попробовал сесть. Бока заныли. По укатанной просёлочной дороге ползли две подводы. Рядом со мной сидела девушка, остальное место занимало сено. Вторая телега несла какие-то вещи, укрытые брезентом, возница пиликал на губной гармошке.

– Кто вы? – я с трудом повернул голову. Было такое ощущение, что меня долго и старательно били тяжёлой скалкой. Или пропустили через мясорубку без ножей, сначала туда, а потом обратно.

– Все вопросы потом. Вот отвезу тебя к старосте, он тебе на всё ответит и решит что с тобой делать дальше.