Текст книги "Грани (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Нелин

Соавторы: Валентин Дмитриев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 35 страниц)

– Красивая, тварь, – сплюнул дед Петрович.

– Угу. – я выпрямился, – У тебя тут осина поблизости растёт?

Петрович аж крякнул.

– Эк ты хватил. Я и не искал специально, наверное есть где-то.

– Несса, скажи девочкам, пусть поищут в округе. А если найдут, то чтобы толстую ветку принесли, не тоньше трёх пальцев.

Старшая эльфка с грациозностью пантеры быстрым шагом поднялась к лагерю, Сандра побежала за ней. Петрович вздохнул, поправил кепку и сел на скамью, вытянув ноги. Достал свою трубку и начал её заколачивать "Герцеговиной".

– Петрович, а ты давно на перевозе?

– Да. Не помню точно.

– И что, всякие подобные встречались?

– Нечасто, но бывали. Я ведь про Зону давно знаю, это к вам она явилась всего ничего.

– Не понял.

– Ну так расскажу, – дед пыхнул, с видимым удовольствием затянулся. – Ты думаешь, я и про пирамиды не знаю? Знаю. Напасть это не новая, но каждый раз под новой личиной является. Хотя кто как её сумеет повернуть, те же Иван с Гансом. И силу немалую обрели, и жизнь долгую, и славу. Может и сейчас где порядок наводят. А Зона… Она и от пустякового желания может случиться. Не знаю, кто и что у вас загадал, однако, опять же, всяко может случиться. Повидал я немало, да и поскитаться пришлось, а вот осел здесь. Я ведь тоже пирамидки собирал. Правда, всего три собрал, мне хватило. Я не жадный. Место спокойное, я всем нужен, и мне никто не мешает. Вроде как нейтральная территория.

Петрович снова со смаком задымил.

– А как осесть удалось, договорился я с одной особой, вернее, не с ней одной. Она мужняя жена была. Оба промышляли волшбой. Ну она выдала что-то вроде охранной грамоты. Сам я не понимаю, что там написано, не по нашенски, но действует на всех. Особенно на псоглавцев.

Ещё одна зацепочка. Это сколько же Петрович тут на пароме рассекает?

– И вот долго ли, коротко, а всё устоялось в округе как-то. Кому надо было, поделили земли, освоились, кто просто как проходной двор стал нашу Зону использовать. Я почему говорю нашу, потому что это ещё да вас было. Бывали стычки, но так по мелочи. А года три назад всё как с места сорвалось. И кажется мне, не без твоего участия.

– Было дело. Ты про Блэка слыхал, Петрович? На его карте твоя переправа обозначена.

– Мелкий такой, чернявый. И девка с ним, ой, кровь с молоком. Встречались, как же. Не очень вежественный, но с понятиями парень. Не куролесил. Раз десять он точно туда-сюда ходил. Ну и государственные ваши у меня бывали, только хрен чего они от меня добились. Мне серебристые, которые на ящиках с моторами летают, подарили посох, он отмахиваться сам помогает.

Петрович ехидно хихикнул, наверняка вспомнил что-то весёлое. И точно.

– Приехали раз эти, как их, ну, с пальцами, с цепями, бритые…

– Братки.

– Ну. И давай выпытывать у меня всякое, денег требовать. Ага, сейчас. Я их как послал, да посохом на них замахал, ну они и пошли.

– Куда пошли?

– Знамо куда. На… и пошли. Наверное, по сей день идут.

Я представил братков, которых дед направил по известному адресу и заржал.

– Вот и я о том же! – подхватил Петрович. – Пойдём, пайцзу покажу.

В доме было две небольшие задние комнаты. В них дед хранил всяческие мелочи. Он потянулся к ручке двери, и на пальце у меня вздрогнул перстень. Петрович, кажется, тоже что-то почувствовал, замер с протянутой на полдороги рукой. Обернулся.

– Это для тебя, кажется. Заходи сам.

Я открыл покрытую олифой деревянную дверь. В полутёмной кладовке, прямо на полке на уровне груди стояла моя третья пирамида. Матово-чёрные грани, проходы в Бездну. На стороне, обращённой ко мне, медленно начала прорисовываться выемка размером с печатку. Дождавшись, я собрался было открыть пирамиду, но остановился. А что я хочу от неё? Что мне заказать сейчас? Что мне сейчас нужнее всего? В голове вертелись самые разные мысли, от вполне бредовых до кажущихся рациональными. С трудом остановив этот водоворот разума, я подумал – что мне потребуется, чтобы закончить всю эту канитель с Зоной? Чтобы пройти её? И что даже на треть выполненное поможет мне в этом?

Вот сейчас мы и перекосим вероятность в нашу пользу – ехидно оскалившись, я приложил перстень к "замку". Треугольные створки раскрылись, отойдя в стороны и повиснув в воздухе. Внутри на тёмно-зеркальной поверхности нижней грани, на низкой подставочке, стоял маслянисто блестящий патрон. Пистолетный патрон тридцать второго калибра. На вид он был самым обычным.

Ну надо же… Вот это подарочек. Со смыслом, точно, только с каким? Ладно, пока припрячу, потом посмотрим по обстановке.

Я взял патрон, закрыл глаза. Мысленно представил всю нашу группу. И заказал, чтобы нам везло.

Глава 9. Наследство

Глава IX. Наследство

г. Степногорск, январь. Резиденция Элен Уордер

По стеклу стекали, извиваясь, струйки воды. Я стояла у холодного окна. Город с приходом Граней быстро изменился. На улицах военной техники было больше, чем гражданских машин. Патрули ходили везде, с двадцати ноль-ноль комендантский час. Люди двигались как в прифронтовом городе под угрозой бомбардировки, перебежками. А ещё эта вялая, почти бесснежная зима…

На днях неподалёку от дома остановилась дорогой с виду чёрный автомобиль. В марках я не разбиралась. Человек в длинном кожаном плаще, сидевший за рулём, вышел и долго смотрел в мою сторону, сидя на крыле. Он курил в кулак и смотрел. Простояв так почти полчаса, он уехал. Потом появилась военная машина, поперёк себя шире, двое солдат подошли к дому почти на десять шагов и положили на бетонный блок, оставшийся от какого-то недостроя, свёрток. Они сразу уехали, не оставив даже наблюдателей в пределах видимости.

Я вышла чтобы забрать пакет. На улице было мерзко, моросил мелкий нудный дождь. Сырость пропитывала всё вокруг, на стенах домов неподалёку темнели влажные потёки и пятна. Обычный чёрный кулёк из любого ларька. Внутри был бумажный свёрток, твёрдый. Вернувшись, я стала разворачивать его ещё на лестнице. Раздёргав скотч, я достала толстый конверт.

На кухне требовательно засвистел чайник. Вытряхнув на стол содержимое, я пошла за чайником, сделала кофе с лимоном. Несколько листов бумаги. Так, что нам пишут особисты?

Уважаемая мисс Уордер!

Мы, являясь государственной структурой, имеем достаточно полное представление о Вашей деятельности. Предлагаем Вам сотрудничество с целью устранения сложившейся ситуации…

Я скомкала письмо, не дочитав. И так понятно, что вербуют. Ничего нового. Время шло, Харальд пока не объявлялся, то есть я не чувствовала откат. Кофе более-менее привёл мозги в порядок. Я стала чувствовать не только приятный вкус, но и действие кофеина, странно. Значит ли это, что я становлюсь человеком, теряя свою сущность? Или наоборот, всё больше входя в неё, настоящую?

…Ветер несёт слабый запах моря. Виден край леса, прямо перед взором склон холма, покрытый густой тёмно-зелёной травой. В воздухе пряно смешан аромат трав и дыхания солёной воды, на плечах – прохлада тонкой ткани…

Вздрогнув, я вновь увидела перед собой серую пелену за окнами. Кофе стыл на столике. Я взяла чашку ладонями. Отчего-то знобило, хотя в доме было заведомо тепло. Мне уже и не верилось, что совсем недавно я ехала в этот город с поистине вселенскими планами. С уходом Блэка и Харальда изменилось всё. Я поняла, что нисколько не влияю на обстановку, я лишь запустила некий грандиозный механизм, стронувший основы мироздания. Выдержат ли они то, что свалилось на их плечи, когда поймут, с чем им придётся иметь дело? За какие-то месяцы всё изменилось. Сначала люди были в оторопи. Сообщения новостных каналов воспринимались как трансляции фантастических пьес, но мир притих. Глобально притих. На Ближнем Востоке за считанные часы прекратилась стрельба, в Израиле палестинцы и евреи вдруг резко заключили перемирие на неопределённый срок. Вернулись на аэродромы дежурные бомбардировщики, даже извечные невидимки, подводные ядерные крейсера, поднялись из океанов. Я видела съёмку с вертолёта; как в полумиле одна от другой на пологих волнах покачивались русская и американская субмарины размером со стадион – люди стояли на чёрной броне и слушали новости через громкую связь…

Зона, возникшая на территории трёх сопредельных областей, была взята в оцепление. Многослойные кордоны частей МВД, собственно военные, техника всех видов и размеров, авиация. Припёрлись международные, читай, американские войска, пришлось допустить, но получив внутри по зубам несколько раз, они официально убрались восвояси. Официально, потому что временами пролетали грузовые самолёты, отвечающие на запросы ПВО американским или германским кодом. По молчаливому договору никто никому не препятствовал проникать в Зону, всё равно оттуда выходили единицы. Считанные единицы на полумёртвых машинах. Показывали, как однажды утром два ковыляющих вертолёта ВВС США, потерявших всю свою грозную осанку, с трудом приземлились в нескольких километрах от границы Зоны, прямо на территорию полевого лагеря. Лётчиков увезли, а к исходу дня вертолёты просто расселись грудами металла и пластика.

Государство сразу заняло позицию невмешательства по отношению к тому, что, по скудным сведениям, происходило внутри кордонов, ибо возникновение Зоны всколыхнуло общество, как всегда, выдав наверх грязную пену. На дорогах вблизи периметра шла самая настоящая война. Бандиты в спецназовской броне верхом на БТРах, ОМОН верхом на танках, просто лихой люд – все сцепились в грызне. Сплошь и рядом транспорт, благополучный приход которого был особенно важен, прикрывали тяжёлые ударные вертолёты, и почти всегда они садились с пустыми подвесками. В городах, относившихся к областям, чьи земли откусила Зона, было введено военное положение. Через Степногорск и его окрестности традиционно из Азии протаскивали наркотики, и в новой обстановке зверели все. На границе с Казахстаном почти каждый день вспыхивали перестрелки. Доходило до ранее невероятного. Российские бандиты рядом с ОМОНом дрались с людьми азиатских наркодилеров, полиция сдавала бандитам сведения о возможных поставках.

Ну а что творилось в Зоне, я узнавала своими методами. Известия оттуда приходили разные, но все пугающие. Многогранная земля Зоны стала смешением миров и полем битвы рас. Блэк опередил Харальда на две пирамиды, и почему, мне это было неясно. Я предполагала, что и время там будет отличаться от внешнего, причём по неизвестным законам. Но такого просто не ожидала. Одна-единственная новость меня одновременно и обрадовала и испугала. В Зоне образовался некий Закрытый Город. Как говорится, по имеющимся разведданным, его основали представители нескольких народов, сиречь рас, чтобы доказать возможность мирного сосуществования. Я с трудом представляла такое, тем более что сосуществовать мирно можно, а вот жить вместе постоянно – занятие тяжкое и маловероятное. Сам факт появления такого города мог стать детонатором, слишком многие им заинтересуются…

Кофе остыл окончательно. Я стояла у окна, смотрела в мрачную пелену, укрывшую сторожкий город. Отсюда до Зоны всего тридцать километров на северо-запад. Приграничный город. Тянущее чувство, давно не приходившее ко мне, снова зародилось где-то внутри. Я добралась до дивана раньше, чем острый, колючий взрыв погасил сознание…

Зона. Двести километров на северо-запад от сопки Ганса Кубышки. Блэк

Кошка-мошка… Какая мне разница? На фиг она сдалась со своими идиотами. Я впервые видел настолько тупых сталкеров и сильно сожалел, что не перестрелял их ещё на хуторе. Немец был, конечно, против, а я не мог его оскорблять. Мой путь шел в самую глубь Зоны. «Хонда» мягко молола колесами мелкую щебёнку, а я думал о том, что бензина мне все равно не хватит, придется потом переть пешком. Я поймал себя на мысли, что абсолютно не знаю куда направляюсь. Ни плана, ни цели, просто желание уехать в самую глубь и там погибнуть. Ну вот и цель появилась – умереть с боем. Хотя было чувство, что мои умения не позволят нарваться на смертельные опасности. Стрелка на спидометре нервно дергалась, приближаясь к отметке в сто километров. Очень неплохо для япошки. Недаром эту машину называют «Феррари для секретарш». «Хонда Цивик» способна творить чудеса – на них я и рассчитывал.

Пейзаж, окружавший меня, абсолютно не радовал. Степь и свалки. Куски арматурин, глыбы бетона, кто-то выбросил детскую коляску. Повсюду стёкла. Скукота вообще. Раньше я бывал в этом месте и доезжал только до последней заправки. Она продолжала работать, здесь жили люди. У них можно было выменять за разные ништяки бензин, хотя никто не знал, как они сами его получают. Дорога сменилась на асфальт и я сразу подбавил газку. В автомагнитоле играла какая-то немецкая музыка – однозначно, альтернатива. Немцы вообще в последнее время только и известны своей непонятной музыкой. Время? Три с половиной года прошло, кто знает, что там сейчас играют арийцы в своей бюргерландии. На горизонте появился дымок. Это и есть заправка. Они там вечно что-то жгут. Приближаясь, я заметил перевернутый грузовик, вроде бы старый ЗиЛ. Пришлось остановиться и исследовать. В итоге разжился парой вёдер бензина и прикольной авторучкой с девкой, которая одевается и раздевается в зависимости от положения ручки. Её можно выменять у тупых псоглавцев на что-нибудь серьёзное. Топливо сразу залил в бак и поехал дальше.

Бензоколонка была по моему совету обнесена грузовиками. КамАЗы и МАЗы стояли друг к дружке вплотную, а щели между ними забиты всяким мусором. Это не раз спасало жителям жизни. Я подъехал к воротам в виде большого автобуса "МАН", побибикал для приличия и вышел из машины, чтобы меня рассмотрели. Реакция была мгновенной. Эти бензиновые люди старались выжить как крысы и реагировали моментально. Хочешь жить – не зевай. Это ещё я им в головы вдалбливал.

На крыше автобуса появился чумазый карапуз. Он внимательно осмотрел меня и признав за своего, пронзительно закричал:

– Дядя Блэк вернулся!

Автобус откатился в сторону. Я снова сел в машину и загнал её во двор. Меня окружили местные жители, все как один радостные.

– Привет всем, – сказал я с улыбкой. – А где Максимка?

Максим – местный главарь, вождь племени и все такое. Он был хозяином колонки до граней и оставался им до сих пор.

Толпа, а их было человек двадцать, смолкла. Я побагровел, чувствуя, что произошло что-то плохое. Не помню, как схватил одного их этих бензинщиков и придавил его к капоту "Хонды", орал и матерился. Мне ничего не надо было говорить, ответ и так известен. Максим, человек железной выдержки, мой хороший приятель, стал жертвой Зоны.

– Кто это сделал? – спросил я и сел на землю, опершись спиной о борт автомобиля.

– Никто, Блэк, – сказал Владимир, его брат. – Он попал в магнитную сыпь и погиб.

– И ты мне это так спокойно говоришь? – я горько усмехнулся. – Когда это случилось?

– Год назад. Уже нет места слезам, сам понимаешь.

Я понимал. Я очень хорошо понимал всё произошедшее. Зона забрала у меня ещё одного товарища, и я ничего не мог поделать.

– Хоронить было нечего? – спросил я, заранее зная ответ.

– Нет, нечего. Но он оставил письмо, которое хотел передать тебе за неделю до гибели, – Владимир побежал к своему дому.

Я встал и осмотрел всех собравшихся. Шестеро мужчин среднего возраста, десять женщин и пятеро детей. Все в грязном тряпье и вооружены чёрти чем. У кого "Маузер", у кого обрез "Колчака". Посмешище, одним словом. Да они всегда такими и были. Их спасает только то, что они живут глубоко в Зоне, и никто не может к ним пробраться, не зная дороги.

– Может, меня покормят? – ласково спросил я. – Вон в багажнике консервы припрятаны и водка есть.

Если бы кто-нибудь кроме меня видел их радость, он бы не поверил. Они прыгали и смеялись, тянули ко мне руки. Этот день стал для них праздником. Вернулся Владимир. Он протянул мне письмо в засаленном самодельном конверте и сразу же принялся распределять припасы. Занялись этим почему-то мужики и дети, а женщины куда-то убежали. Я развернул пожелтевшую бумагу и попытался разобрать почерк.

Максим чуял скорую смерть и составил завещание. В нем он говорил о том, что остается моим другом и после смерти и очень просит присмотреть за его людьми. Он также сообщил, что нашёл заброшенные склады где-то на севере, но там опасно и он не сунулся туда в одиночку. Я знал, о каком месте речь. Его нашёл мой отряд, когда мы проходили мимо два года назад. Продовольственные ангары, забитые едой по самое не балуйся. Тогда мы взяли лишь малую часть, а остальное перепрятали понадежнее. Осталось лишь взять грузовик побольше и сгонять. Такой транспорт нашёлся – мощный "Урал" с прицепом. Я не стал с собой брать людей, даже в роли грузчиков. Спокойно добрался до места и сам закидал всё что нужно. Оружие, боеприпасы, провизия. Полный набор. Пришлось побегать, таская ящики, но, как ни странно, я не чувствовал усталости.

Лишь когда грузовик и прицеп были полны, я отправился обратно. По пути меня никто не встретил. Ни псоглавцы, ни железноголовые, вообще никого не было. Снова заурчал автобус, открывая дорогу в заброшенный поселок. Я приказал людям разгружать груз и снова убедился в том, что женщины не принимают участия. Их вообще не было видно. Я не стал интересоваться по этому поводу и пошёл к брату Максима. Он был в доме и чистил свой автомат.

– Я привез оружие, жратву, ну ты тут дальше сам распоряжайся.

Тот молча кивнул головой.

– Что случилось, чёрт побери? – спросил я и стукнул по столу. Тот скрипнул и развалился. Непонятные бумаги посыпались на пол.

– Блэк, – обратился ко мне Владимир. – Ты для нас как отец-наставник. Ты показал нам все ловушки Зоны, рассказал то, о чем мы даже не догадывались. Ты святой дух этого поселения. Ты чуть ли не бог.

– Брось молоть чепуху, я просто помогаю вам и всё.

– Сегодня будет праздник в твою честь, и ты выберешь себе жену.

– Что? – я застыл как каменный гость.

– Это решили сами женщины, поэтому мы уже не в силах что-либо противопоставить. Побежали прихорашиваться, чтобы выглядеть лучше при выборе невесты.

Дорога к поместью. Адамки. Харальд.

Городок с еврейско-польским названием Адамки состоял из пятнадцати улиц, из которых одна была главной, и площади. Всё на виду, распланировано и чисто. Как будто въезжаешь на «Ханомаге» в какой-нибудь западноукраинский городок на Уманщине, а река за дальним концом – Южный Буг. И рельеф очень похожий, и зелень такая же – вязы, дубки, осины, берёзы, дикие и окультуренные абрикосы, шелковицы…

– Не хватает девок в расшитых платьях и каравая на рушнике, – вслух подумал я, разглядывая приближающийся посёлок. Ну не тянут эти Адамки даже на городок.

Гелахир вопросительно посмотрел на меня.

– Это обычай такой?

– Да… Встречали уже так одних в похожем месте. Может и к лучшему, что не встречают так нас.

Возле околицы мы остановились. Михалыч, Олег и их экипажи отвели машины на ближайший пологий склон метрах в трёхстах. Поездкой на железной колеснице ходоки не были ни напуганы, ни сильно удивлены. Помогая сестре спуститься, Кафар сказал:

– Хорошее устройство. Я издали такие видел. Только шумит и пахнет.

– Зато не пинать пыль весь день, – ответила Лейла.

Дальше пошли пешком. До площади было меньше километра. Дома попадались и одно, и двухэтажные, одинаковых не было, все разрисованные. Много зелени, заборчики низкие, свинья с разбегу перескочит.

– Ну точно на Западенщину попали, – с улыбкой сказала Фрези, сама родом с Украины. Несса и Гелахир смотрели по сторонам заинтересованно, разглядывали золотистые яблоки и мохнатые шарики айвы. На другой стороне круглой площади в окружении здоровенных вязов и молодых берёзок стоял двухэтажный дом. Скромная отделка, пологое деревянное крыльцо с галереей. Сельсовет да и только. Радзина и Серчик о чём-то негромкого перемолвились с Кафаром и ушли.

В прихожей был запах обычного присутственного места. По плотно сбитой деревянной лестнице, даже не скрипнувшей, мы поднялись на второй этаж. Непонятные украшения на стенах, узоры… Здесь было четыре двери, Кафар без стука открыл ту, за которой в окне мы увидели площадь.

Немолодой человек, седой, густоволосый, приподнялся с кресла за столом. Он удивлёно посмотрел на племянника, потом на нас. С сильным акцентом, который я не определил, сказал:

– Не ожидал так рано.

Опираясь на резную трость, староста вышел из-за стола. Он заметно хромал.

– Приветствую, – коротким ястребиным кивком поздоровался он. – Меня зовут Михай. Я отправлял Кафара в надежде, что он вернётся живым, а он не только вернулся, но и привёл людей. Мне знакома ваша одежда и оружие, мы уже встречались с вашими земляками.

Он чем-то напоминал Суворова в отставке. Невысокий, живой, подтянутый и ехидно-весёлый.

– Кафар, распорядись там, – сказал он нашему провожатому. Племянник удалился, а голова одёрнул свою шерстяную безрукавку и продолжил.

– Я человек не суеверный, но когда случилось разделение, то подумал, а не конец ли это? За неделю тогда перевидал разных тварей больше, чем за всё жизнь, вот клешненогому на память нога осталась, – Михай взглядом указал на самодельный протез. – Ну ничего, мы выжили и даже несколько новых домов вывели, леса вокруг хорошие. Года два ничего особенного не происходило, случались по мелочи неприятности, конечно… Людей разных видели и нелюдей, всякое было.

Я открыл было рот, но Несса, стоявшая рядом, дёрнула меня за рукав.

И долго он будет по древу растекаться?

Мой безмолвный вопрос остался без ответа. Дедок, в такт словам двигая тростью, наговорил ещё много всякого и только минут через десять, когда в коридоре и на лестнице затопали, сказал:

– Сейчас пообедаем, тогда и к делу можно.

Вошли четверо – Кафар и три помощника. Они занесли сборный стол и две скамьи. Без слов удалились, тут же вошла невероятна тощая девица с огромным подносом, выставила на скоблёные доски нехитрое сельское угощение. Большой кусок варёной говядины на блюде, сыр, лук, охапка зелени, ломти хлеба и плетёная корзинка с яблоками. Фрези и Несса, как сговорившись, схватили по одному и вышли в коридор.

Со слов Гелахира я знал, что он предпочитает конину, но привередничать он не стал. За обедом градоначальник наконец рассказал нам, что заставило его отправить Кафара на поиски помощи.

Месяц и две недели назад кто-то из жителей не досчитался коровы. Корову все знали, как говорится, в лицо, красть тут отродясь не крали, короче, животина с чёрной тушкой и белой в пятнышко головой пропала бесследно. Не нашли ни рожек, ни ножек. Затем исчезли две молочные козы и свинья. И понеслось. Все пропажи происходили глубокой ночью, дозоры ничего не замечали и не слышали. В двух дальних сёлах подобного не случалось. Потом кто-то, как водится, случайно вспомнил, что за несколько дней до первой пропажи слышал обвал на скалистом склоне у реки, и вроде бы видел пещерку, открывшуюся после этого. Через пару дней туда отправились двое парней посмелее, с факелами, верёвками и топорами, но тоже сгинули. Горожане знали, что кроме них, тут ещё достаточно много народу, и староста отправил своего племянника за подмогой. Сестра и будущий зять увязались за ним самовольно.

Мы порасспрашивали Михая об округе, о людях и животных, ничего особо нового или неожиданного не узнали. Похоже, за время существования Зоны её внутренние сектора устоялись и более не деформировались. Об этом говорил и Блэк. В основном все пакости творились на периферии, в местах расширения Зоны, и в центральных секторах. День, собственно, только начался, и мы, решив не откладывать дело в долгий ящик, попросили проводника.

– А как с оплатой? – спросил Михай.

В дверном проёме появилась Фрези. Она отвечала за тыл, то есть была моим замом по хозчасти.

– У вас яблоки чем меряют?

– Корзинами… Корзины вот такие, – староста изобразил руками ведро объёмом около пятнадцати литров.

– Значит, десять корзин яблок, пять айвы, два бочонка говяжьей солонины из вырезки и мешок зелени.

Несса знала какие-то заговоры, помогающие сохранить еду в свежести, и за это я не беспокоился. Михай понимающе кивнул, хотя при упоминании бочонков мяса едва не скривился.

Пацанёнок лет двенадцати, преисполненный собственной важности от того, что ему доверили проводить взрослых к пещере, показал на тёмный провал на несложном скалистом склоне. Косые пласты гранита здесь были разрезаны водой, внизу шумел километровый порожистый брод.

Мы подогнали транспортёр на самый верх холма. Автономных раций с гарнитурой у нас было три на всех, одна осталась Лейле, одну взял я и одну отдал Олегу, на всякий случай. Пошли впятером. Из эльфов выразил желание лезть под землю только один Нидэль, из молодых. Склад форта мы перед уходом обнесли обстоятельно, и хотя перед выездом я половину награбленного добра выкинул, для нескольких аккумуляторных фонарей место нашлось.

За входом в пещеру было прохладно и сухо, сквозняком не тянуло. Я выпросил у Михая толстую свечку, и теперь она ехала, подмигивая огоньком из продырявленной консервной банки на нижнем конце небольшого шеста. Простая, но проверенная предосторожность. Наладив связь с Лейлой, мы включили фонари и пошли по пологому, почти ровному спуску, отмечая угольной палочкой дорогу.

Фрези, шедшая рядом, шаге на сороковом остановилась. Шёпотом спросила:

– Вы что-нибудь слышите? – и прислонилась к стене. Только Нидэль, задумчиво постояв не шевелясь, сказал:

– Что-то есть. Похоже на далёкий водяной поток. Отдаётся, еле слышно.

Ход не ветвился ещё сотню шагов, а потом раздвоился. Нидэль, присвечивая фонарём, опустился на корточки и чуть ли не обнюхал оба прохода. На мой взгляд, разница между ними была только в том, что один правый, а другой левый. Но наш следопыт уверенно сказал, показывая налево:

– Сюда. Здесь протащили животное.

– Лейла, мы у развилки. Сто пятьдесят шагов от входа. Идём в левый проход.

– Приняла.

На шестидесятом шаге среди несимпатичных и тёмных сталактитов показалась выровненная площадка. Дальше ход сужался и терялся в завалах. А с площадки в стену вела надёжная дверь. Мощные, потемневшие от времени доски и кованые железные скрепы, покрытые патиной. Ни ручки, ни засова, ни вьюшки.

– Приехали. Здесь дверь, – сообщил я наверх.

– Что делать бу…

Дверь открылась внутрь, и облокотившаяся на неё Фрези еле отскочила в сторону, чтобы не упасть. Её прыжку могла бы позавидовать даже эльфка.

В открытую дверь уставились пять автоматов и лук, с которым Нидэль, кажется, не расставался никогда. На пороге, обмерев с перепугу и побледнев, стоял невысокий бес. Желтоватокожий имп с жидкой бородёнкой, похожий на китайского пенсионера. Заикаясь и шлёпая тонкими губами, он выдавил:

– Ва… ва-ва… вы кто?

– А ты кого ожидал здесь увидеть? – озадачила его Фрези, схватив за шкирку и вытаскивая к нам. Бес с тонким взвизгом попытался уцепиться за дверь, но у самого косяка он её отпустил. Пальцы дороже. Дверь заперлась, что-то в стене лязгнуло.

Бес побледнел ещё больше. Запах металла и смерти ему был наверняка знаком.

– Имя, фамилия, должность, номер части… тьфу ты, – Олег приподнял подбородок беса стволом. Заикаясь и идя цветными пятнами, пленник поднял лапки.

– Это ты коров крадёшь? – таким же вкрадчивым голосом спросил Олег.

– Я… я… я… не я, я так, на посылках. Таскают другие, большие и тупые. А я глаза отвожу и прикрываю отход.

С перепугу диверсант раскололся до пупа. Что-то у них не сработало, и на возню у двери пошёл посмотреть он, а не парочка громил. Да хоть бы и громил, в таком коридорчике из пяти стволов бегемота в фарш измолотишь.

– А для чего ты коров таскаешь? Из кишлака двоих зачем убили? – я встряхнул мелкого беса.

– Не убивали мы никого. Тут сидят, под замком. Чтобы скрытность соблюсти.

– Ну у тебя теперь выбор. Или ты нас миром проводишь к своему начальству, или мы сверху как засадим, да как расковыряем ваше гнёздышко…

– К какому начальству? – бес захлопал глазками.

– К самому главному, – сказал Олег. – К которому ты коров таскаешь. И пока будешь бегать, дверь пусть открытой держат. А мы её под прицелом держать будем.

Бес обречённо кивнул, понимая, что оказался между двух огней. Постучал. Послышались неспешные шаги, дверь открылась. Слегка пригнув голову в двухметровой высоты коридоре, проход перегораживал массивный дядька в кожаных штанах и холстяной рубахе. Тоже из этой породы. Бес вывалил на него поток распоряжений и умчался. Верзила посмотрел на нас, поводил взглядом. Что-то недовольно пробурчал и уселся, вытянув ноги поперёк дороги.

Топоток мелкого беса мы услышали совсем скоро. Он выглядел удивлённым и даже растерянным. Похоже, получил необычные указания.

– Заходите. Я проведу.

Верзила убрался широкими шагами, мелкий бес, горестно вздыхая, повёл нас внутрь. Лейла слышала все разговоры, я ощущал в наушнике её дыхание.

За коридором был вырубленный в породе зал размером с дачный участок. Его освещали яркие, почти не коптящие факелы. Здесь чувствовалось движение воздуха, к нему слабыми волнами примешивался запах, похожий на тленный и в то же время несло азотом.

– Как с мясокомбината дует, – сказала Света.

– Точно.

Бес нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Здесь сновали его сородичи, многие с кирками или молоточками, похожими на геологические. Из зала выходило шесть коридоров. Бес двинулся к самому широкому. Оттуда и сквозило. В конце концов он вывел нас к большой вырубке, потолок виднелся метрах в пяти, а дна и вовсе было не разглядеть – впереди дорожка обрывалась, а в темноте смутно угадывалось какое-то движение. Со дна вырубки тянуло тем самым запахом лежалого мяса.

– Вот. Привёл, – с трепетом доложил темноте бес и посчитал за лучшее свалить.

– Интересно, к кому это он нас привёл… – Фрези попробовала посветить вниз, но луч фонаря вяз в плотной колышущейся тьме, больше похожей на туман.

Оттуда глухо прозвучал бестелесный, бесполый голос:

– Ко мне.

Я ощутил шевеление на затылке, Фрези подалась назад.

– А ты кто? Хоть покажись, – сказал Олег.

Темнота пошла волнами и немного отступила, открыв обзору дно большой выемки метров на пять от края. Из тумана выпросталось слабо светящееся щупальце толщиной с меня, потом второе… Итого на видимом месте шевелилось восемь мощных хваталок с присосками.

– Это ты или только… руки? – как можно спокойнее спросил я.

В ответ мы услышали то, что можно было бы назвать сдержанным смехом.

– Считайте что руки. Мой слуга сказал, что вы пришли из-за скота, который они приносят мне. Мне необходима пища, ничего не поделаешь. Некоторое время назад пришёл срок пробудиться и принять настоящую форму. Считайте, что это куколка.

Нифига себе куколка…

Я посмотрел на своих. Не перепугались, держатся.

– А что, кроме как таскать коров из ближайшего села, ничего не придумалось?