Текст книги "Грани (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Нелин

Соавторы: Валентин Дмитриев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 35 страниц)

Я перешла его метрах в ста от берега, у самого истока. Вода била прямо из-под скалы. Ещё через час поняла, что пора бы отдохнуть. Сев на подходящий плоский обломок, я достала мандарин и заметила на поверхности моря что-то движущееся. Быстро проглотив сочные дольки, я полезла вверх по скальным уступам. Раз видно с самого берега, значит рядом.

Слаженно перебирая вёслами, сюда шла небольшая ладья. Мачта, парус убран. Меня и так должны были заметить, но я сняла плащ и замахала им, крича.

Не знаю, увидели или услышали, но судёнышко немного изменило курс и теперь шло прямо ко мне. На носу, возле вытянутой фигуры, кто-то стоял. Я из книг помнила, что вроде бы место это позволялось занимать очень немногим… но мало как здесь? На всякий случай я приготовила автомат, сняв его с предохранителя и укрыв под плащом. Ладья приближалась. Уже можно было рассмотреть резную фигуру на штевне – сокол с расправленными крыльями. На носовой палубе стоял человек в сером или тёмно-зелёном плаще с капюшоном. В таком свете разобрать трудновато.

Сухо проскрежетала галька под килем. Фигура в плаще мягко спрыгнула на берег, едва дракар его коснулся. Под плотной тканью слева скрывался меч. Высокие сапоги с меховой отделкой, кожаные штаны, длинная приталенная куртка. Вроде бы она правильно называется "камзол".

Между нами было около шести метров. Лёгкое движение, не несущее никакой угрозы, капюшон упал назад.

Вот это да! Женщина. Во многом похожая на меня. Молодая, высокая, подтянутая, явно не тонкая модельная тростиночка. Но я – степная украинка, а эта, хотя и темноволосая, у нас выглядела бы вологжанкой или карелкой. Она смотрела на меня изучающее почти полминуты. Наконец что-то сказала на плавном, певучем языке. Послышались знакомые нотки из наречия эльфиек и я рискнула ответить на нём, благо изучила его достаточно хорошо.

Мне показалось, что даже гребцы повыглядывали из-за бортов. Женщина с почтением и достоинством отступила на полшага в коротком поклоне, как равной, открытым жестом показала на ладью:

– Прошу, госпожа.

– Меня зовут Фрези.

Едва я сказала эти слова, как ощутила, что имя, данное мне родителями, будто бы окончательно затёрлось. Нет больше Ирины Лаховой-Водопьяновой, есть только Фрези Грант.

– Как скажешь, госпожа. Поторопись, мы не можем здесь долго стоять.

Я повесила "Спектр" на пояс. От судовладелицы это движение не укрылось, как и выскользнувшие на запястье часы, когда я забиралась на борт.

Гребцы упёрлись в дно вёслами. Дракар сполз в воду и, развернувшись, пошёл вдоль берега к устью речушки. Черноволосая стояла совсем рядом. Чистая, ухоженная кожа, длинный ресницы, чёткая линия губ. Она и сама не из простых, точно. Но заговорить первой она не решалась.

– Не стесняйся. Я вижу, у тебя много вопросов.

Она задумчиво кивнула, слегка закусила уголок губ.

– Вопросов много. Позволь, я завершу то, для чего мы сюда прибыли… А потом, если получится, поговорим.

Здесь долетавшие порывы ветра вновь бросались снежным песком.

г. Степногорск. Военная база «Кречет». Харальд

Особист ждал нас на КПП базы, обосновавшейся на месте бывшего аэродрома. Он сел к нам в «Ханомаг» и показал на второй справа арочный ангар в ряду почти трёх десятков таких же, возведённых прямо на бетоне взлётной полосы. Внутренности огромного арочника были на три четверти заставлены самой разной техникой, на оставшемся месте плотными штабелями лежали ящики военно-полевого цвета.

Василий провёл нас в самый конец, где между разномастных машины стояли три ховера, вездехода на воздушной подушке.

– Вот. Новенькие. Ходят на спиртовых элементах, двигатели электрические. Ведро этанола на триста километров. Полурубка и борта бронированы, два слоя стали с прокладкой из кевлара. Выдержит крупнокалиберную пулю. Увезёт шесть человек и тонну груза, скорость около восьмидесяти по суше, шестьдесят по воде. Нравится?

Мы закивали. Девятиметровый катер-вездеход смотрелся не просто функционально – он был красив.

– И ещё. Сзади… – псайкер нажал что-то, склонившись в полурубку к щитку. Между двигателями поднялась ручная турель с незнакомого вида пулемётом или скорострельной пушкой небольшого калибра. Толстенький ствол длиной метр с чем-то, в кожухе, короткая ствольная коробка, рукоятка, приклад. И блестящий свежей металлизированной изоляцией кабель.

– Тоже на основе некоторых вытащенных из Зоны артефактов. Электроразгонная пушка. Восемь миллиметров, стальные снаряды с урановой иглой внутри, масса тридцать два грамма. Четыреста выстрелов в минуту. Пробовали сделать быстрее, но ствол тогда изнашивается на глазах. Упаковки вон в тех ящиках, шестой ряд, третья стопка. Ну и что присмотрите ещё. А я пошёл. Удачи.

За два часа мы навыбирали себе и оружия, и боеприпасов, и снаряжения. Загрузили транспортёры и свободное место в одном ховере, два других взгромоздили талями сверху на "Ханомаги", и вернулись к дому Элен.

Инвё и Эвис, остававшиеся здесь, встретили меня странными взглядами. Обе как-то молча и почтительно отошли с крыльца, хотя места пройти там хватило бы двум таким как я. Собираться нам было раз два и обчёлся, вещей у каждого ровно столько, что на себе унести. Михалыч, освоившись с лёгким управлением ховера, как ребёнок гонял на нём по короткой улице взад-вперёд, пугая рёвом винтов жителей окраины.

Я выходил из дома последним. Послышался быстрый топоток – Элен сбегала по лестнице. Остановившись в двух шагах от меня, она опустила взгляд.

– Нет твоей вины ни в чём случившемся. Тогда ты просто послужила проводником чьей-то воли… найти бы его и шею свернуть.

Последние слова я почти прорычал. Элен, избегая касаться меня, приблизилась. Я чувствовал на щеке её дыхание.

– Береги себя, – прошептала она и ушла, закрыв лицо руками.

Сев за штурвал второго ховера, я обернулся. У широкого крыльца, вновь невидимая для других, стояла Элен. Она кусала губы и, совершенно ясно, с трудом сдерживала слёзы. Ну и дела…

Отведя глаза, я пробормотал в гарнитуру:

– Поехали.

По словам особиста, за это время удалось обнаружить и взять под контроль ещё два устойчивых места, где были входы в Зону. Почти под контроль, как само собой разумеющееся, уточнил Василий. Он отметил на карте оба прохода. Поинтересовался, откуда у нас такая хорошая карта Зоны.

– От Чернова, говоришь… Загадочный тип. Последний раз его видели на разгроме колонны вот здесь, – Василий отметил точку карандашом. – Потом вроде бы он засветился у Ганса Барыги, но это не подтверждено. И той самой поры о нём ни слуху ни духу. Но примерно неделю назад одна наша разведгруппа запеленговала странные сигналы из логического центра Зоны, из этих вот секторов. Сигналы модулированные, но до сих пор к ним не подобран ключ. В общем, будет возможность, займись.

Я понимающе кивнул и мы расстались. Ясное дело, что Блэк попытался докричаться хоть до кого-то, но ни одна из официальных сил не пошлёт отряд прямиком в котёл девяностых секторов, где сходятся все аномалии и вся чертовщина Зоны. Да никто туда не полез бы по своей воле. Кроме Блэка, которому и так уже, похоже, жизнь не в радость… и меня. Мне нужно расковырять всё это сплетение мутных интриг, чтобы понять, кто отнял у меня Фрези, кто натравил на всех нас эту грёбаную Зону. А потом найти и отвинтить голову, или что там вместо головы будет…

Мы отмахали по асфальту в сторону посёлка Полевой километров тридцать. Возле Полевого был развёрнут большой лагерь. В сторону расходилась грамотная трёхрядная запретка. Здесь явно не зелёные срочники стоят.

На КПП хмурый от недосыпа капитан принял документы. В них мне были сразу навешены майорские звёзды, по факту командования двумя сотнями личного состава и наличия укреплённой базы. Капитан просмотрел сопроводительный лист, подписанный начальником "Кречета" генерал-лейтенантом Цвирко.

– Порядок. Езжайте. Значит, за посёлком вёрст на пятьдесят порядок, по потом по сторонам смотрите. Там леса есть, мало ли какая хрень могла завестись.

– Спасибо. Учтём.

В Зоне головой всегда вертеть надо, если хочешь её подольше на плечах проносить.

Начало мая. Зона. Поместье. Харальд.

Если не считать пары мелких стычек с железноголовыми, до поместья мы добрались без приключений. Под твёрдой рукой Сергея Второго, Яски и Нессы здесь навели такой порядок, что хоть картину пиши. Я втянулся обратно в этот ритм – работа, управление, походы, какие-то каждодневные дела, но иногда в сердце отдавались неясные уколы, а однажды под вечер, ровно на закате, его как будто сжала ледяная рука. Я едва не свалился от боли и помутнения в глазах, но удержался.

На исходе второй недели, обойдя поместье, я убедился, что оставляли мы его в надёжных руках. И ещё пришло сорок два человека, почти все из отдалённых анклавов, бывших среднеуральских городков. Вечером я собрал всех наших, чтобы рассказать новости снаружи и узнать что происходит здесь. Долго ли коротко, но часа через три я сложил в голове новую обстановку. Рад я ей не был.

Разведывательные отряды псоглавцев у границы семьдесят шестого сектора налетели на ранее там отсутствовавшее укрепление железноголовых. Отмечая на карте привязки к сведениям, которые Нессе передавали лохматые молодцы Барахая, я увидел, что железноголовые аккуратно берут в охват те сектора Зоны, что у нас считаются центральными. В северо-восточной части стали чаще появляться летуны, и мы по прежнему не нашли ни одной их наземной базы. На крайтов уже стали охотиться как на деликатес, повыбив их почти начисто. Где-то в лесистых секторах, между тридцать первым и сороковым, пропали две колонны военных исследователей, не иначе на хищные заросли нарвались. У Ганса были гости, но кто, так и не выяснили – ночью подъехал бронетранспортёр неизвестной модели, вплотную к крыльцу, через час так же уехал. На территорию разведчики сунуться не решились – огромные овчарки мигом почуяли бы их.

Уже затемно, когда мы наконец рассказали друг другу все новости, я разогнал народ, попросив остаться Нессу. И задал прямой вопрос:

– Ты хорошо помнишь мать?

Она пожала плечами.

– Не очень. Мы долго не жили вместе. Мне было около двадцати шести, когда мы последний раз виделись. После этого ещё три или четыре раза встречались… мельком, как вы говорите. Это было перед самой войной.

– У неё была воспитанница. Ты знаешь об этом?

– Конечно. Она всегда появлялась в обществе симпатичной молодой девушки, только последний раз без неё была.

– А девушку ты помнишь?

– Не совсем, но помню. А что?

Я встал, порылся в шкафчике, где мы с Фрези раньше хранили разные общие мелкие вещи. Миниатюру она тоже оставила здесь. Я вздохнул, достал свёрточек.

– Посмотри внимательно. На неё она похожа?

– На королеву?!

Я кивнул.

– Лиеннара говорила, ей дали на воспитание эту девочку… кто-то из приближённых к престолу. Похожа, да но как-то… Что?!

Она поднесла миниатюру к светильнику.

– Что там?

– Я раньше никогда не обращала на это внимания. У девочки, возле локтя, вот здесь, было небольшое пятнышко, родинка, светлая, но заметить можно. В виде бабочки. Смотри, вот.

Я прищурился, плавно поворачивая миниатюру.

– Наверное, у нас разное зрение. Кажется, что-то видел.

– Харальд, почему ты стал расспрашивать меня об этом? Моя мать Лиеннара погибла в той войне и никто не сложил для неё костра.

– Она не просто погибла, – я подошёл к Нессе ближе. – Она спасла дочь короля. Правом и ценой крови.

Несса отшатнулась, лодочкой вскинув ладони к лицу, ахнула с незнакомой интонацией:

– Я этого не знаю, откуда знаешь ты?

– Женщина, известная мне как Элен Уордер, и есть та воспитанница. Вокруг неё заварилось такое… Что я и не представляю как распутать. Давай-ка присядем и я тебе расскажу что к чему.

Несса замедленно вернулась к столу. Я достал из стенной ниши за занавеской бутылку фанагорийского "Алиготе", показал ей. Эльфиня всё так же задумчиво кивнула.

И я рассказал ей всё, как сам влип в историю с пирамидами и Зоной, без пробелов. Несса к концу моего повествования сидела, глядя мимо, в одну точку, но вовсе не из-за вина. Она напряжённо пыталась ухватить за хвост какую-то ускользающую идею.

Сдавшись, она опустила голову, осторожно поднесла пальцы к вискам и глухо сказала:

– Прости, но я ни-че-го не могу сейчас придумать. Слишком много ты на меня всего вывалил. Одно скажу точно – сворачивать уже поздно. И мне, и тебе, и всем нам, кого затронули Грани. Мы не можем предсказать конца, но если мы остановимся, участь наша будет незавидна.

Я, косо усмехнувшись, кивнул:

– Это я давно знаю.

Нигде и никогда. Рождение дракона. Фрези.

Возле устья речки мы простояли совсем недолго, около семи минут. Капитанша всё время вглядывалась куда-то в темноту, скрывающую каменистые долины, что вели к горам. Скорее всего, они должны были здесь кого-то забрать.

С видимым раздражением и усталостью черноволосая развернулась и приказала отходить. Гребцы сдвинули ладью с отмели, они определённо торопились покинуть это место.

– Пойдём. Мы сможем поговорить наедине.

Она провела меня на корму, там была небольшая дверка. За ней обнаружилась крохотная каютка, даже во весь рост не распрямиться. Топчан, вернее, широкая полка всех трёх стен, небольшой столик и наглухо закреплённые квадратные сидушки. Освещал всё это маленький, но яркий и совершенно не коптящий жировичок.

– Меня зовут Асенита. Для тебя, госпожа, я просто Асет.

– Хватит величать меня. Если хочешь, называй меня так на людях, а сейчас я Фрези. Согласна?

– Согласна. Я сейчас соберу на стол, оставайся здесь.

Асет вышла. Интересное совпадение, я была знакома с чеченкой, которую звали так же. Снаружи что-то звонко загремело, как будто ударились два больших сухих бревна, громко плеснуло, потом донёсся странный шум, похожий на вздох. Дракар качнулся на крутой, быстро пробежавшей с кормы волне. Я выскочила, держа в руке автомат.

Асет, прижавшись к наружной стене надстройки, быстро шептала, прикрыв глаза, команда наворачивала вёсла. На берегу творилось что-то апокалиптическое.

Самая ближняя к воде гора расселась, по её склонам зазмеились трещины. Быстрые дымки торопливо поднимались в небо, соединяясь в подпирающий облака белёсый столб. Метрах в двухстах за кормой всё ещё расходились круги, похоже, какой-то булыжник нас чуть не накрыл. Гора снова вздрогнула и медленно стала оседать. Запоздавший из-за расстояния хруст лопающихся скал резал слух.

Хороший вулканчик, – подумала я и только тогда до меня дошло, что морю вроде бы положено при таких сотрясениях покрыться крупной зыбью, которая через тысячи миль породит цунами. Асет побледнела и, сцепив руки, определённо молилась. Гребцы, как нахлёстанные, рвали вёслами тёмную воду. Я слабо понимала в морском деле, но кажется, предел для такой ладьи на вёслах узлов восемь-девять, и то недолго.

Это был не вулкан. Гора, истекая расплавленным камнем как кровью, расползлась, явив нам совершенное в своей убийственной мощи существо. Самый настоящий дракон, крылатый ящер, воплощение стихии, которая составляет его суть – огонь. Плавно расправив крылья и став похожим на дальний бомбардировщик, ящер потоптался, оглядываясь, и взмыл в воздух.

Во мне что-то шевельнулось, отзываясь на это зрелище. Я вздрогнула, почувствовав, как внутри нарастает непонятное эйфорическое тепло.

Дракон, мощными толчками крыльев набравший высоту, развернулся и полетел прямо к нам. Жалкие четыре километра, на которые мы отдалились от берега, он покрыл за минуту. Гребцы с закрытыми от страха глазами продолжали работу. Асет замерла. Я с ужасом и недоумением поняла, что не боюсь этого ящера и мы в чём-то родня. Воду, кажется, он не любил, а на ладью сесть не мог. Развернулся, развёл крылья пошире и плавно пошёл поперёк курса. Я вскинула руки, встав повыше, на надстройку. Если я ошибаюсь – всех нас вмиг распылит в пепел.

Пальцы обволокло нежным, мягким теплом. Горячий воздух вскинул волосы, поцеловал в обе щеки сразу, как порыв летнего бриза. Дракон пронёсся совсем близко, и когда я открыла глаза, он уже удалялся, по крутой дуге набирая высоту.

Асет смотрела на меня с благоговением. Но я поняла совсем другое – что сама стала чудовищем. Раньше, чем боялась этого за Харальда. Обречённо сев на настил, я сняла автомат с предохранителя. Первый патрон мы всегда держали в стволе.

Глава 14. Закрытый город

Глава XIV. Закрытый город

Зона. Закрытый город. Харальд

С нашим возвращением навалились новые старые хлопоты. Хорошо хоть хозяйственную часть приняла на себя Сандра, достаточно изучившая наш образ жизни. Ей помогал Олег, да и вообще в этом громадном комплексе работы до сих пор было непочатый край для всех.

На пару дней зарулил Барахай во главе разведбанды в двадцать голов. С его помощью я подправил карты нескольких секторов и поделился этими сведениями с Рыжей, которая хозяйствовала по соседству, заняв своим отрядом заброшенную ещё явно в мирное время военную базу с неплохим арсеналом. Кошка в ответ прислала два грузовика разных боеприпасов, которых в подземельях базы было на небольшую мировую войну. После зимней осады народу у нас было меньше трёх сотен. Больше всего мы потеряли гражданских, прибившихся из поглощённых Зоной посёлков и городков. Однако жизнь шла своим чередом, и Несса даже успела принять троих младенцев человеческого рода. Я видел в её глубоких серых глазах грустную радость – увы, за это же время среди её сородичей прибавки не было, хотя в поместье теперь обитали более двадцати её соплеменников, не считая тех, кто пришёл сюда вместе с нами.

– Надеюсь только на этих двоих, – как-то сказала она, кивая с галереи третьего этажа, где мы стояли, на Эвис и Ахмеда. Они всё никак не могли намиловаться после недолгой разлуки.

И наш найдёныш, Махтан, не радовал. Память к нему так и не вернулась, Несса подтверждала, что он не обманывает. Он теперь чаще отзывался на Мишу, чем на своё имя, и почти всё время проводил на техническом этаже, среди бронетранспортёров и машин. Скорее всего он был инженером, так как с полувзгляда понимал чертежи и за минуту решал поломку, над которой только что полчаса кряхтели три механика. Нравилось ему бывать и в кузнице, где я иногда отводил душу с молотом в руках. Приведя всю технику в порядок, мы определились с действиями на ближайший месяц.

Но в самом конце мая вновь заявился лохматый пёсий вождь. Без обычных многословных приветствий и расспросов, едва мы поднялись в общий зал, выложил новости. Все до единой паршивые. Сводились они к тому, что Закрытый Город, под прикрытием витринно-паркетного пацифизма и невмешательства накопивший мощь, начал неторопливый и планомерный захват прилегающих земель.

Это меняло всё. До сих пор в Зоне не было ни одной явной силы, способной на такое. Даже железноголовые, получив по морде от федералов сразу в нескольких местах, расползлись по норам и сидели тише воды ниже травы.

А ещё в Зоне могла начаться самая настоящая гражданская война. В Закрытом Городе набралось всяких, вроде бы там замечали даже альваров, что вообще ни в какие ворота…

На сразу же собранном совете мы прикинули, когда силы Города могут реально нам угрожать. Оставалось не так уж много времени, но достаточно, чтобы успеть подготовиться. И хватало как раз на задуманную мной поездку. Я хотел наведаться поближе к центру Зоны, заглянуть в восьмидесятые сектора. Источник таинственных нераскодированных сигналов. Едва ли треть военных экспедиций возвращалась оттуда вообще, а с результатами так совсем одна из семи. Но нам патологически везло. Снарядив два ховера и два "Ханомага", мы отрядом в пятнадцать человек вышли на север. Почти все были из "старой гвардии", а ещё два мрачных брата-сержанта из пришедших с Сергеем-Первым, едкая и колючая на язык Катя, Ромка, солдат из потерявшейся колонны и двое бывших гражданских, успевших побродить по Зоне.

На второй день мы дошли до границы исследованных нами секторов. Одновременно это был предел мест, где можно было вести себя более-менее спокойно. Привычно, без всякого перехода, травянистая равнина обрывалась, становясь похожей на полупустыни Дикого Запада. Красноватые каменистые участки с выходами бурых скал, редкие пятна зелени. Как будто мы где-то в Техасе или Калифорнии, а не на восточных склонах Урала. Впрочем, внешние границы Зоны никак не определяли её внутренних территорий. На очередном пологом холме с торчащими в полном беспорядке булыжниками мы остановились. Пока обустраивался лагерь, я взял на разведку окрестностей Инвё, Олега и Романа, улыбчивого парня со спокойными глазами тренированного убийцы. Его любимым оружием была самозарядка FG42 с оптикой.

Метрах в двухстах от лагеря, на другой стороне холма, я остановился и озадаченно почесал голову. Прямо под ногами обнаружился гусеничный след.

– Интересное дело. Рома, что за хреновина здесь проползла? Для танка колея маловата, для БМП или транспортёра гусеницы широкие.

Он присел, поводил пальцами по замысловатым отпечаткам.

– Никогда не видел. У нашей техники таких траков не помню.

Олег, склоняясь над следами, походил взад-вперёд и хмыкнул:

– Ну… Длина примерно семь метров. Здесь небольшой скол на траке. Пять семьдесят шаг отметины, пусть по полметра на свесы… так где-то и получается. По размерам как МТЛБ.

Колея, выцарапанная в каменистой земле, на холм взбиралась сбоку и так же косо его обойдя, продолжалась в сторону высохшего речного русла.

– Занятно. Машина одна, колея свежая. Нас опережают часов на пять, не больше, – Ромка показал на свернувшуюся вокруг кляксы масла пыль.

– Ага. Масло. Днище открытое, это что-то вроде грузовика, гусеничного вездехода, – я похлопал себя по бёдрам, отряхивая руки. – Всё это конечно интересно, но тут по этой равнине дорога прямиком в восемьдесят шестой сектор. В одиночку туда ни один псих не сунется.

– Может там кто-то обосновался, а этот – Олег кивнул на след – мотался по снабжению или ещё зачем.

– Тоже вариант. По-любому узнать, что там происходит, необходимо. Через три часа стемнеет. Так что перекус, перекур, отдых два часа и вперёд. Пройдём по руслу вот сюда и встанем. Обзор там на тридцать вёрст, ночь светлая. Если что-то есть, даже я увижу.

Зона. Закрытый город. Продолжение. Харальд.

Лёжа в удобной ложбинке среди обветренных в причудливые формы каменных столбов, я изучал небольшую стоянку. Внизу, в узкой долинке в зарослях плотного колючего кустарника притаился открытый гусеничный вездеход неизвестной модели. Рядом, под прикрытием каменного навеса, горел костёр, возле него сидели четверо.

Не веря своим глазам, я повертел наводку бинокля в обе стороны.

– Да ладно… Инвё, взгляни, – шёпотом позвал я и показал вниз.

– Что они здесь делают?

– Значит ты тоже видишь Славика и Марину, и у меня с головой всё в порядке.

– Вижу, да. Но они же были дома. Никто не приезжал… кажется.

На самом деле у Поповых был десяток возможностей улизнуть, с их-то умением уединяться. Вопрос в том, зачем? И ни сказав ни слова, елы-палы…

– Нашим не говори. А ещё двоих можешь разглядеть?

– Нет, сидят как-то неудобно. Слева, уверена, женщина, справа не вижу, тень так неудобно лежит.

– И то ладно. Пойдём.

Вот оно как. На хлипком грузовичке, вчетвером, дёрнуть в сторону до сих пор толком неисследованных секторов. Для этого надо иметь очень веские причины. Странная какая-то ситуёвина. Ничего, разберёмся.

В эти места не заглядывали без крайней нужды даже самые безбашенные и оторванные из племени Барахая. Мы ехали по неширокой, меньше километра, долине, замкнутой красноватыми скалами железистого песчаника. Этакий сухой фиорд. Где-то здесь месяца два назад исчезла целая колонна военных учёных, со всем боевым охранением и разведкой. Что сейчас происходит среди скальных завалов, в удобных для засад разломах и трещинах, я старался не думать. Настойчиво билось чувство опасности, никаких "часиков" не надо. Братья-сержанты стояли за пушками ховеров, их голоса смазывались сухим стрёкотом винтов.

– Инвё, смотри за стенами. Нас определённо пасут, – вполголоса сказал я в гарнитуру.

– Смотрю. Мне Роман свою винтовку дал.

Впереди, ближе к левому скату, темнели остовы машин, кое-где камни порыжели от пламени. Вот и колонна.

Михалыч, сидевший справа, сплюнул за борт.

– Ну чисто Афган. Сплошь камни и не знаешь из-за какого граната вылетит.

– Не каркай, – отозвалась в ухе Лейла.

Мы миновали ряд сожженных бронетранспортёров и грузовиков, здесь же, свесив к земле сорванные с откатников орудия, как-то скособочено стояли два танка. От них веяло чем-то таким, что сразу было понятно – оба безнадёжно мертвы.

Долина изгибалась к западу и сужалась. Здесь необычно резонировало эхо, путая слух. Звуки отражались и переотражались. Коротко простучала пушка у меня за спиной, десяток попаданий раздолбал осыпь не хуже танкового снаряда, переложив её по новой. Если там кто-то и сидел, то его или порвало в клочья, или завалило.

– Олег, Лейла, внимательнее. Заходим в сужение, подтянитесь.

Я прибавил газу и с небольшим заносом влетел в устье. За ним…Михалыч непечатно помянул чьих-то родичей. Долина, на карте обозначенная как сквозная, здесь заканчивалась каплеобразным расширением, амфитеатром ступенчатых скал, в которых темнели окна, проходы и прочие "постройки" неизвестного пещерного города.

И ни души.

– Давайте-ка вперёд, а то торчим как на витрине.

Инвё что-то тихо говорила на своём языке, короткими, необычно жёсткими фразами.

– Харальд, стой, – сказала она. Я обернулся. Эльфиня рассматривала тупик. Отдала винтовку Роману, сделала руками впереди себя незнакомый жест.

– Это морок, Харальд, – почти шёпотом, сдавленным голосом пробормотала Инвё. – Здесь ничего нет.

– Дальше видно что-нибудь?

– Да, следы те же самые, прямо ещё километр. Потом поворот. Здесь засада…

Она сжала виски пальцами.

– Назад нельзя. Мы вошли в этот проклятый сектор, сзади больше нет дороги…

– Ты о чём?! – она говорила не своим голосом, будто передавая чужие слова.

– Сзади пустота, ничего… Здесь засада, прорывайтесь.

Инвё без чувств свалилась на руки Кате.

– Иван, пальни по этой архитектуре.

– Есть.

Снаряды исчезли, как в воздухе. Ни огненных брызг от урановых сердечников, ни пыли.

– А ну-ка…

Я вдавил газ до упора, двигатели взвыли. У самой стены на нас дохнуло тяжёлым, оглушающим холодом, навалилась темнота. Я чувствовал только ховер – штурвал, вибрация корпуса, кресло – вокруг же была сплошная чернота, вязкая и беззвучная. А через несколько мгновений исчезла и она.

Зверски трещала голова. Попытка пошевелить хотя бы одной извилиной и сообразить, что случилось, отозвалась режущей болью.

Приоткрыв глаза, я увидел тусклый голубоватый свет и пляшущие в нём пылинки. Похоже на небольшое оконце под самым потолком. Руки… Руки свободны. С запахами не повезло. Прелая до силоса солома, старое тряпьё, вперемешку с кровью, потом и страхом. И немного других, пока неопределённых составляющих. Но и так ясно, типичный застенок.

Я ощупал себя. Брони нет, оружия тоже, даже ремня не оставили. На полу и вправду был толстый слой мягкой соломы. Крысами не воняет, уже хорошо. Голова не разбита, крови засохшей нет. Чем, интересно, меня приложили? Запомнил я только первый мгновения въезда в мнимую стену.

Сел. Все мышцы сразу закололо, наверное, валялся я долго. Ну надо же, я не один. В дальнем углу, возле окошка, на собранной в кучку соломе, кто-то свернулся. Больше в камере нет никого и ничего. Четыре стены, могучая дверь из досок, стянутых железом. Стены из слегка подтесанного дикого камня. Поворочав головой, я размял затёкшую шею. В голове немного прояснилось, кое-как встав, я заставил себя сделать зарядку.

Вьюшек в двери две. Одна для глаз, другая, с откидной полочкой, не иначе как для кормёжки.

Я подошёл к соседу. Сопит, завернувшись в старое, но вполне чистое одеяло. Толком ничего не понять, кроме небольшого роста.

– Эй… – я коснулся места, где предполагал плечо. И отлетел, с размаху сев на солому. Больше от неожиданности, у Кошки силёнок не хватило бы так меня отшвырнуть.

Она несколько секунд ошалело таращилась на меня, а потом кинулась на шею и заревела, перемежая всхлипы рваными фразами.

– Всех… Славку, Марину… они всех убили. Суки, твари, ненавижу… при нас… пятерых ушастых.

Я сидел не шевелясь. Рыжая уткнулась мне куда-то под самое ухо и постепенно затихла, только мокро хлюпала носом.

Нигде и никогда. Фрези.

Перед глазами всё поплыло. Я почувствовала резкий рывок за руку, неразборчивые голоса, среди которых выделялся мелодичный даже в командах говор Асет. В себя я пришла в каютке.

– Что ты хотела сделать, госпожа? – вскинулась она, заметив, что я открыла глаза. – Я не знаю, что за вещь ты носишь с собой, но от неё пахнет огнём и смертью. Я, прости, решила тебя обездвижить, чтобы ты ничего себе не сделала.

Я вспомнила, что взяла в руки автомат.

– Что, я хотела… – я поднесла палец к голове.

– Да, так ты это и держала.

Асет указала глазами на лежащий на столике "Спектр".

Меня замутило. На ясное сознание я представила эту картинку – грохот автомата и мозги по всей палубе.

– Я… Асет, ты готова выслушать меня?

– Да, госпожа.

– Перестань. Я говорю на высоком наречии, но только потому, что была близка с некоторыми из народа альваров. А так я такой же человек как и ты.

– Никто из моего рода не был удостоен судьбой хотя бы на короткую встречу. Как долго ты жила вместе с ними?

– Скорее это они жили вместе с нами. И сейчас живут, надеюсь.

Асет всплеснула руками. Взрослая женщина стала похожей на восторженную школьницу, которой подруги-старшеклассницы доверили первые интимные тайны.

– Асет… – я всё ещё чувствовала необъяснимую слабость. – Ты можешь мне не поверить, но… Сядь ближе, мне тяжело говорить. Дай фляжку, которая была при мне.

Она стремительно, как ласка, скользнула к шкафчику.

– А теперь слушай, Асет. И поклянись, что всё сказанное останется между нами.

– Да, Фрези. Я клянусь, что всё мной услышанное останется только в моей памяти.

– Вот и хорошо. Дай руку. Так мне будет легче, и ты лучше поймёшь.

Зона. Где-то около центра. Рождение Тени. Блэк

Голоса звучали в моей голове и требовали внимания. Я молча шёл по песчаной дороге, не глядя по сторонам. Мой странный организм не просил ни пищи, ни воды, ни отдыха. Самодостаточная, автономная боевая единица. Голоса усиливались, но я старался не слушать их. Почему-то мне очень не хотелось знать то, что они мне могут сказать. Я шёл уже вторую неделю. Свою карту я отдал Харальду, а новую решил не рисовать, все равно в этих местах от неё не было никакого толку. Сотый сектор – оплот Зоны, оплот моего страха и одновременно надежды. Я стремился обрести здесь ответы на все свои вопросы.

Револьвер бестолково болтался на поясе, в нём просто не было нужды. Я давно не стрелял из него, все проблемы решались простым взглядом моих черных глаз. Людей и нелюдей буквально выворачивало наизнанку, когда я снимал очки и наши зрачки встречались. Я ничего не чувствовал в те моменты. Ни удовольствия, ни жалости. Я шёл. Голоса появились лишь вчера, когда я уничтожил отряд неизвестных существ, похожих на пауков. Сладкий шёпот старался одурманить, но мне было всё равно. Я не считал себя человеком и поэтому не обращал на них никакого внимания. Они сулили золото и власть, бессмертие и красоту. Да вот только мне это было не нужно. Чем дальше я продвигался по этой пустынной дороге, тем назойливее звучали голоса. Я видел на горизонте странные очертания разрушенного города. Мне туда. Не помню, как он назывался раньше, да это уже и не важно. Зона стерла его в порошок и мне остается просто пройтись по его пустым улицам в надежде отыскать…