Текст книги "Путь к золотым дарам"

Автор книги: Дмитрий Баринов (Дудко)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

О своих духовных странствиях мальчик не говорил никому из взрослых – только двум друзьям, хорошо умевшим хранить тайну. Их отцы – один кожевник, другой раб – ушли в Палестину вместе с другими «кинжальщиками» и давно не подавали о себе вестей.

В последнее время – может быть, из-за рассказов дяди Менахема – Иоселе словно магнитом тянуло к Гробнице Солнца. Вселяться в обычных людей он ещё не решался, но уже сумел «оседлать» волосатого лесного человека. Его глазами мальчик и увидел, как амазонки вытаскивали сокровища из гробницы. Увидел и их пляску. А чтобы возбуждённый дикарь не бросился на женщин, маленький чародей усыпил его сознание, а потом и вовсе увёл мезиля от греха подальше. И тем спас от неприятностей не столько воительниц, сколько самого лесного обитателя.

Когда росы подъехали к Гробнице Солнца, поляна уже была безлюдна. Следы жертвоприношения никого не насторожили: Сосруко почитали многие племена. Но из самой гробницы доносилось что-то похожее на глухой лай. Вышата соскочил с седла, прильнул к хрустальному окну. За-ним бесновались два крупных пса. У одного, приземистого, с длинным туловищем и длинным хвостом, шерсть отливала золотом, у второго, могучего волкодава, – серебром. Глаза собак горели красным огнём, из пастей вырывалось пламя. Одного взгляда в глубь гробницы хватило, чтобы понять: сокровища уже унесены.

Заглянувшему через плечо волхва царю сразу вспомнился адский пёс чернокнижника Захарии, а индийцу – два пса Ямы, бога смерти, стерегущие вход в царство мёртвых. Кто же были те, кого не остановили даже такие стражи? Чувствовалась рука опытного мага. Валент? Но день, высчитанный некромантом, ещё не наступил. Тогда кто? С кем придётся теперь биться небольшому отряду?

Серячок попытался взять след похитителей, обегал всю поляну, сел и пристыженно заскулил. Оставалось надеяться на нюх стражей гробницы. Волхв вытащил хрустальную втулку. Шишок на всякий случай выломал дубину покрепче. Вишвамитра сложил руки перед лицом, приветствуя пбсланцев Ямы. Серячок, старавшийся на всякую собаку, по крайней мере, рявкнуть, теперь молчал, поджав хвост. Огнедышащие псы, однако, никого не тронули. Выскочив наружу, они, подобно волку, забегали по поляне, а потом вернулись к гробнице и тоскливо завыли.

Вышата хотел уже обернуться соколом и поискать похитителей сверху. Вдруг собаки снова сорвались с места и бросились в чащу. Люди – следом. Догнав с трудом псов, они увидели, что те истошно лают на высокий раскидистый граб. У подножия дерева лежала туша зубра со сломанной шеей. А сверху доносился громовой голос:

   – А ну, уймите своих щенят, а то я сам их уйму! И добычу мою чтоб не смели трогать!

Все взглянули вверх. На развилке ветвей стоял махонький человечек с длинной седой бородой, одетый в овчины шерстью наружу. Росы покатились со смеху.

   – Такого зубра разве что я подниму. А уж ломать ему шею – это для Сигвульфа! – смеялся обычно суровый Вишвамитра.

   – Ты что, вайюг? Так они с это дерево ростом! – потешались дружинники.

Лишь Вышата не разделял общего веселья. Мужичок с ноготок, борода с локоток – в таком виде любит являться из-под земли Чернобог. Волхв уже прикидывал, как низвести с неба молнию на граб.

   – Чем хвастать, скажи лучше, кто и куда унёс сокровища Сосруко? – спросил Ардагаст.

   – Знаю, да не скажу. Вы меня обидели! Может, скажете, я и золото украл?

Ларишка положила стрелу на тетиву:

   – А почему тогда его стражи на тебя лают? Слезай с дерева, пока я из тебя дикобраза не сделала!

Ещё несколько стрел легло на тетивы.

   – Погоди, – остановил жену Ардагаст и обратился к длиннобородому человечку: – Прости нам, отец, если обидели. Как ты на зубров охотился, я не видел. Но чтобы ты грабил святую могилу – не видел тоже. Спустись лучше с дерева и расскажи, кто тут был до нас. Волхвы, придержите псов!

Человечек слез наземь. Он действительно был мал – по пояс росам, но очень силён. Шишок уважительно взглянул на распиравшие овчинную одежду длиннобородого мышцы и спросил:

   – Ты что, леший здешний? Мезиль?

   – Не мезиль. И не человек. Я – Диченаг, старейшина испов! – Человечек выпрямился, важно разгладил бороду. – Мы, испы, из всех смертных племён самые древние. И самые гордые!

   – Испы? – переспросил Хилиарх. – Меоты говорят, что вы ездили верхом на зайцах и топорами рубили папоротники. Или тогда были такие зайцы и такие папоротники?

Псы, с трудом утихомиренные магическими знаками, легли, недобро сверкая на человечка огненными глазами. Столь же настороженно следил за ним волк. А исп уселся на пень и степенно заговорил:

   – Всё было. И папоротники выше дубов. И ящерицы, что могли бы одной ногой раздавить любого из вас вместе с конём, а хвостом смести всю вашу дружину. Только вас, людей, ещё не было. Спрашиваете, кто тут был до вас? Мы, испы. Охотились, пасли стада. Мы не тревожили земли плугом, не ставили городов, не имели царей, не воевали. Вон те гробницы – наши дома. Их для нас строили великаны. Это было правильно: ведь они сильные, а мы мудрые. Они тоже охотились и пасли скот, как мы. Ещё были мезили и речные девы. Все мы знали лишь Мезитху – бога лесов, великого охотника. Потом пришли люди. Сначала они ютились в пещерах и шалашах и жили охотой. Затем внизу, в степи, появились совсем другие люди. Они гнали с собой бесчисленные стада и постоянно сражались из-за них – пешие и на конях, каменным и бронзовым оружием. Они пахали землю, строили крепости, и им всё не хватало земли для пастбищ и пашен.

И тогда в небе появился другой бог – бог людей, гневный, с громовым голосом. Он хотел, чтобы все преклонялись перед ним, но наше гордое племя не желало унижаться ни перед кем. Как-то с неба спустилась на цепи золотая колыбель. В ней лежал младенец с золотыми волосами и бронзовым телом. Мы приняли его в наше племя, вырастили. Та гробница, к которой вы спешили, была домом, где его воспитали. Мы открыли ему даже нашу главную тайну: то, что мы могли погибнуть лишь от горящего снега. Он стал среди людей великим воином и вождём, и мы гордились его славой. Мы. только не хотели почитать его бога.

И вот однажды пошёл снег и засыпал наши каменные селения до самых крыш. Вы видели когда-нибудь хлопок? Индийские купцы его иногда привозят. Вроде шерсти, но горит гораздо сильнее. Таким был и тот снег. Ударили молнии, и он запылал. Одни испы сгорали заживо на улице, другие задыхались от жара и дыма в своих домах. Уцелели лишь те, кто ушёл под землю. Там мы живём и поныне, и небесному богу больше нет дела до нас, а нам до него.

Исп резким движением вытер глаза концом бороды и продолжил:

   – А потом в горы пришли Сыны Солнца – племя Златоволосого. Нас они не трогали. Но с великанами сражались, пока не загнали их остатки в самые глухие уголки гор. Люди стали хоронить своих покойников в наших домах, обратившихся в могилы, и даже строить себе такие же гробницы. Затем настал черёд Сынов Солнца. Погиб Златоволосый, и предводителем стал Грозный Вождь. Его бронзовый меч, кремнёвые стрелы и само его бронзовое тело были наделены силой Грома. Он был испом по матери и унаследовал наш гордый дух. Грозный Вождь пошёл войной на Бога Богов и пал в бою с его небесными воинами, истребив их множество. Но племя продолжило эту войну и наконец перестало поклоняться небесному богу. Тогда он, глумясь над ними, предложил им избрать вечную жизнь и ничтожное потомство или вечную славу и смерть без потомства. Они избрали второе. Он же наслал на них неурожай и голод. И тогда Сыны Солнца сами вырыли себе могилы, и тела их обратились в камень. В старых курганах поныне находят этих окаменевших воинов. Так стоит ли вам идти дорогой Солнечного Вождя и гнаться за его сокровищами?

Воцарилось подавленное молчание. Отважные росы ощутили себя листьями, обречёнными пожелтеть и упасть туда, где сгнили их предшественники. Первым заговорил Хилиарх:

   – Пять поколений людей, от золотого до железного, сменилось по воле богов, и каждое из них было хуже предыдущего. Герои, дети богов и смертных, истребили чудовищ и древние народы – кентавров, киклопов... А потом перебили друг друга под Фивами и Троей. Неужели и нас, росов, боги когда-нибудь уничтожат, как ненужное орудие? Титаны, враги богов – были ли они злы? Ведь при них царил золотой век, а при олимпийцах...

   – Почтенный исп сказал правду, но не всю, – мягко произнёс Манучихр. – От меотов и сарматов я знаю, что испы не признавали не только небесного бога, но и его законов. Дошли до того, что глумились над сыром и молоком. Это всё равно что, скажем, для венедов надругаться над хлебом. Чему могли научиться люди от такого вот «блаженного» народа? А великаны, друзья и слуги испов, грабили и убивали людей, ходили на равнину в набеги за скотом, ещё и баловались человечиной.

Исп окинул всех резким взглядом и через силу, медленно проговорил:

   – Мы так горды, что от насмешек можем заболеть, а от упрёков умереть. Я не говорил всего, чтобы не вызвать ваших насмешек.

   – Что же тут смешного, когда целые народы гибнут? – сказал кто-то из дружинников.

   – А Сыны Солнца обратились в буйных вояк, только и искавших, кого бы ещё победить. Сами видите, чем кончают не желающие знать истинной веры – веры Ормазда, небесного Мудрого Владыки, – торжествующе произнёс мобед.

   – Всегда ли прав Ормазд, то есть Зевс, и всегда ли не правы его враги? – возразил грек. – Сначала он таил огонь от людей, а потом мучил Прометея. Затем, однако, освободил его – не потому ли, что вспомнил судьбу своего жестокого отца и остальных титанов?

   – Ты хочешь сказать, что некий Прометей похитил эти сокровища на благо людей? Но думал ли он о блаженстве души, своей и их, или о земной выгоде, что часто оборачивается великим злом?

   – Я одно вижу: вор в могилу залез и собак заворожил, чтобы не догнали. Ох, не похоже это на доброе дело! – покачал головой Шишок.

Ардагаст взглянул на Вышату. Тот медленно проговорил:

   – Превыше богов и людей – Огненная Правда. Солнечный Вождь был суров, как и его бог, но следовал ей. Каким путём идут те, кто завладел его сокровищами? Вот что нужно знать. Если чаша Семерых вернётся в мир...

   – Сыны Солнца сошли с Пути Солнца, когда стали воевать во имя славы, а не добра. И не боги, а мы, росы, будем виноваты, если станем ещё одним сгинувшим племенем. Так погибло из-за своего нечестия племя самого Господа Кришны, и море поглотило его город, – сказал индиец.

   – Сосруко соединил степняков и горцев в могучий союз, потому его и славят все их потомки. Если новый Сосруко явился в мир – я не стану биться с ним из-за сокровищ. В чьих же они руках? – Зореславич пристально взглянул на испа.

   – Что ж, вы хотя бы думаете, с кем и за что воевать, – вздохнул тот. – А еммечь – нет. Это они разграбили могилу Златоволосого. И поехали туда, к Каменному мосту, навстречу дружине Хаташоко.

   – Нужно отнять у них украденное, пока эти Ягины разбойницы не схватились с зихами! Иначе – война на всём Кавказе. Дружина, по коням! – приказал Ардагаст.

   – Удивительные вы люди, росы, – покачал головой исп. – Мир в чужой земле для вас дороже сокровищ... Да поможет вам Мезитха, повелитель лесов! Глядите, среди еммечь есть ведьма, и сильная. Это она так запутала следы, что собаки бросились на меня.

Человечек без особых усилий взвалил на плечи тушу зубра и не спеша скрылся в глубине леса. Оттуда, из чащи, за росами внимательно следил седобородый старик, одетый в шкуры горных туров, с большим луком в руках. Лицо и тело его были словно из серебра, и серебром отливали выраставшие из его головы оленьи рога. Рядом стоял крупный вепрь с золотистой щетиной.

Дружина росов двинулась на запад лесной дорогой. И в ту же сторону ехал незаметный для них, но всё видевший в лесу серебряный старик на золотом вепре.

Росы ехали широкой лесной тропой. Вдоль неё стояли безмолвными рядами каменные дома испов. Дорогой Великанов называли эту тропу. Солнце уже клонилось к закату, когда слева показался крутой безлесный склон горы. Неожиданно со склона полетел большой камень, потом ещё и ещё. Сверху доносился громовой рёв. Заросшее густой рыжей шерстью существо раза в два выше человека, с единственным глазом посреди лба, бегая по краю обширной площадки, швыряло вниз камни и древесные стволы. Они падали то позади, то впереди отряда, не попадая, однако, ни в кого. Росы быстро отошли под защиту леса и принялись оттуда стрелять из луков, но великан оказался на редкость проворным. С громким хохотом он уворачивался от стрел, да и стрелы, долетев, увязали в его шерсти. При этом он продолжал швыряться всем, что попадало под руку, но не задевал никого.

Росы были озадачены. Они знали, что вайюги либо избегают трогать людей, либо нападают всерьёз и со всей яростью. Вышата напряг духовное зрение и с удивлением сказал:

   – Да в него кто-то вселился!

   – Ну, так я его сейчас выселю! – сердито рявкнул Шишок и полез вверх по узкой тропе.

Великан, ухмыляясь, ждал его наверху и даже не бросал в лешего камней. Длинные руки с тяжёлыми глыбами мышц протянулись вперёд, готовые мигом раздавить человечка в сером кафтане. А тот взобрался на лишённую деревьев площадку и вдруг... пропал, сделавшись ростом вровень с высокой густой травой. Вайюг поначалу опешил, потом принялся ловить шуршавшего в траве лешего, словно мелкого зверька или насекомое, при этом отмахиваясь от Серячка, норовившего укусить великана за ногу. Дружинники смеялись. А Шишок, петляя, заманивал исполина к опушке леса. Добравшись же до неё, вдруг встал, почти сравнявшись ростом с деревьями, и сгрёб в охапку вконец растерявшегося великана. Тот перепуганно вопил во всю мощь своих лёгких, извивался в руках лешего, брыкался.

   – Кажется, поняла! – воскликнула вдруг со смехом Ларишка. – Пусть только в него не стреляют. И вообще не пытаются убить, – бросила она мужу, спрыгнула с коня и легко принялась взбираться по тропе.

Ардагаст кивнул Вишвамитре, и могучий кшатрий последовал за царицей. Посылать в бой или на опасное дело вместо себя того, кто сильнее и потому лучше справится, давно стало для царя росов привычным делом. Место царя – во главе войска. А случаев, когда царю действительно нужно рисковать собой, на войне и так хватает.

Тем временем вайюг, повалившись наземь вместе с Шишком, выскользнул-таки у него из рук и бросился бежать. Леший погнался за ним, на ходу уменьшаясь в росте. Ему пришлось бы плохо, заметь это его противник. Но тот, запнувшись ногой о поваленный древесный ствол, упал, в кровь разбил себе лицо и колени и заревел на всю гору. Не успел он подняться, как рядом оказались Вишвамигра с царицей. Увидев грозно блестящую громадную кханду, вайюг опёрся на одну руку и отмахнулся другой. Острая индийская сталь рассекла толстую кожу ладони. Рука великана пострадала бы ещё больше, не успей Ларишка крикнуть индийцу: «Не надо!» А сам великан, увидев перед глазами окровавленный клинок, вместо того чтобы в ярости броситься на дерзких людишек, весь сжался, прикрыл руками враз побледневшее тёмное лицо. Серячок, чувствуя испуг вайюга, зло зарычал. Ларишка, глядя в спрятавшийся под мощным надбровьем маленький красный глаз исполина, произнесла тем голосом, который вмиг утихомиривал не только Доброслава, но и резвого и не шибко послушного Ардафарна:

   – Что, наигрался? А ну, вылезай!

   – Если я выйду, он очнётся и на вас бросится, – ответил великан... голосом тринадцатилетнего мальчика, притом не раскрывая рта.

   – Попробует бросаться – голову ему снесу, – пригрозил индиец, подняв кханду обеими руками.

   – Не убивайте его, это я виноват, а не он! Я же вам ничего плохого не сделал, только пошутить хотел. Простите меня, храбрые росы!

   – Мы сюда пришли не шутить и не играться, а воевать. Понял? – строго произнесла Ларишка и затем спросила уже мягче: – Как тебя зовут, покоритель великанов?

   – Иоселе... Иосиф, сын Ноэми, из Пантикапея.

   – Так вот, Иосиф: уведи это страшилище подальше и выйди из него. И больше так в горах не шути. Ни над кем! Здесь не Пантикапей. Воскрешать людей ты ведь ещё не научился?

   – Нет. Но непременно научусь! А вам я больше мешать не буду, клянусь Яхве! Могу даже помочь. Я в любого зверя умею вселяться...

   – А ты мне нравишься, сын Ноэми! – улыбнулся кшатрий. – Ты добр и честен, а настоящей смелости ещё научишься.

Великан встал, утёр кровь с лица, поклонился царице и индийцу и скрылся в лесу. Спустившись, Ларишка рассказала всё мужу и обоим магам.

   – Сын Ноэми... – потёр лоб Вышата. – Отца не назвал, значит – незаконнорождённый. Да не тот ли это сын Левия, о котором говорил Менахем? Надо бы с мальцом поговорить... – Волхв замер на пару минут, потом с недоумением сказал: – В великане его души уже нет. Куда же она делась? Далеко улететь не могла...

   – Значит, её здесь и не было. Управлять чужим телом, не покидая своего, – очень трудная магия, и если он ею владеет в таком возрасте... Нужно помочь ему избрать путь Ормазда, ибо на пути Ахримана этот мальчик может стать опаснее своего нечестивого отца, – озабоченно проговорил мобед.

   – Думаю, он, то есть его душа, ещё будет крутиться возле нас. Вот и нужно будет дать ему нам помочь. Я в его возрасте такое творил... – усмехнулся Зореславич.

   – Только не заставляйте его убивать! Он же не сарматский мальчик, а еврей, да ещё горожанин, – решительно сказала царица.

Ардагаст покачал головой. Три года назад его Ларишка, не раздумывая, снесла голову пленному гунну. Тогда она ещё не была матерью.

Не замеченный росами, следил за ними из чащи серебряный старик на золотом вепре. Поглаживая седую бороду с видом скупого на похвалы наставника, он, однако, выглядел довольным.

На закате отряд вышел к реке. Узкий каменный мост, созданный не людьми, а природой, соединял края глубокого ущелья. На дне его клокотала, словно в кипящем котле, Госпожа Гор – Шхагуаша. Южнее, на высоком холме, горел костёр. Там, над ущельем Мешоко, в древней крепости Солнечного Вождя, засели амазонки. Напасть на них с ходу, среди ночи, прежде чем подойдут зихи? Ардагаст послал на разведку псов и Серячка. Скорее, одного Серячка. Золотой и серебряный псы отправились сами. Эти загробные стражи держались надменно, никого не признавали, неохотно общались даже с волхвами, понимавшими звериный язык.

От холма псы вернулись быстро и понуро улеглись наземь. Как объяснил Вышате Серячок, они наткнулись не только на каменную стену в рост человека, но и на мощную магическую защиту. Ардагаст решил заночевать в лесу и дождаться утра, когда тёмные силы ослабнут. Для магического боя это было ещё важнее, чем для обычного. Росы спешились, развели костёр. Мясо добытого по пути оленя жарили по-меотски, над ямой с горячими углями, нанизав на палочки. Запивали боспорским и меотским вином. Ардагаст не говорил гостеприимным меотам о цели своего похода. Даже и сейчас достаточно послать гонцов вниз по реке, и сотни возмущённых меотов явились бы покарать осквернительниц гробницы Сосруко. Но... именно этого и нужно было некроманту в чёрной с серебром хламиде и тем, кто его послал: поднять племя на племя, не важно, ради чего. А чтобы сорвать эти замыслы, у царя росов были только двадцать воинов и два волхва. Но бесы алчности и тщеславия не были властны над ними – в отличие от тех, между кем этот отряд должен был встать.

Красные огоньки двух глаз, следивших за росами из чащи, первым заметил Шишок. И тут уже радушно произнёс:

   – Иди к нашему костру, мезиль! Не бойся: один леший тут уже есть. Это я.

Из темноты осторожно вышло странное, с ног до заострённой головы обросшее рыжей шерстью существо. Низкий лоб едва поднимался над нависавшими козырьком бровями, из-под которых недоверчиво глядели на людей маленькие красные глазки. Под волосатой шкурой перекатывались могучие мышцы. Удивительнее всего был выдававшийся из груди костяной выступ, похожий на лезвие секиры.

Несмотря на свою силу, дикий человек был робок и осторожен. Однако вино быстро сделало его весёлым, даже развязным. Он рассказывал разные лесные байки, гулко хохотал над шутками лешего и сам грубовато шутил, обнимался то с Шишком, то с людьми и немало потешил всех, раскалывая дрова о свою костяную «секиру». Амазонок он ругал, говоря, что очень любит женщин-людей, только не таких, которые разъезжают по лесу с оружием, переводят дичь и даже на лесных людей норовят поохотиться, лишь бы потешить удаль. На Ларишку мезиль глядел прямо-таки с обожанием и отпускал ей такие похвалы, что царица краснела, а царь говорил:

   – Эй, мезиль, у людей так свою жену хвалят, а не чужую, и то не при всех.

Шишок, расспрашивая своего сородича, с удивлением узнал, что здесь, на Кавказе, дикими зверями повелевает один Мезитха, а лесные люди сами живут по-звериному – так, как в венедских лесах не станет жить и самый опустившийся леший. Изб себе не строят, бродят по лесам, зимой ютятся в пещерах или логовах. Даже речные девы имеют над зверями больше власти, чем лесовики. Вишвамитра нашёл, что мезили похожи на живущих в его родных Гималаях йети, которых там не считали ни богами, ни демонами, а просто животными: мол, есть дикие бараны и козлы, а есть и дикие люди. Манучихр же заметил, что образом жизни мезили напоминают дэвов – самых жестоких и опасных из созданий Ахримана. В ответ лесовик принялся заверять, что на дэвов скорее похожи великаны, а его сородичи людей не трогают и вообще любят их, особенно женщин.

Наконец все улеглись спать, кроме Шишка и Серячка, оставшихся на часах. Заснул и мезиль в необычной позе: свернулся клубком, опираясь на голени и предплечья и спрятав лицо в ладонях. Через некоторое время он приподнял голову, осторожно осмотрелся. Леший дремал, уткнувшись лохматой бородой в грудь. Волк свернулся у его ног. Псы улеглись подальше от дикого человека, которого они, если бы не волхвы, по крайней мере, хорошенько искусали бы. Царь спал отдельно от царицы, закутавшись в меотский овчинный плащ. Бесшумно, как жуткий косматый призрак, мезиль подобрался к нему и вдруг с быстротой хищника бросился сверху на Ардагаста, сжав его бока могучими руками и глубоко всадив в тело костяную «секиру», остротой и твёрдостью не уступавшую железу.

Лесовик не сразу понял, что под ним – не человеческое тело, а чурбан, прикрытый плащом. Когда же понял, на него уже навалился Шишок, а Зореславич, живой и невредимый, приставил меч к горлу. Волк глухо рычал, готовый перекусить глотку коварному лесному пришельцу.

   – Зачем хотел меня убить? – спросил царь.

   – Чтобы ты не погнался за мной, когда я украду твою женщину, – не смущаясь, ответил мезиль. – Другие стали бы гнаться, но не так упорно.

   – Ты что же, пеший от конных хотел уйти?

   – Я и верхом ездить умею. Меня лошади боятся, но слушают. Могу им хоть косички заплетать.

   – Ах ты, пень стоеросовый! От росов надеялся ускакать? Или от нас с Серячком в лесу скрыться? Мало что ты подлец, так ещё и дурак, – сказал Шишок.

   – Нет, ты хитрый и ловкий. Только не знал, что в тебе сидит и читает твои мысли один чародей. Совсем ещё маленький, – улыбнулась Ларишка. – Он и сказал обо всём Ардагасту. Да так, что ты и услышать не мог.

   – Так как же ты, гость, мог поднять руку на хозяина? Или в лесу здесь обычаи другие? – спросил Зореславич.

Красные глазки мезиля блеснули неизбывной злобой и тоской.

   – Это у вас, людей, другие обычаи – для нас. У меня была женщина – очень хорошая, из нашего рода. Царь Хаташоко охотился за нами и поймал её. Жил с ней, потом бросил. Она теперь у него вместо рабыни, а уходить ко мне не хочет: её дети от него воспитаны людьми. И другая женщина у меня была – из ваших. Её похитил и обесчестил вместе с дружинниками Тлиф, сын Хаташоко. А её мужчину убил. Я её подобрал в горах едва живую, выходил... Нам хорошо было в пещере, в тех местах, куда люди не заходят. – Лесовик вздохнул. – А потом она поссорилась со мной и всё равно ушла к ним вместе с ребёнком. Лучше бы я её не пустил! Она ругала бы меня каждый день, но была бы жива. – Дикарь глухо застонал. – Тлиф убил её, а нашего сына продал грекам – показывать за деньги. Не знаю, что это, наверное, очень плохое... Ты тоже человек, и тоже царь, и женщина у тебя, наверное, не одна, – неожиданно зло закончил мезиль.

Леший шмыгнул носом, но заговорил сурово и резко:

   – Значит, злому царю отомстить боишься, так решил на добром злость согнать? Тут возле моста, говорят, судное место есть. С него горцы виноватых в ущелье бросают: живой выберется – значит, сами боги простили. Вот тебя бы туда и бросить, чтоб род наш лесной не позорил!

Ларишка, вздохнув, тронула мужа за руку:

   – Отпусти его, Ардагаст, хорошо? Он ведь нам ничего не смог сделать, только плащ попортил, и тот ты ему сам подсунул.

Царь отвёл клинок в сторону.

   – Отпусти его, Шишок. Пусть знает: не все люди одинаковы и не все цари. Иди же, пока дружинники не проснулись! – обратился он к мезилю. – Не хочу, чтобы они из-за тебя весь твой род врагами считали. У нас тут врагов и среди людей хватит.

Леший отпустил дикаря. Тот не без труда высвободил глубоко засевшую в дереве «секиру», поднялся и, не говоря ни слова, даже не обернувшись, медленно побрёл вглубь леса.

   – Поищи лучше Хаташоко с Тлифом. Они за рекой, – бросил ему в спину Шишок.

Старик с оленьими рогами, глядя на них всех из чащи, довольно улыбался в седую бороду. Его серебряное тело и рога, казалось, состояли из самого лунного света.

Кудрявый темноволосый мальчик в Пантикапее наутро сомневался: приснилось ему всё это или он действительно спас, не выходя из тёмной комнаты, отважного и доброго царя росов?

Рано утром Вышата, обернувшись кречетом, полетел на разведку. Холм, на котором расположились амазонки, был хорошо укреплён. С двух сторон, к Шхагуаше и ручью Мешоко – высокие обрывы. С третьей – каменная стена в человеческий рост, а над ней, на склоне холма, ещё две пониже. Проходы завалены колючим кустарником. Мужеубийц было три с половиной десятка. А с запада к мосту приближалось полсотни зихов. Утешало лишь то, что среди последних не было Валента и вообще никакого колдуна. Зато в крепости действительно была сильная ведьма. И она уже ворожила на вершине холма, держа в руках связку серебряных стрел остриями на север.

Выслушав волхва, Ардагаст задумался. Что можно было сделать с двумя десятками воинов? Взять отчаянным ударом крепость Сосруко? Но царь отнюдь не считал, что каждый из его дружинников стоит двоих воительниц. А тем временем подойдут зихи, которые ему в этом бою не нужны ни как союзники, ни как враги. Остановить их на мосту? Какими силами? Ко всему ещё Манучихр, услышав о серебряных стрелах, разъяснил самым невозмутимым тоном:

– Это – Барсман Воинов. От барсмана жрецов, служащего для молитвы, он отличается тем, что может стать оружием, мечущим стрелы из солнечного огня. А эта нечестивица ещё и обратила барсман остриями на север, в сторону Ахримана, дабы привлечь в него силу Чёрного Солнца.

   – Нам остаётся одно: занять мост и оборонять его с обеих сторон, – сказал Ардагаст.

   – Если эти войнолюбивые мужи и жёны захотят сражаться между собой, они обойдут нас: через ущелье здесь можно перескочить на коне, – возразил Хилиарх.

Манучихр разгладил бороду и произнёс с видом учителя, открывающего недогадливым детям решение задачи:

   – Лучше всего, о царь, всем вам сразиться с мужеубийцами. А мост и ущелье прикрою я, скромный солнечный маг.

   – Магическая преграда? Так её нужно строить хотя бы вдвоём, – возразил Вышата.

   – Я справлюсь и один. Халдейская магия это позволяет. Мы, персы, не зря так долго живём рядом с халдеями и знаем, что они не просто нудные звездочёты. Ты же, Вышата, лучше возьми на себя ведьму. А я попытаюсь доказать, что не зря ношу имя Манучихра, древнего царя, победителя диких туранцев.

Ларишка нахмурилась. «Дикими туранцами» на юге звали степняков, в том числе и её сородичей-тохар. Но царь уже кивнул, и мобед степенно направился к мосту.

Царь Хаташоко вёл дружину к Каменному мосту. Солнце ярко светило, и тёплый ветерок колыхал белоснежную бороду царя, ниспадавшую на чешуйчатый панцирь. Сегодня они доберутся до Гробницы Солнца. Только бы по дороге не наткнуться на кого-то из кровных врагов – их у царя зихов было не меньше, чем кунаков. Вот на обратном пути, когда в его руках будут сокровища Сосруко, можно будет потешить душу боем – боем избранника богов с ничтожными драчливыми людишками. А пока что... Вон возле крепости Сосруко рубятся амазонки с какими-то сарматами. Эти воинственные распутницы и не догадываются, кому боги предназначили покончить с ними.

Вот и мост. Слева, над самой пропастью, судное место – площадка, окружённая кольцом из валунов, где обычно восседают старики судьи. А на другом конце моста – безоружный человек в персидской одежде.

   – Стойте, храбрейшие из зихов! Этот мост для вас будет подобен мосту Чинват. К добру или к злу хотите вы идти через него?

   – Мы идём совершить славный набег и овладеть бесценной добычей. Это – великое добро перед Шибле и Богом набегов, ибо для этого Великий Бог создал воинов.

   – Это и есть великий грех перед Ормаздом: воевать ради грабежа. Тем более – грабить мёртвого. Знайте же: этот грех уже совершили нечестивые жрицы Артимпасы. Не губите же свои души ради земных сокровищ. Поверните коней назад и предоставьте другим покарать этих грешниц.

   – Что-о? – взревел царь зихов. – Эти шлюхи опередили нас! Да мы истребим их, как Шибле – чертей, как Сосруко – великанов! А ты кто такой, что знаешь цель нашего похода и смеешь поучать воинов гор? Ты не горец, и борода твоя не седа.

   – Я – Манучихр, скромный мобед Ормазда и Михра. Я не стар, но знаю многое, неведомое вашим старцам. Вы в этом убедитесь, если попробуете преодолеть этот мост.

Царь обернулся к молодому дружиннику:

   – Куниж, прогони плетью этого болтуна.

Дружинник, размахивая плетью, с гиканьем погнал коня на перса, ожидая, что тот побежит опрометью. Но пришелец стоял совершенно спокойно, держа руки у груди ладонями вперёд. Подлетев вплотную к нему, конь зиха ткнулся мордой в невидимую преграду так, что всадник еле удержался в седле. А мост внезапно стал прозрачным, будто греческое стекло. Лишь посредине его протянулась с берега на берег тонкая стальная полоса острым краем вверх, подобная клинку громадного меча. Не заметив этого сразу, дружинник взмахнул плетью раз, другой, но попадал словно по стене или по глыбе прозрачного льда. Тогда он выхватил меч, ударил, но таинственная преграда не издала ни звона, ни стука – просто остановила его клинок над самым башлыком невозмутимого перса, выставившего вперёд стриженную четырёхугольником бороду.