Текст книги "Под "крылом" Феникса (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Дмитриев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Джучибер кивнул.

– Тайные Стражи, что охраняют мастерские,– пояснил Кендаг.– Многие пытались проникнуть сюда, дабы разгадать секреты шестипалых, но ни один человек не вернулся назад. Видимо, кроме них это место охраняют ещё и жрецы, владеющие даром видения.

После этого они посетили мастерские, где изготавливались щиты. Зайдя в одну из них, они переговорили с подмастерьем, которому пообещали заказ. Кендаг решил подстраховаться на тот случай, если бы при выходе из города кто-нибудь из стражников поинтересовался результатами их прогулки. Теперь же они смело могли утверждать, что ходили к щитникам.

Назад возвращались молча. Джучибер осмысливал и переваривал всё увиденное им сегодня. Могущество Империи Феникса действительно было велико. Становилось понятно, почему ченжеры смогли покорить так много племён и народов. Здесь в Панчене работали на войну и для войны, да и не только здесь.

Но Джучибер никак не мог взять в толк, зачем Кендаг показал ему всё это? Что с того, что он увидел столько оружия и множество всяких хитроумных приспособлений? Ведь оружие-то само по себе не может колоть и рубить? Это делают руки, сжимающие его рукоять.

Джучибер вспомнил, как старый Хучудар, обучавший молодых коттеров владению оружием, показал ему и другим юнцам, что может совершить человек, имея в руках всего лишь одну короткую палку. Увечный старик, прямо у них на глазах, завалил на землю шестерых доспешных воинов, вооружённых настоящим боевым оружием, которые безуспешно пытались достать его. Неважно, что у тебя в руках,– поучал Хучудар,– важно то, как ты умеешь этим пользоваться.

Из глубокой задумчивости Джучибера вывел лишь скрип закрывающихся за ними ворот лагеря.

Следующий отпуск они могли «заработать» только лишь через десять дней. Кендаг собирался показать Джучиберу ещё несколько диковин, но писец Приказа, ведающий делами сабрака, уже составил списки увольняемых, и к немалому огорчению тайгета их имена в нём не числились. После долгого, полного туманных намёков, разговора, писец дал понять, что он готов включить более достойных людей в свой список. Но при этом, естественно, возникали дополнительные расходы на пергамент, калам и чернила.

Кендаг, подсчитал имеющиеся у них с Джучибером деньги, которых явно не хватало, чтобы обеспечить себе очередной отпуск, а до выплаты жалования оставалось целых восемь дней. Следовало что-то предпринять, но сделать он так ничего не смог, ибо на следующее утро все находившиеся в Панченском лагере войска были подняты по тревоге.

Причиной же, поднявшей на ноги войска по всей Империи Феникса, стало известие о том, что душа владыки Ченжера богоравного государя Лин Ту-Линга, наконец-то покинула его измученное болезнью и ранами бренное тело и вознеслась в небесные чертоги богини Уранами.

В Панченский лагерь из Дациня прибыл гонец с указом отправить из каждого подразделения часть воинов для участия в предстоящей траурной церемонии. Остальные войска должны оставаться на месте, и на всякий случай быть готовыми к немедленному выступлению. Военачальники собрались на совет в здании войскового Приказа.

После долгих и упорных споров было решено, что для отправки в столицу на похороны государя, Первый и Второй габары имперской пехоты выделят из своего состава по одному сабраку. Вместе с ними отправится половина всех кливутов и две тагмы воинов Братства Богини. Сидуганские лучники и лёгкоконные наёмные стрелки останутся в лагере.

Выстроенные на главной площади лагеря отряды терпеливо ожидали возвращения своих командиров. Утренняя прохлада постепенно сменялась дневным зноем, и солнце стало довольно-таки ощутимо припекать неподвижно застывшие ряды воинов.

Джучибера, как и многих других раздражало это бесполезное стояние. Он, то и дело нетерпеливо переминался с ноги на ногу, изредка бросая косой взгляд на стоящего рядом с ним Кендага. Тот выглядел совершенно спокойным, и со стороны казалось, что тайгету всё нипочём. Лишь капли пота, стекающие из-под шлема по лбу и щекам, показывали, что ему тоже приходится нелегко.

Наконец, показался идущий в сопровождении тагмархов, тайчи Шибэр. Он остановился напротив строя, снял с головы увенчанный перьями шлем и, напрягая голос, отрывисто произнёс:

– Внимание! Слушай приказ! Воины, вам оказана небывалая честь. Из всего габара именно наш славный сабрак выбран для участия в торжественных похоронах почившего богоравного владыки Лин Ту-Линга. Они должны состояться в Дацине через пять дней. Воины! – тайчи возвысил голос,– если мы опоздаем прийти на совершение траурного обряда, то этим проявим кощунственное неуважением к памяти того, кто водил нас в победоносные походы и покроем позором наши головы. Поэтому мы должны немедленно выступить в поход. На сборы даю два часа. Ментархам и десятникам проверить оружие и снаряжение воинов. У кого, что есть негодное – заменить! Начальникам тагм доложить о готовности к выступлению. Всё! Шевелитесь!

Закончив говорить, Шибэр повернулся и направился к своей палатке. Над площадью зазвучали резкие слова команд. Подгоняемые грозными окриками начальников, ратники спешили в своё расположение.

Однако прошло не менее трёх часов, прежде чем тайчи Шиберу доложили о готовности к походу. Всем трём тагмархам пришлось выслушать немало проклятий, ругани и оскорблений от разъярённого задержкой командира сабрака. Его несколько успокоило известие о том, что соседи из Первого габара всё ещё не собрались.

Хотя они должны были отправиться все вместе, тайчи Шибер не собирался их дожидаться. Он приказал своим подчинённым немедленно выступить в путь, со злорадством представляя себе, какой нагоняй получит его соперник. К тому же, отставшим придётся глотать пыль, поднятую идущими впереди.

Правда, сначала пришлось глотать пыль самому тайчи, едущему на коне во главе колонны своих воинов. Начальник, стоящего у ворот караула, ехидно сообщил Шибэру, что обе тагмы Братства Богини ещё час назад покинули лагерь. В неподвижно застывшем воздухе над дорогой всё ещё висела пыль, поднятая сандалиями послушников и сапогами наёмников.

Тайчи понимал, что догнать их не было никакой возможности, ибо воины Братства не обременяли себя повозками, неся своё оружие и припасы на собственных плечах и спинах. В отличие от них, за каждой тагмой имперской пехоты, по дороге катился десяток повозок, в которых было сложено наиболее тяжёлое вооружение и припасы. Шибер надеялся, что благодаря этому, его люди меньше устанут и прибудут в Дацинь не такими измотанными, а значит на предстоящей церемонии, они будут лучше выглядеть по сравнению с бойцами Братства Богини.

Глава 9

В то время как Дацинь и вся остальная империя со дня на день с волнением и тревогой ожидали кончины владыки Ченжера, в святилище одного из небольших храмов происходило собрание Посвящённых Феникса.

Посвящёнными в Ченжере называли двенадцать жриц, которые служили не обычным богам, а самому Фениксу. Отцу богов и создателю вселенной, всеобщему покровителю народа ченжеров.

Смысл их служения Фениксу заключался в распространении его власти над миром. В незримых духовных сферах это проявлялось в поддержке своего божества и в охране властителей империи от влияния незримых сил, могущих нанести вред роду государей Ченжера. Потому-то, во всех находящихся под покровительством Вечной Птицы землях, жрицы-Посвящённые рьяно боролись с колдунами и чародеями, прилагая к этому дарованные им силы и способности. Но всё же, основным врагом для них оставались последователи главного противника Феникса – тайгетского бога Мизирта.

Ну, а на грешной земле Посвящённые обеспечивали своему божеству поддержку смертных, проводя различные богослужения и обряды. Правда, жертвоприношениями служительницы Феникса занимались редко, предоставляя пролитие крови на долю обычных жрецов «младших» богов. В качестве жриц они выступали только в особо исключительных случаях.

Сами Посвящённые Феникса очень редко собирались вместе. Большую часть времени они проводили в состоянии «духовного сосредоточения» или занимаясь совершенствованием своих чародейских возможностей. Для этого у каждой жрицы было своё собственное небольшое святилище или храм, одновременно служившее им домом.

Не стоит говорить, что местопребывание жриц-Посвящённых Феникса было окутано тайной и тщательно охранялось. И не только обычной охраной. Любой, кто посмел бы приблизиться к их жилищу с недобрыми намерениями, помимо особо натасканных телохранителей сталкивался с незримыми чарами.

В последний раз все двенадцать жриц-Посвящённых были вынуждены собраться все вместе, когда из захваченного наёмниками Дайсана храма Феникса пропали скрижали Далайрана. Для них это стало неожиданным ударом, от которого они не могли оправиться до сих пор. И вот, по зову Старейшей из них они вновь собрались вместе.

– Зачем нас позвали? Есть причина? – послышались недовольные голоса жриц-Посвящённых.

Зная истинную цену времени, они не растрачивали драгоценные мгновения на ничего не значащие для них приветствия, предпочитая сразу переходить к делу.

– Внимание! – Старейшая подняла руку с раскрытой ладонью вверх.– Прошу всех успокоиться и выслушать кое-какие известия, непосредственно касающиеся каждой из нас!

Наступила тишина, сидящие в зале замерли в ожидании.

– Для всех вас не является тайной, что сейчас разгорается борьба за власть. Перед нами стоит вопрос: кому сидеть на нефритовом престоле Империи Феникса?

– А какое нам дело до этих ничтожных грешников? – раздался голос Посвящённой Самхитары.– Для них власть как таковая служит лишь для того, чтобы поплотнее набить брюхо и попользовать побольше девок…и всё!

– Это не совсем так,– ответила ей Старейшая.– Уважаемая Самхитара, забыла, что именно ничтожные грешники лишили нас заветных скрижалей, что открывали нам доступ в Иномирье!

– Их вела рука врагов Феникса!

– Враги Феникса не могут стоять против него в открытую…– вступила в разговор Посвящённая Батокрис.– Старейшая права! Именно попустительством земной власти можно объяснить то, что скрижали Далайрана утеряны для нас, а его знания используются во зло империи – материального воплощения могущества Феникса на земле.

– Что вы предлагаете? Вмешаться в дела государства? – подала голос одна из Посвящённых.

– Да,– Старейшая согласно склонила голову,– и этому имеется несколько весомых причин. Во-первых, это трудность доступа к источникам знания в Иномирье. Каждая из нас хоть раз побывала там, но при этом прошу вспомнить – какой ценой даётся этот переход в иной уровень бытия без скрижалей Далайрана? С тех пор как мы их утеряли, расплачиваться приходится годами, а иногда десятилетиями жизни. Я не говорю уже о здоровье. А теперь подумайте, чем мы пользуемся для того, чтобы восстановить свои драгоценные силы? Жертвенная кровь, проливаемая на алтарях, огнецвет и гамелит. Вот что даёт нам возможность сохранять и поддерживать бренные оболочки, удерживающие наши души в этом мире! Гамелит, который есть в изобилии в Иномирье, у нас редок, а теперь его поставки в империю из Тайгетара совсем прекратились. Что послужило причиной этого – злая воля наших врагов или истощение залежей, я не знаю. Корни огнецвета, что привозят из далёких земель, с каждым годом становятся всё большей редкостью. Пока что в изобилии есть лишь жертвенная кровь, но и её с каждым разом нужно всё больше и больше.

Жрица на мгновение умолкла.

– Я знаю, что некоторые из вас, не буду называть кто, пытались использовать серый лотос. Предупреждаю, что сей путь пагубен… В конце концов, он разрушит вашу телесную оболочку быстрее, чем вы сможете её восстановить. Но вернёмся к тому, с чего начали разговор. Вопрос о вмешательстве в мирские дела заключается не в том, чьё именно седалище уместится на нефритовом престоле империи, а в том смогут ли власть предержащие обеспечить нас всем необходимым? Я всё сказала, а дальше думайте сами.

Старейшая жрица закончила своё выступление и под сводами храма наступила тишина.

– В том, что было сказано, есть немалая доля истины,– прозвучал голос Посвящённой по имени Ирисэр.– Действительно, в последние годы мы слишком увлеклись божественными делами и оставили собственный мир на волю случая…

– Уж не хочешь ли ты сказать, что происходящие события развиваются сами собой? Помимо воли божественного Феникса? – усмехнулась одна из Посвящённых.

– А, кажется, что сейчас именно так всё и происходит,– заметила жрица-Посвящённая Батокрис.– Как-то раз, находясь в «тонком мире» я ощутила чужое присутствие. Каково же было моё удивление, когда я узнала, что это один из жрецов Братства богини Уранами. Я так удивилась…

– Это, наверное, был Динху!

– Динху? Кто это?

– Верховный жрец братства Богини,– пояснила Старейшая.

– Ого! Далеко же он зашёл…– некоторые из Посвящённых были искренне удивлены. Для них это было открытием. Они-то считали, что они единственные, кому доступны пути в Иномирье и хождения в «тонких мирах».

– Думаете, что жрецы Братства выйдут из повиновения? – задала вопрос Самхитара.

– Кто знает? – Старейшая еле заметно пожала плечами.– Во всяком случае, они в отличие от нас довольно живо участвуют в мирской жизни. Насколько мне известно, жрецы пользуются большим влиянием на младшего юнгарха Учжуна.

– Пока что Братство богини Уранами, не отказывало нам в жертвоприношениях. Они поставляют большую часть нужных вещей,– заметила одна из жриц.

– А представьте себе, что будет, если в один прекрасный день они откажутся помогать нам? – откликнулась другая.

– Разве такое возможно?

– Кто знает, каковы их замыслы? Не забывайте, что они в отличие от нас больше подвержены всяким мирским искусам. В том числе и властолюбию и алчности. Ну а где кончается граница желаний простых смертных не мне вам объяснять…

– Н-да. Зачастую их желания кончаются только вместе с их земной жизнью,– задумчиво проговорила Батокрис.

– Итак! – Старейшая вновь подняла ладонь к верху.– Какие у кого будут предложения?

После этих слов вновь наступила тишина. Собравшиеся обдумывали сложившееся положение.

– Я считаю, что нам необходимо вмешаться в происходящее,– первой заговорила жрица-Посвящённая Ирисэр.

– Но только не слишком явно,– отозвалась жрица по имени Раманира.– Думаю, что достаточно будет, если мы просто немного подправим ход событий.

– Помимо того, что мы вмешаемся в мирскую жизнь, надо определиться в чью пользу мы будем вмешиваться? – задала вопрос Батокрис.– Как я поняла, нам предстоит выбрать между двумя будущими наследниками владыки Ту-Линга – И-Лунгом и Учжуном? Насколько мне известно, они оба имеют равное право на нефритовый престол?

– Ты забыла про Каджу,– заметила Старейшая.– В его жилах тоже течёт кровь государей Ченжера

– Нет. Не забыла,– возразила Батокрис.– И-Лунг и Учжун чистокровные ченжеры, а Каджа не может считаться совсем полноценным, потому что его мать простая наложница и его кровь на треть разбавлена чужеродной…

– А разве это имеет значение?

Некоторые из жриц-Посвящённых почувствовали в голосе Старейшей едва заметные нотки раздражения. Если они и удивились, что всегда невозмутимая Старейшая проявила какие-то чувства, то не подали вида.

– Нет,– ответила Батокрис. Её тонкие губы едва дрогнули в довольной усмешке. Остальные Посвящённые молчали, догадавшись о возможной причине неудовольствия Старейшей. Они знали её приверженность к мальчикам и юнцам, но до сего момента это не считалось слабостью. Каждая из них находила своё удовольствие в этом мире. Но обычно, когда решались какие-то важные вопросы, то чувства и привязанности уходили в сторону, уступая место холодному расчёту. А тут…

– Я думаю, что заданный всеми нами уважаемой Батокрис вопрос, следует рассмотреть более подробно,– произнесла Самхитара,– ибо здесь не всё ясно. Простите, но так уж получилось, что мне редко приходится сталкиваться с мирскими заботами. Поэтому я хотела бы поподробнее узнать – что и как, а только потом принимать решение?

– Да-да, верно,– послышались голоса других жриц-Посвящённых Феникса.

– Хорошо,– кинула Старейшая.– Для тех, кто не ведает, поясню. У нас есть трое наследников престола, и за каждым из них стоят определённые силы. Насколько мне известно, И-Лунг пользуется поддержкой среди военных и удельной знати. Учжуна к престолу проталкивает небезызвестный нам всем Динху и его Братство Богини. Ну а за Каджей стоят придворные и судьи…

– И на чьей стороне перевес? – поинтересовалась Посвящённая Раманира.

– Пока что на стороне И-Лунга!

Слова Батокрис прозвучали прежде, чем Старейшая успела ответить на вопрос Раманиры.

– Почему ты так решила? Или может быть, ты знаешь то, что неведомо нам? Если знаешь, то поделись с нами…

Теперь уже все слышали явное неудовольствие в голосе Старейшей. Некоторые жрицы-Посвящённые начали переглядываться между собой.

– Обязательно,– и Батокрис смиренно склонила голову, отводя в сторону торжествующий взгляд.

– Здесь уже прозвучало, что за И-Лунгом стоят военные, а это – сила. Грубая сила. Помимо них он пользуется поддержкой купцов и торговцев, а это – деньги. Среди Тайных Стражей он тоже пользуется успехом – а это глаза и уши Империи Феникса. Кроме столицы сторонники И-Лунга имеют опору во многих удельных округах среди местных богатеев, жрецов и чиновников. Всех тех, кто не может похвастаться своей родовитостью. Многие из них готовы поддержать кого угодно, лишь бы пробиться наверх. Мне неизвестно, насколько далеко эти люди готовы пойти, но мужества и решимости им не занимать. Сам И-Лунг довольно тщеславен. У него есть мечта превзойти своих предшественников на троне государей Ченжера. Этот юнец бредит победоносными войнами. Это значит, что тень от крыл божественного Феникса распространится дальше, а для нас это будет означать новые возможности в служении ему…

– Что же касается младшего юнгарха Учжуна,– продолжила Батокрис,– то за ним стоит Братство богини Уранами. За последние десять лет оно стало серьёзной силой, с которой приходится считаться всем. Кроме нас с вами разумеется. Рождённое нами по воле божественной дочери Феникса, оно выросло и окрепло. До сего дня нам удавалось направлять действия братьев в нужное русло, но в будущем нет никакой уверенности в том, что мы сможем и дальше держать их в руках. Нынешний Верховный жрец Братства – Динху, как раз ведёт к этому. Учжун ещё моложе своего брата и больше думает об удовольствиях плоти, нежели о делах государства. Займи он престол, и тогда править Империей Феникса будет не он, а Динху.

– Насколько я знаю, Братство тоже за то, чтобы пронести «свет истинной веры» окрестным народам,– заметила одна из Посвящённых,– и это в равной мере будет выгодно для нас, как если бы это делали воины императора! Не вижу разницы…

– Да,– согласно кивнула Батокрис,– но достигнув желаемого, захотят ли преподобные братья делиться с нами силой и властью? Подумайте сами. Если они смогут хотя бы сравняться с нами, то наша избранность в служении Фениксу не только потеряет смысл, но и может быть поставлена под сомнение…

– Сравняться с нами!? Это невозможно!

– Но вы же не станете отрицать, что Динху удалось проникнуть в «тонкие миры». А ну как он либо кто другой завладеет скрижалями Далайрана и получит доступ в Иномирье?

– Да, это может привести к необратимым последствиям! – воскликнула Ирисэр.– Подлинные скрижали должны быть возвращены нам любой ценой!

– Хорошо. Динху не получит нашего благословения и соответственно помощи,– решительно заявила Раманира.– А что с Каджей?

– Этот незаконнорождённый совсем ещё зелёный мальчишка.

– Откуда ты знаешь про Каджу? – перебила Батокрис Старейшая.– Он действительно молод, но у него есть задатки. В будущем он может стать одним из величайших правителей Ченжера.

– Может быть, может быть. Я, конечно, не знаю всех его достоинств,– сделав ударение на последнем слове, Батокрис многозначительно усмехнулась,– но зато мне хорошо известно другое. За ним нет никакой силы. Кто его поддерживает? Дворцовые евнухи, судьи с чинушами и несколько князей империи, которые лелеют мечту управлять империей из-за спины неоперившегося птенца. Этим-то точно наплевать на всех и на вся. И на дела государства, в частности. Конечно, они не будут вмешиваться в наши дела, но и помощи от них мы вряд ли дождёмся…

– Но ты забываешь, о том, что мы можем встать рядом с троном Каджи!

– Мы стоим выше трона. Мы стоим выше всего! – прозвучал голос Ирисэр.– Старейшая, неужели ты предлагаешь нам опуститься до уровня простых смертных и тем самым потерять свою избранность?

– Это равносильно тому, что отказаться от служения Фениксу! – послышался возглас одной из жриц-Посвящённых, поддержанный возмущённым ропотом остальных.

Старейшая молчала. Некоторое время она сидела с закрытыми глазами, опустив голову.

– Итак, что мы решим? – обратилась она к жрицам, когда волнение среди них улеглось.

– Пусть следующим государем Ченжера станет И-Лунг,– сказала Самхитара.

– И-Лунг,– поддержала её Ирисэр.

– И-Лунг! – откликнулась Раманира.

– И-Лунг, И-Лунг, И-Лунг…– зазвучало под сводами храма.

– Да будет так! – произнесла Старейшая.– Никто из нас не должен преждевременно вмешиваться в ход событий. Мы выступим в нужное время и в нужном месте. На этом пока закончим наше сегодняшнее собрание. Через три дня мы соберёмся снова и тогда окончательно решим, что и как будем делать…

Глава 10

На столичных улицах было полно народу, но царящее в городе оживление было вызвано отнюдь не известием о смерти государя, о которой глашатаи объявили два дня назад. Эту скорбную новость заслонила другая, несколько более приятная для слуха местных жителей. Сегодня через врата Восхода в Дацинь пришли три каравана радхонов, а молва уже разносила о прибытии ещё одного большого радхонского каравана из Закатных стран, прорвавшегося в Ченжер сквозь безводные пустыни и ускользнувшего от разбойных дикарей.

Вечер, объявший огромный город, был ясный и тёплый. Лёгкий ветерок, налетавший с далёких гор, обвевал дома и улицы городских кварталов, унося прочь запахи нечистот. Несмотря на царивший траур, на площадях было довольно оживлённо. Женщины заранее спешили на главный базар столицы, надеясь узнать, какие диковины завтра выставят на продажу прибывшие радхоны.

Трое ничем не примечательных людей вышли на базарную площадь из переулка, который заканчивался глухой стеной, ограждающий один из особняков, стоявших недалеко от Алого дворца. Мало кто из жителей империи знал, что в сём скромном, ничем не примечательном особняке, располагались управление и присутственное ведомство имперской Тайной Стражи, куда сходились все скрытые от непосвящённых нити власти над Ченжером.

Первым шёл сам господин Сюманг – нынешний начальник Тайной Стражи. Вести о караванах достигли его ушей прежде, чем хоть один верблюд переступил ворота, ведущие в торговые предместья столицы. Поэтому сегодня вечером он решил самолично навестить базар, дабы убедиться в правдивости известий, ну и быть может, пообщаться с кем-нибудь из прибывших купцов с выгодой для себя.

Слабостью Сюманга было пристрастие к драгоценным камням и маверганскому вину, причём до сих пор для себя он так и не мог определиться, что из этих двух вещей его занимает больше всего.

Справа от него шёл пожилой худощавый ченжер с невыразительным лицом, одежда которого ничем не отличалась от одеяния простого горожанина. Таких людей в любой толпе были тысячи, и потому, вряд ли бы кто обратил на этого человека пристальное внимание.

Это был знаменитый Химчен – мастер тайного сыска, отправивший на плаху не одну сотню крамольников и вольнодумцев. Кроме того, он прославился как человек, которому удалось вызвать междоусобицу среди племён диких язычников, что осмелились бросить вызов могуществу Империи Феникса. Теперь, за заслуги перед нефритовым престолом, он находился на покое, обучая молодых Тайных Стражей навыкам своего мастерства.

Последнего из этой троицы звали Ван-Ё. Это был молодой человек в просторной одежде, под которой так удобно скрывать панцирь или короткую кольчугу, благообразной наружности, и которого можно было с полным успехом принять за послушника одного из многочисленных храмов Дациня. Ван-Ё был одним из лучших учеников мастера Химчена и сейчас, несмотря на свой возраст, занимал пост заместителя начальника имперской Тайной Стражи. Его жизнь и карьера заслуживали особого внимания.

Когда-то Ван-Ё появился в Дацине с купеческим караваном из Аланя, направляющимся дальше в Закатный удел. Юный провинциал обладал красивым почерком и умел хорошо писать. В столицу империи он прибыл в надежде найти место писца в каком-либо ведомстве или Приказе либо стать писцом у богатого вельможи или купца. Но его мечтам так и не суждено было сбыться.

Пробиться в ряды имперских чиновников оказалось намного труднее, чем он предполагал, ибо у Ван-Ё не было ни богатой родни, ни знакомых в столице, то есть тех, кто мог за него поручиться или хотя бы замолвить словечко. Жизнь в столице была отнюдь недешева, и кошелёк молодого человека опустел гораздо быстрее, чем он рассчитывал.

Естественно, что ему вскоре пришлось съехать с постоялого двора, в котором он остановился и перебраться в одну из ночлежек на окраине города. Затем несколько дней вынужденного голодания подвигли его на поиски заработка.

Получивший воспитание в семье отставного писца, Ван-Ё не обладал нужными навыками, чтобы заняться каким-нибудь ремеслом. Но и опускаться до уровня нищего попрошайки он не желал. Поэтому, когда он узнал, что хозяин расположенного по соседству с его нынешним обиталищем дома терпимости ищет грамотного человека то, не раздумывая, нанялся к нему на службу.

Конечно, заработок был не ахти какой, но зато и работа была не тяжёлой. В обязанности Ван-Ё входило делать записи об оплате посетителями предоставляемых услуг, писать на табличках имена девиц, а также выполнять мелкие поручения хозяина. К тому же у него теперь была крыша над головой и возможность бесплатно воспользоваться услугами понравившейся работницы. Вот только еду приходилось покупать, но это было ничего.

Содержатель весёлого заведения и его работники по роду своей деятельности были обязаны сталкиваться с Тайными Стражами. Вот и Ван-Ё никак не смог избежать общения с сыщиками и вскоре он стал одним из многочисленных осведомителей.

Молодой аланец стал помогать кому-то из своих земляков, которые достигли определённого положения в рядах Тайной Стражи в их нелёгком деле. Несколько удачно раскрытых с его помощью дел, и поддержка земляков сыграли свою роль. Способный молодой человек был замечен и представлен местному приставу, отвечавшему за порядок в их квартале. Проверив и оценив способности Ван-Ё, он предложил ему поступить в ряды Тайной Стражи.

Вскоре удача, да к тому же ещё упорство в преследовании врагов нефритового престола и врождённые способности уличного бойца помогли ему стать одним из самых успешных и знаменитых соглядатаев Ченжера. Единственной слабостью Ван-Ё были и оставались женщины. Химчен не раз язвил по поводу своего ученика, что, когда-нибудь раздвинув ноги очередной любовницы, тот потеряет голову.

Как раз сейчас Ван-Ё был влюблён в одну из танцовщиц из храма Уранами, принадлежащего Братству Богини, с которой его свёл случай. Служительницам богини Уранами, особенно тем, кто принимал участия в обрядах, строго запрещалось встречаться с мирянами, но препятствия лишь разжигали страсть в обоих молодых людях.

Ни Химчен, ни Сюманг не догадывались о новом увлечении своего подчинённого, иначе они бы доходчиво объяснили любвеобильному юнцу, что не нужно играть с огнём. Знай, они об этом, то наверняка пришли бы в ужас, ибо могло окончиться весьма плохо, так как преподобные братья, мягко сказать очень «не любили», когда кто-нибудь посягал на имущество храмов Братства или совал нос в их дела. От обвинения в святотатстве могло спасти лишь разве что заступничество самого государя или какой-либо из жриц-Посвящённых Феникса. Впрочем, нельзя сказать, что Ван-Ё не знал, чем грозило ему его увлечение, но грация и красота Таланы, её обаяние, заставляли его забыть обо всём на свете.

Трое Тайных Стражей смешались с пёстрой толпой и, повинуясь общему движению, направились к лавке известного мастера Ордеро, на прилавках которой были выставлены множество образцов изделий из кожи и замши. Здесь было всё, чем славилось предместье кожевенников – от сёдел и ножен до сапог и сандалий. Сюманг с Химченом пробились к самому прилавку, а Ван-Ё остался в стороне от толчеи.

В это время невдалеке показались две женщины. Впереди шла старшая, лет сорока, а за ней следовала девушка семнадцати лет, чья тоненькая изящная и стройная фигура выдавала в ней храмовую танцовщицу. У неё были чёрные волосы и точно такого же цвета глаза, которые, казалось, излучали необычный свет.

На обеих женщинах были почти одинаковые фиолетовые платья, цвет которых выдавал их приверженность к поклонению Уранами и скромные белые шапочки, расшитые фениксами. По ним с первого взгляда можно было определить, что они принадлежат к столичному храму Великой Богини, столь почитаемой большинством ченжеров.

Заметив Ван-Ё, девушка вся вспыхнула и, воспользовавшись тем, что храмовая служительница, чьё внимание поглотил товар, разложенный на прилавке, не видит её, остановилась рядом с молодым человеком. Тот внешне остался спокоен. Брови Ван-Ё несколько нахмурились, хотя при виде любимой, его изнутри захлестнула испепеляющая волна страсти.

– О, благородный Ван-Ё,– тихо спросила она,– ты сердишься на меня за то, что я позавчера не смогла прийти на свидание с тобой?

– Конечно же, нет,– произнёс в ответ молодой человек, изображая подобие улыбки.– Ведь я так люблю тебя.

– Не скрывай, Ван-Ё, ты чем-то встревожен. Что с тобой происходит?

– Мне необходимо переговорить с тобой милая Талана, но не здесь.

Его пальцы незаметно коснулись кисти руки девушки и слегка пожали её.

– Что ты хочешь мне сказать?

– Я хотел бы встретиться и поговорить с тобой о нашей любви и о счастье, что ждёт нас в скором времени.

– Когда?

– Лучше всего сегодня ночью, ибо скоро в храмах начнутся похоронные богослужения и обряды. Тогда мы с тобой долго не сможем увидеться.

Девушка на мгновение задумалась и решительно ответила:

– Хорошо. Где и когда?

– Давай встретимся в саду, что находится полуночного придела храма Сонма Богов.

– Если смогу, то я постараюсь прийти. Жди меня там. Ты только не сердись, а пока прощай.

– До встречи.

Девушка снова пристроилась за спиной служительницы, которая пыталась рассмотреть изделия Ордеро – кожаные сандалии с тиснёными золотыми узорами и вставками из бисера. Та ничего не заметила, погружённая в свои думы, прикидывая, сколько стоило то великолепие, которое выбросили сегодня на прилавок.