Текст книги "Правила возвышения"

Автор книги: Дэвид Коу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 42 страниц)

– Но вы знаете герцога. Вы знаете, чего хочет он.

Шерик ухмыльнулся.

– Он хочет выиграть эту войну. Он хочет отомстить за убийство леди Бриенны. Как и все мы.

Виллид кивнул:

– Да, да, конечно. – Он немного помолчал, словно обдумывая слова советника. – Полагаю, мы можем взять еще две сотни человек, – наконец сказал он.

– Как вы сочтете нужным. – Шерик с трудом подавил улыбку.

– Пятисот человек будет достаточно для обороны Кентигерна, – продолжал Виллид, словно стараясь убедить сам себя. – А если мы выступим против кергской армии с двенадцатью сотнями солдат, то вернемся в замок довольно скоро.

– Мне кажется, вы рассуждаете здраво. – Шерик взглянул на солнце. До предзакатных колоколов оставалось совсем немного времени. – А теперь, если вы не возражаете, мне нужно заняться другими неотложными делами.

– Что? О, разумеется, первый советник. Пожалуйста, простите меня.

Шерик уже шагал прочь.

– Не берите в голову, капитан.

– Спасибо, – крикнул мужчина ему вслед.

Кирси поднял руку, не потрудившись оглянуться. Разговор с Виллидом мог затянуться до самой ночи.

Шерик вышел из внутреннего двора через южные ворота, потом вошел в ближайшую башню наружней стены и по узким темным коридорам прошел к западным воротам замка, известным под названием Тарбинских. В отличие от городских ворот, которые всегда (за исключением военного времени) были открыты в течение дня, Тарбинские ворота почти постоянно оставались закрытыми, даже калитка. Ворота выходили на Анейру. В самом деле, Кентигернская крепость располагалась ближе к анейранской границе, чем любой другой эйбитарский замок, и все единодушно признавали, что Тарбинские ворота являлись первым укреплением, защищавшим Эйбитар от нападения Анейры.

Стоя под каменной аркой, Шерик невольно восхищался неприступной мощью ворот. Все четыре опускные решетки толщиной в мужское бедро были сделаны из дуба, доставленного из Кентигернского леса, и железа, выкованного в городских кузницах. За решетками находилась огромная дверь такой же толщины и тоже дубовая, запертая на тяжелые железные засовы. За ней возвышался подъемный мост – разумеется, поднятый, – который при необходимости перекидывался через глубокий ров, отделявший барбакан от дороги, ведшей от реки на вершину холма. По обеим сторонам от ворот располагались помещения для герцогских лучников – с бойницами в стене и люками в потолке, через которые солдаты могли поражать нападавших. Но поскольку подступы к замку с этой стороны защищали столь сильно укрепленные оборонительные сооружения, стражники здесь стояли только снаружи, охраняя участок стены между двумя башнями, возвышавшимися по сторонам от ворот, и остроконечные башенки Тарбинского барбакана. Под каменной аркой Шерик находился один.

Многие годы он говорил всем, что владеет тремя видами магической силы: пророческим даром, способностью вызывать огонь и умением говорить на языке животных. То же самое он сказал Фотиру во время их первой беседы в «Серебряном медведе». То же самое он говорил герцогу и всем остальным – однако это было правдой лишь отчасти. Шерик действительно обладал тремя перечисленными способностями. Но, в отличие от большинства кирси, он владел и четвертым видом магии – магией преобразования форм. Очень давно он решил сохранить это в тайне. Многие кирси, наделенные всего тремя магическими способностями, становились советниками; Шерику не требовалось открывать всю правду о своих возможностях для того, чтобы приобрести положение или влияние. И он уже давно понял, что человеку полезно знать о своих соперниках больше, чем они знают о нем.

По понятной причине он редко пользовался даром преобразования форм и знал, что сегодня быстро устанет. Но ему нужно было не разрушить дверь и решетки полностью, а только ослабить их.

Шерик начал с железных дверных петель, закрыв глаза и усилием мысли направив вовне магическую силу, словно она была дурным воспоминанием, от которого он хотел избавиться. Почти сразу он почувствовал тупую пульсирующую боль, нараставшую за глазными яблоками. Он понял, что будет чуть жив по завершении дела, и засомневался, сумеет ли отправиться в поход вместе с герцогом. Он слышал, как скрежещет металл, поддаваясь воздействию магической силы, и остановился, прежде чем петли разрушились полностью.

Советник ослабил только две из четырех дверных петель, предоставив разбираться с двумя другими Мертессу и его людям. С подъемным мостом он ничего не мог поделать, но анейранцам предстояло самим найти способ преодолеть эту преграду. Больше всего кирси беспокоили опускные решетки, и, покончив с дверью, он направил свою магическую силу на них, на толстые деревянные брусья всех четырех огромных решеток сразу. Он работал с предельным усердием, вытирая пот со лба и борясь с тошнотой, которая нарастала с каждым ударом сердца, болезненно отдававшимся в висках. Шерик ощущал, как сквозь него проходят токи магической силы, и это напоминало ему былые времена. Но возраст давал о себе знать – уже много лет советнику не приходилось так напрягаться, – и он чувствовал, как жизнь буквально вытекает из его тела. На какой-то миг он испугался, что, прежде чем ослабит укрепления замка, сам окончательно ослабеет.

Впрочем, он воздействовал не на все брусья опускных решеток. Все стало бы слишком очевидным, если бы все они вдруг одновременно сломались. Но Шерик постарался растянуть и истончить древесину в определенных местах таким образом, чтобы анейранским таранам было легче пробить заграждения.

Покончив с делом, Шерик, шатаясь, подошел к ближайшей стене и привалился к ней, судорожно хватая ртом воздух. Он обливался потом, в голове у него шумело, и земля ходила ходуном под его ногами, подобно палубе пляшущего на волнах корабля.

Кирси заранее знал, что будет чувствовать себя ужасно (хотя и не думал, что настолько), и знал, как объяснить свое состояние герцогу. Он даже предвидел реакцию Андреаса и солдат и был готов вынести их ядовитые насмешки, хотя мысль о предстоящем унижении ничуть его не радовала. Оттолкнувшись от стены, он неверным шагом вошел в башню, снова пересек узкие коридоры и вернулся во внутренний двор, еще раз удостоверившись, что никто не следит за ним.

Войдя во двор, Шерик сразу же увидел герцога, сидевшего на могучем коне, в серебряно-голубом плаще, насквозь промокшем от дождя. Лошадь первого советника, не такая крупная, стояла рядом, и он торопливо подошел к ней.

– Мы искали вас, первый советник, – сказал Андреас, когда Шерик приблизился.

– Я… я гулял, милорд.

– Вы скверно выглядите. Вы нездоровы?

Шерик бросил взгляд на солдат, постаравшись принять смущенный вид.

– Я… я уже давно не был на войне, милорд, – сказал он, понизив голос.

Андреас изумленно вытаращился на него, а потом расхохотался. Кирси услышал также несколько сдавленных смешков, которые донеслись со стороны стоявших поблизости солдат.

– У вас медвежья болезнь, первый советник, – сказал герцог, продолжая смеяться. – Все мы хоть раз да испытывали нечто подобное. Вам нечего стыдиться. На своем веку я видел многих искусных бойцов, которые превращались в дрожащих младенцев перед настоящим сражением. – Он указал на лошадь Шерика. – Вам станет лучше, как только вы сядете на коня и тронетесь в путь.

– Да, милорд, – сказал советник, вскакивая в седло. У него закружилась голова, но боль в висках начала стихать.

Через мгновение Андреас прокричал войску приказ выступать и пришпорил своего жеребца. Кентигернские солдаты испустили оглушительный воинственный клич и строем двинулись к воротам замка. Шерик знал, что вдоль улиц города будут толпиться люди, которые тоже станут приветственно кричать, провожая своих героев на войну и не подозревая, что она начнется здесь еще прежде, чем эти солдаты вступят в сражение.

Когда они медленно поехали впереди войска, герцог снова посмотрел на Шерика и рассмеялся, тряся головой.

– Медвежья болезнь, – сказал он. – От вас я этого никак не ожидал, Шерик.

«Смейся сколько твоей душе угодно, жирный болван. Благодаря мне прославленные стены Кентигерна наконец падут».

– Я сам не ожидал этого, милорд, – сказал кирси. – Но, как вы справедливо заметили, скоро мне станет лучше.

ГЛАВА 26

Мертесс, Анейра

Ялле показалось, что она едва успела заснуть, когда начался сон. Она сразу его узнала, и у нее заныло под ложечкой и задрожали руки. Даже во сне, даже двинувшись вперед по знакомой местности, представшей в видении, женщина спрашивала себя, откуда Избранный знает, когда она спит, а когда бодрствует.

Она осторожно пробиралась между разбросанными по земле валунами и зарослями высокой травы, направляясь к холму, где ждал он. Раньше Ялла пыталась определить, где она находится, но безуспешно. Подобные места встречались в Прибрежных Землях повсюду: среди южных равнин Анейры и вересковых пустошей западного Эйбитара, в степях северного Сирисса, в горах Глендивра и Везирна. Если бы ей удалось рассмотреть что-нибудь, кроме ближайших валунов и зарослей травы, она, возможно, сумела бы определить, в каком королевстве находится. Но в этих снах небо всегда было темным и беззвездным. Даже луны здесь не светили. Казалось, Избранный подчинил своей воле Элинеду и Морну, Кирсара и Амона, придав земле и небу такой вид, который отвечал его желаниям. В царстве сна он был сильнее богов.

Начался подъем, и Ялла поняла, что скоро взойдет на холм Избранного. Сердце у нее забилось учащенно, и не только от усилий, которых требовало восхождение. Она служила первым советником при дворе герцога Мертесского почти девять лет. Дважды она встречалась с королем Анейры. В первый год своей службы у Роула она участвовала с ним в походе на Кентигерн. Уже больше трех лет она участвовала в движении кирси, ставившем своей целью захват власти в Прибрежных Землях, и каждый день лгала и подвергала свою жизнь опасности. Но ничто не вселяло в нее такого холодного, всепоглощающего ужаса, какой охватывал ее в этих снах. Никто, кроме Избранного, не мог повергнуть ее в трепет одним звуком своего голоса.

Ялла продолжала подниматься по крутому склону, с трудом переставляя ноги и тяжело дыша; наконец земля под ногами начала выравниваться, и она поняла, что достигла вершины холма. Она остановилась и напряженно всмотрелась в темноту – в заведомо тщетной попытке хоть мельком увидеть лицо Избранного.

Свет вспыхнул так неожиданно, что Ялла подняла руку, прикрывая глаза. Яркий, как солнце, и белый, как Панья, он изливался, казалось, из самой земли – словно пар, поднимающийся от горячих источников в Серых горах Везирна. Мгновение спустя она увидела Избранного, выступившего навстречу из ослепительного света. В накинутом на плечи плаще, он казался всего лишь живой тенью на сияющем фоне, безликой и бесформенной. Ялла видела, что он высокого роста и идет широким уверенным шагом. Но и только. Даже волосы мужчины – наверняка белые, как у нее, – казались черными и взлохмаченными, словно грива дикого зверя из Подземного Царства.

Он остановился перед ней, и она поклонилась так низко, как если бы перед ней находился король кирси.

– Они уже начали войну? – спросил мужчина; его голос прорезал тишину наподобие острого кинжала.

– Нет, Избранный. Но скоро начнут. – Ялла сама слышала, что говорит тонким испуганным голосом, словно ребенок, отвечающий рассерженному отцу.

– Почему они медлят? Айлин умер. Кергская армия идет на Кентигерн.

– Да, но…

– Андреас уже выступил из замка со своим войском?

– Они покинули замок еще вчера, Избранный. Лазутчики моего герцога видели, как войско выходило из городских ворот сразу после предзакатных колоколов на третий день убывания лун.

– Это позже, чем мы договаривались.

Ялла заколебалась. Она хотела защитить Шерика, но не желала навлечь на себя гнев Избранного.

– Ну?

– Я уверена, этому есть причина, Избранный. У Андреаса вообще трудный характер, а в данных обстоятельствах…

Внезапно Ялле показалось, будто Избранный зажал ей ладонью рот, не давая договорить, хотя ни один из них не пошевелился. Она почувствовала, как страх поднимается в душе, словно морской прилив при полной луне.

– Никогда не ссылайся на обстоятельства, на трудности, на причины. Мы – участники великого движения, которое покончит с господством инди в Прибрежных Землях и приведет к власти короля-кирси. Наши соплеменники мечтали об этом дне с тех самых пор, когда впервые ступили на эту землю. Девять веков назад предательство одного человека обрекло всех нас на рабство и гонения. До сего дня наши соплеменники вынуждены служить и угождать людям ограниченных способностей, как вынуждена делать ты. До сего дня Избранные постоянно живут под страхом казни. И все из-за предателя Картаха.

Теперь мы близки к осуществлению нашей мечты, как никогда не были близки со времени древних войн. Однако даже сегодня ошибка одного человека может погубить наше дело. Обстоятельства не имеют значения. Трудности меня не интересуют. Каждый из нас должен выполнять поставленную перед ним задачу. Каждый из нас держит в своих руках судьбу движения. Этого достаточно для того, чтобы обеспечить успех всего дела. А если ты считаешь иначе, то тебе и твоим друзьям хорошо платят, чтобы вы делали то, что я вам приказываю, и тогда, когда я вам приказываю. Выполняй мои распоряжения – и ты будешь обладать влиянием и богатством до конца своей жизни. Подведи меня еще раз – и рука, которая сейчас закрывает тебе рот, схватит тебя за горло. Ты все поняла?

Ялла кивнула, все еще не в силах вымолвить ни слова.

– Хорошо, – сказал Избранный. – Надеюсь, ты постараешься, чтобы Шерик тоже все понял.

Незримая рука, зажимавшая ей рот, исчезла так же внезапно, как и появилась. Ялла глубоко вздохнула, на мгновение закрыв глаза.

– Да, Избранный, – проговорила она. – Я все скажу ему.

– Когда Мертесс пойдет на Кентигерн?

– Мы можем напасть на город сегодня ночью, Избранный. Мой герцог уже готов. – Она замолчала, боясь снова вызвать его гнев.

– Продолжай. Что ты хотела сказать?

– Мне кажется, имеет смысл подождать еще день и убедиться, что Кентигерн со своим войском уже находится слишком далеко, чтобы вернуться и защитить замок. Я знаю, вы хотите начать наступление безотлагательно, но если мы нанесем удар слишком рано…

– Согласен. Твой герцог готов ждать еще день?

Она кивнула. Роулу не терпелось начать войну почти так же, как Избранному, но Ялла не сомневалась, что сумеет уговорить герцога немного подождать.

– Еще что-нибудь?

Она вновь замялась, но лишь на мгновение.

– Думаю, мне следует напомнить вам, что Кентигернский замок выдерживал осады на протяжении многих веков. Шерик обещал ослабить укрепления замка, и я уверена, что он выполнил свое обещание. Но все равно Кентигерн остается хорошо защищенной крепостью.

– Мне наплевать, падет крепость или нет. Я хочу, чтобы между Анейрой и Эйбитаром началась война. Все остальное не имеет значения. Если осада окажется успешной, войны не миновать, но даже если в конечном счете осада ничего не даст – неважно: она все равно станет шагом к войне.

– Да, Избранный.

– Мы еще поговорим в скором времени, – сказал Избранный.

Ялла хотела спросить, что он намерен делать, когда начнется война. Она до сих пор почти ничего не знала о его планах. На самом деле она даже толком не понимала, как работает созданное Избранным движение. Он знала, что у него есть так называемые канцлеры – кирси, выступавшие от его имени; но, похоже, всех остальных людей, работавших на него, Избранный наделял весьма ограниченными полномочиями. Ялла даже не знала, как он умудрялся платить ей. Все деньги, заработанные ею, появлялись у нее в комнате словно по волшебству. По-видимому, кто-то приносил их – вероятно, какой-то герцогский слуга, завербованный Избранным. Но она ни разу не видела этого человека и не имела понятия, кто он.

Ялла знала, что Избранный требует, чтобы участники движения приводили в организацию новых кирси, и щедро платит за это. Однажды Шерик сказал, что получил двести киндов за то, что убедил ее присоединиться к заговору. Однако больше она ничего не знала. Ялла изнывала от любопытства, но она уже давно поняла, что вопросы раздражают Избранного и что магическую силу, посредством которой он недавно заставил ее замолчать, можно использовать для причинения боли.

Последние слова Избранного еще звучали в ее сознании, когда она проснулась, судорожно хватая ртом воздух, словно человек, вынырнувший на поверхность воды из глубины холодного озера. Она сидела в постели; в золотистом свете раннего утра стены комнаты сияли. Ялла совершенно не выспалась и мысленно обругала Избранного, тут же испугавшись, что он почувствует это.

Она выпрыгнула из постели и прошлепала по холодному каменному полу к умывальнику. Вода за ночь остыла, но Ялла все равно ополоснула лицо и, легко дрожа, вытерлась полотенцем.

Несомненно, герцог уже встал и сейчас раздавал приказы своим людям, наблюдая за ходом последних приготовлений к походу. Разумеется, у него был квартирмейстер, а также главный оружейник. Но он относился к числу людей, не имеющих обыкновения доверять другим дела, которые можно выполнить самостоятельно. Хотя Ялла заверила Избранного, что сумеет уговорить Роула подождать еще день, она думала о предстоящем разговоре с ужасом.

Советник оделась и спустилась в северный двор, где она с уверенностью предполагала найти герцога. Роул, уже одетый в походное платье, широким шагом расхаживал между фургонами и людьми, и черно-золотой плащ развевался у него за спиной. Обычно командующий анейранской армией не брал в поход ничего лишнего, но, поскольку враг находился так близко – Мертесский замок стоял всего в лиге от южного берега Тарбина, а Кентигерн располагался еще ближе к реке на противоложном берегу, – Роул счел целесообразным взять с собой все необходимое для осады. Ялла признала такое решение разумным. Тогда они смогут начать осаду немедленно, не тратя драгоценное время на добывание материала для постройки осадных орудий и камнеметов. Сейчас, когда кентигернская армия покинула город, а Шерик ослабил западные ворота замка, главное преимущество мертесского войска заключалось в быстроте действий. Все, что могло ускорить штурм крепости, увеличивало шансы на успех.

Огромные телеги, нагруженные тесаными дубовыми бревнами, стояли в ряд во дворе, еще не запряженные лошадьми, которым предстояло тащить повозки через реку и на холм. Помимо солдат Роул намеревался взять с собой свыше сотни рабочих и дюжину придворных плотников, поэтому квартирмейстеру пришлось нагрузить свои фургоны большим количеством продовольствия, чем обычно.

В целом поход на Кентигерн обещал стать одной из самых масштабных военных операций, предпринятых мертесской армией со времени Осенней Войны, имевшей место почти полтора века назад. Неудивительно, что Роулу так не терпелось начать наступление.

Ялла пошла в ногу с герцогом, держась на шаг-другой позади него, и тоже принялась разглядывать повозки и солдат. Похоже, все были почти готовы к походу. Ничто из увиденного не давало советнику оснований просить Роула отложить выступление войска из города на день.

Через пару минут она осознала, что герцог еще не заметил ее, и осторожно кашлянула.

– Доброе утро, милорд.

Роул остановился и обернулся.

– Доброе утро, первый советник. – Он наклонил голову к плечу. – Вы уже давно здесь?

– Несколько минут, милорд.

Он кивнул и двинулся дальше, знаком руки велев Ялле следовать за ним.

– Ну, что вы думаете? – спросил он.

– Похоже, приготовления идут успешно.

– Согласен. Многие века обитатели Кентигерна похвалялись неприступностью своего замка. Но, думаю, этой осады они не выдержат.

Ялла решила не напоминать Роулу, что, если бы не магия Шерика, они даже не предприняли бы попытки взять крепость. Злить герцога не имело смысла – особенно сейчас.

– Я хотела обсудить с вами один вопрос, милорд.

– Эй, ты! – крикнул Роул, резко останавливаясь возле двух солдат, фехтовавших на мечах. – Любой кентигернский солдат проткнет тебя насквозь, если ты будешь так драться! Щит нужно держать выше, – сказал он, показывая, как надо. – Он немного постоял, наблюдая за ними, а потом кивнул. – Уже лучше. Отработай это движение. – Он двинулся дальше, недовольно хмуря брови. – Плохо, что мне приходится указывать на такие грубые ошибки.

Несколько мгновений они шли в молчании, потом герцог снова взглянул на Яллу.

– Прошу прощения, первый советник. Вы начали говорить что-то.

– Да, милорд. – Лучше было просто сказать все и покончить с делом. – Мне кажется, нам стоит отложить наступление на день.

Роул снова остановился и повернулся к ней.

– Гром и молния, женщина! Зачем нам тянуть время?

– Чтобы наверняка добиться победы.

– Глупости! – Он пошел дальше, тряся головой. – Мы пойдем на Кентигерн сегодня! Мы и так уже прождали дольше, чем я хотел. Я не намерен откладывать снова.

– Если мы начнем наступление сегодня, штурм не увенчается успехом. Я уверена.

– С чего вы взяли? Ваш друг не выполнил свою задачу? Дело в этом?

– Шерик здесь ни при чем, милорд. Он ушел в поход со своим герцогом два дня назад – а значит, он уже ослабил западные ворота крепости. Он сделал для нас все возможное.

– Тогда зачем нам медлить? Во время нашей с ним встречи мы договорились начать штурм на третью ночь после убывания лун. Я внятно объяснил, что нам нужен лунный свет. Условленная ночь уже прошла, а мы все еще мешкаем.

– Да, милорд. Но Кентигерн покинул замок позже, чем мы предполагали.

– Значит, ваш друг не справился с делом.

Герцог шагал так быстро, что Ялла едва поспевала за ним. Похоже, он шел куда глаза глядят, и советник наконец протянула вперед руку, останавливая его.

– Пожалуйста, милорд, выслушайте меня. Кентигерн потерял дочь. Он начал войну против Керга, движимый жаждой мести. Мы не могли рассчитывать, что он выступит из замка именно тогда, когда нам удобно. В этой задержке никто не виноват.

– Конечно, виноват! Мы заплатили вашему другу уйму денег, чтобы осада увенчалась успехом, а теперь узнаем, что он не сумел заставить своего герцога покинуть замок пораньше.

Ялла чуть не расхохоталась. Если бы кто-нибудь предположил при Роуле, что она может заставить его сделать что-то, когда ей угодно, он пришел бы в ярость. Но она знала, что таковы все инди. Они вечно искали виноватых, если события развивались не так, как им хотелось. Отчасти поэтому служить им было столь трудно.

Ялла с удовольствием оставила бы эту тему, но она не могла допустить, чтобы Роул винил в задержке Шерика. Она познакомилась с кентигернским первым советником почти двадцать лет назад, вскоре после своего Приобщения, когда они начали обучаться у одного наставника-кирси в Сириссе. Они вместе учились пользоваться своим магическим даром, и она одна из немногих в Прибрежных Землях знала всю правду о способностях Шерика. Он даже был ее первым мужчиной, а она – его первой женщиной. Ялла и поныне помнила свою первую ночь с Шериком так живо, что при желании могла ощутить прикосновение его губ к своему телу. Они стали любовниками в ночь, когда прошли Посвящение, и, хотя с тех пор у нее были другие мужчины, она часто возвращалась в объятия Шерика – даже сейчас, несмотря на опасность, грозившую им обоим.

Теперь, когда Шерик предал своего герцога, перед ним могла возникнуть необходимость искать убежище в Анейре. Роул никогда не согласится оказать кентигернскому советнику покровительство, если будет считать его виновным в этой задержке.

– Если вам нужны виноватые, вините меня, – сказала Ялла. – Вы пожелали встретиться с Шериком еще раз. Именно я предложила начать наступление на третью ночь после убывания. Мне следовало предусмотреть возможность задержки.

Роул ответил не сразу, но по его лицу было видно, что он предпочитает винить Шерика. Вдобавок герцог казался глубоко разочарованным, словно ребенок, которому велели подождать со сладким. Он не хотел откладывать штурм, но слишком зависел от советов Яллы, чтобы отвергать ее предложение.

– Почему вы считаете, что нам нужно подождать? – тихо спросил он наконец, глядя себе под ноги.

– Кентигерн выступил из замка меньше двух суток назад, милорд. Как только мы начнем наступление, как только кентигернские стражники увидят нас на равнине у реки, они пошлют гонца к своему герцогу. Верховой сумеет нагнать Андреаса за день. Кентигернская армия вернется прежде, чем мы успеем перебить всех солдат, оставшихся в крепости. Но если мы подождем, если мы дадим Андреасу еще день, чтобы он отошел дальше на восток, гонцу придется ехать дольше и войску потребуется больше времени на обратный путь. К моменту возвращения Андреаса мы уже займем крепость. Тогда холм и укрепления замка станут нашими союзниками.

Роул признал доводы советника убедительными. Ялла поняла это по тому, как он потер выпуклый лоб и стиснул челюсти.

– Наш план разумен, милорд. Ущерб, причиненный Шериком западным воротам, не обнаружится в течение завтрашнего дня. Такой блестящей возможности взять и удержать Кентигерн еще не представлялось ни одному герцогу вашего дома. Нельзя допустить, чтобы нетерпение погубило все наши планы. Один-единственный день не имеет особого значения.

Они пошли дальше. Герцог долго молчал, погрузившись в раздумья, но в конце концов легко, почти незаметно кивнул.

– Хорошо, – сказал он. – Сообщите остальным. На самом деле я думаю, что квартирмейстер только обрадуется. А у меня останется время показать тем солдатам, как нужно драться, чтобы не подставляться под удар противника.

Ялла улыбнулась с неподдельным облегчением.

– Да, милорд. Мы возьмем Кентигерн. Я уверена.

Герцог снова кивнул, а потом пошел прочь. Ему требовалось время, чтобы справиться с разочарованием. Так было всегда. Но, по крайней мере, он согласился. Советник надеялась, что Избранный ненадолго оставит ее в покое, если известие об успешном штурме крепости дойдет до него достаточно скоро.

Она отправилась к главному оружейнику и квартирмейстеру, чтобы уведомить их о решении Роула. Вин Стридбар, оружейник, никак не отреагировал на сообщение, но квартирмейстер явно почувствовал глубокое облегчение, как и предполагал герцог. Поговорив с ними, Ялла вернулась в свою комнату. В ходе подготовки к сражению Роул не давал ей никаких поручений – то ли потому, что она была женщиной, то ли потому, что он предпочитал следить за всем сам. Остаток того дня и утро следующего она занималась своими делами и вновь спустилась во двор лишь после полдневных колоколов на четвертый день убывания лун.

Слуги запрягали упряжки лошадей в повозки с бревнами, предназначенными для строительства осадных орудий, и увязывали последние тюки с продовольствием. Солдаты тихо переговаривались, полируя свои мечи или подтягивая тетивы на луках. Тренировались немногие. Похоже, время тренировок прошло.

Как и накануне, Роул был в походном платье. Увидев, что Ялла тоже надела походное платье и пристегнула к поясу меч, он подошел к ней, широко улыбаясь.

– У вас вид настоящего солдата, первый советник.

Она заставила себя улыбнуться в ответ.

– Вряд ли, милорд.

– Я приказал почистить и оседлать вашу лошадь. Надеюсь, вы не возражаете.

– Нисколько, милорд. Благодарю вас.

Роул неловко кашлянул, бросил через плечо взгляд на главного оружейника, а потом снова посмотрел на Яллу.

– Мне кажется, нам имеет смысл выступить из замка чуть раньше, чем мы планировали, – сказал он. – Мы должны быть уверены, что выйдем на открытую местность у реки сразу по наступлении темноты, а таким образом мы получим запас времени на случай непредвиденных обстоятельств, могущих возникнуть на пути. Лес скроет наше приближение от эйбитарцев.

Узкая полоса Мертесского леса пролегала между замком и рекой. По сравнению с Великим Анейранским лесом, простиравшимся южнее, он казался всего лишь садом виконта. Он даже не мог соперничать с Кентигернским лесом, который большинство анейранцев считало жалкой рощей. Но он действительно обеспечивал хорошее прикрытие для продвигавшегося к Тарбину войска.

Герцог стоял перед ней – снова с видом ребенка, ожидающего суждения строгого родителя.

– Думаю, это разумная мысль. – Ялла притворилась, будто не замечает, как обрадовал Роула ее ответ. – Тогда наши разведчики сумеют выяснить, сколько солдат осталось в Кентигерне и где выставлены посты.

– Согласен. – Голубые глаза герцога округлились от возбуждения. – Я сообщу капитану.

Он поспешно отошел, а Ялла направилась к своей лошади, приветственно кивая встречным мужчинам. Вообще-то солдаты не питали уважения к советникам-кирси. В обычное время Ялла могла пройти по всем коридорам Мертесского замка и удостоиться лишь равнодушных взглядов встретившихся по пути стражников. По рассказам Шерика она поняла, что в Кентигерне к нему относятся так же.

Но сегодня мертесские солдаты приветствовали советника как равную. Ибо они знали, что сегодня ночью она применит свой магический дар ради их общего дела. Вызванный ею туман скроет их от кентигернских лучников, а ее огонь сожжет ворота и двери, преграждающие доступ во вражескую крепость. Даже если она ни разу не обнажит свой меч, сейчас она стала, по крайней мере на время, таким же воином, как любой из них. Ялла вынуждена была признаться себе, что ей нравится подобное отношение.

Она шла не таким трудным путем, как Шерик и многие другие. Она уже давно знала это, но только сегодня поняла, как сильно ей повезло. Ее измена была неочевидной. Она могла продолжать служить своему герцогу со всем усердием и по-прежнему оставаться верной делу кирси. Если все сложится удачно, Роул не узнает о ее обмане еще долгое время после того, как она покинет Мертесс. С другой стороны, Шерика, скорее всего, будут считать предателем до конца жизни, независимо от того, как повернутся события. Ему выпала горькая участь, и, осознав это, Ялла исполнилась еще большей решимости обеспечить безопасность друга, когда тому придется бежать из Кентигерна.

Подойдя к своему коню, она погладила его по гриве и поцеловала в нос. Седло еще требовало незначительной подгонки, но помощники конюха потрудились на славу, подготавливая животное к походу. Ялла натянула кожаные перчатки и еще раз проверила меч. До начала штурма оставалось несколько часов, однако она уже чувствовала радостное волнение. Она никак не предполагала, что будет с таким нетерпением ожидать битвы, и постаралась убедить себя, что ей просто хочется поскорее приступить к действиям, которые принесут реальную пользу движению кирси. Но в глубине души она все понимала. По правде говоря, мысль о предстоявшем сражении возбуждала женщину. Мертесское войско нуждалось в ее магическом даре, но она надеялась, что ей доведется обнажить свой меч. Ялла занималась фехтованием почти всю жизнь, и, хотя она безусловно уступала в физической силе солдатам Роула или Кентигерна, она двигалась проворно и владела мечом искусно.