Текст книги "Гибельный шторм (ЛП)"

Автор книги: Дэвид Аннандейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Обездвиженный примарх изо всех сил вцепился в рукояти Карминового клинка и Копья Телесто. Оружие будто завязло в трясине из чешуйчатых и гноящихся тел. Оттолкнуться было не от чего. Сангвиний мог шевелить головой, но не более того. Но он все равно не отпускал оружие. Он еще не был побежден и постоянно проверял на прочность хватку окруживших его чудовищ, надеясь отыскать слабину.

Когда орда демонов погребла Карминовый клинок под лавиной тел, Мадаил выпрямился. Он ударил посохом в настил палубы и расправил плечи, возвышаясь над Сангвинием, будто воплощение болезненного величия. Бельма на его лице светились оранжевым; все прочие глаза, которыми было усыпано тело демона, с интересом разглядывали Сангвиния. Только сейчас Ангел заметил, что некоторые из глазниц были пусты, а иные пересекали затянувшиеся шрамы. Демона можно было ранить, и кто-то уже смог совершить подобное. Это осознание придало Сангвинию сил. «Я пущу тебе кровь», – подумал он.

—Ты будешь служить, – сказал ему демон. – Служить и править. Служить через силу.

Мадаил воздел руки вверх, будто в молитве. Его чудовищная паства взвыла так, что затряслись стены зала.

—Ты видел чудеса. Видел, на что способна вера. Моя вера. Я странствую, овеянный благодатью, и благодать расцветает там, где я прошел. – Голос существа рокотал, будто камни в глубине вулкана, и в то же время казался высоким, безумным и скрежещущим. В нем звучали скрежет костей, исступление и боль. Этот демон сильно отличался от Кирисса и Ка’Бандхи. Он проповедовал.

Когда чудовище повернулось и обвело взглядом зал, оно смотрело на всех демонов с одинаковым выражением. И каждый из них, независимо от принадлежности, смотрел на Мадаила с одинаковым обожанием. Зал наполнялся атмосферой единства. Не было ничего похожего на распри, подорвавшие силы демонов на Сигнус Прайм. Громадное существо обладало чудовищной харизмой. Оно говорило, и к его словам прислушивались. Сама реальность отвечала на его речи.

—Именем гнева и перемен, волей греха и чумы, я несу истину и доказательство веры, – произнес Мадаил. Демон подался вперед, и, хотя его слова прокатывались по всей палубе, казалось, что предназначены они были только для Сангвиния. – Я выбираю направление и прокладываю путь. Именем восьми, я приведу Ангела к четверым. Я суть единство Хаоса. Я служу и Тзинчу, и Кхорну, и Слаанеш, и Нурглу. У меня только одна цель. Я – пророк, и ты исполнишь волю богов.

Сангвиний плюнул в грудь демона. Сгусток кислотной слюны стек к одному из множества глаз. Тяжелое веко закрылось, защищая светящуюся сферу от ожога. Больше никакой реакции не последовало.

– Я не стану тем, кого ты хочешь увидеть, – объявил Ангел. – Я уничтожу тебя.

Мадаил зашипел от удивления и провел левой рукой над головой примарха, будто бы благословляя его.

– Ты выберешь смерть? Ты примешь пустоту поражения и падешь к ногам брата? Выбор за тобой. Выбор за тобой.

– Я буду сражаться с Хорусом своими силами. Я не выберу ту ложь, что ты показал. Я готов отдать свою жизнь за отца хоть тысячу раз.

– Ради чего? Ради ничего. – Демон качал головой вперед-назад, дразня Ангела речитативами: – Ради чего? Ради ничего.

Он замолчал.

– Ты будешь служить. Ты познаешь славу и будешь служить. Так предначертано.

– Меня искушали и прежде! – прорычал Сангвиний. – Я устоял тогда, устою и теперь.

Он попытался поднять меч, но безуспешно. Женоподобный демон коснулся его шеи, одновременно приглашая прекратить попытки и попробовать вырваться снова.

– Искушали, – пророкотал Мадаил. – Искушали разделенные. Ты будешь, как я, неделимым. Раньше было не для тебя. Теперь – для тебя. Теперь – судьба. Истинное предназначение. Стань тем, кем должен. Ты – Ангел Погибели.

– Нет.

– Нет? Ты хочешь принять тщетность? Ты выберешь смерть? Ради чего? Ради ничего. Нет, ты не умрешь.

– Умру, – заявил Сангвиний. – Я лучше умру, чем предам Императора и преклоню колено перед скверной.

– Преклоню колено. Преклоню колено. – Глаза демона заморгали, возмущенные глупостью собеседника. – Ты не понимаешь. Не видишь путь. Я покажу. Я научу. Ты последуешь.

Мадаил повернулся, обводя руками колоссальный отсек машинариума.

– «Веритас феррум», – объявил он. Демон растягивал слоги, будто издеваясь над языком смертных и одновременно смакуя тот факт, что теперь в этом имени было куда больше смысла, чем могли предположить те, кто его придумал. – Узри его возвышение. Корабль, овеянный славой. Герой легенд. Чем он был раньше? Одним из многих? А чем стал? Преобразователем миров, попирающим реальность, разрушителем и владыкой. Убей Хоруса, ибо он – несовершенный сосуд. Стань совершенством. Избранный всеми, не подчиняющийся никому.

Мадаил поднял посох. Лезвия на навершии ослепительно сверкнули. Демон направил их на Сангвиния, и лучи света ударили примарха по глазам. Поток видений захлестнул Ангела. Но в этот раз он понимал, что перед ним лишь иллюзии. Ему показывали варианты будущего, обещанные демоном. Поначалу все казалось нечетким. Он чувствовал, что победил, видел золотистую дымку и слышал рев фанфар. Затем сквозь дымку проступили фигуры. Кто-то стоял перед ним на коленях. Постепенно туман рассеялся, и оказалось, что это Лоргар и Пертурабо. Видение окончательно оформилось. Это снова была сцена триумфа под стенами Императорского Дворца. Сангвиний постарался отогнать иллюзию. Попытался вырваться. Демоны продолжали держать его, но видение подчинилось воле Ангела. Оно угасло, но на смену тут же пришли новые образы. Сангвиний сидел на высоком троне и принимал дань от миллиона миров. Он шел по полю битвы, и враги падали от одного его взгляда. Он простирал руку, и целые армии обращались в пепел. На какой-то планете он шевельнул пальцами и воздвиг башни из серебра.

Он обнял Галактику своими могучими крыльями, ибо стал богом.

«Нет-нет-нет-нет. Это не моя судьба».

Примарх боролся изо всех сил. Его гнев нарастал с каждым следующим видением. Они сменяли друг друга все быстрее и быстрее, проверяя его на прочность, подыскивая будущее, которое станет ключом к его душе. Но такого не сыщется. Все эти усилия напрасны.

«Но когда я думал, что передо мной стоит отец... Когда решил, что он действительно сделает меня регентом... Когда поверил, что я могу спасти Империум...»

В тот момент он почти согласился. Если бы он продолжал верить в истинность видения, то сделал бы тот выбор, которого хотел демон.

Видения стали более личными. Он видел своих братьев, живых и невредимых. Отца. Сыновей, сияющих и совершенных. Безупречных.

Раздался внезапный, пусть и очень далекий грохот, как будто кто-то бился в железную дверь. Видения пошли рябью. Образы утратили четкость. Грохот раздался снова. Он и не думал стихать. Грохот был таким настойчивым, таким реальным, что иллюзии рассыпались. Ложь демона стала очевидной, и Сангвиний с легкостью отбросил лукавое наваждение.

Ангел снова очутился на палубе чудовищного корабля. Мадаил все так же возвышался над примархом. Демон подался вперед и распахнул пасть. Его язык задвигался, будто пытаясь ухватить остатки растаявших грез.

– Ты хочешь выбрать смерть? Ты выберешь смерть?

– Да.

Выжив, он превратится в чудовище, еще более жуткое, чем Хорус. Чтобы спасти Империум, Ангел должен погибнуть.

Грохот стал сильнее. Он отвлек Сангвиния от громадного демона. Крылатому примарху удалось повернуть голову вправо. Вертикальная щель портала деформировалась и пульсировала в унисон с ударами. Разноцветная молния вылетела из разрыва и хлестнула по машинариуму. Демоны возле портала тревожно зарычали.

Мадаил не обращал на звуки, похожие на удары тарана по крепостным воротам, никакого внимания.

– Ты позволишь Хорусу победить.

– Нет. – Сангвиний мысленно проклял неопределенность. Он не знал, что произойдет после его смерти. Возможно, эта жертва будет напрасной. Возможно, все это не имеет значения. Хорус мог победить. Манипуляции демона ослабили веру Сангвиния во все, что он считал истиной.

Мадаил приблизился. Бронированное чудовище уступило ему дорогу.

– Ты выберешь смерть? Ты выберешь смерть? Ты выберешь смерть? – Демон повторял вопрос раз за разом, будто разговаривая с ребенком.

– Да! – крикнул в ответ Сангвиний.

– Понимаете ли вы? – Громадное чудовище снова выпрямилось и обратилось к сборищу таких же монстров. Его громогласный голос без труда заглушил усилившиеся удары из портала. – Слава резне, слава переменам, слава дарам плоти и чумы!

Отовсюду раздались исступленно-восторженные крики.

– Дети погибели, упивайтесь его слепотой. Лакайте кровь неведомой мечты. Именем восьми и волей четырех он выбрал свою судьбу. Именем восьми и волей четырех он столкнется с последствиями. – Мадаил замолчал и снова посмотрел на Сангвиния. – Прими последствия или прими урок.

«Какие последствия?» Демон хотел, чтобы он задал этот вопрос. Ангел и сам хотел задать его. Но удары с противоположной стороны портала отвлекали; они вырвали примарха из паутины слов, которой чудовище оплело его разум. Последствия? Никакие последствия не смогут заставить его продать душу Хаосу. Это все ложь.

Сангвиний дернулся, силясь вырваться из хватки державших его демонов. Он услышал треск костей и почувствовал, как разжимаются вцепившиеся в него пальцы. Мадаил зарычал, развернулся к порталу и взмахнул посохом. Целый легион чудовищ ринулся к разрыву в ткани реальности. Демон провел рукой по воздуху так, будто отодвигал занавес, и портал раскрылся. Порождения варпа хлынули в разверстую бездну. Атаку возглавил настоящий монстр – жуткий сплав машины и плоти. Демоны прыгали вниз с галерей, будто живой водопад. Целая армия существ покинула корабль. Но ничуть не меньшая армия осталась, чтобы засвидетельствовать и почтить поражение Ангела.

Сангвиний дрожал от гнева. Его ярость была выкована из множества причин, из преступлений, совершенных демоном, и ошибок, допущенных примархом. Тьма тоже была рядом. Старая, знакомая тьма. Однажды ей даже удалось ненадолго поглотить его – тогда, на мостике «Красной слезы», когда «Веритас феррум» пробил защиту корабля. Разум Сангвиния не сохранил четких воспоминаний о тех моментах: в памяти всплывали лишь чернота и ярость. Он представлял опасность для собственных сыновей. Стал зверем. Но в этот раз Ангел не стал бороться. Тьма скреблась на периферии разума, по-прежнему нечеткая и аморфная. Она не могла отвлечь его от цели. Все внимание Сангвиния сконцентрировалось на Мадаиле. Вся ярость была направлена на него. Именно этот демон был повинен в гибели миллиардов людей. Именно он стал источником сомнений для него и его братьев-примархов. Это он дал им ложные убеждения и напрасную надежду.

Рев нарастал в груди, пока наконец не вырвался на свободу. Крик был настолько громким, что казалось, сводчатый потолок машинариума вот-вот рухнет.

Копье Телесто вспыхнуло. Багровый свет окутал Сангвиния и сжег окружавших его демонов. Порожденная варпом плоть потекла и обратилась в пепел. Рогатое чудовище взвыло и отступило, мотая из стороны в сторону охваченной пламенем головой. Клешни женоподобного монстра разлетелись на куски.

Ангелу удалось освободить правую руку. Карминовый клинок поднялся и рассек туши чумных демонов. Они рухнули на пол зловонными кучами. Грязный ихор стекал с клинка, ярко сиявшего во мгле машинариума.

Охваченный гневом, Ангел поднялся и развернул могучие крылья, разбрасывая врагов в стороны. Энергия копья окружала примарха, не давая никому из врагов приблизиться к нему.

Искушение было ему не страшно, ибо он не желал славы. Он бился за Терру и Ваал, за Императора и Империум.

Смерть не могла коснуться его, ибо он был владыкой Кровавых Ангелов, и здесь, в сердце врага, он стал воплощением смерти.

Ангел взмыл ввысь. Сжимая в руках меч и копье, он спикировал на Мадаила. Демон зарычал и поднял посох для защиты.

Оружие столкнулось, и последовавшая за этим вспышка воссияла ярче солнца.

Глава 17
ЖАТВА

«Сфенел» заходил на «Веритас феррум» снизу. Рулевой Кириктас вывел фрегат к мягкому подбрюшью монстра. По приказу Халиба он шел глубоко под плоскостью эклиптики до того, как начать атакующий маневр, и теперь двигался резко вверх по отношению к «Веритас». Облако демонических кораблей приближалось; некоторые находились в одной плоскости с «Сфенелом». А еще дальше надвигалось второе облако – поверхность сжимающейся некросферы.

Эскорты «Веритас» подошли на дистанцию поражения.

– У нас есть только одна возможность для атаки, – объявил Халиб, – после чего нас уничтожат. Так обрушим же всю нашу ярость на врага. За Ферруса Мануса и Десятый легион, за Дуруна Аттикуса и сто одиннадцатую клановую роту мы нанесем удар по оскверненной машине.

Капитан замолчал, глядя на растущий в окулусе силуэт «Веритас феррум». Он уже занял практически все пространство обзорного экрана. «Сфенел» будто летел к громадному потолку, на котором росли глаза и рты, истекающие голодной слюной.

По крайней мере, там не было орудий.

–Рулевой, – произнес Халиб. – После залпа сразу отходим.

Приказ дался ему не без труда. После него словно бы осталось неприятное послевкусие. Он полностью противоречил духу и предназначению «Сфенела». Корабль не был предназначен для стремительных атак. Но выбора не было. Масштабы войны изменились. В прямом противостоянии с колоссом, каким стал «Веритас феррум», фрегат долго не протянет.

«Машина может адаптироваться, – подумал Халиб. – Инструмент изготавливается так, чтобы он мог выполнить свою задачу. Иначе он не нужен». Капитан Железных Рук и сам адаптировался после Истваана. Он пожертвовал своим ударным крейсером под названием «Гибель Азирнота» ради маневра, казавшегося отступлением, но на деле бывшего ловушкой, в которой погиб целый флот Детей Императора. На этот раз отступить придется по-настоящему.

Один удар.

«Я выпотрошу тебя, если смогу», подумал Халиб.

«Сфенел» подлетел еще ближе. Громада «Веритас феррум» заполнила весь окулус. Экраны ауспиков в стратегиуме мерцали красным, возвещая о том, что первые эскорты противника вошли в зону поражения.

–Огонь! – скомандовал Халиб.

«Бейте из всего, что у нас есть, – думал он. – А ты – гори, мерзкая тварь. Гори за осквернение гордого имени и в память о героях, преданных тобой».

Все торпедные аппараты выпустили боезапас. Все артиллерийские батареи дали залп. Все носовые орудия «Сфенела» выстрелили одновременно. Целый рой снарядов полетел в подбрюшье демонического корабля. Через несколько секунд разрядились и плазменные батареи, так, чтобы их ярость обрушилась на врага одновременно с твердотельными снарядами первого залпа.

Халиб считал секунды. Наступила тишина – орудия перезаряжались.

– Лево руля и вниз! – крикнул капитан.

– Есть лево руля и вниз, – подтвердил Кириктас.

Вид из окулуса медленно менялся. Снаряды, торпеды и сгустки плазмы ударили по «Веритас феррум» до того, как фрегат Железных Рук завершил разворот. В верхней левой части окулуса зажглась вспышка, постепенно заполнившая собой весь обзорный экран. На несколько прекрасных секунд демонический корабль исчез в огненном сиянии. Халиб не отводил взгляда, надеясь увидеть зияющую рану в теле врага.

Огонь угас. Один из огромных глаз на днище корабля вытек. Настоящее море ихора изливалось из раны и застывало на корпусе вражеского судна, укрепляя его броню. Поверхность «Веритас» бурлила в местах попаданий, на ней образовались воронки демонической субстанции, но затем все стихло. Не было ни пробоины, ни каких-либо следов повреждений.

Халиб понял, что его первый залп в космической битве оказался пустой тратой сил.

«Сфенел» пытался сбежать с места неудачной атаки. Он двигался вниз и назад от «Веритас феррум». Теперь одинокий фрегат сам стал добычей, и ему нужно было скрыться от хищников, вышедших на охоту.

–Капитан, – произнес Сетерик, – данные ауспик-сканов «Веритас» изменяются. Мы засекли деформацию нижней части корпуса.

Халиб развернулся к пикт-экранам стратегиума. Кормовые датчики построили гололитическую проекцию вражеского судна. Из-под оскалившейся пасти на носу вырос новый шип.

–Он отращивает орудие, – сказал Леваннас.

–Право руля! – скомандовал Халиб. – Всю мощность на двигатели! Кириктас, выводи нас из-под огня.

Палуба завибрировала от резкой перегрузки двигателей. Кириктас молча, полностью слившись с духом машины «Сфенела», выполнял приказ. Корпус заскрежетал от напряжения. Маневр был столь резким, что фрегат едва не переломился пополам. Завыли сирены, возвещая об усталостном повреждении конструкций.

Халиб переглянулся с Леваннасом. Гвардеец Ворона кивнул. Они оба были готовы к неизбежному.

Прошло уже много времени с момента побега с Истваана V. «Мы достойно сражались», – подумал Халиб.

«Веритас феррум» выстрелил. Молния чернее ночи сорвалась с острия шипа и ударила в корму «Сфенела», вспарывая корабль как консервную банку. Вспыхнули пожары. Черно-зеленые языки варп-пламени взметнулись вверх и охватили все отсеки в кормовой трети судна. Корпус затрещал, и фрегат разломился надвое. Раздался взрыв невероятной силы. Материя и энергия имматериума взаимоуничтожились, отбросив половины погибшего корабля в разные стороны. Почерневший остов кормы отлетел далеко вниз, во тьму, за пределы плоскости сражения. Нос фрегата завертелся. Неуправляемый и беспомощный, «Сфенел» кружился и дрейфовал, ожидая конца.

Гигантский хищник приблизился к добыче. Челюсти «Веритас феррум» распахнулись.

Халиб и Круакс сняли Кириктаса с трона. Рулевой бился в судорогах. Нейроотдача от смертельного ранения, нанесенного кораблю, была так сильна, что сотрясала все его тело. Капитан и железный отец вырвали механодендриты из спины товарища и потащили рулевого к выходу с мостика. Леваннас не отставал.

Командную палубу освещал свет пикт-экранов и аварийных люминополос. Еще работали некоторые вторичные генераторы. Даже умирая, «Сфенел» продолжал сражаться. Дым повалил на мостик сквозь двери главного входа. Из коридора за ними лился неровный свет от пожаров.

– Покинуть корабль! – приказал Халиб. Его боевые братья тут же начали эвакуацию. – Нужно добраться до челноков.

–Мы все еще сражаемся! – прорычал Круакс.

«По крайней мере, мы убедили себя в этом», – подумал Халиб.

–Да, – сказал он вслух. – Мы все еще сражаемся.

Леваннас повторил девиз так же, как все легионеры 85-й клановой роты, покидавшие мостик.

Когда три «Громовых ястреба» покинули единственный уцелевший ангар, Халиб еще раз повторил те же слова, на этот раз про себя. Через обзорный иллюминатор «Пламени Карааши» он наблюдал за гибелью «Сфенела», и гордые слова показались ему тщетными, лишенными смысла. Фрегат продолжал вращаться в пустоте космоса, будто сломанная кость. «Веритас феррум» надвигался. В месте разлома фрегата Железных Рук мерцали вспышки – это догорали газы, вырывавшиеся из уничтоженных систем корабля. Изредка эти вспышки освещали крупные обломки, казавшиеся крохотными искорками на фоне бесконечной черноты. Тела не успевших эвакуироваться легионеров и слуг тоже кружились в космосе, но разглядеть их было невозможно. «Громовые ястребы» – жалкие пятнышки на фоне пустоты – не стоили внимания демонического корабля.

Халиб ждал, что чудовищные челюсти сомкнутся и поглотят остатки корабля. «Веритас феррум» оскалился, подбираясь все ближе. Но в итоге пасть захлопнулась над фрегатом, и жуткий флагман проплыл над погибшим «Сфенелом». Угасли последние огни на остове фрегата.

Теперь громада «Веритас» проплывала над «Громовыми ястребами». Многокилометровое чудовище ускорилось, выискивая достойную добычу среди надвигающегося флота. Корпус демонического корабля светился болезненным светом. На черной обшивке выделялись красные глаза и пасти. В стволах гигантских орудий пылал дьявольский огонь. Корабль рассекал пространство, будто отравленное солнце, излучая собственный свет. И с этим светом приходило ужасное откровение.

Халиб поднял взгляд на Паломника и понял, почему его приход вызывал такой суеверный ужас в мирах, которые он посещал и преобразовывал.

Что-то большое появилось из темноты и приблизилось к «Сфенелу». Круакс, сидящий рядом с Халибом, гортанно вскрикнул, когда понял, что происходит. Капитан Железных Рук и сам почувствовал холодное касание ужаса. Но происходящее его не удивило. Теперь, когда он стал свидетелем того, что случилось, оно казалось неизбежным.

Темная масса была кормой «Сфенела». Она синхронизировала вращение с передней половиной корабля, после чего металлические щупальца протянулись через пространство, разделявшее половины фрегата. Они сцеплялись между собой, сливались воедино и множились. «Сфенел» снова становился одним целым, но вместе с новой жизнью пришла скверна. Корпус пошел пузырями. По обшивке пробежала рябь. Из разломов брызнул отравленный свет и озарил статуи, на глазах превращавшиеся в гротескных чудовищ. Вдоль бортов открылись ряды глаз. Фрегат стал уродливым деформированным отражением «Веритас феррум». Крохотный по сравнению с жутким, но величественным хозяином, «Сфенел» был обречен на судьбу падальщика, кормящегося объедками более крупного хищника. Двигатели фрегата полыхнули, замедляя вращение. Наконец корабль стабилизировался.

«Сфенел» вернулся к жизни и развернулся к отступающим «Громовым ястребам».

Орудия левого борта дали залп. Потоки зеленого света испепелили «Кузницу воли».

Бежать больше не было смысла.

–Кириктас. – Халиб включил вокс-передатчик. Рулевой пилотировал «Пламя Карааши».

—Да, капитан?

–Разворачивайся и открывай огонь по «Сфенелу».

—Как прикажете, капитан. Для меня было честью сражаться вместе с вами.

–И для меня.

Оба оставшихся «Громовых ястреба» развернулись. Паля из всех орудий, они бросились в атаку на восставший из мертвых фрегат.

–Мы все еще сражаемся, – произнес Круакс.

–Да, – отозвался Халиб. – До конца.

Капитан отсоединил гравитационную раму и поднялся на ноги. То же самое сделали и остальные легионеры. Они решили встретить смерть стоя.

– Мы неплохо повоевали, – сказал Леваннас, стоявший рядом с Халибом.

–Да, – кивнул тот.

Им не суждено было погибнуть на Истваане V. Для них война шла еще много лет после того страшного дня. Они пустили врагу немало крови. Они дали предателям понять, что Железных Рук и Гвардию Ворона еще рано списывать со счетов.

Леваннас протянул руку.

–Плоть слаба, – сказал он.

Халиб ответил на рукопожатие.

–Победа или смерть, – произнес капитан Железных Рук.

–Это уж точно, – мрачно улыбнулся Леваннас.

Халиб поднял болтер. Он будет стрелять во врага, когда придет гибель.

Ждать пришлось недолго. Очередной выстрел расщепил нос «Громового ястреба».

Халибу хватило времени нажать на спуск прежде, чем пламя цвета ночи охватило его.

Объединенный флот трех легионов выстрелил первым. Флагманы нацелили свои самые мощные орудия на «Веритас феррум», треть флота сделала то же самое. Остальные корабли направили гнев на эскорт чудовищного судна. Капитаны скоординировали залп так, чтобы нанести удар одновременно. Демоническая армада влетела прямо в пылающий огненный ад. Мощный залп моментально испарил четыре эскортных судна из свиты «Веритаса». Оскверненные корабли вернулись в бездну, из которой явились. Их остатки разметало по космосу. Далеко за линией фронта расцвели облака взрывов – лучи лэнс-излучателей, не попавшие по кораблям, ударили в приближающиеся фрагменты некросферы.

–Их можно уничтожить! – объявила капитан Альтуцер на борту «Самофракии».

Кармин прокричал те же слова на мостике «Красной слезы». На сотнях кораблей по всему флоту раздались радостные крики. Мощнейший залп по вратам над Пирраном не имел никакого эффекта, но здесь, сейчас им удалось достать врага. Несколько его кораблей исчезли без следа, другие продолжили двигаться вперед, но были готовы в любой момент развалиться и вернуться обратно в небытие, из которого вышли.

Однако радость длилась, только пока не угас свет плазменных взрывов и вспышек от орудий «Нова», скрывший от глаз громаду «Веритас феррум». В системе Давина будто бы появилось новое светило. Но затем чудовищное судно вырвалось из огненного облака. Пламя цеплялось за неровности по всей длине его корпуса, охватывало огромных движущихся горгулий. Гротескные силуэты дергались от боли и гнева. Череп на носу распахнул пасть и издал псионический рев, который услышала каждая живая душа на кораблях Империума. В корпусе демонического флагмана виднелись глубокие кратеры от попаданий. Целые блоки надстроек расплавились, словно были сделаны из воска.

Но кратеры исчезли, заполнившись болезненно пульсирующей, похожей на опухоль массой. Новые медные и костяные башни выросли на обшивке, укрепляя ее. Вскоре крепость из искривленных башен восстановилась. Враг пережил залп и устремился вперед с той же скоростью, что и раньше, но при этом с куда большей яростью.

Демонический флот открыл ответный огонь. Потоки энергии варпа хлестнули по флотам легионов. Снаряды оскверненных кораблей принимали форму раздвоенных молний или потоков пламени. Они буквально рассекали пространство, оставляя за собой облака крови, хлеставшей неизвестно откуда. Залп ударил по пустотным щитам имперских кораблей, спровоцировав аварийную активацию полей Геллера. Там, где защита не устояла, металл обшивки загорался потусторонним пламенем, а корпуса кораблей превращались в плотоядных монстров. Из огромной пасти «Веритас феррум» вырвался поток черного пламени и обрушился на «Самофракию». Флагман Ультрамаринов влетел в пылающее облако, охватившее его от носа до кормы. Пустотные щиты взвыли от напряжения, пылая, будто звезды. Они начали отключаться один за другим, как только «Самофракия» вышла из облака. Флагман задрал нос и, оставляя за собой шлейф из дыма и горящего газа, начал входить из зоны поражения черепа.

Флагманы выдержали первый залп демонов. Флоты понесли небольшие потери – по большей части среди фрегатов. Удар оказался смертельным только для самых легких космолетов. Но флот легионов был огромным. Силы Империума в несколько раз превосходили врага числом. Их строй не дрогнул. Прямо перед столкновением имперцы сомкнули ряды. Корабли, не получившие повреждений, приблизились к раненым товарищам, готовые принять огонь на себя и обеспечить огневую поддержку.

«Веритас феррум» несся вперед. Он сближался со строем кораблей легионов с кошмарной скоростью, двигаясь строго по прямой, – то ли слишком тяжелый для маневров, то ли слишком могучий, чтобы обращать внимание на попытки его остановить. Он с легкостью выдерживал попадания макропушек и лэнс-излучателей. Пробоины на корпусе появлялись и зарастали. Рты на бортах распевали гимны, которые звучали в мыслях людей на всех кораблях вокруг. Этот хор возликовал, когда «Веритас» на полной скорости ворвался в самый центр клина Ультрамаринов, одновременно дав залп с обоих бортов.

«Самофракия» успела подняться достаточно высоко, чтобы избежать столкновения. Громадный монстр пронесся мимо, едва не задев корму флагмана. Залп варп-пламени в центре флота произвел эффект взорвавшейся бомбы. Смертоносные лучи насквозь прожгли корпуса «Пламенной славы» и «Легендарного сына». Корабли замерли, прекратив движение вперед, будто нанизанные на сотни сотканных из тьмы копий. Всего за несколько мгновений суда Ультрамаринов остались без внутренней атмосферы: воздух вытек через множество пробоин. Двигатели «Славы» взорвались. Ударная волна плазменного взрыва перегрузила пустотные щиты десятка ближайших судов, оставив их без защиты перед очередным залпом врага. «Пламенная слава» исчезла в огненном шторме. «Легендарный сын» же, наоборот, потемнел. В корпусе появились разломы длиной до полумили. Двигатели погасли. Палубы обваливались и срастались друг с другом. Десятки тысяч членов команды погибли, раздавленные в кровавую кашу.

«Веритас феррум», будто молот, разбил клин Ультрамаринов, заставляя имперские корабли выполнять маневры уклонения. Эффект от его атаки прокатился по всему строю, словно круги по воде от брошенного камня. Как только плазменная вспышка, в которой встретила гибель «Пламенная слава», угасла, по корпусу «Легендарного сына» пробежали призрачные огоньки. Погибший корабль отрастил шипы и снова пришел в движение, сразу же открыв огонь по «Вечному дозору». Другие корабли, пораженные демоническим пламенем, тоже превращались в сочащихся скверной монстров и атаковали товарищей, спешивших к ним на помощь. Строй Ультрамаринов рассыпался. Хаос распространялся. Корабли, не погибшие от залпов врага, страдали от заразы, распространявшейся от гноящихся ран, оставленных пламенем. Духи машины кричали от боли и впадали в безумие. Они угасали, но яд продолжал распространяться, возвращая их к жизни в обличье жутких чудовищ. Демоническая зараза, будто метастазирующая опухоль, расползалась по кораблям XIII легиона. И если раньше враг был только впереди, то теперь опасность угрожала со всех сторон.

Атака «Веритас феррум» замедлила наступление имперских кораблей. Демоническая армада выросла. Внезапно возникшая угроза заставила корабли легионов остановиться и вступить в бой с превращенными кораблями. Клинья смешались, и бой превратился в кровавую свалку.

«Веритас феррум» прокладывал себе путь через строй неприятеля, сея смерть чудовищными бортовыми залпами. Демонические эскорты двигались следом.

Как только атака Ультрамаринов захлебнулась, Темные и Кровавые Ангелы попытались использовать оставшийся у них импульс и развернули направление атаки внутрь, обходя врага с флангов. Арьергард демонического флота погиб под перекрестным огнем, но за строем врага поджидала новая угроза – бесконечный рой костяных обломков. Некросфера рассыпалась на части размером от могильного камня до небольших планетоидов. Надвигающийся вал костей отвлек на себя внимание I и IX легионов. Обломки рассыпались в пыль от попаданий, но их поток казался бесконечным. Космос на сотни тысяч миль окрасился в серый цвет надвигающейся смерти. Больше чем половине судов пришлось использовать свои орудия не для боя, а для сдерживания костяного потока. Но, несмотря на все усилия, некоторым массивным фрагментам некросферы удалось прорваться сквозь заслон. Костяные метеоры ударили в борта и надстройки имперских кораблей. Череп в зубчатой короне размером с город-улей врезался в мостик «Девяти крестоносцев». Столкновение уничтожило и сам череп, и командную палубу корабля Кровавых Ангелов. Судно продолжило двигаться вперед бесконтрольно. Все командующие офицеры были мертвы. Корабль уходил все глубже в серую бездну, принимая на себя удары обломков, пока наконец не погиб во вспышке плазменного взрыва.

«Самофракия» перелетела через «Веритас феррум» и развернулась. Альтуцер ожидала, что вражеский флагман уйдет достаточно далеко к моменту завершения маневра, но демонический корабль замедлил ход. Он был там, где нужно, – в сердце битвы. Все корабли, окружавшие «Веритас», казались игрушечными по сравнению с колоссом, и все они гибли, возвращаясь в искаженной форме.