Текст книги "Верь мне (СИ)"
Автор книги: Дарья Острожных
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)
Душа затрепетала от тоски и ненависти к себе. Сидит тут, ноет, пока она неизвестно где! Довольно, Велор найдет губернатора с магом и заставит их помочь. Наверняка они разместились если не в этом городе, так в следующем. Пытаясь взбодриться, оборотень скользнул рукой по ремню и нащупал увесистый кинжал. Прямо под ним чувствовался оттянутый карман с несколькими мешочками, в которых были монеты, найденные у мертвых.
Скоро стемнело, и мир будто накрыло голубоватой дымкой. Оборотень подождал бы еще, но боялся, что ворота закроют. Он встал и уверенно направился к городу. Стало холодно, звенья рубашки остыли и обжигали грудь, но Велор старался не замечать этого. Он двигался как можно спокойнее, потому что видел черный прямоугольник в крепостной стене – ворота. По обе стороны от них уже горели настенные факелы. Проклятье! Не успел.
Огонь смущал не так сильно, как двое стражников, лениво бродивших у входа. На их головах поблескивали шлемы, а тела закрывали накидки. Зеленые, вроде бы. Такой цвет вселял уверенность, и оборотень прибавил шагу. Чем ближе он подходил, тем меньше неудобств причиняла людская одежда: теперь она стала защитой, сделала его таким же, как они. Ворота приближались, огонь резко трепетал и тянулся к Велору. Эти светящиеся язычки словно подозревали его, хотели обличить. Стражники переговаривались и поглядывали на оборотня. Кажется, они несильно интересовались им. Кажется.
Он затаил дыхание и быстро прошел за ворота. Не верилось, что они оказались за спиной. От волнения сердце неистово забилось, и перед глазами все дрожало. Радость накатила теплой волной, но ее рассеял сиплый голос:
– Эй, шустрый! Ты куда?
Это сказал стражник, и Велор замер. Чудилось, что он проглотил кол и не может двигаться. Но стоять так вечно было нельзя, пришлось повернуться. Медленно, готовясь в любой момент выхватить кинжал. Оборотень скользил взглядом по мостовой, на которой играли тени. Вдруг показалась пара ног в стоптанных сапогах, и он затаил дыхание.
– Куда спешишь? – еще раз спросил страж и громко зевнул.
Его голос звучал приветливо, и Велор заставил себя расслабиться. Уже смелее он оценил меч противника – длинный, не успеет выхватить, если кинуться неожиданно. Правда, второй охранник так и стоял у ворот и успеет опомниться, случись беда.
– Онемел? – резко спросил стражник.
Он упер руки в бока, и Велор быстро ответил:
– Живу здесь.
Сердце забилось медленнее, и все звуки обострились. Велор старательно ловил дыхание стражника и искал изменения, подсказывающие, что его разоблачили. Он ведь не знал, как правильно говорить по-человечески, лишь иногда неосознанно менял ударения, наслушавшись Арель.
– Так ты из полка лорда? А сюрко где?
В голосе стражника вновь мелькнула теплота, и оборотень решился взглянуть на него. Удалось заметить только бородатое лицо, прежде чем в глаза ударил свет, и он опустил голову.
– Потерял, – буркнул Велор, так и не поняв, о чем речь.
– Так откуда ты?
Стражник положил ладонь на рукоять меча. Второй по-прежнему опирался на стену, но его взгляд напоминал когти, готовые вонзиться в незнакомца. Велор чувствовал напряжение в воздухе и не мог подобрать слова. Он шевельнулся, и стражники едва заметно дернулись. Ожидая нападения, оборотень аккуратно положил руку на карман и похлопал по мешочкам, от чего монеты звякнули.
– Живу здесь, – повторил он.
Наступило молчание. За спиной раздавались голоса, снаружи завывал ветер. Факелы оглушительно трещали, словно крича: «Хватайте его!». Велор рассматривал грудь стражника и представлял, как ударит по ней, чтобы освободить дорогу. Если все сделать быстро, второй не успеет выхватить меч… или успеет? Нет, лучше бежать в город, в толпу.
– Ну да, я и забыл, – хохотнул стражник.
Он отпустил рукоять меча и обернулся к своему товарищу, который одобрительно ухмыльнулся. Велор выдохнул, и стало так легко, будто он парил в воздухе. Он быстро передал стражнику один из мешочков и отступил назад, все равно внимания на него больше не обращали. Осторожно подбирая слова, оборотень выяснил, что за день в город прошли десятки торговцев и путников, и запомнить их не удалось.
– Город небольшой, поищи в «Муравейнике» – это постоялый двор, один-единственный, – посоветовал стражник.
Кивнув, Велор натянул капюшон еще ниже и отправился в указанном направлении. Он до сих пор не верил, что проник в город и шел среди людей. Казалось, что все смотрели на него и перешептывались, но стоило поднять глаза, как прохожие отворачивались. Из окон зданий просачивался желтый свет, отбрасывая тени на их лица. Морщины обострялись, походя на черные кровоподтеки. Куда бы Велор ни взглянул, везде видел только грязную одежу. Она то ли была рваной и висела лоскутами, то ли ее искажал полумрак. В нос бил навязчивый запах пота и испражнений, оборотень морщился, но не мог найти спасения.
Тесная рубашка полюбилась еще сильнее. Хоть что-то отгораживало Велора от этой смеси из лиц, рванья и тошнотворных ароматов. Он с досадой вспоминал безмятежность леса и сопел через нос, не имея возможности выплеснуть гнев. Боги, и ради этого он оставил дом? Чтобы увидеть грязь, озлобленных людишек, каменные коробки, за которыми они прячутся от ужасов родного мира?!
Кто-то толкнул Велора плечом.
– Откуда вас столько наползло? – послышалось рядом.
Оборотень не выдержал и повернулся, высматривая наглеца. Но тот уже скрылся, и он получил еще один толчок с другой стороны.
– Чего встал?
Снова вспомнились посиделки у костра, дети, смех. В груди кольнуло, и стало так тяжело, что с трудом удалось вздохнуть. Зря, все было зря! Велор не узнал ничего полезного и навсегда потерял родных. Зря погибли его друзья, зря он столько промучился в одиночестве, и жизнь его пропала зря!
Не думая об осторожности, оборотень двинулся дальше. Он расталкивал прохожих и втайне надеялся, что они полезут в драку – хотелось всыпать кому-нибудь и на время забыть о происходящем. Вдруг из толпы показалась молодая женщина. Она быстро прошла мимо, и Велор рассмотрел только карие глаза и бордовое платье – Арель носила похожее в доме губернатора. А что с ней сейчас? Как остроухие будут добиваться ответов на свои вопросы? Ее образ стер злость, оставив только мучительное напряжение. Нет, так нельзя, он должен терпеть, чтобы вырвать ее из плена остроухих.
Надеясь, что здешние эльфы окажутся добрее своих собратьев за горами, оборотень повернул за угол и оказался у высокого деревянного забора. Доски располагались вплотную друг к другу, а ворота были наглухо закрыты. Поначалу Велор растерялся, но скоро заметил табличку с выцветшим рисунком, изображающим кровать – нашел, постоялый двор. Он ночевал в таких местах, когда тайно ехал к границе королевства с друзьями, поэтому не сомневался. Если губернатор и находился в городе, то сейчас был здесь. Он ведь бежал неподготовленным, ему пришлось бы остановиться для отдыха.
«Если только у него не нашлось знакомых, готовых приютить его у себя», – мелькнуло в голове, и каждую клеточку тела охватила дрожь.
Глава 7. Медвежья услуга
На первом этаже постоялого двора оказалось большое помещение, заполненное людьми. Пот, грязь, еда – все смешалось в тяжелый, отвратительный запах, и оборотня замутило. Он прикрыл нос ладонью, но вонь застряла в горле и не исчезала. От снующих вокруг людей исходило неприятное тепло, Велор будто оказался на солнцепеке. Тесная одежда вновь стала мешать, и несколько минут просто не получалось отойти от двери.
Поначалу было невозможно понять, что это за место. Кругом виднелись только бородатые лица и одежда в пятнах. Иногда из толпы мужчин выныривали женщины в чепчиках или с распущенными волосами. Первые угрюмо таскали подносы, а вторые звонко смеялись и без конца поправляли свои платья, сползающие с плеч. Велор задержал дыхание и направился вперед, замечая в толпе небольшие столы и жующих людей. У дальней стены обнаружился помост, тоже со столами, но посетители за ними были аккуратными, в красивых одеждах с мехом и блестящими пуговицами. Хотелось сесть к ним, но тогда Велор стал бы заметен, и пришлось довольствоваться покосившимся столиком в темном углу. За ним сопели двое пьяниц, которых оборотень с удовольствием стряхнул на пол. Он сжал кулаки и едва подавил ярость, наблюдая, как они ползали и не могли встать. Что за народ? Как они могли довести себя до такого?
Было противно. От людей, запахов, проклятой одежды, впившейся в тело. Спасали только мысли об Арель, но и тут подстерегали мрачные домыслы. Оборотень чувствовал вину за то, что гулял на свободе, а она, возможно, мучилась. Боги, хоть бы ей не причинили зла, пожалуйста.
Велор и не заметил, куда исчезли пьяницы и как он устроился за столом. Подошла женщина в чепчике, и он поступил так, как делал их проводник, когда приходилось останавливаться в человеческих поселениях: молча бросил на стол пару монет. Та забрала их и принесла дымящуюся миску и кружку с темным напитком. Велор выпил его залпом, успев почувствовать только горький привкус. Он и не заметил, как проголодался – было не до этого, весь день ощущалась только пустота на месте желудка. В миске оказалась бледно-красная жижа с твердыми кусочками. От мясного запаха рот наполнился слюной, и оборотень зачерпнул полную ложку. Он едва не застонал от удовольствия, когда на языке растекся густой соус, немного солоноватый и пряный. Кажется, в еде была птица – за горами не держали питомцев, но Велор пробовал что-то похожее, когда путешествовал по Ильмисару. Жаль только, что столько овощей напихали. Добавили бы немного, для вкуса, зачем нужны целые куски?
Чувство сытости радовало. Уже и запахи не так надоедали, и одежда показалась свободнее. Оборотень довольно откинулся на стуле и принялся наблюдать, выискивая в толпе знакомые черты. Он вздрагивал и приподнимался, замечая длинные темные волосы или лысину, но каждый раз обманывался. Однажды он поверил, что увидел пшеничные кудри губернатора, и стиснул зубы: этот человек вызывал больше злости, чем вся ситуация, ведь у них с Арель было что-то в прошлом. Велор не дурак, видел их взгляды и смущение. Он вспомнил, как уверенно губернатор расправлял плечи и вскидывал подбородок, как твердо говорил… и оборотень так мог, но в глазах Арель наверняка выглядел неотесанным дикарем.
Человек с кудрями повернулся, и стало заметно его тощее лицо с крючковатым носом. Передние зубы торчали, как у зайца, а под одним глазом красовался огромный синяк. Велор усмехнулся и сел на стул: почему-то было приятно от того, что он спутал губернатора с таким уродцем. Но радость продлилась недолго, ведь часы шли, а нужные люди не находились. Несколько раз оборотень поднимался на второй этаж и бродил по коридорам, прислушивался, принюхивался, но все без толку. К середине ночи народу поубавилось, и стало казаться, что он зря потерял время. Велор выбежал на улицу, но гнетущее чувство безысходности только усилилось – куда идти? Бродить по городу или расспросить стражников о других городах в округе? Возможно, что губернатор и не приходил сюда. А если он все-таки здесь, а оборотень уйдет в другое место?
Он не знал, что делать, поэтому остался. Напряжение переросло в панику, Велор нахально разглядывал всех, кого видел, частенько забывая о собственной безопасности. Плевать, на все плевать, только бы найти этих людишек. К утру первый этаж опустел, только несколько пьяниц храпели по углам. Женщины в чепчиках стали ходить между столами, собирая посуду и расставляя стулья. Они недовольно стучали всем, к чему прикасались, и эти звуки хлестали по ушам. Велор чувствовал, что его присутствие мешало, но не мог уйти. Он с надеждой глядел на лестницу и ждал, что по ней спустится губернатор. Сердце трепетало каждый раз, когда на ступеньках показывался очередной силуэт, но это всегда были незнакомцы.
Волнение и беспомощность терзали изнутри, сжимали грудь. Не хотелось верить, что целая ночь прошла зря. Велор наивно ждал чуда, но его не случилось. Пришлось выйти на улицу, где яркое солнце жгло глаза, но хотя бы не припекало. Тело затекло от долгого сидения, хотелось спать, но оборотень не мог позволить себе отдых. Он обязан был придумать, как спасти Арель.
* * *
Сквозь сон послышался гадкий скрежет, он будто забрался в голову и царапал ее изнутри. Арелла поморщилась и открыла глаза, увидев на стене черную тень. К скрежету добавились шаги, и в памяти всплыли воины в гремящих доспехах. Страх ударил, как порыв ледяного ветра. Нужно защищаться! Руки и ноги задвигались сами собой. Нельзя было подпускать эту тень, она убьет!
Арелла отбивалась и скоро поняла, что ее никто не трогал. По спине бегали мурашки, но она заставила себя остановиться и оглядеться. Память возвращалась нехотя, каменные стены и треск факелов медленно пробуждали воспоминания. В камере никого не было, а из коридора доносилось эхо шагов. Боги, она теперь всю жизнь будет шарахаться от теней? Арелла вздохнула и потерла виски: голова болела и казалась невероятно тяжелой. Пугающие мысли не давали спать ночью, а теперь они будто собрались в огромную ноющую опухоль.
На полу возле кровати обнаружилась две миски с едой и водой. Видимо, их принесла тень. Лелия тоже проснулась и начала щебетать что-то о сухом климате Ильмисара:
– … ну, хоть грозы редко бывают. Я боюсь гроз: как будто Арантак рычит и пытается попасть в кого-нибудь молнией.
Имя Бога она брезгливо выплюнула. Арелла как раз тянулась к миске и застыла от удивления – такого никто не позволял себе. Показалось даже, что темница сейчас затрясется от гнева небес. Хотя, если девушка и впрямь из Атанира, то ее можно было понять. Чем дольше она говорила, тем любопытнее становилось, откуда же взялось такое чудо. Арелла не хотела спрашивать, чтобы не рассказывать о себе в ответ. Словно издеваясь, прошлое замелькало перед глазами нечеткими картинками: вот она бежит за маленьким Гильемом и просится с ним. Куда – неясно. Лицо брата стерло время, зато четко помнился деревянный меч, который он сжимал детскими пальчиками.
В груди разлилась мучительная, давящая тяжесть. Арелла до боли закусила губу. Любил ли ее Гильем хоть когда-нибудь? В какой момент он стал чудовищем? Искать ответ не хотелось, и она сжала зубы. Лучше это, чем ощущение того, как близкий человек рвет на части душу. Вкус крови во рту отвлекал, и воспоминания перескочили через годы. Словно наяву, Арелла почувствовала запах чистой одежды и легкие касания льняного белья. В замке супруга никуда не нужно было торопиться, дни проходили однообразно и спокойно. И зачем потребовалось затевать этот развод? Сейчас Арелла понимала, что жила вполне счастливо, но тогда считала себя самым обделенным существом в мире. Брак по расчету не принес любви и радости, муж не интересовался ей, а свекровь изводила и требовала внуков. Арелла устала, устала жить в одиночестве, понимая, что ничего не изменится. Она мечтала о свободе – кто же знал, что все так обернется.
Горе сменилось раскаянием: безумно хотелось вернуться в прошлое и все изменить. Сидела бы сейчас в мягком кресле и смотрела в окно, пока камеристки бегали по поручениям.
Не бывает для женщин свободы.
Хотя нет, один раз Арелла испытала ее – с Велором, у реки. При мысли об этом на душе стало тепло, а губы растянулись в улыбку. Она вспоминала горячее дыхание, стоны, движения в унисон. Никакого смущения, никаких правил, только его глаза; Арелла впервые чувствовала себя желанной, это пьянило, заставляло делать все, чтобы доставить Велору удовольствие. В доме мужа она никогда бы не познала такого.
Сладкую негу прервали звуки шагов. Они повторялись гулким эхом и напоминали смех. Казалось, что к камере приближалось чудовище, громко топало и царапало когтями пол. Арелла боялась вздохнуть и выдать себя, знала – пришли за ней. Наверное, подсказали духи Калсана, или страх заставлял придумывать небылицы. Скоро у решетки показалось двое эльфов-солдат, на их телах играли тени, делая татуировки пугающими, а прически и вовсе похожими на огромные гнезда. Арелла не стала их рассматривать и отвернулась, боясь, что мысли о чудовище написаны у нее на лбу. Да и не хотелось глядеть на эти черные силуэты.
– Вас вызывают, – сказал кто-то из эльфов.
Вежливый тон успокаивал. Доверять солдатам не хотелось, но женщина против воли расслабилась.
– Кто? – спросила она.
Ответом послужил щелчок замка. Да и так все было понятно: наверняка ее станут расспрашивать о Велоре и появлении в лесу. Понимание неизбежного притупило эмоции. Будто во сне, Арелла зачерпнула ладонью воду, умылась и пригладила волосы. Она нарочно дергала их, чтобы очнуться и начать думать, но обреченное безразличие взяло верх. Возможно, оно и к лучшему, и можно будет трезво размышлять над ответами. За ночь женщина придумала несколько вариантов, но так и не определилась, какой лучше.
В коридоре один из эльфов взял ее за локоть и повел вперед. Лелия оставалась в противоположной стороне, но Арелла украдкой заглядывала в камеры, надеясь отыскать что-нибудь интересное. Все они были пусты, а коридор заканчивался двумя низкими проходами. Факелы в них горели так ярко, что разболелись глаза. Этот свет казался угрожающим, способным испепелить; что, если это магический огонь, и ее ведут на казнь? Женщина дернулась, но эльф крепче стиснул ее руку, нарочно показывая свою силу. Выбора не осталось, и пришлось зайти в проход, в конце которого обнаружилась лестница, ведущая в сеть таких же узких тоннелей, похожих на кротовые норы, только в камне. Иногда на пути встречались другие солдаты и дощатые двери. Все выглядело просто, как творение природы, но это была иллюзия: на железных прутьях, скрепляющих двери, виднелись клейма кузнецов, везде царила чистота, а бугристые стены резко отличались от ровного пола.
Арелла всматривалась вдаль и искала окна, когда ее вдруг остановили. Эльф постучал в ближайшую дверь, и у невольницы затряслись колени: не в пыточную ли они пришли? Ноги стали будто мягкими и подкосились, когда эльф потянул ее за собой в неизвестную комнату. В груди защемило, а в следующий миг Ареллу накрыла прохладная волна облегчения – она оказалась в небольшой комнате со сводчатым потолком. Вдоль стен стояли длинные подсвечники из бронзы. Они заканчивались огоньками, испускающими мягкий свет, Арелла залюбовалась их плавными движениями и успокоилась окончательно. Все здесь дышало умиротворением, не испугал даже эльф, сидевший за столом у дальней стены. Его лицо несильно отличалось от всех прочих здесь, но выглядело более открытым из-за отсутствия татуировок. В больших глазах застыло беззлобное любопытство, но Ареллу что-то смущало; если это был страж порядка, то где рисунки и дикая прическа?
Она придирчиво взглянула на темно-ореховые волосы эльфа, падающие на грудь двумя волнами. В хрящиках его ушей блестели серьги, но родства с солдатами не прибавляли. Незнакомец поднялся навстречу вошедшим, и стало заметно, что он был одет в мантию из сиреневого бархата, больше похожую на огромное покрывало – такие носила элита. Арелла плохо разбиралась в местной иерархии, но нутром почуяла обман. Вряд ли он имел отношение с стражникам, даже двигался иначе: плавно, с осознанием своего достоинства.
Тем временем эльф взглянул на солдата и сделал несколько коротких жестов. Тот молча усадил Ареллу на стул перед столом и вышел из комнаты. Как только раздался скрип петель, позвоночник будто затвердел. Женщина выгнула спину и замерла – почему-то казалась, что нельзя двигаться, даже сердце забилось медленнее.
– Здравствуйте, – мягко сказал эльф, – меня зовут Тафалий.
Он улыбнулся и вновь сел. Стул тихонько скрипнул, подчеркивая окружающую тишину. Огни продолжали неторопливо извиваться, но теперь выглядели не спокойными, а напуганными.
– Рейнильда, – ответила Арелла и опустила глаза.
«Тафалий… Тафалий… Звучит знакомо», – думала она. От напряжения мысли закрутились в бешеном танце, и их не удавалось поймать.
– Кто вы? – спросила женщина, надеясь прервать гнетущее молчание.
В ответ эльф шумно улыбнулся и сказал:
– Мне велели задать вам тот же вопрос. Думаю, будет правильнее, если сперва я узнаю вашу историю – это ведь не я проник в чужой дом.
Арелла встрепенулась и втянула воздух. Она уже собиралась выплеснуть свое негодование, но слабая ухмылка эльфа отрезвила – не стоит показывать эмоций.
Хотя разумная доля возмущения могла помочь.
– Я не проникала в чужой дом, а всего лишь хотела пройти через лес! Знаю, не стоило проникать тайно, но мне нужно было срочно попасть в столицу. Я ведь не сделала ничего плохого, разве что поймала нескольких кроликов… если дело в них, то я могу все оплатить.
Перед глазами встало ведро с водой, щетка и коридор темницы, который придется отмыть в качестве расплаты. Арелла представила, как будет ползать по нему на карачках и смутилась сама не зная чего.
– Хорошо, – неожиданно сказал эльф и откинулся на стуле.
Его спокойствие изводило. Тело охватила дрожь, хотелось избавиться от нее, крикнуть что-нибудь, спросить о Велоре, о себе! Останавливал только взгляд Тафалия: дружелюбный, но чересчур внимательный. Он следил за ней и будто читал мысли, проникал в сокровенные тайны.
– Вы ведь не чародейка? – спросил он.
Арелла едва сдержала усмешку – еще один! Она внимательнее посмотрела на хитрую улыбку и глаза эльфа, размышляя, не брат ли он Иримину.
– Нет, – процедила она сквозь зубы.
– Тогда почему вокруг вас столько духов?
Тафалий буравил ее взглядом и наверняка знал, как это раздражало. Видимо, хотел рассердить и запутать, чтобы было легче допрашивать.
– Я не знаю. Думаю, что это ворожба моего друга. – Арелла говорила медленно и изо всех сил сжимала кулаки, чтобы не сорваться.
– Друга? Эльфа? – Тафалий прищурился и замолчал на несколько мгновений. – Или оборотня?
Вопрос не удивлял, даже радовал: безумно хотелось узнать о Велоре, но женщина молчала, не зная, как это воспримется. А если сказать, что это оборотень был чародеем? Возможно, тогда его испугаются и оставят в покое? Или наоборот, захотят убить?
– Человека, – ответила она и затаила дыхание, боясь, что ошиблась.
Это подтвердила снисходительная улыбка эльфа. Он окинул Ареллу оценивающим взглядом и сказал:
– Человеческие маги слишком слабые, они не способны на такое.
Вдруг Тафалий посмотрел на что-то за спиной женщины. Его зрачки едва виднелись, но глаза явно двигались, следили. Это выглядело странно, и Арелла впервые подумала о том, что ее окружали мертвые люди. Они витали кругами в темноте, когда она спала, и наблюдали; древние, возможно, убитые и замученные. Эльф продолжал рассматривать кого-то… Боги, неужели он видел этих духов? Арелла представила, как над ней нависают полупрозрачные тела, которые приближались друг к другу и превращались в вязкую массу, где виднелись длинные пальцы и кривые ноги. Их лица теряли четкость, расплывались и становились одним ненавистным взглядом. Она представила шепот, неразборчивый, похожий на дуновение ветра.
– Хотя нет, – тихо сказал Тафалий, растягивая слова, – я знаю одного человеческого мага, если его можно так назвать, у которого хватило бы сил.
На что он смотрел? Женщина пыталась обернуться, но тело не слушалось. В груди закололо – она почти не дышала. Было жутко, хотелось закрыть голову руками и вцепиться ногтями в кожу, разодрать ее до крови, вырвать волосы, чтобы забыть о страхе. Придуманный шепот вдруг стал реальным. Арелла слышала его, слышала! Кто-то стоял рядом, она даже почувствовала источаемый духами холод. Ледяное веяние проникало сквозь рубашку и гладило спину, медленно собираясь в одной точке, как прикосновение. Мыслей не осталось, Арелла отчаянно рассматривала комнату и искала спасения, но видела только, как огонь втягивался в свечи – и он испугался, бросил ее в полумраке с мертвецами. Прикосновение становилось все явственнее и скользило вниз по позвоночнику, невыносимо медленно, выбирая место, куда ударить…
– Калсан, верно? – спросил Тафалий.
Его голос повторился в голове, будто Арелла находилась внутри звонящего колокола. Она подскочила на стуле и обернулась, но никого не увидела. Невозможно: она не сумасшедшая! Взгляд метался из стороны в сторону, но в комнате находился только эльф, а свечи горели ровно и ярко.
– Что это было? – спросила Арелла и уставилась на Тафалия.
Надышаться никак не получалось. Сердце колотилось в груди, и вскипевшая кровь заставляла щеки пылать. Женщина запустила руку в волосы и почувствовала, что на затылке они были ледяными, а холодная рубашка жгла спину.
– Ваши духи. Разве они вам не понравились?
Эльф подался вперед и широко улыбнулся. Его глаза искрились и словно говорили: «Попалась». Арелла потирала замерзшую шею и ничего не понимала, как если бы очнулась от кошмарного сна. Счастливое лицо Тафалия пугало – чему он радовался? Ведь так и не получил ответа на свой вопрос.
«А при чем здесь Калсан? – подумала женщина и застыла. – Вдруг их интересует вовсе не Велор?»
Боги, да этот негодяй нарочно запугал ее и задал самый важный вопрос. Видимо, ответ здесь и не требовался – он по глазам понял, что Арелла знала мага.
– Кто вы? – выпалила она.
– Вернемся к началу. Так что вы делали в нашем лесу?
Радость эльфа улетучилась, и черты его лица заострились.
– Я уже говорила, что всего лишь хотела сократить дорогу.
Арелла старалась говорить спокойно, но собственный голос напоминал шипение. Она растерялась и чувствовала, что планы нужно срочно менять.
– Сократить дорогу… так вы говорите, что убегали от тех людей, что напали на отряд Иримина?
– Нет. Я говорила, что просто шла по своим делам.
Тафалий вновь улыбнулся, признавая, что в этот раз победила Арелла. Проклятье! Он видел ее насквозь, от чего все внутренности сжимались.
– Солдаты на сторожевом посту сказали, что они искали именно вас.
– Они назвали мое имя?
– Они сказали, что ищут женщину и оборотня – это не совпадение.
Упоминание Велора заставило грудь похолодеть. Стало невероятно тоскливо, и женщина опустила глаза, чтобы эльф ничего не заметил.
– Если они напали не ради вас, значит, они хотели забрать оборотня?
Такое объяснение выглядело разумным. На мгновение Арелла обрадовалась, но быстро поняла, что поставит под удар Велора, если согласится. Вдруг эльфы поймают его и отдадут людям Гильема? Нет, она не могла этого позволить, ни за что.
– Оборотень здесь ни при чем, – как можно безразличнее ответила Арелла.
Она помолчала, набираясь храбрости. Для убедительности требовались разумные аргументы, но они будут означать приговор. Женщина старалась придумать что-то другое, но из-за волнения этого просто не получилось.
– Вы защищаете его? – Тафалий не скрывал насмешку.
– Да, – ответила она и посмотрела ему в глаза, – он не раз спасал мне жизнь. Не хочу, чтобы он пострадал из-за меня.
– А на вашу жизнь покушались те люди?
– Да, хозяин велел убить меня.
Женщина глубоко вздохнула, и с воздухом вышла тревога. Она давно придумала эту историю, несильно отличавшуюся от правды, чтобы не запутаться. Следовать намеченному плану было не так страшно – хоть что-то понятное.
– Я была служанкой у его жены. Она сбежала, и я вместе с ней. Это было в Лаэрне, но нас догнали у леса… не знаю, что произошло: мы потерялись. Думаю, что госпожу так и не нашли, а иначе зачем хозяину ловить меня? Это ведь позор, он наверняка хотел поймать меня, чтобы я никому не рассказала.
– А оборотня вы встретили в лесу у Лаэрна? – уточнил эльф.
Арелла взглянула на него, стараясь понять, знает ли он про убийства оборотней в прошлом. Тафалий выглядел задумчивым, смотрел внимательно, но будто внутрь себя.
– Да, – кивнула она.
– И почему он вдруг стал помогать вам?
Эльф моргнул и тут же преобразился, глаза заблестели, на губах появилась знакомая ухмылка. Нет, он точно в родстве с Иримином. Женщина почувствовала, что краснеет: наверняка ему рассказали про перекрученную одежду, в которой она была у реки. Да и стены домика сторожевого поста вряд ли скрыли их тайну. Ответ был очевиден, и Арелла молча опустила голову, подтверждая догадки Тафалия.
– Где он? – не выдержала она. К чему тайны, если оба все поняли.
– И куда же вы шли?
– Скажите, где он?
Голос прозвучал отчаянно, но строить из себя бойца не хотелось – вдруг эльфа получится разжалобить.
– Не знаю, он пропал, – ответил Тафалий неожиданно участливо.
В его искренность не верилось, но Арелла была слишком растеряна, и наивная вера в чужое сочувствие придала смелости.
– Что вы сделаете с ним, если найдете? – спросила она и поджала губы.
Ответ страшил, и молчание эльфа радовало. Вот бы время остановилось и позволило насладиться надеждой. Не хотелось услышать, что Велора убьют или отдадут людям – они растерзают его. Женщина представила кричащую толпу вокруг эшафота, наверняка ведь оборотня обвинят во всех злодеяниях и замучают на глазах у людей, чтобы отвлечь их от насущных проблем. Она так и видела перекошенные от злости лица, видела, как расступается толпа, пропуская солдат, которые тащили… Нет! Она не могла этого даже представить.
– Арелла? – позвал Тафалий.
Она подняла глаза и наткнулась на триумфальную улыбку. Эльф сиял, как ребенок, получивший долгожданную игрушку. Перед глазами все еще мелькали жуткие образы казни, и понять его состояние не удавалось. Осознание рухнуло, как камень на голову: Тафалий назвал ее по имени. Боги, откуда он узнал? Неужели они все-таки поймали Велора, и это он сказал?!
Арелла прислушивалась к ударам сердца и чувствовала, как в комнате становится душно. Она искала объяснение, надеялась, что проговорилась сама, но не могла ничего вспомнить. Отрицать было бессмысленно – эльф выглядел слишком довольным, знал, что угадал.
– Откуда вы знаете? – твердо спросила Арелла.
Тафалий мерзко хохотнул и откинулся на стуле. Он скрестил руки на груди и с нескрываемой издевкой принялся наблюдать за пленницей.
– Отвечайте, откуда вы узнали? Вы поймали оборотня? Он у вас?
И вновь молчание. Сдавленные смешки хлестали по ушам, Арелла сжимала в кулаках ткань рубашки и представляла, как вцепиться ногтями в это наглую морду. Кровь гудела в ушах, в руках – везде. Тело трепетало, как дрожащая струна, требовало действия. Видят Боги, она кинулась бы на эльфа, если бы не страх навредить Велору.
– Да не нужен нам ваш оборотень. Нет его у нас, и искать его мы не собираемся, – ответил Тафалий.
Он всем своим видом показывал, какую большую услугу оказал пленнице, снизойдя до разъяснений. От дружелюбия не осталось и следа; да как можно было сравнивать этого мерзавца с Иримином?! Арелла не выдержала и вскочила на ноги. Она застыла, решая, что делать, пока эльф буравил ее взглядом.
