Текст книги "Верь мне (СИ)"

Автор книги: Дарья Острожных

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Дремавшие эмоции обрушились все разом. Этот ураган оказалось невозможно терпеть, как чересчур острое блюдо: внутри все горело, хотелось двигаться, делать что-то. Арелла завозилась и услышала шорох. Почувствовался запах соломы, и левая рука ударилась обо что-то. Ее ошпарила боль, женщина дернулась в сторону и вновь провалилась в пустоту. Собственное тело показалось невероятно грузным, когда она рухнула на твердую поверхность. Мучительная вспышка кольнула подбородок и бедро, но их сразу успокоила прохлада, источаемая этой самой поверхностью. Она напоминала камень. Да, это был каменный пол. Арелла застыла, но услышала лишь свое дыхание. Глаза по-прежнему болели, их застилали слезы, но женщина отчаянно озиралась, готовясь увидеть летящее на нее лезвие меча. Сквозь мутную пленку виднелись размытые силуэты, напоминающие то лица со злыми улыбками, то разинутые пасти, полные кривых клыков. Сердце колотилось так сильно, что Арелла дрожала, и каменная крошка под ней шуршала. Этот звук будто скрывал язвительные смешки; не удавалось понять, откуда они доносились, но женщина слышала их. Или нет?..

Когда глаза привыкли к свету, она обнаружила себя в небольшой комнате с бугристыми каменными стенами. Рядом стояла приземистая кровать с соломенным матрасом. Свет падал из-за спины и казался чем-то живым и злым. Он жалил глаза и не давал обернуться, будто скрывая опасность. Арелла с радостью осталась бы лежать так, но страх не позволил. Закрываясь ладонью, она развернулась и увидела вместо стены ряд вертикальных прутьев. За ними трепетало пламя, наверное, в факелах – разобрать точнее не удалось.

Она в темнице, но у кого? Где Велор? Женщина попыталась вспомнить хоть что-то, но видела лишь картинку, как оборотень мчался на человека с окровавленным мечом. Был ли он рядом, когда ее уводили лучники? Арелла села и надавила пальцами на виски, надеясь собрать мысли, отыскать в них нужный образ. Лица, оружие, зелень – воспоминания вспыхивали и гасли. Она не знала, спасся ли он. В груди потяжелело, это чувство разрасталось, давило и мучило; Арелле нужен оборотень! Она должна была узнать, что с ним все хорошо, немедленно!

– Велор? – позвала женщина, и голос вернулся печальным эхом.

Она еще раз огляделась, надеясь, что не одна в камере, но увидела только голые стены. Может, он где-то поблизости? Ответ требовался прямо сейчас, и Арелла встала. Голова закружилась, и что-то обвилось вокруг ног. Она застыла, прислушиваясь к легким касаниям и чувствуя, как холодеет кровь. Ужас волнами поднимался от ступней к сердцу, которое отчаянно забилось, и женщина подскочила на месте. Она принялась хлопать себя по коленям, надеясь сбросить это… этих!

От страха Арелла не сразу поняла, что ее ног касалась длинная юбка. Мысли ворочались нехотя, и она ошарашенно разглядывала светло-серую ткань, гадая, куда делись шоссы. На ней оказалась бесформенная рубаха в пол с широкими рукавами и узкими манжетами. Она напоминала ночную сорочку, но плотная ткань давала понять, что это была верхняя одежда. Люди не носили такую, да и не стали бы переодевать ее – Арелла попала к эльфам. А Велор? Куда он делся?

Женщина подбежала к решетке и повисла на прутьях. Голова еще кружилась, но удалось разобрать напротив ряд камер и факелы, висевшие между ними. Огня было много, и четко виднелся каждый каменный блок в стене. Ровные и отшлифованные, они больше подходили для отделки внутренних покоев, чем для темницы. Прутья тоже выглядели тщательно подобранными, как солдаты на построении. Ареллу злила эта правильность, ведь внутри у нее все сжималось и крутилось. Она затаила дыхание и прислушалась, но безмолвие прерывал лишь треск факелов. Женщина щурилась и разглядывала каждую камеру, искала движение, силуэт – хоть что-то. Ее взгляд цеплялся за очертания кроватей и бледные тени, однако те приносили разочарование. Беспомощность терзала душу, и Арелла дернула прутья. На миг стало легче, а затем вернулось гадкое отчаяние.

– Велор! Где ты?

Она закричала во все горло и рванула прутья. Те и не шелохнулись, только наполнили воздух тихим гулом. Это сводило с ума, хотелось разломать все, превратить окружающий порядок в хаос! Пусть знают, как запирать ее.

– Велор! – не унималась Арелла. – Вело-о-ор!

Боги, его не могли увести далеко. Хоть бы он сбежал.

– Ну что такое? – раздалось издалека.

Женщина застыла. Кровь шумела в висках и она не поняла, действительно ли слышала голос.

– Велор, это ты?

Время остановилось, Арелла мучительно ждала, надеялась услышать родной голос… нет, лучше не слышать – пусть он окажется далеко отсюда, на воле. Или, оборотня могли убить в лесу. Она не знала, что думать и изо всех сил сжимала прутья.

– Велор? Нет, так меня еще никто не называл, – ответил женский голос.

Арелла расслабилась и выдохнула. Казалось, что вместе с воздухом ее тело покинуло что-то важное, и оно стало мягким. Вновь появилось мучительное желание разобраться во всем и сразу.

– Здесь есть еще кто-нибудь? Сюда приводили других? – крикнула она и затаила дыхание.

– Я даже не помню, как тебя привели, – равнодушно ответила незнакомка и закряхтела.

– Должны были привести еще одного пленника! Вспомни, может, эльфы говорили о нем?

– Да говорю же – я спала и не помню, чтобы вообще кого-то приводили.

– Подумай, вдруг ты что-то слышала?

Неизвестность была хуже всего. У Ареллы все сжималось внутри, а на глазах выступили слезы. Она не смахивала их, боясь пошевелиться и пропустить слова незнакомки. Но та молчала, а факелы трещали издевательски громко.

– Не слышала. Но если твой приятель такой же шумный, как ты, то его здесь точно не было, иначе я бы проснулась.

Слезы скатились по щекам. Арелла неверяще разглядывала камеры напротив, продолжая искать оборотня. Он не мог исчезнуть, эльфы наверняка забрали его. Боги, что они с ним делают? Допрашивают? Пытают?

– Эй! Стража! Есть кто-нибудь? – закричала она и ударила кулаками по решетке.

– Скоро придут, – буркнула незнакомка.

– Стра-а-ажа-а! – не унималась Арелла.

Она должна была найти Велора, чтобы не мучиться от страшных догадок. На ум то и дело приходили мысли об оружии и трупах, валявшихся на земле в лесу. Что, если она просто не узнала среди них оборотня?..

– Кто-нибудь, сюда! – Женщина кричала уже от отчаяния, чтобы выплеснуть страх.

Она дергала решетку, била ее ногами, отстраненно замечая боль. Но это была лишь малая часть той, что терзала ее сердце. Все происходящее напоминало глумление злых духов – Боги не могли так поступить, не могли разлучить их.

– Не горлань, сейчас придут, – раздраженно сказала незнакомка.

– Ты их видишь?

Арелла глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Она вновь присмотрелась, но не увидела ни девушку, никого другого.

– А ты разве не видела темницу? – Голос раздавался издалека, и вряд ли его обладательницу можно было разглядеть отсюда.

– Нет.

– Хм, интересно. В общем, в темнице несколько ярусов, а потолка наверху нет – охрана как раз по верху прогуливается. Так что не переживай, тебя слышали. Но если будешь их донимать, то назло не придут.

Арелла сопела и нервно сжимала прутья. Бессилие злило, накапливалось между животом и грудью. Хотелось избавиться от него, и женщина зарычала, изо всех сил топнув ногой. Она развернулась и потерянно оглядела свою камеру – ничего, что могло бы утешить, и в голову полезли страшные предположения. Не зная, что делать и как от них спастись, она села на пол и прижалась спиной к решетке. Камень холодил кожу, но это не казалось важным, как и все прочее. Сейчас главным было дождаться охранников, которые все объяснят, скажут, где Велор. Арелла ждала их, однако вокруг было тихо. Она рассматривала свои босые ступни и надеялась отвлечься, но подумала о том, сколько же проспала в этой камере.

– Ты давно здесь? – крикнула женщина и подтянула колени к груди. Она обняла свои ноги, вцепилась в них пальцами так сильно, будто это могло повлиять на ответ.

– Два дня, – вздохнула незнакомка.

– А я?

– Явно недолго… несколько часов, думаю. Я задремала, а тут слышу, кто-то горланит.

Арелла заметила, что девушка говорила неторопливо, словно напевая.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Лелия*, а тебя?

Имя звучало так же, как и слова незнакомки – мелодично и мягко. Похоже, что девушка прибыла издалека, или вовсе из другого государства. Когда-то Ильмисар был единственной страной в мире, но иногда живущие у границ лорды решали, что им не нужен был король. Они пытались отделиться и существовать обособленно, так или иначе некоторым это удавалось, и за поколения границы Ильмисара сдвинулись, а вокруг него появилось множество мелких княжеств. У каждого развивалась своя культура и манера речи, однако они разделились не так давно, поэтому народы с легкостью понимали друг друга.

– Эй, как тебя зовут? – напомнила о себе Лелия.

Арелла уже забыла о ней и вздрогнула – ей просто нравилась думать о чем-то, это отвлекало.

– Рейнильда, – ответила она.

Девушку могли подослать эльфы, поэтому называться настоящим именем не хотелось.

– Как ты здесь оказалась? За что? – спросила Лелия, и женщина вспомнила о «Крае менестрелей» – так называли княжество Атанир. Их менестрели не отличались талантами, а прозвище страна получила за певучий говор своих обитателей.

– Пыталась сократить путь и оказалась в эльфийском лесу. Не знаю, что они придумают: вторжение, браконьерство… – ответила Арелла и замолчала, не зная, о чем еще говорить.

Внутри разрасталась пустота, затягивающая в себя мысли, и она вновь отдалась несвязным размышлениям. Задавать тот же вопрос Лелии не стоило – она и впрямь могла оказаться родом из Атанира, поглощенного войной.

– А я даже не знала, что это эльфийский лес. Тоже мне, трагедия – что за секреты они прячут, что в него даже зайти нельзя.

«Точно не здешняя, – подумала Арелла, – в Ильмисаре все знают, где находятся эльфийские территории, и обходят их стороной».

Догадка заставила грудь потяжелеть еще больше. Каждый вздох давался с трудом, будто на ней лежал камень. Война… от этого слова в теле появлялась неприятная ломота, а на языке – металлический вкус. Женщина боялась ее, хоть Ильмисару ничего не угрожало. Больно становилось и от того, что княжества воевали из-за религии, общей для всех. Весь мир поклонялся одиннадцати Богам, к каждому из них обращались по определенным вопросам, разрешалось выбрать себе одного покровителя и чтить его превыше остальных, кроме Бога Арантака. Его культ считался слишком жестоким, но именно он создал людей, эльфов и орков, поэтому его не решались отвергать. Магистрат позволял чтить Арантака лишь наравне со всеми и не обращаться к нему без веской необходимости. Все княжеств разделяли это убеждение, кроме Викнатора и орочьих земель – те поклонялись Арантаку и отвернулись от других Богов, став вечной проблемой для соседей, таких, как Атанир.

Арелла вспомнила, как изображали Арантака: широкоплечим, с длинными медными волосами и яростью в зеленых глазах. Обычно он замахивался огромным мечом, а его одежды развевались и превращались в языки пламени. Раньше было страшно даже представить себе этого запретного и опасного Бога. Сейчас же она думала о нем и ничего не чувствовала. Еще бы, разве картинка могла сравниться с двумя воинами, надвигающимися на связанную женщину, чтобы зарезать? А может, вид убитого Велора был терпимее невидимого божества? Вздор! Все ужасы здесь, на земле.

– Госпожа чародейка.

От испуга Арелла бросилась вперед. Чужой голос будто проник в нее и обжег. Не успев ничего понять, она вскочила на ноги и развернулась, замечая два огромных глаза по ту сторону решетки. Она не сразу узнала Иримина, потому что эльф распустил колоски, а металлические вставки в его нагруднике сияли в пламени факелов. Он улыбался, держа в руках деревянную миску и ложку.

– Где оборотень? – Арелла схватилась за прутья, и Иримин отступил назад.

– Отдых пошел вам на пользу – сколько ярости.

Он невинно похлопал глазами, и женщина стиснула зубы – что за глупые шутки?!

– Где оборотень? Немедленно отвечай, что вы с ним сделали!

– Успокойтесь, успокойтесь, ничего мы с ним не делали.

Добродушная улыбка, шутливый тон – эльф будто хлестал ее по щекам, и в сердце копился беспомощный гнев.

– Я хочу его увидеть, немедленно! – закричала Арелла, и не думая сдерживаться.

– Нельзя…

– Немедленно!

Она рванула прутья и засопела, сжимая губы и пытаясь сдержать рвущиеся наружу оскорбления. Сейчас не стоило ссориться, но было невыразимо трудно терпеть эту паузу – Иримин знал, что с Велором, и молчал. Неожиданно он вздохнул и погрустнел, а женщина почувствовала, как внутри у нее что-то рвется. Почему он вздыхает? Что случилось? Она рассматривала эльфа и не решалась задавать вопросы, боясь узнать страшное.

– Он исчез, – сказал командир, – мы не знаем, где он.

У Арелла ком встал в горле. Она медленно вздохнула, пытаясь сообразить, как относиться к услышанному. С одной стороны, теперь эльфы не угрожали Велору, с другой… куда он делся?

– Его не было среди мертвых? – выпалила женщина и ощутила, как замирает сердце.

– Нет, не было, – заверил Иримин. – Мы все проверили и не нашли его.

Он кивнул для убедительности и стал казаться серьезным. Между бровей появилась складочка, а глаза будто затвердели, больше не излучая веселья. Арелла смотрела в них и гадала, можно ли верить эльфу. Она чувствовала себя как никогда потерянной, без Велора все выглядело опасным, но теперь это вызывало не страх, а злость.

– Вам нужно поесть, – мягко сказал эльф и поднял руку с миской, – я открою дверь, если пообещаете вести себя спокойно.

Женщина едва сдержала усмешку: что она могла сделать? Ее макушка едва доставала до груди командира, а тяжелый меч в ножнах и вовсе напоминал притаившуюся гадюку. Кровь вновь вскипела, захотелось сказать что-нибудь гадкое, но Иримин оставался единственным, кто проявлял хоть какую-то заботу, а это могло быть полезным. Дав себе слово ударить его, если вновь расплывется в своей масляной улыбочке, Арелла кивнула и отошла от решетки. Она села на кровать и заметила на ней пару простых тканевых туфель на плоской подошве. Только тогда стало заметно, каким холодным был пол.

Пока она обувалась, в коридоре звенели ключи. Затем скрипнула дверь, и звук разлетелся по темнице, напоминая плач. Женщина боялась, что Иримин станет наглее, однако он молча протянул ей миску и сел на другом краю постели.

– Вы теперь тюремщик? – буркнула она, ковыряя ложкой странное угощение, похожее на размоченный в молоке хлеб.

Желудок неприятно слипся от голода, но есть не хотелось, особенно это месиво.

– Нет, я просто хотел убедиться, что с вами все хорошо.

– Зачем?

Голос получился резким. Он повторился тревожным эхом, и Арелла вспоминала лицо Иримина, когда тот пытался накормить ее во время стоянки. Вспомнила слухи о распущенности эльфов и зачерпнула ложкой угощение. Она набила рот едой, надеясь, что так командир не станет ее трогать. Безмолвие походило на натянутую тетиву, звенящую и готовую выпустить стрелу. Арелла ждала этого, когда эльф вдруг хохотнул и весело заговорил:

– Думаю, что из-за ваших духов – они заставляют меня тревожиться о вас.

Его смех раздражал, как ноющая царапина. Женщина непременно ответила бы, но никак не могла прожевать. Еда оказалась почти безвкусной, по консистенции похожей на сыр, только хрустящий. Наверное, коренья, которых полно в лесу – в самый раз для пленников. Она вздохнула, бросив искать смысл в словах Иримина. Почему-то казалось, что он вполне мог тайно чтить Арантака; откуда этот лукавый взгляд и обманчиво-добрая улыбка у служителя Ирит, матери природы и растений?

Неожиданно Арелле показалось, что ее сознание вновь покинуло тело и унеслось далеко. Мысли закрутились волчком: Боги, духи… маг! Да, Калсан вполне мог подослать к ней духов. Он обещал помогать во всем, но не уточнял, как именно. Из мрачной темницы женщина переносилась то на поле в лесу, то падала с обрыва, то задыхалась под подушкой в замке – помощь всегда приходила вовремя, как по волшебству.

– Все хорошо? – послышалось издалека.

Образы смазались, превращаясь в неровную стену темницы. Тени на ней плавно извивались, напоминая черных духов. Арелла следила за ними и чувствовала себя беспомощной, как жучок на ладони. Раздавят ее или отпустят? Калсану незачем было вредить, однако понимание того, что приспешники коварного мага наблюдали все это время, не придавало уверенности.

– Вы действительно не вредили оборотню? – спросила Арелла, отбрасывая ненужные мысли.

– Нет, – твердо ответил Иримин, – сперва я думал, что люди быстро сдадутся, но они оказались настойчивыми. Мы отступили и ушли в Таруэн через кольца Анлагама. У нас не было времени ждать вашего друга. Позже мои эльфы вернулись в лес и все проверили, но не нашли оборотня.

Пока женщина слушала, в ее душе нарастало холодное, гнетущее чувство. Это был не страх или отчаяние – это была пустота. Она ничего не знала о Велоре. Ничего. Даже хуже, чем плохо.

– Я видел, как оборотень кидался на людей – в плен он им не дастся. Наверняка просто потерялся и бродит где-нибудь поблизости, рано или поздно мои эльфы найдут его. – Иримин говорил мягко, будто действительно хотел успокоить.

Арелла взглянула на него и увидела уже спокойную улыбку, без тени плутовства. Не хотелось размышлять, насколько командир был честен, она просто порадовалась хоть чему-то светлому. Женщина знала, что вот-вот погрузится в пучину собственных домыслов. Она не сможет довериться Богам и смиренно ждать известий о Велоре, а придумает множество страшных развязок. Разумеется, он действительно мог потеряться и бродить поблизости, но что, если его схватят? Неизвестно, в чьих руках будет безопаснее: люди наверняка повезут его к королю, чтобы получить награду за бдительность. А что потом? Его будут использовать как оружие? Или растерзают на глазах у толпы? Будут ли благороднее эльфы? Им ведь нужно узнать, как он здесь оказался. Возможно, они станут пытать его. Столько мыслей… Арелла отложила миску и потерла виски. Руки подрагивали, она была растеряна, но точно знала, что не имеет права сдаваться. Нужно выбраться отсюда, чтобы помочь Велору.

– А вы оказались не менее яростным воином, чем ваш друг, – Иримин засмеялся, выдергивая женщину из мрака. – Мне рассказали, как вы набросились на того человека. Признаюсь, не разглядел в вас такой черты.

– Это не черта. Он убил бы меня, я просто спасалась.

– Все равно это было смело. Вы ведь знали, что слабее, однако не испугались.

«Знали», «не испугались» – слишком громкие слова. Арелла смутно помнила тот момент, она будто просто представила его, а не пережила. Тогда ей хотелось не столько спастись, сколько отомстить за свои невзгоды хоть кому-то. Из недр памяти всплыло бордовое пятно и пряди волос. Ничего четкого, кроме болезненных ударов по лицу. Сколько же их было?..

– Чем все закончилось? – спросила женщина.

– О, – Иримин улыбнулся во весь рот, – вы так разошлись, что вас даже останавливать было страшно. Но на это решился один из людей. Видимо, вы убили кого-то дорогого для него – еле оттащили его от вас.

Арелла потрогала свое лицо, ища следы ударов. Она боязливо нажимала пальцами на кожу, но ощущала только легкое жжение на скуле.

– Людей легко исцелить, – пояснил эльф, – так что не переживайте, все с вами хорошо.

Он надолго замолчал, будто забывшись. Женщина взглянула на него и вновь заметила складочку на переносице, уже ставшую предвестником серьезного разговора. Иримин широко расставил ноги и сцепил руки в замок. Он не двигался, затем вдруг резко тряхнул головой и посмотрел на Ареллу:

– Мне нужно уходить обратно в лес, я зашел попрощаться.

Она раскрыла губы, но не знала, что ответить – эльф слишком внезапно изменился. Теперь перед ней сидел не лохматый шут, а командир сторожевого поста, большое тело которого излучало напряжение и готовность к атаке.

– Мне пришлось рассказать про оборотня, это все равно сделали бы мои эльфы, – продолжил Иримин. – Совет эирита знает, что люди не рады нашему присутствию в Ильмисаре, поэтому видят в них угрозу. В оборотнях тоже. С людскими чародеями у нас и вовсе все сложно.

– Значит, мои дела плохи?

– Это зависит от того, что с вами произошло и зачем вы пришли в наш лес.

Арелла заметила, что сквозь серьезную маску на лице эльфа упрямо пробивается усмешка. Он прищурился и оглядел ее с головы до ног. Боги, уж не пришел ли он спасти ее, рассчитывая на благодарность? Женщина почти физически ощутила взгляд Иримина и отсела. Она взглянула на решетку и увидела, что дверь была открыта – сбежать? Нет, снаружи наверняка стояли охранники, которые могли захотеть того же. На свои силы рассчитывать не приходилось, вряд ли она повторит недавний подвиг в лесу.

Сердце часто забилось. Арелла осматривалась и все время натыкалась на блестящие глаза Иримина. Они излучали столько же опасности, сколько и мускулистые руки – он словно нарочно повернулся боком, демонстрируя их силу и давая понять, что жертве не скрыться. Арелла дернулась всем телом, когда эльф поднялся на ноги.

– Прощайте, госпожа чародейка, – добродушно сказал он и направился к двери.

То ли он все понял и решил не навязываться, то ли женщина зря волновалась. Иримин невозмутимо вышел в коридор и достал из-за пояса связку ключей. Опять раздался скрип и звон, одиноко звучащие в этой огромной каменной коробке. Металлические вставки на нагруднике эльфа ослепительно сияли, но Арелла упрямо смотрела на него, понимая, что не хочет отпускать. Пусть командир и не вызывал доверия, однако был милым, и женщина не заметила, как привязалась к нему.

– Спасибо, – крикнула она, когда Иримин закрыл замок и направился в сторону.

Он замер и улыбнулся. В этом простом жесте читалась искренность, пусть и навязанная духами. На душе стало легче, но лишь на пару мгновений, пока эльф не скрылся в коридоре. Арелла еще долго ловила эхо удаляющихся шагов и чувствовала, как исчезает смелость. Одиночество оказалось страшнее всего, что уже довелось пережить. Теперь не на кого было рассчитывать, ей придется отвечать перед советом эирита, найти способ выбраться и разыскать Велора. Немыслимо. Женщине казалось, что ее столкнули с обрыва и велели лететь – разве это было возможно?

Певучий голосок Лелии нарушил молчание, но расслышать вопрос не удалось. Теперь девушка не отвлекала, а стала еще одним существом, которое что-то требовало. Арелла ощущала себя совсем маленькой и жалкой перед лицом мира, полного зла, корысти и огненных Богов со своими правилами. Она с ногами забралась на кровать и прижала колени к груди. Так было легче, еще бы накрыться одеялом, но двигаться не хотелось. Ничего не хотелось, только вернуть оборотня и оказаться подальше ото всех.

_________________________

*Это та самая Лелия, которая пыталась ограбить орка в рассказе «Попалась? Так не выделывайся» https://lit-era.com/book/popalas-tak-ne-vydelyvaisya-b21030 Только не спрашивайте, как она там оказалась и куда делся Ральф – это долгая история

Глава 6. Вспоминаем старое

Сколько бы Велор ни шел, его все время окружало поле. Казалось, что перестало существовать все, кроме бесконечной травы. Она шелестела и качалась на ветру, навевая мысли о чудных животных в засаде.

«Проклятые остроухие забросили меня в какой-то другой мир», – думал он.

Поначалу эта мысль забавляла, но через несколько часов стала пугать: где все? Грудь сдавливала железная рубашка, и не удавалось толком вздохнуть. Велор остановился и втянул воздух, чувствуя, как звенья впиваются в кожу. Он надеялся, что они порвутся, но металл стиснул его, как огромный кулак. Боги, зачем люди придумали эту ерунду, ведь еле двигаются в ней?

Оборотень с ненавистью посмотрел на свою одежду: рубашка из железных звеньев, штаны, сапоги – все это ужасно давило и натирало. Раньше он с легкостью прошел бы вдвое больше, но в этом кошмаре болели ноги, а тело стало невероятно тяжелым. Хотелось разодрать все в клочья и зашвырнуть подальше. Иногда Велор еле сдерживался, останавливали только мысли об Арель; он должен был спасти ее, а без глупой человеческой одежды ничего не выйдет.

И зачем он оставил ее тогда? Оборотень закрыл глаза и покачал головой, надеясь, что это поможет заслужить прощение. Глупо, однако, хоть что-то. Страшно представить, куда уволокли ее остроухие. Велор надеялся лишь защитить Арель, что ему, нужно было прятаться, как трусливому щенку? Нет, он боец, и не даст в обиду ни себя, ни свою женщину. А тут еще подбежал командир… Иримин, вроде бы. У оборотня все внутри заклокотало при мысли об этом выскочке, но тогда он явно намеревался помочь. Велор опасался, что остроухие не справятся, собирался внести свою лепту, а они украли у него Арель.

От злости кипела кровь, тело будто распухало, и ненавистная одежда сильнее стискивала его. Оборотень закричал бы, но чуял поблизости людей – при свете дня его сущность ясна даже в таком виде. Он только рыкнул и направился дальше, гневно топча траву и шипя от боли, когда сапоги терлись о мозоли; с них будто сдирали кожу. Но эти ощущения прогоняли страшные мысли об Арель. Хуже всего была неизвестность. Вот куда она делась? Велор потерял счет времени, пока валил людей на землю и рвал их плоть. Кольчуги драли десны, от запаха крови едва не выворачивало, но он не мог остановиться – видел, что Арель защищали лучники. Он старался никого не подпускать близко, она ведь не умела защищаться, а остроухие могли сбежать.

Почти забыв о боли, оборотень замедлил шаг и постарался вспомнить момент, когда бойня прекратилась. Он только что уворачивался от мечей, и вдруг все замерло, словно рассеялся кошмарный сон. Кругом валялись трупы людей и эльфов, а живые исчезли. В ушах стоял гул собственного сердца, и, кроме этого звука, не раздавалось никаких других. Пустота – вот что осталось снаружи и внутри Велора. Без Арель он чувствовал себя неполноценным, как если бы остался без ног или рук. Она нужна была ему, чтобы… да ни для чего. Просто хотелось оказаться рядом и вдыхать ее запах – пряный, похожий на аромат одной из тех сладостей, что давали во дворце короля. Оборотницы пахли совсем по-другому. Наверное, запах и изменил отношение Велора к Арель: сначала она только раздражала своими капризами и детской беспомощностью. Приходилось сжимать зубы, чтобы не начать крушить все вокруг. Но эта легкая, чарующая пряность смягчала злость. Оборотень не знал, почему терпел выходки и резкие слова. Он наблюдал за Арель, пытался разгадать эту тайну, но понял лишь то, что близость этой женщины приносила радость.

Подул ветер, и ноздри заполнил тягучий запах земли, пыли и вони из городских подворотен. Так пахли места, где жили люди, и Велор посмотрел вдаль. Он увидел только траву и голубое небо, но точно знал, что идет в нужном направлении. Близость цели не вселяла надежды, ведь Арель осталась позади. Оборотень так сильно не хотел идти, что ноги ослабли и путались в траве. Внутренний голос требовал мчаться назад, к эльфам. Она была у них – он подслушал разговор человеческих воинов, которых увидел в лесу. Наверняка остроухие скрылись при помощи какой-то магии. Велор кинулся на их запах, собираясь найти поселение и спасти Арель, даже если пришлось бы прогрызть дыру в каменной стене. Видят Боги, у него бы вышло! Это его женщина, он выбрал ее, и никому не позволит обижать!

По пути он сообразил, что не спасет Арель в одиночку: его убьют или схватят. Нужна была помощь, и Велор подумал о губернаторе. Он помнил направление, в котором тот ушел, и решил догнать. Или хотя бы найти ближайший город, где тот мог остановиться – люди ведь не любят ночевать в полях и лесах. Оборотень не был уверен в этом, но выбора не оставалось. Он вернулся к месту битвы и взял у воинов одежду, перемерил с десяток железных рубашек, но все оказались маленькими, как и сапоги. Пришлось надеть то, что было, и отправляться в дорогу. Точнее, в поле, которое обнаружилось за лесом.

Он шел так долго, что с трудом поднимал ноги. Трава обвивалась вокруг ступней и будто нарочно выводила из себя. Велор со злостью рвал длинные стебли, но легче не становилось: ей ведь не больно, а жаль. Солнце уже садилось и освещало поле оранжевыми лучами, когда впереди показался город. Издалека он напоминал кучку углей, и оборотень вспомнил о грязных подворотнях предыдущего города. Человеческие поселения ему не понравились: мало зелени, много людей и камня. За горами все жили в земляных пещерах, всегда вместе, но никто не толкался, не ругался. И уж точно ни один оборотень не валялся в загаженных углах. И как люди сумели победить их, если настолько не любят друг друга?

Воспоминания о доме болезненно сжали сердце. Велор помнил каждого из своего племени, их лица, голоса. Помнил, как летними вечерами они собирались на поляне вблизи поселения, и разводили такие большие костры, что становилось светло, как днем. Все рассаживались вокруг пламени, старики и калеки снимали шкуры с добычи, жарили мясо. Остальные рассказывали, как дни напролет выслеживали зверя, изловили его или упустили, но обязательно найдут в следующий раз. Дети шныряли повсюду, визжали и с горящими глазами слушали истории взрослых. Всегда было весело, огонь грел, еда скворчала и аппетитно пахла; Велор стиснул зубы и ощутил во рту горячий мясной сок с привкусом трав и дыма. Будто наяву, он услышал гул десятков голосов, треск поленьев и детскую возню.

«Хватит!» – приказал он себе и тряхнул головой.

Сердце стало походить на камень, оно тяжело билось в груди и мучило. Боги, оборотень даже не понимал, как был счастлив дома. Он не осознавал, куда отправлялся, думал, что и люди живут так же. Но нет, за горами оказалось только зло к чужакам и друг другу.

Чтобы отвлечься, Велор обратил все внимание на город. Постепенно на розово-оранжевом небе стали вырисовываться башни, прямоугольные зубцы на крепостной стене и развевающиеся флаги. Запах людей становился сильнее и драл горло, словно хотел прогнать оборотня. И он с радостью остановился, чтобы надеть на голову капюшон железной рубашки. Но сколько бы он ни натягивал его на глаза и ни убирал волосы, все равно чувствовал, что этого будет недостаточно. Придется ждать, пока стемнеет.

Велор уселся в траву и попытался представить себя со стороны. Собственно, его лицо не так уж отличалось от людского, но глаза… удастся ли скрыть их блеск? При мысли об этом внутренности гадко сжимались. Собственная беспомощность душила почти физически, и оборотень с удовольствием выдирал траву, которая раскачивалась невыносимо беззаботно. Чем темнее становилось вокруг, тем больше он сомневался: может, стоило вернуться и договориться с остроухими? За горами их было мало, но Велор видел достаточно, чтобы не любить этот народ. Они мнили себя лучше только из-за того, что почитали Богиню Ирит превыше остальных, будто она одна обладала силой. Нет, они схватят его. Хотя, возможно, тогда он увидит Арель. Сможет прикоснуться к ней, успокоить – сейчас ей наверняка очень страшно.