Текст книги "Верь мне (СИ)"
Автор книги: Дарья Острожных
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)
Острожных Дарья
ДЕТИ ВИТАЕ-РАН-1
ВЕРЬ МНЕ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Пролог
Обнесенный крепостной стеной город окунулся в повседневную рутину. По главной дороге лениво ползли телеги с бочками, углем или набитыми корзинами. Мимо шустро скакали всадники, звеня подковами и оставляя позади сидящих на ослах простолюдинов. Те будто обижались и угрюмо смотрели по сторонам, на дома из светлого камня в один или два этажа, в которых обитала элита. Она и ждала телеги с заказанным товаром, и почти у каждого порога виднелся слуга в ливрее, торгующийся с продавцом. Жилища бедняков располагались в глубине города, чтобы гости не видели кривых одноэтажных домов из потемневшего дерева, сушившегося на веревках тряпья и чумазых людей. Тяжелая работа и безрадостная жизнь со временем превращала их в призраков, живущих в тени замка Лаэрн – обители лорда и властелина одноименного города.
Он возвышался на холме рядом с ним и прятался за оборонной стеной. Каменные блоки в ней были покрыты трещинами и сколами, почти сливаясь со стволами леса, видневшегося дальше. Словно желая подружиться, деревья шелестели на ветру, подпевая бледно-алым флагам на зубцах крепости. Обращенный к городу невысокий вход закрывался плотной решеткой из толстых прутьев, но днем ее поднимали – именно туда и направлялась кавалькада. Двое стражей в остроконечных шлемах и желтых сюрко** сопровождали двух женщин; одна из них куталась в серый плащ и меркла в сравнении с молодой всадницей рядом – своей госпожой. Все из-за красной бархатной накидки последней и вуали каштановых волос с золотым отливом, заплетенных в косы на висках. Бледная кожа и ухоженные руки выдавали аристократку, а горделивый взгляд карих глаз – привычку отдавать приказы.
Но сейчас их блеск отражал настороженность: подъехавшие к воротам всадники услышали крики и животный рык, беспрестанно срывающийся на визг. Громкий, отчаянный, полный ненависти и страха, он словно ветер откинул назад фыркающих лошадей.
– Стойте, леди Тафл! – крикнул выбежавший навстречу мужчина с резкими морщинами на лице, одетый в алое сюрко. – Не ходите дальше!
– В чем дело? – спросила женщина и вздрогнула от громогласного звука, донесшегося из-за стены.
Подавшись вбок, она увидела внутренний двор, вымощенный округлыми камнями, и катавшееся по нему светло-серое облако – зверь, запутавшийся в рыболовной сети. Он рычал, выл и хрипел, дергаясь из стороны в сторону, чтобы не упускать из виду прыгающих кругами стражников. Одетые в шлемы и кожаные доспехи, они оборонялись копьями, но хищник не боялся и кидался на всех по очереди; путался в сети и тяжело падал, крутясь юлой и сверкая клыками.
– Волк, – пояснил мужчина, – видимо, испугался вчерашней травли и забрел сюда. А кто-то из обалдуев-слуг ненароком закрыл его на ночь в коровнике. И как можно было не заметить перепуг скота?
– Боги, – выдохнула женщина и отвернулась, напуганная криками людей и видом занесенного над зверем копья, – никто не пострадал? Малыш Даиниль?
– Нет, – острие с глухим лязгом ударилось о камни, и волк завизжал, будто моля и угрожая одновременно, – все только напугались.
Снова визг. Колкий и протяжный, впившийся в уши словно игла, отчего леди Тафл до боли сжала зубы. Она любила охоту и не жалела зверей, но в лесу происходила схватка, и добыча всегда могла спастись. Здесь же истязали заблудившееся и перепуганное существо, которое всего лишь хотело домой.
– Хватит! Прекратите! – Женщина сама не заметила, как ее голос разнесся по округе. – Прекратите!
Услышав повелительный тон, стражи замерли, продолжая тыкать копьями в морду волка. Тот не упустил заминки и поднялся на лапы, кряхтя и рыча, будто падавшее дерево.
– Отпустите его, – тихо сказала леди, не уверенная в правильности решения.
– Отпустить? Но ведь волк крупный… может наделать бед.
Подтверждая это, хищник рыкнул и метнулся на стражей. Они вздрогнули и ударили копьями о землю, вынудив его отступить; зверь был напуган и поэтому опасен. Но если ничего не сделать – придется слушать душераздирающие крики, осознание чего пробудило совесть.
Словно еж, она заворочалась у женщины в груди, взывая к милосердию. А очередной хрипящий крик заставил ее сдаться и решительно произнести:
– Лорд держит здесь этих хищников ради охоты. Они боятся людей и прячутся в чаще – отпускайте.
– Я… мой господин рассердится.
Цокнув языком, леди сняла золотое кольцо с рубином и протянула мужчине:
– Отпускай. Скажешь, что я велела.
Несколько секунд мужчина колебался, но подошел и забрал украшение; больше из страха рассердить гостью хозяина, чем из корысти.
– Прошу вас, не подходите ближе, – сказал он и направился во внутренний двор, пряча дар за пазуху. Но не слишком усердно: возможно, придется отдавать. Разве можно выпустить рассвирепевшего хищника безопасно для людей и его самого?
Он запутался в сети – приближаться нельзя. Но возможно, если продеть в нее копье, удастся оттащить зверя ближе к лесу? Нет, вряд ли: древки слишком короткие и не защитят от клыков. Нужно что-то побольше…
За размышлениями утекали минуты, и притихший волк сам нашел выход: тыкая мордой в мелкие ячейки, он отыскал дыру, ненароком проделанную стражами. Миг, и люди отскочили в сторону, но зверю было не до них – он мчался к выходу, к голубому небу и кусочку города, похожему на россыпь белых, серых и черных камней.
Уже за воротами на него обрушились женский визг и ржание лошадей, только чудом не бросившихся прочь. Несколько раз метнувшись из стороны в сторону, волк отыскал глазами лес и помчался к нему.
– Тише, тише, – дрожащим голосом леди пыталась успокоить свою кобылу, но та прыгала словно на углях и быстро крутила ушами.
Идти внутрь лошади отказались – мешал запах хищника. Поэтому стражи в желтых сюрко помогли дамам спешиться, и те прошли за ворота к невысокому замку, над которым возвышались остроконечные башни. Предназначенное для обороны жилище лорда внизу совсем не имело окон; лишь сверху виднелся ряд длинных и узких отверстий для стрелков – бойниц. Но прямиком над квадратным входом и массивной лестницей они расступались, давая место полуметровому окну – из него летели камни на врагов.
Напоминание о войнах придавало этому месту серость, однако задорный крик четырехлетнего мальчика гнал уныние прочь:
– Волк, здесь был волк! – обрамленное пшеничными волосами лицо ребенка сияло, пока он летел по ступенькам навстречу леди Тафл.
Женщина не сдержала улыбки, сравнив малыша с эльфом из сказки: небесно-голубые глаза, белая рубаха с широкими рукавами и травянисто-зеленый хук – прямоугольное полотно без застежек и с вырезом для головы, половинки которого закрывали спину и грудь. Трогательно выглядели даже болтающийся на поясе деревянный меч и грузная нянька, по колено задравшая бледно-желтую юбку, чтобы поспеть за мальчиком.
– Ты его видела? Видела? – не унимался он, вцепившись в красную накидку.
– Господин Даиниль, – задыхаясь, кричала нянька, – разве можно так обращаться к гостье? Это не прилично!
– Она права, господин будущий лорд Лаэрн. – Леди рассмеялась и потрепала волосы ребенка. – Если не выучите правила приличия, королевский двор будет смеяться над вами.
– Нет, не будет! – закричал мальчик и принялся скакать на месте. – Я убью волка, и никто не будет!
Связь между охотой и этикетом понимал только он, из-за чего женщины рассмеялись и направились в замок. Но Даиниль не собирался оставаться с надоедливой нянькой и поспешил за ними, чем заслужил сочувствующие взгляды – бедный ребенок.
Он проследовал за леди Тафл в одну из отведенных ей комнат, и, пока стайка камеристок избавляла госпожу от верхней одежды, с интересом изучал обстановку. Но с утра ничего не изменилось: тот же длинный стол и темные стулья с вогнутыми спинками, тот же медово-желтый ковер под ними, украшенный красным узором. Те же грубые сундуки у стен и небольшой камин в углу.
Это не казалось интересным, и мальчик потрепал оливковые шторы на окне, а после застыл у холста. Заключенный в резную раму из дерева, он висел в полутора метрах над полом и изображал неровную фигуру, похожую на кривую перевернутую чашку. Внутри ее испещряли черные линии и точки, обозначавшие реки и озера. От «ручки» к «донышку» тянулся ряд галочек, похожих на горы, а чем ближе к ободку, тем плотнее друг к другу располагались кляксы из деревьев, нарисованных простыми штрихами. Между ними изображались замки с одной или двумя башнями и гербом владельца сверху, но рассмотреть каждый Даинилю помешала леди Тафл.
Под накидкой у нее также оказалась жестко накрахмаленная нижняя рубашка с широкими рукавами и терракотовый хук, достающий до щиколоток и сшитый от талии до колен.
– Посмотрим, чему вы успели научиться, – ласково произнесла она и подхватила мальчика на руки, о чем немедленно пожалела – он же только недавно был как пушинка! – можете прочесть?
– И. Ль. Эм… – Он принялся внимательно рассматривать самую большую надпись на карте, но шаловливые буквы никак не сдавались. – Эм…
– И.
– И. С… Ильмисар!
– Правильно, Ильмисар, – улыбнулась женщина, с облегчением ставя мальчика на ноги, – это наше королевство. А как зовут нашего короля?
– Самитус!
– Да, только Его величество, король Самитус.
– Я знаю! – крикнул Даиниль, подбегая к столу и устраиваясь на стуле. – А что у тебя на шее? – Он посмотрел на серебряную цепочку и овальный камень величиной с ноготь; красный и до того тусклый, он пропадал на дорогой ткани хука. – Папа сказал, что когда-нибудь и у него будет такой же!
– Все мечтают о такой ценности – будем молиться, чтобы милость Богов посетила и вашего отца.
– А что в нем ценного?
– Что ценного? – Тонкие брови леди дернулись вверх, пока она садилась напротив мальчика. – Это же кровь Богов!
– Кровь жидкая, а это камень!
– Неужели вам не рассказывали о сотворении мира? – Женщина разочарованно покачала головой, в который раз отмечая, что воспитанием ребенка занимаются спустя рукава. А ведь ему предстоит стать лордом и примером для всех. – Раньше на земле не было ничего: только пустыня и солнце. Трем Богам стало грустно, и они захотели создать жизнь, и отдали то единственное, что могли.
– Свою кровь?
– Именно. Они пронзили ладони и стали разбрызгивать ее. Везде, куда она попадала, вырастал цветок, дерево или трава; появлялся зверь, жук или человек. Но всем им хотелось пить, и очень скоро трава пожухла, а цветы завяли… Боги расстроились своей невнимательности и стали плакать. Они плакали долго и безутешно, пока слезы не собрались в океан. Солнце высушило его, и появились облака, которые разнесли воду по всей земле.
– Сколько же нужно плакать, чтобы появился океан… они великаны?
– Они Боги – нам не понять ни их природы, ни их возможностей.
– А почему же кровь стала камнем?
– Никто не знает, – улыбнувшись, леди откинулась на спинку стула и задумчиво посмотрела в никуда, – отчего-то некоторые капли затвердели. Они и по сей день находятся здесь, но скрыты толщей земли, морей или гор – их очень трудно найти. Но счастливый обладатель принимает на себя благословение Богов: многие болезни обходят его стороной, жизнь становится дольше, а кто-то учится видеть будущее. Но камни эти нельзя украсть или продать – их можно только найти или подарить, а иначе вся волшебная сила иссякнет.
– А тот, что у вас – это кровь Бога Расмы? – тихо спросил мальчик, кусая губы.
– Возможно, и его.
– Я не люблю Расму, – вздохнул он и опустил глаза, – он забрал мою маму к себе…
– Нельзя так говорить, – женщина занервничала и подалась вперед, – Бог может рассердиться на вас и наказать.
– Если Бог хочет, чтобы я его любил, зачем он забрал у меня маму?
– К сожалению, видеть будущее я не научилась. Но раз он так поступил, то вашей маме было бы плохо, останься она здесь – Боги любят нас и заботятся, просто мы не видим столько же, сколько и они.
___________________
**Сюрко – длинный и просторный плащ-нарамник, похожий по покрою на пончо и часто украшавшийся гербом владельца
Глава 1. И этот мир мал
Лес сгущался. Раскидывал над головой корявые ветви и грозно шелестел, скрывая опасность. Выступающие корни утопали в длинной траве и, будто капкан, ловили черные сапоги бегущей женщины. Не по размеру большие, они мешали петлять среди пушистых елей, лип и огромных дубов, ветвями колотивших гостью по лицу. Отмахиваться не удавалось – руки были связаны за спиной. Она могла лишь жмуриться и вертеть головой, спутывая каштановые волосы, достигающие плеч.
Следом бежали двое мужчин в желтых сюрко и кольчугах, придерживая висевшие на поясах мечи. Высокие, широкоплечие, они с трудом огибали деревья, и женщина смогла оторваться. Но ее выдавала ярко-красная туника – спрятаться не выйдет, а убегать нет сил… Она слышала сбивчивое дыхание за спиной. Слышала грохот брони и треск ветвей. Ближе. Громче. Знала, что вот-вот попадется, но ничего не могла сделать.
Страх щемил грудь, душил ее. Ноги отяжелели, мысли путались из-за вездесущих деревьев и кустов; вертеться и прыгать больше не удавалось. Женщина просто неслась вперед, чувствуя холод от шарящих по спине взглядов.
Она не сразу поняла, что мир вокруг изменился: стволы отдалились, пуская солнечные лучи на небольшую поляну, заросшую пурпурными цветами буквицы. Покрытые узкими листьями стебли тянулись до колен, но бежать не мешали, и женщина воспряла духом. Бросилась вперед, с мольбой разглядывая красные ягоды бузины, растущей на самой окраине. Но не только ей стало легче: глухие шаги приближались угрожающе быстро.
Удар в спину, и она рухнула на траву, разгоняя насекомых. Казалось, тело онемело, найдя долгожданную передышку, но медлить было нельзя: мужчины стояли неподалеку, она видела. Видела и нервно барахталась, пока те отдыхали, уперевшись ладонями в колени – все равно беглянке не уйти. Она и встать-то не могла, лишь перекатывалась сбоку на бок и инстинктивно дергала руками, тратя последние силы.
Исцарапанная кожа вскоре напомнила о веревке, и женщина принялась мотать ногами, едва осознавая зачем. Ей удалось сесть, и глаза тут же выхватили две темные фигуры, освещенные красно-оранжевым светом. Их лица смазались, но решительные шаги наводили ужас и отчаяние – неужели это конец?!
Нет, она не могла поверить. Хотя старалась, пока отползала назад, упираясь ногами в мягкий травяной ковер. Но мужчины приближались быстро, и на шее будто стягивалась петля; один из них снимал толстые перчатки, второй скользил рукой по широкому ремню, нащупывая кинжал. И оба смотрели на жертву, запугивая ее равнодушным блеском в своих глазах.
– Пошли прочь! Не смейте! – Из-за неуклюжего движения женщина упала, и ее преследователи стали казаться еще страшнее. – Прочь!
Решительный некогда голос дрожал: никто и не думал подчиняться, что вызывало ужас и гнев.
– Убирайтесь, я приказываю! – Она сорвалась на визг и замерла, ожидая реакции. Но ответом послужил лишь размеренный шорох и скрежет кинжала о ножны.
Где-то вдалеке закричала птица: резко, отрывисто… Словно кликая беду, яркими вспышками отразившуюся на лезвии. Оно показалось на пару сантиметров и вдруг замерло, словно испуганное торопливым хлопаньем крыльев и звериным рыком.
Низкий и грозный, он мгновенно сковал воинов, а женщина оттолкнулась от земли и повернулась на звук – это был волк. Большой волк, стоявший у окраины поляны на чуть согнутых лапах. Его серая шерсть, перемешанная с белыми и черными волосками, ощетинилась на спине. Уши прижались к голове, а свирепый блеск в глазах будто приказывал убираться. Как и толстые желтоватые клыки.
Разомкнув челюсти, зверь рыкнул и дернулся вперед, чтобы напугать людей. И те отпрянули, бурча проклятья, но уходить не собирались. Один и вовсе шагнул вперед, с лязгом выхватывая меч – он бросил вызов, и волк принял его. Метнулся вперед, как стрела.
Мужчина попятился назад. Он выставил оружие перед собой, готовясь зарубить волка. Тот стремительно приближался и вдруг замер, когда меч рассек воздух у его морды. Тяжелое лезвие мешало воину быстро двигаться. Зверь подпрыгнул, широко открыл пасть и вонзил клыки в его запястье.
Меч упал, и вокруг разнесся истошный крик. Приземлившись на лапы, волк стал рывками тянуть человека на себя. А тот вопил все громче и громче. Ослепленный болью, он начал колотить морду зверя свободной рукой, глядя в его глаза, отражающие бездумное неистовство. Но с каждым ударом зубы все глубже входили в плоть, волк злился все больше и резче мотал головой. Кровь летела во все стороны, текла в пасть, смешивалась со слюной и капала на землю.
Второй мужчина топтался рядом, сжимая рукоять кинжала. Все происходило слишком быстро, а он привык бороться с воинами и не знал, что делать. Только зверь не медлил и сильнее дернулся, заставляя человека упасть на колени. Вопль превратился в остервенелый хрип, перемешанный с рыком: волк разжал челюсти и бросился вперед. Его зубы клацнули у самого горла мужчины, который успел вцепиться в шерсть, но рана ослабила хватку. Еще рывок, и жертва упала на спину. Окровавленная рука с прилипшей шерстью взметнулась к небу. Пальцы затряслись, растопырились, послышался булькающий звук, и рука исчезла в траве.
Бормоча ругательства, второй воин неосознанно приблизился. Сначала он увидел брызги крови на цветах, а затем и человеческое лицо. Круглые глаза, широко открытый, перекошенный рот и блестящие в нем зубы создавали подобие жуткой маски, а горло… Горла не было, только изодранное мясо.
Волк стоял рядом и медленно поднимал голову. Его морду и грудь покрывали багровые кляксы, а из пасти свисали лоскуты кожи. Яростные глаза неотрывно следили за воином, а в теле угадывалось напряжение, готовность атаковать. Послышался низкий рык, и человек бросился прочь, к деревьям, спотыкаясь и оглядываясь.
Все закончилось, и тишина хлестнула по ушам, будто гром. Постепенно вернулось испуганное стрекотание цикад, провожающих солнце, невидимое из-за крон, пушистых и темных. Их кривые тени уже упали на закрывающиеся цветы, откуда все еще доносился шорох – пленница так и не освободилась. Запуталась ногами в длинных стеблях и беспомощно дергалась, пытаясь оборвать их.
Но те не поддавались, и она выгнулась, чтобы схватить путы руками. Это удалось, но пальцам не хватало сил, и отчаяние сковало горло: криков не было, значит, рядом или волк, или убийцы! Кто бы ни выжил, он немедленно расправится со связанной жертвой, которая всем естеством ощущала бег времени. Его мало. Мало! Сознание заволокло туманом… нет, нельзя терять сознание! Нужно бороться, чтобы убежать от воинов! Или притворится мертвой и обмануть зверя? Выбор невелик, а ошибка станет роковой.
Мир вдруг качнулся, а тело закололо, будто иголками. Женщина обмякла, повинуясь нахлынувшему равнодушию, зовущему в беспамятство. Но холодное мокрое прикосновение к ободранной коже запястий резко вернуло ей способность мыслить. Сердце неистово заколотилось, грозя переломать ребра – сзади волк!
Она не подумала об этом – ощутила, и в подтверждение влага стала теплой, а чужие зубы дернули веревку. В тот же миг спину будто пронзило молнией, и несчастная рывком перевернулась, не выдержав и мгновенья неизвестности. Обреченность не спасла все еще туманный разум от кошмара: зверь стоял так близко, что можно было видеть короткие реснички над желто-зелеными глазами.
Он навострил уши и спокойно моргал, рассматривая тусклый красный камень на серебряной цепочке, видневшейся под одеждой. А женщина не могла оторвать глаз от перемазанной кровью морды и с содроганием ждала нападения. Ждала мучительно, чувствуя, как внутренности крутятся, сплетаясь в узел – скорее бы все кончилось…
Секунды обратились в вечность, а бездействие волка истязало. Голова закружилась, и она не выдержала – упала лицом в примятую траву, судорожно всхлипывая. Ее замутило, когда белая шерсть на лапе волка ярко блеснула. Послышался мягкий звук… словно кто-то ломал трухлявый пень, и звук этот пленил сознание, которое уже не могло различать увиденное глазами. Женщине казалось, что лапа меняется: становится шире, пальцы удлиняются, а волоски на ней шевелятся и слипаются.
Они теряли цвет, растворялись на глазах и обнажали неприятную светло-серую кожу. Но и та менялась, напитывалась чем-то извне, пока не стала бледно-персиковой. Угловатые линии разглаживались, приобретая округлые формы, и скоро в них можно было узнать человеческую руку. Странный звук исчез так же внезапно, как и появился. За ним скрылась и конечность – дернулась вверх, обнажая ноги. Босые мужские ноги, с широкими икрами и длинными серыми волосками, дрожащими в глазах пленницы, будто та смотрела на воду.
Не отличая ложь от яви, она перевернулась и взглянула на стоящего рядом мужчину. На его широкую выпуклую грудь и расправленные плечи, дающие начало мускулистым рукам, толстую коротковатую шею и лицо. Молодое лицо… Но тогда отчего волосы седые?
Будучи едва в сознании, женщина не могла понять, что густая копна волос не седая – она темно-серая, белая на висках и черная над ушами. Темно-серыми были и брови, густо растущие над миндалевидными глазами желто-зеленого цвета. Их делил прямой, резкий нос, ярко выделяющийся на треугольном лице. Как и запекшаяся кровь на тонких губах, будто вырезанных прямыми линиями.
«Оборотень? – равнодушно удивилась пленница. – Нет, их давным-давно прогнали за горы. Их нет здесь».
Вслед за эмоциями пропало и все остальное. Будто кто-то задул свечу, и мир покрылся тьмой.
* * *
Сознанье возвращалось неторопливо и мучительно. Первой возобновилась давящая боль в голове, умноженная тошнотой из-за образа окровавленных губ. Губ оборотня, что невозможно – их выгнали из Ильмисара больше двадцати поколений назад, когда звериные инстинкты стали угрожать людям. Да и не похож он на тех монстров, которым художники рисовали огромные пасти с иглообразными зубами и когти длиною с палец. Этот походил на обычного волка. Хотя… рассмотреть его как следует возможности не было.
Словно желая исправить оплошность, женщина распахнула глаза, но увидела лишь скопление черных и белых точек. Их яркость обожгла зрачки и тут же исчезла под тяжестью черного бугристого потолка с торчащими коричневыми нитями.
«Корни, – мелькнуло в голове, – земляная пещера?»
Именно, что подтверждала такая же неровная стена у левого плеча и запах дождя. Спину кололо, и беглянка поморщилась, трогая ладонями настил из молодых веточек с остатками пожухлых листьев. Она вдруг заметила непривычную свободу и поднесла руки к лицу – оковы исчезли, а царапины на запястьях скрывала темно-зеленая кашица, напоминающая пережеванную траву.
Этот цвет несколько взбодрил. Напомнил о деревьях, поле и желтых сюрко воинов, идущих в свете заката. Золотисто-желтые лучи до сих пор не исчезли – текли сквозь неровный вход справа, за которым виднелись черные силуэты дрожащих ветвей. Однако что-то загораживало их наполовину. Что-то большое, совсем рядом.
Опираясь на локти, женщина села и увидела неровный камень величиной с пень ясеня, торчащий из земли. Его обматывала лохматая веревка, сложенная кольцами у настила и сомкнувшаяся поперек талии, отчего живот мгновенно похолодел. Встрепенувшись, беглянка дернула путы – стащить не выйдет, но сбоку нашелся узел, подаривший надежду. Да только рано: тугой и гладкий, он не сдался беспокойным пальцам и лишь ободрал кожу вокруг ногтей.
Испуганный дух вскоре сдался. Только обреченность не позволяла остановиться: некто был уверен, что она захочет уйти. Почему? Догадки щемили грудь, заставляли рвать проклятую веревку и крутиться на месте, разбрасывая веточки подстилки. Ничего не помогало, а узел, казалось, затянулся еще сильнее. Отчаяние росло, и женщина бросила никчемные попытки, чтобы осмотреться. Но как только голова поднялась, тело охватил ступор: шагах в десяти от нее, около стены, бурлил вымазанный сажей котелок.
Он стоял над меньшей по размеру ямкой, в которой играли языки пламени. А рядом на корточках сидел… мужчина. Полностью обнаженный, с темно-серыми волосами чуть ниже плеч и желтыми огоньками вместо глаз, обращенными на пленницу. Он не двигался какое-то время, а затем медленно встал и ушел в темноту.
Послышалось журчание, и оборотень вернулся, держа в руках миску, умещавшуюся в ладони. Не стесняясь наготы, он уверенно прошагал к настилу и замер, когда женщина испуганно отпрянула.
– Не бойся, это всего лишь вода. – Голос оказался мягким и приятным, но в словах он делал ударение на первую гласную, отчего беглянка растерялась.
Не желая вызывать гнев, она торопливо взяла питье и вжалась в стену, расплескав несколько капель. И впрямь вода, только миска больше напоминала расколотый череп какого-то зверя: неглубокая, с двумя выпуклостями с одной стороны и плоская с другой.
– Ты говоришь? – Слова выскочили непроизвольно, и женщина испуганно замерла, ожидая удара или того хуже…
– Конечно, – оборотень улыбнулся, сел на настил, и ветви жалобно треснули. Уже затухающий свет озарил лицо, и желтое пламя в глазах исчезло, – меня зовут Велор, а тебя? – Снова ударения достались лишь первым гласным. Во всех словах, кроме имени.
– Арелла, – тихо ответила беглянка, уверенная, что это допрос.
– Как?
– Арелла… – Сердце забилось чаще, и она сильнее прижалась к холодной стене.
Но оборотень неожиданно хохотнул и покачал головой.
– В чем дело?
– Ни в чем, просто… странное имя. Будто ворона каркнула.
– Что? – от удивления в голосе женщины мелькнуло раздражение, но она обуздала себя и вновь начала бояться.
– Прости, – Велор дружелюбно улыбнулся, показывая зубы. Вполне человеческие на первый взгляд, – я давно ни с кем не разговаривал, а растения не обидчивы.
– Давно? – Беседа помогла расслабиться, и Арелла осознала, как сильно хочет пить. Однако лишь мысль о воде в чьем-то черепе вернула тошноту. – Сколько ты уже здесь?
– Через четыре или даже три зимы я перестал их считать.
– Четыре года? Но это немыслимо! – Преодолевая брезгливость, женщина все-таки сделала глоток. – Оборотней ни за что не пустят в Ильмисар. До гор, разделяющих наши земли, много дней пути. Тебе нужно было преодолеть города… но мы ничего не слышали о чужаке.
Она забылась, но отвердевшие глаза Велора напомнили о его сущности, и пещеру окутала тишина. Лишь котелок продолжал мирно бурлить, источая аппетитный мясной запах.
– Зачем ты спас меня? – выпалила Арелла, когда молчание стало невыносимым.
– Не спас, а вернул долг, – резкие слова подвели черту, означавшую конец бессмысленным речам, – ты помогла мне в замке несколько дней назад – я узнал твои волосы. Правда, тогда они были длинными…
С тем же суровым взглядом оборотень протянул руку, и женщина выронила осколок черепа, прижимая колени к груди.
– Зачем ты открылся? Зачем привел меня сюда? – Ее затравленный вид не сочетался с разгневанным голосом, и ладонь Велора застыла в воздухе.
А затем опустилась, следуя за глазами:
– Из-за этого.
– Камень? – Арелла с готовностью ухватилась за цепочку. – Хочешь, чтобы я отдала тебе его?
– Мне он не нужен, – вкрадчиво ответил оборотень и повернулся к выходу: дневное светило погасло, уступая место ночному. Чуть меньшее по размеру, оно излучало такой же свет, что пробивался днем сквозь грозовые тучи, и показывал четкие силуэты деревьев на улице. – Уже поздно. Сейчас ты поешь и ляжешь спать.
Глава 2. Наперегонки по кругу
– Спать? Нет, объясни мне! – сказала Арелла, но Велор молча окинул ее взглядом и поднялся на ноги:
– Завтра.
– Объясни немедленно! – Приказной тон заставил оборотня прищуриться.
Его глаза стали ярче, будто напитавшись злобой, и женщина испугалась. Она снова вжалась в стену и затаила дыхание, не в силах отвернуться от этого буравящего взгляда.
– Завтра, – твердо повторил Велор.
Убедившись в ее покорности, он отвернулся и направился к котелку. Арелла опустила голову и заметила крепкие мышцы на ягодицах. Только сейчас она осознала, что находится рядом с совершенно голым… мужчиной? Кажется, да, судя по телосложению и голосу, но подтверждения память не сохранила. Зато в ней была окровавленная волчья морда, а наяву – веревка, которая не даст уйти. Она позволит оборотню сотворить с женщиной все, что ему захочется.
Арелла вздрогнула от этой мысли. А что будет, когда она закроет глаза? Когда к ней можно будет подкрасться незаметно?..
– Развяжи меня! – крикнула она.
– Тогда ты убежишь, – ответил Велор, присев возле котелка.
– Развяжи… ненадолго…
Оборотень нахмурился и внимательно посмотрел на женщину. Не выдержав его взгляда, она отвернулась и несмело провела ладонью по своему животу:
– Мне нужно выйти. – Голос стал тихим из-за смущения.
Велор не двигался, продолжая смотреть, внимательно и недоверчиво. Арелла подумала, что он может вывести ее отсюда на веревке, как собаку, и пожалела о сказанном. Она задрожала, когда оборотень резко встал и направился к ней. Он казался таким высоким, таким грозным… особенно, когда склонился над женщиной и протянул к ней руки. Стало трудно дышать, и она звонко втянула воздух, готовясь к боли, борьбе или еще чему-нибудь. Но Велор не обратил на это внимания и легко развязал узел.
Дрожа от страха, Арелла наблюдала, как он встаёт. Смотрела на его шею, грудь, живот и волосы внизу… Она отвернулась, борясь с подступившими слезами: все это было ужасно и нереально, словно представление в театре.
– Не задерживайся, – бросил оборотень и отошел.
Его равнодушие казалось странным, но надежда затмила тревогу. Опираясь на стену, женщина встала, преодолевая дрожь в коленях. Голова кружилась, а в теле чувствовалась слабость, но она все равно направилась к выходу, шатаясь и косясь на Велора. Тот помешивал содержимое котелка длинной палочкой и не смотрел на нее, будто не замечал.
Снаружи было прохладно. Зловеще шелестели листья, а ветки напоминали черные щупальца, едва различимые во мраке. Кроны создавали тень, но в их просветах мелькало голубое небо, подсвеченное Ночным Светилом. Обняв себя руками, Арелла шагнула влево, и под ее ногой что-то хрустнуло. Звук был громким и резким, и она застыла, по-детски боясь наказания за прерванную тишину. Но ничего не произошло, только ветер шумел над головой. Встав на носочки, она сделала еще несколько шагов. Хруст не прекращался, но стал тише, и женщина осмелела, пошла быстрее, огибая деревья и кусты.
Казалось, что кто-то идёт следом, но обернуться она не решалась. Ощущение чужого присутствия заставляло идти дальше, торопливо переставляя ноги и не замечая шума. Внутренности Ареллы сжались, спина намокла, и она побежала, неожиданно для самой себя. Плана не было, как и мыслей; она просто неслась вперед, отмахиваясь от веток, спотыкаясь и ожидая нападения. Стволы деревьев мелькали перед глазами. Тени скрывали пни и кусты, женщина билась о них ступнями, но боли не замечала. Ничего не замечала, кроме размытых силуэтов.
