Текст книги "Город смерти"

Автор книги: Даррен О'Шонесси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

Много лет спустя – если судить по тому, как разросся поселок – к самому большому шатру привели маленького мальчика. Полог приподнялся, мальчик вошел, а вслед за ним – и я.

В шатре находилось человек двадцать. В отличие от людей из обоих племен они были светлокожие и все как на подбор слепые. Они располагались в помещении не просто так, а с каким-то смыслом. Их позы показались мне знакомыми – вскоре я догадался, что они напоминают знаки, нацарапанные на стенах подвала «Парти-Централь».

– Мы – виллаки, глашатаи богов, – произнес один из них, и, хотя он изъяснялся на древнем языке, я понял его без труда. Ни мальчик, ни я не могли определить, кто именно говорит. Голос раздался вновь:

– Мы здесь, чтобы оберегать. Ты будешь нашим Ватаной, столбом, за который держится наша община. Подойди.

Тут эта сцена резко сменилась другой. Мальчик стал мужчиной, главным человеком в поселке. У него была собственная свита – помощники и помощницы, мужчины и женщины вроде меня (интуитивно понял я): искусственно сотворенные существа, предназначенные для решения конкретных задач. Айуамарканцы. Среди них были архитекторы и строители, землепашцы и художники. Они стали наставлять жителей деревни. Придумывали, как по-новому обрабатывать землю, как по-новому строить дома и по-новому мыслить. Помогали племени развиваться и набираться знаний. Одновременно рос и поселок, и я чувствовал, что виллаков это радует.

Наблюдая, как мужчина – былой мальчик из шатра – ходит по поселку и отдает приказания, я заметил, что мизинец у него искривлен, точно у Кардинала. Тут картинка вновь изменилась, и передо мной предстал совсем другой человек – но с таким же кривым мизинцем. Поселок превратился в город, и люди из разных племен приходили сюда, чтобы торговать. Напасть на город никто не пытался – все знали, что этот народ защищает непобедимая сила, все страшились незримого клана слепцов, вошедшего в легенды.

Но вот пришло племя, которое не знало страха. Против его оружия не могло устоять ничто в этой стране. Завоеватели пронеслись через город, насилуя и грабя, а виллаки оказались бессильны им помешать. Здесь не было ни золота, ни других драгоценных металлов и камней – ничего, что интересовало бы этих дикарей, но они все равно разрушили здания и весь уклад жизни города, поскольку считали это своим долгом – ведь так повелели их заморские короли и королевы.

Новые правители услышали легенды о слепцах – и поспешили положить им конец. Сопротивления они не встретили. Завоеватели уничтожали виллаков со всей возможной жестокостью: захватывали их в плен, пытали, убивали, доказывая – как доказали до этого уже тысячу раз, – что они здесь самые сильные, самые мудрые, самые лучшие.

Но не все виллаки погибли. Кое-кто укрылся под землей, в глубоких норах. Уцелевшие не торопились выбираться наружу. Они выждали, пока грабители осели на земле и остепенились. Когда это произошло – когда вслед за воинами на эти земли пришли колонисты и выстроили свой город на костях прежнего, – виллаки вернулись на поверхность земли. Правда, отныне они избегали выходить на свет и держали свое существование в тайне.

Они подыскали нового мальчика на роль Ватаны, вместилища их магической силы. Этот мальчик был белый, отпрыск завоевателей. Виллаков это не смутило. Они не горевали по убитым и обесчещенным жителям прежнего города. Виллаки были преданы исключительно этой земле, зданиям и духам будущего. Строили они не ДЛЯ людей. Люди были для них всего лишь фундаментом. Цвет кожи, раса, религия – все это для виллаков ничего не значило.

И все же новый режим оказал на них влияние. Они ожесточились, утратили веру в себя, всего остерегались. Когда-то они были богами, и им это нравилось – теперь же они были никем, незримыми букашками, которые таились от всех, чтобы избежать уничтожения. Раньше они вселяли свою силу в мудрейших представителей народа, в самых чистых и добросердечных; теперь же они выбирали самых сильных, самых решительных и жестких.

С годами власть виллаков крепла, и характер города начал меняться. Из мирного, тихого, светлого обиталища ученых он превратился в крепость, в твердыню, воздвигнутую для того, чтобы отразить любого врага.

Шло время. Слепые жрецы так и не вернули себе былого контроля над городом. Слишком много новых людей сюда притекало, слишком много новых заморских веяний, новых языков и богов, идей, машин и денег. Жрецам удавалось управлять городом, но не так решительно, как бы им хотелось – очень уж много было неподвластных им факторов. Они не сдавались, приспосабливались, старались изо всех сил – и все же настоящая мощь ускользала у них из рук. Казалось, былого величия им уже никогда не видать.

Прошло еще некоторое время, и город стал самым настоящим мегаполисом. На моих глазах формировался его современный облик: засияли электрические фонари, появились автомобили и кинотеатры, укоротились юбки. Началась и кончилась война. Разгорелась еще одна. И, пока мир пытался совладать с новыми, еще невиданными ужасами, виллаки размышляли о своем месте в системе мироздания.

Я присутствовал при том, как они собрались и начали обсуждать положение вещей. Они чувствовали: вселенная уже не та. Люди всегда были гнусным, склонным к разрушению племенем, но теперь появилась новая порода, которая, как видели виллаки, еще ужаснее. Заглянув в будущее, жрецы увидели впереди хаос и резню, перед которыми окажутся бессильны, если не изменятся сами. Требовалось подогнать стратегию под новые правила игры. Если будущее – это хаос, – решили виллаки, – противодействовать ему также надо силами хаоса.

И тогда, вновь закинув сеть, они изловили беспризорного мальчишку, злобное, звероподобное, отсталое существо, которое даже не умело говорить. Хотя он всячески упирался, они затащили его в свое обиталище и совершили полный ритуал, наделив его силой Ватаны. А затем, вместо того чтобы обучить его, как они обучали других – сообщить ему, в чем состоит его дар, как им пользоваться, как его контролировать, – мальчика без всяких объяснений вернули назад на улицы города и бросили на волю судьбы.

Виллаки начали ждать. Они знали: придет день, когда мальчик увидит сон, пустит свой дар в ход и начнет их разыскивать. Когда этот день настанет, они будут наготове и завершат ритуал рождения – но и только. Пусть решает сам. Пусть создает кого хочет. Они никогда не скажут ему, кто он такой и какой цели служит. Таким образом они надеялись воспитать себе слугу, который будет соответствовать по духу своей грязной эпохе, человека, который возьмет город в ежовые рукавицы и обеспечит его процветание в суровые и непредсказуемые новые времена.

На том видение и окончилось. Напоследок я увидел, как мальчик пробирается по темным зловещим проулкам города, который ему суждено завоевать. Выглядел он ужасно: оборвыш с длинными нечесаными волосами, грязным лицом, вечно оскаленными зубами. Слов у него в голове было мало, но ощущения он знал, а они говорили ему, что он голоден и должен подкрепиться. И потому, уже забыв про странных слепцов и их пение, мальчик брел по городу – единственному известному ему миру – и искал, чем бы поживиться.

* * *

Осознав, что кто-то дергает меня за рукав, я повернул голову – и увидел, что Кардинал оттаскивает меня от слепцов. Его губы двигались, но я ничего не слышал. В последний раз взглянув на создателей марионеток, я встряхнул головой и вернулся в реальный мир.

– Что это было? – спрашивал Кардинал.

– Они… Там… Я надолго вырубился?

– На несколько секунд. Они ухватили вас за плечи и что-то забормотали. Вы застыли столбом; я стал вас дергать, но вы словно бы и не замечали. А потом… Ну ладно. Так что это было? Они таких номеров ни разу еще не отмачивали.

– Я хочу выйти, – пробурчал я.

Он молча направился к двери. Поднявшись по недлинному лестничному маршу, мы оказались в пустынном подвале «Парти-Централь».

– Ну? – спросил он. – Теперь можете сказать?

Я уставился на Кардинала, гадая, действительно ли оц так мало знает или только прикидывается. Если верить видению, он и в самом деле полный невежда. Интересно, как он среагирует, узнав, что он – лишь орудие, что он сам – марионетка в руках слепых жрецов-виллаков, всего лишь их очередной слуга, призванный сохранить их власть над городом. Я решил не испытывать судьбу. Если он всю жизнь прожил в неведении, пусть и дальше так остается.

– Я увидел… да ничего я не увидел, – заявил я. – Только огни. Множество огней. И по телу словно бы электрический ток пробежал, не очень сильный. Наверно, они меня проверяли – ощущение было именно такое.

– Хм-м. – Сощурившись, Кардинал почесал подбородок. По-видимому, он мне не поверил, но расспрашивать не стал. По-моему, в глубине души он опасался узнать лишнее.

– Ну что, – спросил он, – теперь-то вы мне верите? Они доказали, что я не вру – или вам мало?

– Они доказали.

– Вы мне верите?

– Да. – Тут я замялся. – Но я по-прежнему хочу узнать, какова моя роль. О себе вы наговорили с три короба, а обо мне – как-то маловато. Зачем вы меня создали? Почему мои ссадины так быстро заживают? Почему…

– Терпение, мистер Райми, – оборвал он меня. – Рассказ продолжится в назначенный час. Ну что ж, поедем наверх?

Мы вернулись к лифту. Кабина понеслась вверх. Мы оба молчали. Миновали пятнадцатый этаж, не остановившись. Я с беспокойством покосился на кнопки. Кардинал тем временем замурлыкал под нос какую-то тоскливую мелодию. Перехватив мой взгляд, он пояснил:

– Что-то мне свежего воздуха захотелось.

Лифт привез нас на самый верхний этаж небоскреба. Кардинал опять вышел первым. Мы вновь ступили на лестницу – эта вела наверх – и спустя пару минут уже стояли на крыше «Парти-Централь», созерцая раскинувшийся внизу город.

Здесь, у самых облаков, дул холодный свистящий ветер. Подойдя к самому краю неогороженного карниза, я глянул вниз. Глубокая пропасть, а на дне – пустота. Кардинал, подкравшись, хлопнул меня по спине – я чуть не свалился вниз. Он с хохотом отбежал прежде, чем я успел дать ему сдачи.

– Сюда, мистер Райми, – распорядился он и зашагал к стальному сооружению, внутри которого находилось лифтовое оборудование. – Здесь теплее. – У стальной стены стояли рядышком два стула. – Я часто сюда поднимаюсь, – пояснил он – когда требуется пораскинуть мозгами. Иногда прихватываю собеседника: люблю, знаете ли, проверять идеи на людях. Присядете?

Поблагодарив его, я занял место. Он был прав: здесь было теплее.

– Все, что у меня было, я вбухал в эту мою империю, – заявил он, тоже усаживаясь. Сложив руки «лодочкой», подул на них. – Отказался от всего, что не имело отношения к борьбе за власть. Единственный раз, когда я поставил себе другую… более глубокую цель… – это в случае с Кончитой. – Кардинал печально усмехнулся. – Я облажался, как последний дурак. Мне нужна была женщина, которая сможет меня полюбить, от которой я мог бы научиться любить сам. Верьте не верьте: тогда мне это было важно. Я создавал ее, вкладывая все силы, стараясь наделить ее всеми дарами, которые в моей власти. А я так, между прочим, умею. Взять хоть Паукара Вами: когда я его придумывал, я решил, что он станет самым приспособленным к жизни человеком на свете, сильным, ловким, выносливым; я объявил, что он никогда не утратит своей хватки и проворства. Он мне почти ровесник, но посмотрите: выглядит не старше тридцати. Такова сила слов. Мои создания во всем похожи на то, что я описываю. Я могу наделить их умом, здоровьем, физической силой – чем угодно.

Вами – одно из моих самых удивительных созданий, – продолжал Кардинал. – Таких я больше не делал. Я вам еще не говорил о недельном запасе прочности, а?

Я недоуменно уставился на него.

– За пределами города айуамарканцы могут существовать не больше недели, – разъяснил он. – Как только запас прочности исчерпан, они рассыпаются в прах. Но Вами – исключение. В момент создания я наделил его способностью существовать во внешнем мире – хотел проверить, возможно ли это. Как видели, он не просто смог существовать, но и преуспел.

Также он единственный айуамарканец, способный производить потомство. Вообще-то все вы бесплодны, как вагон пластмассовых кукол. Все, кроме Вами. Сколько радости мне доставило многолетнее наблюдение за этим кобелем…

«Интересно, что думает обо всем этом Вами, – задумался я. – Ушам своим не верит? Клянет Кардинала? Радуется?»

– Недельный запас прочности, – пробурчал я. – Значит, если бы я отложил возвращение на несколько дней…

– Капаку Райми каюк, – улыбнулся Кардинал.

– А… а как же Кончита?

Его усмешка стала горькой.

– Пока не уехала, – вздохнул он. – Как только уедет… включится счетчик. Я не догадался сделать ее невосприимчивой к реальности.

– И что, вы из-за этого не переживаете? – спросил я.

– Переживаю, – признался Кардинал. – Но по мне, лучше пусть она умрет счастливой, чем мучается здесь взаперти до конца жизни. В нашу с вами последнюю встречу я как-то забыл о лимите времени – вся эта суматоха, знаете ли… Иначе меня бы не смутила ваша угроза. Я последовал бы своему изначальному плану и убрал бы вас.

Но вернемся к Кончите и моему промаху. Я сделал ее ласковой, нежной, тонко чувствующей, красивой, доброй, жалостливой. Когда я уже смыкал веки, мне пришло в голову, что старость должна быть милосердна к ее красоте. Вот вам дословно моя фраза: «Я хочу, чтобы год от года она выглядела моложе».

Кардинал покачал головой, глядя в пол.

– Благие намерения, – глухо проговорил он. – Мне и в голову не приходило, что меня поймут так буквально. Отсюда следует, что чудовищам лучше не строить из себя людей. Все планы оборачиваются против них. Мы не созданы, чтобы любить и иметь спутников жизни. Спросите Франкенштейна. Спросите Конга.

Если не считать этой роковой промашки, все свои создания я использовал, чтобы продвигаться все выше и выше. Всякий раз, когда стандартная тактика себя не оправдывала – когда взятки, шантаж и грубая сила натыкались на сильную волю и чистые сердца, – я вводил в игру кого-нибудь из своих людей-снов. Они отлично служили мне, мистер Райми. Преданно, смекалисто, бескорыстно – ровно так, как я заказывал. Никто из них не способен выйти из-под контроля и превратиться в моего врага – я в них закладываю программу, не допускающую этого, а в случае чего вообще их вычеркиваю.

– А я? – спросил я. – Я же пошел против вас!

– Но все это ничего не значило, пока не было преемника, – продолжал он, пропустив мою фразу мимо ушей. – Спустя лет пятнадцать я понял, что за отпущенное мне время не успею стать тем, кем действительно хочу. За одну жизнь не успеть. Даже если бы я мог создать побольше айуамарканцев – двадцать, тридцать, пятьдесят, – я все равно бы не развернулся по-настоящему. У моей мечты широкие крылья, мистер Райми. Ее пик таков: мой преемник восседает на этом злосчастном шарике, подмяв под себя все государства. Этот правитель останется у руля вечно, и его империя в отличие от всех прочих не распадется никогда. Я хочу того, чего достигли греки, римляне и англичане, – только пусть оно не стареет, не заплывает жиром, не рушится. Я не хочу, чтобы посеянные мной ростки пожелтели и засохли. Вот какая у меня мечта, мистер Райми. Вот почему я создал Инти Майми.

Видите ли, моим преемником не может стать ни один реальный человек. Да и я бы этого не хотел: зачем воздвигать все это ради чужака? Я хотел, чтобы мое дело продолжал один из моих детей, моих людей-снов. И я создал преемника. Он был влиятельным человеком – этот первый Инти Майми, – умным и мускулистым великаном, бессовестным, бесчувственным, бесчеловечным. Этот робот выполнял бы мои планы до последней точки над i, победил бы и стер в порошок всех, кто преграждал ему путь наверх. – Кардинал презрительно оскалился. – Он был слишком силен. У него не хватало инициативности и своекорыстия. Я не вечен. Человек, который займет мое место, должен уметь подлаживаться под новые времена, реагировать на новый мир, который сам же помогает создавать. Первый Инти Майми этого не умел. Ничто не заставляло его храбро двигаться вперед. Он действовал исключительно по моей указке, по моему принуждению. Без моего руководства он пропал бы в один момент. Осознав это, я отправил его назад в могилу и начал строить планы сызнова.

Второй Инти Майми – вы знали его под именем «И Цзы» – тоже не удался, хотя его изъяны стали заметны не так скоро. Я сделал его сообразительнее предыдущего, убрал сходство с машиной. Первый знал об «Айуамарке» и своей функции в жизни. Этот – нет. Я хотел, чтобы он чувствовал себя в определенной мере свободным, самостоятельной личностью. Тут-то и крылась моя ошибка. Он действительно ни от кого не зависел и, обнаружив, что мои виды на него не согласуются с его собственными планами, поняв, что я распланировал его будущее, что он не так свободен, как ему казалось, – он восстал, отвернулся от меня, сорвал мои планы: начал строить из себя шута.

Я поддерживал в нем жизнь долгое время, надеясь, что однажды он опомнится, что заблудшая овца вернется в мое стадо. Мне нравился второй Инти Майми: из всех моих созданий он больше всего походил на моего сына – но он так и не вернулся. Когда я создал вас и обнаружил, что получилось отлично, я решил, что пришла пора с ним расстаться.

– Расскажите обо мне, – выпалил я. Голова у меня гудела, сердце упало в пятки. Как противно узнать, что ты – всего лишь марионетка на ниточках, что каждым твоим шагом управляют. Даже если Кардинал говорит правду и я задуман как его преемник… все это как-то отбивает желание. Я чувствовал себя слишком измотанным и никчемным, чтобы играть роль, которую сочинил кто-то другой.

– На тех двоих вы не похожи, – продолжал он. – Обоих Инти Майми я сразу привлек наверх. Это была ошибка. Я слишком рано познакомил их с тонкостями моего мира. Вот почему взбунтовался второй – он увидел, что является всего лишь суммой моих желаний, что за каждым его поступком стоит моя воля, мои нужды и приказы. Это ущемляло его достоинство. Знать, что твои власть и влияние – подачка со стола начальника, что ни один твой шаг ничего не значит, что ты не властен над своим будущим, над своим грядущим «я»… Он чувствовал себя кастратом.

На сей раз я создал человека, который начнет свой путь с самых низов. Я создал вас моложе, чем те двое, нахальным и непредсказуемым, с богатым воображением. Я заронил в ваш разум семена знания, способность вспоминать прошлое, желание стать гангстером. Я даже дал вам другое имя, чтобы стало окончательно ясно: вы – нечто совершенно новое, а не третий вариант одной и той же модели. Но я не сделал вас цельным, мистер Райми. Я не сделал вас сложившимся человеком.

– Я-то себя вполне цельным человеком чувствую, – мрачно сказал я.

– Теперь – да, – заметил Кардинал. – Ну а год назад? Подумайте о прошлом. Оцените, с чего вы начали и как продвигались. Я все время стоял за вашей спиной: подталкивал, подгонял, торопил, дразнил. Но вы выбрали свой собственный путь, мистер Райми. Сегодня вы оказались здесь только благодаря себе. Я не вызывал вас, не приказывал явиться. Вы пришли, потому что захотели, потому что человек, которым вы стали, в этом нуждался. Вы – совсем не марионетка. Да, я вас создал, но на ваши действия со дня приезда в город я оказывал не больше влияния, чем отец – на действия ребенка.

– Брехня, – процедил я. – Вы все время за мной таскались. Устроили на работу, сдружили с Адрианом, убрали его и И Цзы, чтобы навести меня на подозрения, подстроили мои встречи с Кончитой и Амой, позволили найти досье «Айуамарка», разрешили сбежать из города. Сплошь ваша работа, а?

– Нет, – твердо повторил Кардинал. – Ничего подобного. В этом и состоит ваша уникальность. Практически все это вы сделали сами. Да, я взял вас на работу – но это вы, вы сами схватывали все на лету. Я хотел свести вас с Амой – я создал ее для вас, как Леонору – для себя. В грядущие годы она будет вам отличной помощницей – но не здесь в «Парти-Централь», не на лестнице. Ваше знакомство с Кончитой не предполагалось; такого поворота событий я не ждал. Адриан вообще не имел к вам отношения. Я создал его для Сони – у нее настала черная полоса в жизни, и ей нужен был близкий человек.

Я и не думал, что Инти Майми с Леонорой станут вашими наставниками – так решили они сами, по своим личным причинам. Исчезновения Инти и Адриана случились не из-за вас. Да, досье «Айуамарка» я подложил в нужную кипу, когда узнал, что вы решили пробраться в архивы, но это вы сами решили отправиться на его поиски, вы сами решили потом выяснить со мной отношения, ваши слова заставили меня повременить с казнью – той ночью я и вправду хотел вас убить. Я думал, что вы все испортили, позволили себе безрассудный поступок. Я уже собирался прихлопнуть вас и начать сначала – но вы меня отговорили.

Сказать по чести, мистер Райми, вы для меня во многом загадка. Я и не предполагал, что судный день наступит так скоро. Мне казалось, что у меня будут годы и годы на подготовку, что вы будете срастаться со своей ролью постепенно, двигаясь осмотрительно, не перескакивая через ступеньки. Я ожидал, что эта наша сегодняшняя встреча состоится минимум через восемь-девять лет, когда вам уже перевалит за тридцать, и, опытный, укорененный в жизни человек, вы сможете говорить со мной на равных, без истерик.

Кардинал потер лоб, почесал макушку, передернулся от холода – из-за угла на нас обрушился порыв промозглого ветра.

– Вот за что я вас люблю, – продолжал он, энергично растирая руки. – За чрезвычайную непредсказуемость. Вы удивляете меня с самого приезда. Срезать угол и перемахнуть через забор для вас – что шнурок завязать. Вы живете интуицией, мистер Райми, как и я в ваши годы. Вы человек оригинальный. Уникум. Новатор. Я заметил, как вы приуныли, узнав о своем происхождении, но, поверьте, теперь вы такая же марионетка, как Пиноккио – после его превращения в живого мальчика. Вы сами себе пробили дорогу, сорвав все мои тщательно разработанные планы. По собственной воле вы сбежали из города и дознались до своего прошлого. Вы предпочли вернуться назад – вновь по собственной воле. Ничто вас не обязывало. В вас не заложено никаких моих инструкций, предписывающих вернуться; в этом смысле вы – вольная птица наподобие Инти Майми. Но он предпочел повернуться спиной к моей империи, мечтам и планам, а вы – приняли их, вернулись, явились ко мне по собственной воле.

Я обдумал услышанное.

– Вы действительно не сводили меня ни с Леонорой и И Цзы, ни с Адрианом? Ни с Амой? Ни с Кончитой? Это были совпадения? Вы никак не вмешивались?

– Ну разве что Ама. В вас заложена реакция на нее – ваша любовь запрограммирована. В этом плане вы бессильны. Вы уже любите ее и будете любить вечно, даже после ее смерти. В остальном же, если не считать вашего первоначального желания стать гангстером под руководством этого вашего дядюшки, все ваши взаимоотношения с людьми – каждый ваш шаг, каждая задача, которую вы перед собой ставили, каждая дорога, которую вы выбирали – порождены только вами. Пусть вы появились на свет неестественным путем, мистер Райми, пусть в начале своего существования вы в отличие от большинства людей уже были личностью, но человек, которым вы стали, – это тот, кого создали вы сами со дня приезда. Ваше тело создано мной, но душа принадлежит вам.

Моя душа… мое тело…

– А дар регенерации? – спросил я. – Это свойство всех айуамарканцев? Нас что, нельзя ранить потому, что мы нереальны?

Кардинал покачал головой:

– Этот дар – ваша отличительная черта. Другие страдают, чувствуют боль и умирают подобно нормальным людям. Это не обязательно – я властен избавить их от этих мук, – но я предпочитаю делать свои создания как можно больше похожими на людей, чтобы они по возможности не замечали своей необычности.

Ваш дар самоисцеления восходит к моей давней мечте. Я уже сказал, что моя империя должна существовать вечно. Какую эпоху ни возьми, такое никогда не удавалось. Почему? Потому что сильные люди умирают. Каждый лидер умирает, и вместе с ним умирают его власть, его разум, его самообладание. Даже если после него остается сильный наследник, способный передать эстафету следующему поколению, неизбежный исход всего лишь оттягивается на пару десятков лет – ведь наследника сменит другой наследник, того – третий, и так далее, и так далее. С каждой сменой рулевого власть рассеивается, обтрепывается по краям, ослабевают узлы, на которых все держится. И наконец все бесповоротно распадается на части, и от империи остается одно воспоминание. Смерть всегда была той единственной преградой, которую не могли преодолеть ни короли и президенты, ни государства и империи.

Но отныне все по-другому.

Видите ли, я считаю, что нашел способ обмануть смерть. Конечно, я могу ошибаться. Я думал об этом до посинения, и иногда мне кажется, что я прав, а порой я кажусь себе безумцем. Но это, в сущности, не важно. Если я и не прав, ни я, ни вы этого никогда не узнаем.

– Вы на что-то намекаете? – спросил я, заподозрив недоброе.

– Когда я вас создал, мистер Райми – когда я вызвал ваш дух и, обратившись к высшим силам, обрисовал характер необходимого мне человека, – я был очень дотошен. Я пожелал иметь человека, которому не могут причинить непоправимого вреда людские руки и оружие, которого не в силах уничтожить обычный человек, которого можно ликвидировать лишь по моей собственной воле. Я создал человека, который оправится от любой раны – даже от смертельной. Человека, который лет десять будет стареть в обычном темпе – кто хочет навеки остаться двадцатилетним? – а затем перестанет стареть вообще. Человека, которому вечно останется тридцать шесть лет, у которого будут затягиваться все шрамы, над которым не будут властны ни болезнь, ни время.

Этот человек никогда не умрет.

Этот человек будет жить вечно.

Опустившись в свое кресло, Кардинал улыбнулся улыбкой великого фокусника, открывшего людям свой самый большой секрет.

– Вы бессмертны, мистер Райми, – провозгласил он и погрузился в молчание.

* * *

Миновал целый час, прежде чем кто-то из нас проронил хоть слово. Мы сидели друг против друга – но не глядя друг на друга, два духа-скитальца в небесах над городом, два бога, спорящих о судьбах тех, кто внизу.

Голова у меня шла кругом. В каждой клеточке мозга пламенела мысль о вечности. Я никогда о ней не думал. Да и кто думает о таком всерьез? Я собирался достичь всего, чего смогу, за отпущенный мне срок. Я был молод и еще не начал беспокоиться о старости и могиле. В данный период моей жизни в этом не было необходимости. Но ВЕЧНОСТЬ…

Торопить события мне не хотелось – но отстать от них тоже было страшновато. Надо все как следует обдумать – но без промедления. Вечная жизнь. Если он не врет, если он такое действительно умеет, я навсегда обречен оставаться в этом теле, на этом месте в жизни, у руля этой империи. На данный момент я ничего не имел против: перспектива стать самым главным начальником, контролировать все, получить огромную власть, которой можно тешиться хоть до скончания времен, рождала во мне непреоборимый восторг. Но если спустя полсотни, сто, тысячу лет мне станет скучно? Я не смогу сбежать, не смогу даже с собой покончить. Так ли уж мне хочется вечно кружиться на этой карусели, не делая остановок, не ожидая от будущего ничего, кроме бесконечно затянувшегося существования?

– Это ловушка, – подумал я вслух. – Если вы не лжете и я приму ваш дар, я – вечный пленник. Выхода нет.

– Да. Как и у всего в жизни, – согласился Кардинал, – тут есть свои отрицательные стороны. Одну из них вы уже заметили. Вторая – это одиночество. Посмотрите на меня, мистер Райми, и посмотрите на созданный мной город. Здесь, на самом верху, нет места для счастья, для друзей, для радости. Все, что у меня есть в жизни, – это моя империя, мои интриги, мое неослабевающее стремление к власти. Если вы займете мое место, вы унаследуете эту камеру-одиночку. Только вам будет еще хуже – в ней придется жить вечно. Вы на такое способны, мистер Райми, – вечно жить только интригами, только нашим бизнесом?

– Не знаю, – честно заявил я. – Хотелось бы. Перспектива меня воодушевляет, но… Разве заранее предугадаешь?

– Конечно же, нет, – кивнул Кардинал. – Но пока в вас живо желание, пыл… Для начала сгодится.

– Но ваш план сработает? – спросил я. – Что будет с айуамарканцами, когда вы умрете? Переживем ли мы вас?

Кардинал покачал головой:

– Вряд ли. Те, другие, – точно не переживут. Возможно, я ошибаюсь, и они просуществуют весь положенный им срок, как нормальные, полноценные люди, и умрут от естественных причин. Но я тут совсем не уверен. Вероятно, они испарятся, как только мое сердце остановится и мозг умрет. Даже вообразить себе не могу, как их можно спасти.

– Но с чего вы взяли, что со мной будет не так? – воскликнул я. – Я наверняка растаю так же моментально, несмотря на все свои способности.

– Может быть. Но, создавая вас, я заявил: без моего соизволения вас ничто не способно убить. Я нарочно подчеркнул, что даже моя кончина вас ни на секунду не остановит. Не знаю, в моих ли это силах – позволено ли мне обманывать смерть, – но, судя по всему, шансы у вас неплохие. Не стопроцентные, но выше среднего. Вспомните Кончиту и Вами. Вспомните, как быстро исцелилось ваше тело после драки. Я действительно способен противодействовать законам природы. Резонно предположить, что мои возможности этим не ограничиваются. Конечно, наверняка мы узнаем лишь в тот роковой день – а я не собираюсь пока его торопить, – но прецеденты склоняют к оптимизму.

Я еще немного подумал. Мог бы и не тратить время – к своему решению я пришел в середине его последней речи, так же внезапно и бесповоротно, как в истории с Деб, – но когда ставки столь высоки, спешка опасна. Когда я полностью уверился – когда я понял, что ни одно из проанализированных мной обстоятельств не помешает мне совершить то, что я должен сделать, – я заговорил.

– Я стану править вашей империей за вас, мистер Дорак, – произнес я медленно и отчетливо. – Я стану вашим преемником. Я стану новым Кардиналом и приложу все свои силы к тому, чтобы воплотить вашу мечту в жизнь, чтобы в один прекрасный день сделаться правителем наподобие папы римского. – Кардинал просиял, привстал было из кресла. – Но с вас кое-что причитается, – продолжал я, и его улыбка увяла. Вновь усевшись, он дослушал мою речь до конца.

– Ждать я не собираюсь, – заявил я. – Вся моя жизнь здесь была стремительным подъемом, настоящим прыжком с шестом. Мешкать мне неохота. Если я приду к власти, я возьму ее сейчас же. Немедленно. Ходить в заместителях я не желаю. Надоело.