Текст книги "Город смерти"

Автор книги: Даррен О'Шонесси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

– Не самое утонченное развлечение, – заметил я.

– Да, не самое, – согласился он. – Но кому нужна утонченность, если есть… – Он убрал марионеток с экрана, положил на пол и, скрестив руки на груди, усмехнулся. На экране по-прежнему плясали тени – дракон и человек с копьем, – кружили друг около друга, атаковали, отскакивали. – Волшебство, – закончил он свою фразу.

– Как это де…

Поманив меня к столу, он позволил заглянуть за экран. Никаких механических приспособлений. С оборотной стороны экран был пуст – никаких теней. Перегнувшись, я взглянул на экран спереди – тени на месте. Я оглянулся, заподозрив, что их проецируют из другого угла комнаты, но никакой техники не обнаружил.

– Фокус в экране? – спросил я.

– А вы потрогайте, – предложил Кардинал.

Экран оказался самой обыкновенной тряпкой. Затем тени медленно поблекли и испарились; осталась лишь ткань и яркий свет лампочки, которую Кардинал вскоре выключил.

– Как вы это сделали? – спросил я.

– Вера, мистер Райми. Сила воли. Дух.

– Вы мне не скажете?

– Проголодались? – поинтересовался он, пропустив мой вопрос мимо ушей. – Может быть, выпить хотите?

– Пиво не помешало бы, – признался я.

Он прошел к своему письменному столу, нажал на кнопку и приказал секретарше принести сандвичи, кружку пива и стакан минеральной воды. Сандвичи выглядели соблазнительно, и я взял парочку. Мы сидели рядом, жевали и пили, беседовали о погоде и футболе – ни дать ни взять двое простых работяг.

– То, что доктор прописал, – сказал он, дожевав хлеб. – А то я уже с голоду умирал. Сегодня с пяти утра тружусь без остановки, поесть даже забыл. Обычная история. Мои врачи меня вечно ругают, но где бы мы были, если бы подчиняли свою жизнь прихотям врачей, а?

– С пяти утра? – уважительно переспросил я. – Да, длинный у вас рабочий день. Наверно, сейчас вам уже хочется пошабашить на сегодня.

– Нет, мистер Райми. Еще часиков тридцать, а там и на отдых. – Он смахнул платком с губ крошки, облизнул ладонь, рыгнул. – Замечали, какой вкусной кажется еда в эти часы. Поздно вечером? Куда вкуснее, чем в полдень. Наверно, из-за ритмов пищеварения или рецепторов вкуса. Как-нибудь попрошу моих ученых, пусть найдут разгадку.

Нет, мистер Райми, – продолжал он, вернувшись к прежней теме. – Сплю я мало. Раз в двое суток прилягу на пару часов и опять вскакиваю. Даром сна люди сильно злоупотребляют. Дрыхнут по семь, по восемь – даже по девять! – часов в сутки. – Он сокрушенно покачал головой. – Так всю жизнь прозеваешь. Своим могуществом человечество обязано бодрствованию. Рассмотрим царство животных: они спят по многу часов, и днем, и ночью, повинуются любому капризу тела, заваливаются спать, как только притомятся мускулы или мозг. У меня своя теория: обезьяны сделались людьми после того, как перестали уступать сну. Далеко мы бы ушли, если бы спали шестнадцать часов в день? Вообразите, а? Как мало удавалось бы сделать? Далеко бы мы продвинулись в науке, в коммерции, в сельском хозяйстве? Да мы бы по-прежнему на лианах качались!

Он говорил серьезно, и я заставил себя воздержаться от улыбки.

– Так что, – продолжал он, – подумайте, как бы вам обуздать свою привычку спать. Ограничьте время сна, сдвиньте границы, научитесь обходиться малым. Это осуществимо. Дело нелегкое – страдают нервы, чувствуешь себя не в своей тарелке, – но осуществимое. Вообразите, мистер Райми: каждый день – лишние восемь часов на развлечения; в неделю это выходит пятьдесят с лишним. А в месяц? В год? Вы подсчитайте, подсчитайте. А теперь вообразите, что это делают все. Умножьте сэкономленное время на их таланты. Время на способности. А темпы технического прогресса? В какие дали он умчится за эти добавочные часы, подгоняемый этими неустанно работающими добавочными умами? Сон, мистер Райми. Контроль над сном – вот ключ к успеху.

– Вы предлагаете запретить спать?

– Отнюдь, – возразил он. – Сон необходим. Я ничего против него не имею. У разума должно быть свое укромное местечко, уютный курорт для ментального отдыха. Сон освежает дух и тело. Но в реальности нам много не нужно. Тут как с едой – чтобы выжить, чтобы поддерживать организм в хорошей форме, достаточно малого. Превысить эти лимиты очень соблазнительно, но большинство людей отказывают себе в лишних лакомствах, в полуночных чипсах, сладостях и газировке. Почему? Потому что люди понимают: переедание, обжорство вредно для тела. Вот и с лишним сном то же самое. Это просто обжорство, мистер Райми. Дух заплывает жиром, мозг истощается. На каждой подушке надо написать: «Министерство здравоохранения предупреждает», как на сигаретных пачках.

Я слегка улыбнулся:

– Ну, это уже перебор.

Он смерил меня мрачным взглядом.

– Такие «переборы» – фундамент моей империи, мистер Райми.

На это возразить было нечего, и я умолк. Он следил за мной, точно коршун, – ждал, пока я обдумаю его слова. Мне показалось, он хочет, чтобы я принялся ему противоречить, указывать на недочеты в его логических построениях. Я понадеялся, что это так – иначе мое дело табак.

– Но к некоторым случаям эта логика неприменима, верно? – осторожно начал я.

– Например, – вновь улыбнулся он.

– Что ж, возьмем Эйнштейна. Величайший ум бог весть с каких пор, но каждую ночь он спал не меньше восьми часов. И мог бы в этом поклясться.

– Ваш Эйнштейн, мистер Райми, был бездельник. Много ли денег он сделал? Большой ли власти добился? Великие умы ничего не стоят, если не ставить их на службу великим целям. Он хоть что-нибудь сделал на практике? Где его прибыль с ума?

– Благодаря его теориям была создана атомная бомба, – заметил я.

– Вот-вот, – кивнул Кардинал. – Кем создана? Людьми вроде меня, мистер Райми. Людьми могущественными и целеустремленными. Людьми, прочно стоящими обеими ногами на земле. Эйнштейн не поимел с бомбы ни гроша. Ха! И даже предупреждал, что она опасна. Мудрый человек сделал бы бомбу, слупил бы с мира выкуп и разбогател. Эйнштейн слишком много спал. Научной половиной мозга поработать успевал, но сделать следующий шаг, раскачать в себе бизнесмена и получить дивиденды с гениальности – уже не успевал. Кому-кому, а Эйнштейну эти лишние восемь часов в день были нужны как воздух. Эйнштейн… Живое доказательство моей правоты! Голова большая, только слишком долго лежала на подушке. А вот придумай он, как приложить теорию относительности к биржевой игре… вот была бы штука!

Упоминание о бирже кое о чем мне напомнило.

– Я недавно разговаривал с И Цзы Ляпотэром, – начал я, совершенно забыв о легендарной ненависти Кардинала к этому человеку, – и он посоветовал мне спросить вас про пердеж и биржу. Он сказал, что… – Увидев, как почернело лицо Кардинала, я прикусил язык. Он поднял руку, ту, с кривым мизинцем, и зловеще погрозил мне.

– Чтобы это поганое имя здесь не звучало, – прошипел он. – Никогда! Только скажи – и я тебе голову разобью. Этого имени я не признаю. Когда-то я был знаком с человеком по имени Инти Майми. Насколько мне известно, он уволился из моей фирмы и больше меня не интересует.

– Извините, – промямлил я.

– Не извиняться! – рявкнул Кардинал. – Молчать! – И на какое-то время погрузился в мрачное безмолвие. А мрачно безмолвствовать Кардинал умел. Он отвернул свое почерневшее, точно сажа, лицо к окну, нахохлился, широко расставив ноги. – Инти Майми, – вздохнул он наконец. – Гений бизнеса. Сколько денег я на нем заработал… Клянусь, мистер Райми, если бы этот дурак не облажался, я был бы сейчас королем всего мира. Сказать по правде, великий человек пробьет себе дорогу, если только подберет себе помощников из числа других великих людей. Вот в чем мой дар: в умении распознавать сильные стороны человека, находить алмазы среди навоза. Я правлю этим городом, потому что я правлю самыми сильными людьми в нем. А Инти Майми был лучшим из лучших. Деньги к нему так и липли. Я очень сильно на него рассчитывал. Не скажу, что он был мне вроде сына, но он был мне ближе, чем брат – будь у меня братья. Я уже видел, как мы правим миром, сидя бок о бок.

Но он все выбросил на ветер. Нарушил мои планы, поставил крест на моих надеждах, отбросил меня назад на много лет. К нынешнему времени я планировал уже выбраться из этого города: хоть он и большой, но я его уже, надеюсь, перерос. Я рассчитывал, что в своем нынешнем возрасте буду контролировать всю страну, как этот город сейчас. – Он печально качнул головой. В устах любого другого человека такое заявление показалось бы нелепым, но когда его произнес Кардинал, я как-то сразу поверил – и похолодел. Передо мной впервые предстал мир, который надеялся сотворить Кардинал, планета рабов, непосредственно подчиняющихся ему. В отличие от Гитлера он даже не станет тратить время на создание высшей расы, орды светловолосых соправителей. Нет. Кардинал хотел владеть всем один. Один, если не считать его ближайшего помощника…

– Почему вы его не убили? – спросил я.

Он сцепил руки. Его подбородок опасно задергался от нервного тика. Кардинал пытался обуздать гнев. Это меня безмерно обрадовало: обычно Кардинал даже не удосуживался сдерживаться. Приятно видеть, что ради меня он пошел на такое.

– Перестаньте испытывать мое терпение, мистер Райми, – предостерег он. – Мне нравится ваша сила духа. Я ценю ваше хладнокровие, но вы пользуетесь моей добротой, а ее у меня невероятно мало. Хватит. Больше никаких вопросов. Никаких гнусных колкостей и намеков. Никаких упоминаний ЭТОГО ИМЕНИ. Мы договорились, мистер Райми, или мне придется перервать вам глотку?

– Я вас понял. Но что там с… с газами и биржей? Об этом вы мне позволите спросить?

Он улыбнулся, его руки разжались, и я осознал, что мне ничего не угрожает. Пока.

– Да вы, смотрю, прямо банный лист – пристанете, так не отвяжешься, – пробурчал он. – Ну ладно, я с вами поделюсь своим секретом игры на бирже. Но учтите, мистер Райми: дальше вас эта тайна пойти не должна. На бирже я король, уже лет восемь. Моей смекалке завидуют брокеры всего мира. Есть люди, которые заплатят вам за мой секрет любые деньги. Банкиры будут перед вами на коленях стоять. Тот факт, что Инти Майми так небрежно болтает об этой тайне, меня тревожит, и я расследую этот вопрос. Приму меры. Я бы вам посоветовал в ближайшее время держаться подальше от этого падшего ангела. Но теперь, раз уж дело вышло на чистую воду… Не сомневаюсь, что вы оцените все это по достоинству. Пойдемте.

Он вышел из офиса, прошел мимо секретарши и очереди к лифтам (на площадку, где делал остановку только один из лифтов здания). Нажал на кнопку. Спустя несколько секунд двери разъехались. Мы вошли.

– Шестой, – буркнул Кардинал дрожащему лифтеру. Кабина поехала вниз.

На шестом, после краткой прогулки по коридору (все встречные при виде нас разбегались куда глаза глядят) мы подошли к высоким раздвижным дверям. Кардинал набрал на пульте какой-то шифр, двери открылись, мы переступили порог. И оказались в длинном помещении с простыми скамьями вдоль стен. На скамьях тихо сидели люди, мужчины и женщины, группками и поодиночке. Все это были бродяги, пьяницы и тому подобное, грязные, немытые. Только ноги у них были чистые.

Кардинал прошел мимо, словно не замечая их присутствия. Помещение заканчивалось такими же высокими дверями. Кардинал опять набрал несколько цифр. Замок щелкнул, но Кардинал помешкал у двери.

– У вас нос чувствительный? – спросил он меня.

– Не очень.

– В любом случае приготовьтесь, мистер Райми. Эта комната – возможно, самая неприятно пахнущая на земле. Если что, тут же зажимайте пальцами нос. Хорошо?

– Хорошо.

Он открыл дверь, мы проскочили, и Кардинал тут же задвинул ее.

Он не шутил. С такой отвратительной вонью мне еще не доводилось встречаться. Тухлые яйца, понос, навоз, блевотина: все они, даже сваленные в одну кучу, не могли соперничать с этим ароматом. Мои руки инстинктивно дернулись к носу; я обнаружил, что задыхаюсь, а на глазах у меня выступают слезы.

– Что за хренотень? – кое-как прохрипел я. Вместо ответа Кардинал с улыбкой обвел рукой комнату.

У стен за столами сидели четверо в противогазах. Перед ними лежали листы бумаги, которые они постоянно просматривали, не поднимая глаз. В середине комнаты за обеденным столом, заставленным самыми разнообразными кушаньями, сидел бродяга и уплетал еду за обе щеки. Штаны у него были приспущены до колен, и из-под спинки стула выпирал весьма безобразный зад. На моих глазах его ягодицы раздулись, и он оглушительно пустил газы. Господа в противогазах за столами среагировали моментально: их пальцы бешено забарабанили по клавиатурам компьютеров.

– Это еще что за ерунда? – заорал я.

Кардинал захохотал.

– Несколько лет назад, – пояснил он, – я перелистывал биржевые сводки и вдруг испустил из себя столько газов, сколько в моем теле отродясь не бывало. Это было ужасно. Я решился перевести дух только после того, как открыл окно. Прямо-таки…

Короче: пока я стоял у окна и никак не мог надышаться свежим воздухом и ждал, пока комната проветрится, мне в голову пришла одна идея. Очень даже дурацкая – но я сколотил далеко не один капитал, ставя на темную лошадку. Вот и в этот раз решил рискнуть.

Вернулся к столу, выяснил, название какой компании попалось мне на глаза в тот самый момент, и скупил все ее акции, какие смог. Это была маленькая фирма, не очень удачливая, бесперспективная. Она…

– Извините, – взмолился я, – но мы, может быть, выйдем? Еще минуту, и я задохнусь.

– Конечно, мистер Райми. Как нелюбезно с моей стороны.

Он вышел первым. В зале ожидания он тихо, чтобы не слышали другие бродяги, продолжил:

– Но вот, мистер Райми, в эту фирму взяли на работу молодого парнишку, только что окончившего колледж. Оказался настоящим гением, с миллионом придумок в запасе. Направил фирму по совершенно другому пути. Не помню уж, в какой отрасли они работали, но вскоре они заняли в ней господствующее положение и заработали больше денег, чем даже я мог бы мечтать.

– Не верю, – упрямо замотал я головой.

– И все же…

– Дайте-ка я сам угадаю. Вы взяли это за практику. В биржевой игре стали слушаться советов своей прямой кишки. И не прогадали. Всякий раз, когда, просматривая список, вы испускали легкие газы, вы вкладывали маленькую сумму. Чем громче выхлоп, тем крупнее инвестиция. Оглушительный звук – и вы идете ва-банк. Потом вы утомились работать своей задницей и решили проверить, годятся ли чужие. Оказалось, что да. Стали подбирать людей с хроническим метеоризмом и заставили трудиться. С тех пор вы их и доите. Верно?

Кардинал аж зажмурился от удовольствия.

– Какой дар слова! – похвалил он меня. – Мистер Райми, вы никогда не думали зарабатывать на жизнь поэтическим творчеством?

– Не верю, – повторил я. – Вы меня разыгрываете. Вы все это подстроили, чтобы меня провести.

– Вы же сами завели этот разговор, – напомнил он.

– Но… не понимаю… это же невероятно. И что, способ действительно работает?

Кардинал философски пожал плечами.

– Не всегда. Стопроцентного кпд на свете не бывает. Но я царю на бирже уже несколько лет. Я всех затмил. Спросите любого.

– А они сами знают, что делают? – Я указал на фигуры, притулившиеся на скамьях.

– Нет. Знают только наблюдатели. А тем платят хорошие деньги, чтобы держали язык за зубами. – Хлопнув меня по спине, он направился назад к лифту. – Вот и вся история о газах и бирже. Понравилось, мистер Райми? Оправдались ли ваши надежды?

– Да вы просто безумец, – рассмеялся я шутя, но шутя лишь отчасти.

– В безумном мире, – парировал он, – это самый лучший комплимент, верно?

* * *

– Как жизнь? – спросил он. Мы вернулись в его кабинет. За время нашего отсутствия тарелки и поднос, а также стол с теневыми марионетками убрали. На столе у него лежало несколько бумажек. Пробежав их глазами, он иронично фыркнул. – Мисс Арне говорит, что вы прирожденный страховой агент, – сообщил он. – Уже считаетесь одним из лучших в нашей фирме. С ее слов, ровно через год вы выйдете в начальство. Придется ей прежде времени уйти на пенсию.

Я улыбнулся:

– Приятно слышать, но все это, наверно, пустая болтовня. Я работаю. Продаю сколько-то полисов. Но мне это не по душе. Как учеба нормально, но хотелось бы чего-то большего…

– Да, мистер Райми? «Что-то большее» – это что?

– Я надеялся от вас это узнать, – заявил я.

– Со временем, мистер Райми. – Он был гибридом устрицы с эксгибиционистом: то и дело на миг раскрывал перед тобой свой внутренний мир, но как только вы пытались схватить вожделенную жемчужину, захлопывал раковину, отрубая тебе пальцы.

– Прежде чем я вздумаю перевести вас в другое место, вам надо еще кое-каким фокусам научиться, – продолжал он. – Учитесь вы быстро. Мистер Тассо рассказывал, как вы разобрались с нашим еврейским другом. Впечатляет. Жестоко и беспощадно. Вы нащупали его слабое место и не постеснялись на него нажать. Мне это нравится, мистер Райми. Вы обнаружили чувство стиля, блеск, умение и решимость работать головой. Мало кто пошел бы таким рискованным путем. Большинство выбило бы из него подпись кулаками.

– Наверно, я хорошо справился, – задрал я нос. – Лучше, чем с Джонни Грейсом.

– A-а, мистер Грейс, – отмахнулся Кардинал. – Тут вашей вины нет.

– Вы об этом слышали?

– Я обо всем слышу, мистер Райми.

– И не сердитесь?

– Всякое бывает. Паукар Вами переходил дорожку людям и посильнее вас. Ни один из них не вышел из схватки победителем. Я предпочел бы, чтобы Джонни Грейс остался жив, но с Паукаром Вами из-за него собачиться не желаю.

– По-моему, тема Паукара Вами здесь табу, – рассмеялся я.

Кардинал мрачно кивнул.

– Паукар Вами обычно пробуждает в людях суеверия, – заявил он. – Даже в тех, кто не боится проходить под лестницами, рассыпать соль и наступать на трещины в асфальте. Но стоит им повстречаться с Паукаром Вами и… Им кажется, что упоминать его имя – дурной знак. Поверье такое: он якобы услышит и придет их искать. А эта перспектива ничуть не устраивает тех, кто с ним сталкивался.

– Он действительно так опасен? – спросил я уже всерьез.

– Да, – отозвался Кардинал. И после паузы спросил: – И много вы о нем знаете?

– Немного. Он киллер. В городе действует лет тридцать – сорок. Но выглядит гораздо моложе – просто не верится, что у него такой стаж. Думаю, он когда-то работал на вас. Может, и сейчас работает.

Кардинал улыбнулся:

– Далеко не всякий узнает о нем так много. – Он уставился на свои руки, на дергающийся кривой мизинец. – Паукар Вами был моим величайшим… творением. – Чувствовалось, что это слово Кардинал употребил не зря. – Я его открыл. Помог ему раскрыться. Направил на путь истинный. Он – самый эффективный в истории человечества убойный механизм. Знаю-знаю: звучит дико. Но это правда. Он – сама смерть, убийца, действующий просто и бездумно.

В семидесятых и восьмидесятых я устранял его руками надоедливых противников. Тех, кто стоял у меня на пути, кто был сильнее меня, тех, кого охраняли слишком хорошо для обычных методов. На них я и насылал Вами. Стоит ему стронуться с места – и его уже не остановишь. Стены, телохранители, укрепления, танки – ничто не в силах его сдержать. За пару лет он убрал шестнадцать человек из числа самых могущественных людей города. Убивал их в постели, в особняках, на днях рождения их детей. Неудержимый Вами. – Кардинал восторженно запрокинул голову.

– Времена нашего тесного сотрудничества давно миновали, – продолжал Кардинал. – Люди типа Вами слишком горячи, чтобы подчиняться одному-единственному начальнику. Он сам себе голова. Колесит по всему миру и убивает. Где за деньги, где чисто ради кайфа. Ему все равно. Мы поддерживаем связь. Он по-прежнему работает на меня, если я его об этом прошу. Если он мне требуется. Теперь такое случается нечасто.

Ну хорошо, – встряхнулся Кардинал, – а не подобрать ли вам отдельный дом? Хватит куковать в «Окошке», а? Пора вас поощрить, мистер Райми. Предоставить вам официальную должность. Какие будут пожелания по части жилья? Я все оплачиваю. Вознаграждение за оказанные услуги. Об особняке речи нет – пока нет, – но на симпатичный двухэтажный коттедж я раскошелюсь. Или вам больше нравятся бунгало с верандой?

– Вообще-то я надеялся, что вы мне позволите еще немного пожить в «Окошке», – растерялся я. Предложение Кардинала застало меня врасплох – к отелю я так привык, словно прожил там с самого рождения; а главное, меня прошиб холодный пот, когда я подумал о Кончите – что с ней станется после моего переезда?

– Серьезно? – вопросительно усмехнулся Кардинал. – Что же вас так пленило, мистер Райми? Вам что нравится – еда, наличие обслуги, тот факт, что вам и пальцем не приходится шевелить? Не волнуйтесь, вы, безусловно, сможете нанять экономку, когда…

– Тут другое, – выпалил я. – Дело… дело в женщине.

– Ого! – неискренне захохотал он. – Ясно. Картина начинает вырисовываться. Вас наконец-то подцепила на крючок некая женщина-вамп. Неизбежный этап, полагаю. Такой молодой, красивый, идущий в гору молодой человек. Прямо дивлюсь, что вы так долго продержались. Обворожительна, а, мистер Райми? Пьянит, как вино? Гм. Да, мистер Райми, сознаюсь, я заговорил, точно ревнивый старик. Не обращайте внимания, мистер Райми. Я и забыл, что когда-то тоже был молод. Услаждайтесь своей женщиной. Надеюсь, у вас все сложится хорошо. Но разве она не может переехать в новый дом с вами? Или вы пока не жаждете сковывать себя узами брака?

– Не в этом дело. Я… Она…

«Рассказать?» – спросил я себя. И решил, что рассказать придется – терять мне нечего.

– Это не роман, – пояснил я. – Мы друзья. Она больна. Я ее друг. Вот и все.

– Больна? Я и не думал, будто в этот отель допускают больных постояльцев. Мне всегда казалось, что там живут одни богатые, красивые, сильные – словом, такие, как вы. Надо заняться этим вопросом: не хочу, чтобы меня считали содержателем лечебницы.

– Кончита – исключение. У нее…

– КОНЧИТА? – взревел он, сузив глаза. Поджал губы. – Кончита…

Кардинал заерзал в кресле. Стал тереть лоб рукой, одновременно заслоняя глаза.

– Кубелик?

– Кубекик, – поправил я. – Вы ее знаете? – Я слегка удивился, но не слишком: ведь ее муж был гангстером. Вот, кстати, шанс побольше разузнать о Фердинанде Уэйне, раз уж речь зашла об этой теме.

– Да, знал когда-то, мистер Райми, – рассеянно отозвался он.

– Ее муж был гангстером, верно? Фердинанд Уэйн?

– Да, верно. Уэйн. – Кардинал со странно-отрешенным лицом почти отвернулся от меня. Знай я его хуже, я заключил бы, что он смущен. Он что-то неразборчиво пробурчал. Почесал подбородок. Выпрямился в кресле.

И повернулся ко мне. Нерешительность как рукой сняло, и Кардинал вновь стал самим собой.

– Да, мистер Райми, я знал Фердинанда Уэйна и его жену. Простите, если на миг показалось, будто я утратил самообладание. Просто давненько о них не думал, знаете ли. Трагическая история. Кончита Уэйн была в молодости прелестна. Мне очень нравилось с ней общаться. Не будь она замужем и не будь я бессердечным убийцей, недостойным порядочных женщин, я бы, возможно, и сам имел бы на нее виды. Как пишут в дешевых романах: «Она, точно солнце, озарила весь зал своим присутствием». Да, просто прелесть. Все мужчины из кожи вон лезли, чтобы ей угодить. Она улыбалась – и все начинали ухмыляться, как идиоты. – Он и сам улыбнулся этому воспоминанию, особой нежной улыбкой, которой я на его губах еще не видывал. Не думаю, чтобы ее вообще многие видели…

– Затем ее болезнь начала проявляться все заметнее. – Кардинал снова помрачнел. – Ужасно. Я пытался помочь. Раз в жизни проявил бескорыстие. Связал мистера Уэйна с лучшими врачами страны, ссудил его деньгами на оплату гонораров. И все зря. Вылечить ее не смогли. Наконец, когда все надежды истаяли, я выделил ей номер на верхнем этаже «Окошка». Это было самое малое, что я мог сделать. На свете не так много людей, которым удалось нащупать слабую струнку моей души. Их единицы…

Он умолк и погрузился в раздумья.

Вот уж неожиданность так неожиданность. Кардинал проявил человечность? Скажи мне кто, я бы не поверил. Может, и не такой уж он мерзавец.

– А Фердинанд Уэйн, случайно, не родственник Нилу Уэйну? – спросил я. Отвлекать Кардинала от размышлений мне не хотелось, но любопытство победило.

– Что? А, да. Двоюродные братья или что-то в этом роде.

– А что с ним стало? – спросил я.

– Умер. Умер много лет назад. Убили.

– Как это случилось?

– Помните, я сказал, что одолжил ему денег на врачей для Кончиты? – Я кивнул. – Что ж, у него образовалась недоимка.

На этом он закрыл тему. Я же был слишком шокирован, чтобы подавать голос. Человечность? У этого гада? Как бы не так. Его симпатия к Кончите наверняка была искренней, но лишь в одном смысле: питоны тоже выражают симпатию, крепко обвиваясь вокруг хорошеньких индианок. Но стоит змее проголодаться или разозлиться… Я мог бы побиться об заклад, что при необходимости он вышвырнет ее с верхнего этажа, и никакая прелесть, озаряющая зал, ее не спасет.

– Ну хорошо, – внезапно заговорил Кардинал, – вернемся к делу. Я вызвал вас к себе не просто так. Я хочу, чтобы вы навестили одного моего старинного знакомого. Его зовут Кафран Рид, он держит ресторан на Севере, неподалеку отсюда. Вы без проблем его найдете. Он мой старый оппонент. Учтите, к насилию он не склонен: я ценю Кафрана Рида и не хочу ему зла. Никаких угроз. Никакого рукоприкладства. Мы вроде спарринг-партнеров: время от времени я посылаю одного из своих новых агентов в его ресторан с предложением застраховаться, и всякий раз он спроваживает посланца, так ничего и не подписав. Это превратилось в игру, в занятную битву понарошку, которой мы тешимся уже много лет. Я пытаюсь его завербовать; он упирается. Он из числа тех немногих жителей города, кого я так и не смог привлечь на свою сторону. Из редких пташек, покамест не окольцованных мной.

– Он богат? – поинтересовался я. К тому времени я узнал почти всех могущественных людей в городе, но имя «Кафран Рид» слышал впервые.

– Не очень. Я вам уже говорил; кстати: величина для меня ничего не значит. Я расставляю капканы на Кафрана Рида не из-за денег. Просто он достойный противник. Ничего покупать не желает. В эффективность страховки и «крыши» он в жизни не верил. Живет сегодняшним днем, решает проблемы по мере их появления. Если вы сумеете его заинтересовать, убедить, что присоединиться к нам ему только выгодно… Я очень порадуюсь такой победе, мистер Райми.

– А если у меня не выйдет?

– Расплачиваться за поражение не придется. Я уже говорил, что много раз посылал к нему самых лучших. Я не рассчитываю, что вы его покорите. Конкретика вашей неудачи интересует меня больше, чем ваши шансы на успех. Хочу, знаете ли, посмотреть, как вы подъедете к нашему упрямцу Риду, что вы станете делать, чтобы, расколоть ударопрочный орешек. Повторяю: за неудачу вас не накажут. Считайте это полевыми испытаниями, где опыт важнее результата.

Итак, мистер Райми, я человек занятой, и вы это, вероятно, понимаете. Если вопросов больше нет… – Он указал на дверь, но я остался сидеть на стуле.

– Вообще-то есть, еще парочка.

– Да? – Он покосился на часы, нахмурился, задумался, не вышвырнуть ли меня силой… И капитулировал. – Хорошо, – заявил он, откинувшись на спинку кресла. – Спрашивайте.

– Какую сделку мне заключить с этим самым Рилом? Предложить ему какой-то конкретный полис?

– Без разницы, мистер Райми. Самый дешевый в ассортименте или самый дорогой, вообще любой. Подробности этой сделки, как и большинства сделок, которые я заключаю, меня ни капельки не волнуют. Подцепите его на любой крючок – лишь бы это было законно. Без угроз, без насилия.

– Годится.

– Следующий вопрос?

Я указал подбородком на дверь:

– Эти люди в приемной. Мне интересно, кто они такие и что здесь делают. – На самом деле мне было на них плевать, но я нутром почувствовал: надо еще немного помучить Кардинала вопросами. Оставшись, отклонив его настойчивое приглашение покинуть комнату, я попер на рожон, и было бы просто неприлично рисковать ради одного уточняющего вопроса.

– Информаторы, – сообщил он. – А знаете, я про них совсем забыл. Вот видите, мистер Райми, что вы со мной делаете? Сломали мне весь график, нарушили ход мыслей… Это мои стукачи, мои глаза и уши в городе. Они приходят отовсюду, изо всех слоев общества, приносят истории и легенды.

– Какие истории и легенды?

– Всевозможные. Они сообщают мне о том, что слышат и видят. Как питаются их соседи, как одеваются начальники. Если они становятся очевидцами убийства, то приходят сюда. Если они ввязываются в мошенническую сделку, дают мне знать. Если их супруги меняют прическу, я узнаю об этом первый. Мистер Райми, я готов слушать любого, кому хочется поговорить. Для человека, который хочет править империей, нет банальностей. Эти люди позволяют мне поддерживать связь с душой города, с его разумом и чувствами. Благодаря им я знаю обыденную жизнь. Я узнаю людей, которыми повелеваю, их капризы, их мечты, их страхи. Я вслушиваюсь. А потом складываю эту информацию в темном уголке моего мозга. Пусть валяется у меня в голове про запас – иногда я кое-что использую.

– А что они получают взамен?

– Одолжения с нашей стороны. Иногда деньги или недвижимость. По большей части – просто обещание нового счастья. Я полезный друг, мистер Райми, ценный должник.

Люди рассказывают мне о своей жизни, а в награду я обещаю когда-нибудь им помочь. Устраиваю детей на работу, подыскиваю дома, направляю к ним клиентов. Обычные яблочки, какие подвешивают перед запряженными в тележку людьми-ослами.

– А как они догадываются прийти? Кто им велит?

– Слухом земля полнится, мистер Райми. Слухи плещутся в канализации вместе с дерьмом и мочой, впитываются в дно сточных канав вместе С кровью, передаются из уст в уста политиками и священниками. Я уже давно пребываю вдали от города. Пройтись по улице, прогуляться по парку – для меня это слишком большая роскошь. Я должен править империей, поддерживать порядок в фирме. Но когда человек теряет связь со своим народом – он теряет голову. А вслед за головой – вообще все.

Несколько лет назад я это понял – и кое-что шепнул городу на ушко, тихо-тихо. С тех самых пор мой шепот отдается эхом на улицах, заставляет вибрировать стены, отражается, становится громче, зовет и манит. Они приходят раза два в неделю, по ночам, пока весь город спит. Старая гвардия и робкие новички, люди, которым есть что сказать, и закоренелые молчуны. Они приходят и говорят. Я слушаю. Хороший вождь слушает всегда.

Когда выйдете, пригласите первого в очереди ко мне. Доброй ночи, мистер Райми.

На том наша встреча была объявлена закрытой. Я вышел в коридор, поехал домой и лег спать. А Кардинал остался, чтобы провести корабль своей империи через еще одну длинную темную ночь: безумный до здравомыслия капитан Ахаб, жаждущий загарпунить чудо-кита – весь мир.