Текст книги "Апокалипсис (СИ)"

Автор книги: Даниил Аксенов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

  Я подошла к ящику с нижним бельем (наверное, сцена выглядела полной эротизма, на мне не было даже полотенца), открыла его и... что вы думаете? Поверх моих кружевных и не очень принадлежностей лежала Книга. В этот момент я ощутила, что ее беспорядочное появление в разных местах меня слегка раздражает. Переложила Книгу в нижний ящик (еще не хватало, чтобы старик подсматривал) и спокойно оделась.

  После чего все-таки достала сей манускрипт и подчеркнуто медленно перенесла его на стол. Я размышляла всего несколько секунд о том, как мне поступить: открыть ее или ждать появления старика. Затем выбор был сделан за меня.

  Никто никогда не видел, как головастик превращается в лягушку? Я понимаю, что это проиходит медленно, но если быстро, то как выглядело бы? Теперь мне это известно совершенно точно на примере этой самой книги. Ее черная обложка внезапно встопорщилась, вздулась как огромный пузырь, потом этот пузырь начал вытягиваться, превращаясь в мостик между столешницей и стулом. Один край мостика оторвался от стола, и Черная Книга, потеряв плотность, сменила свой цвет на серый. Получившееся облако начало выпрастывать щупальца – их было ровно пять. Щупальца вскоре приобрели знакомые очертания, начали уплотнятся, превращаясь в голову и конечности, и вскоре передо мной сидел в прежней хламиде старик.

  Зрелище было еще то, и на неподготовленного человека могло бы произвести пугающее впечатление. Но после того, как этот человек повисел на покойнике над пропастью, а потом обнаружил в себе способность передвигаться гигантскими прыжками...

  – Ты не очень сильно боишься, – старик был удивительно прозорлив.

  – Боюсь. – я ответила быстро, невзирая на апатию. – Того, что это может происходить на самом деле.

  – Все так и есть, – голос собеседника звучал убедительно. – Ты прошла через верхний этаж и наверное уже почувствовала в себе изменения.

  Мне почему-то стало зябко, несмотря на то, что натянула на себя синие джинсы и пуловер.

  – Да. Теперь я очень быстро бегаю, – я сказала с таким выражением, словно это – самое важное из всего, что со мной произошло.

  Старик слегка улыбнулся. Похоже, что у него была такая привычка – улыбаться в бороду.

  – Бег – это то, что дается сразу. Принцепсы должны уметь убегать.

  Я хотела спросить, от кого убегать, но вовремя спохватилась. Кажется, мне уже объясняли.

  – Каждый этаж даст что-то свое, – продолжал старик, – и эти умения останутся с тобой до тех пор, пока ты не сожжешь Книгу или погибнешь.

  Последнее слово прозвучало очень бодряще. Мои угасшие эмоции на миг вернулись. А я ведь только начала свыкаться с ситуацией...

  – Я могу больше ничего не проходить? Оставить все, как есть?

  – Конечно, – старик повернул голову и стал изучать мой белый крашеный потолок. – Но тогда другие опередят тебя, станут гораздо сильнее, сумеют создать свои ковены. Вскоре ты не сможешь спрятаться ни от них, ни от Хранителей. Тебе решать.

  Я взяла тайм-аут и попыталась привести расстроенные мысли в порядок. Самое время! Похоже, что я невольно вступила в какую-то дурацкую игру с не совсем понятными правилами.

  Однако дальнейший разговор быстро пролил свет на этот вопрос. Выяснилось, что все дело в том, что наш мир устроен для людей. В нем правят понятные людям законы, происходят ожидаемые вещи, дающие возможность развиваться человечеству. Однако случаются и чудеса – события вне правил. Каждое чудо – это проверка, тест. Прежде всего, на то, устраивает ли людей существующий порядок вещей или нет. Одно чудо вызывает к жизни другие чудеса и... нас, 'принцепсов'. Если мы оказываемся сильнее, чем консерваторы-Хранители, то это говорит о том, что время изменений пришло. Среди нас путем борьбы друг с другом выбирается один, который имеет право на то, чтобы дать совет. К этому совету прислушаются и... кто знает, что случится потом?

  – А дальше? – спросила я. – Что там дальше на этих этажах? Что я получу? И вообще почему для такой древней схемы используются какие-то этажи? Ведь в старину их не было и в помине.

  – Получишь почти все, что захочешь, – ответ был прост. – Первый Дом не обманет. Он выполнит именно твои желания, даже если не сможешь их толком высказать. Конечно, Первый Дом не может изменить сам себя и отношение мира к чудесам, а в остальном – что угодно. Его этажи лишь кажутся таковыми для удобства современных людей. Сначала были пещеры, потом – лабиринты, одноэтажные здания, подземелья... Первый Дом может состоять из всего. Он учит и убивает в любом обличии.

  – А бежать?! – воскликнула я хрипловатым голосом. – Смогу ли убежать и сохранить свои способности?

  Старик покачал головой. Его длинная борода мотнулась в стороны.

  – Нет, – ответил он. – Бегство – это отказ. Если убежишь далеко, то твоя Книга сгорит. Все и всегда начинается с какой-нибудь местности.

  Мне было плохо в тот момент. Снова сказались переживания этого дня, голова работала вяло, и появился страх. Кто я такая, чтобы состязаться с другими? Ведь среди принцепсов наверняка есть и мужчины, не чета мне с моей нерешительностью. А об убийцах-Хранителях вообще молчу. Именно тогда я почувствовала самое сильное, почти непреодолимое желание сжечь эту Книгу и прекратить кошмар. Я снова стану бегать и прыгать как обычный человек, подумаешь. Не очень-то и хотелось. Это ведь не искусство метать молнии, сохранять вечную красоту, внушать трепет недоброжелателям и любовь окружающим.

  Решение было подкупающе простым. Сжечь, немедленно сжечь и в меня больше никто не будет стрелять! Мне не придется скакать над несуществующей в этой реальности пропастью, рискуя на самом деле свернуть себе шею. Я никогда не узнаю, кто такой Влад и из любви к кому или чему этот тип захотел сотворить чудо и подставить под удар меня. Отличное решение! Немедленно сжечь!

  Мой рот уже открылся, чтобы огласить вердикт, но вместо ожидаемых слов я произнесла нечто другое.

  – А лечить? Смогу ли я лечить? И на каком этаже это умение?

  – На пятом, – последовал ответ.

  – А верхний этаж какой?

  – Девятый.

  Эх, четыре этажа. Как жаль. Целых четыре этажа! Возможно, с другими покойниками, пропастями и еще неизвестно с чем. Рискну ли я... Рискну? Пожалуй... Валера, мой рыцарь, не переживай. Я не подведу тебя на этот раз.

  Глава 5. Андрей: 'Время для панихиды'

  Шеф не очень счастлив услышать доклад о происшествии с Владом. Его состояние можно сравнить с самочувствием охотника, который выстрелил дуплем по уткам, а поразил сразу двух своих породистых собак.

  – Я все еще на следе, – тщетно пытаюсь успокоить ЖЗ. – Влад дал мне координаты одного из Претендентов. Сейчас его возьму.

  Мы с Черномором садимся в джип и я выжимаю все, что можно, из этой колымаги. Явно не Феррари, но для московских дорог сойдет. Мое настроение испорчено как докторская колбаса, пролежавшая полдня на солнце.

  Чтобы себя развлечь, включаю радиоприемник.

  – На северо-западе Москвы упал небольшой метеорит. Жертв и разрушений нет, – говорит приятный женский голос. – Обнаружена воронка в метр диаметром. Ученые объясняют это необычное явление уникальным стечением обстоятельств...

  Метеорит в Москве – это все равно, что снежный оползень в Сахаре. Так себе представляю. Хочу поделиться своими не совсем цензурными астрономическими соображениями с Черномором, но телефонный звонок отвлекает меня. На проводе снова шеф.

  – Андрей, возвращайся в офис, – следует короткая фраза. – Я объявляю код А-Б. Ты получишь инструктаж.

  – Я уже почти на месте! Сейчас его возьму!

  – Возвращайся! – когда надо, шеф умеет настоять на своем.

  – Плохо слышу, Виссарион Григорьевич! Какие-то помехи, – я тоже не лыком шит.

  – Возвращайся, я сказал!

  – Ничего не слышно. Сейчас выеду из глухой зоны и перезвоню, – выключаю телефон под заинтересованным взглядом Черномора.

  – Темп, главное – темп, – объясняю я. – Думаю, что в полевых работах шеф мало сечет, но нужно успеть взять Претендента до того, как его предупредит Влад. Может быть снова протянется ниточка к нашему 'коллеге'.

  Из радио вдруг исчезает оптимистический голосок девушки-диктора, рассказывающей о метеорите так радостно, словно он упал во двор ее дома и пробил скважину, из которой потекла нефть. Ее голосок сменяют знакомые скрежещущие интонации.

  – Андрей, быстро возвращайся! Это приказ! Никаких контактов с Претендентами до инструктажа!

  Мы с Черномором переглядываемся. На наших лицах написаны недоверие и восторг. Шеф может подключаться к радио машин конторы! Снимаю шляпу перед его техническим превосходством.

  Снова набираю номер.

  – Алло, Виссарион Григорьевич! Приказ понят. Разворачиваюсь.

  – Молодец. По пути заедь на Покровку, ты рядом с ней. Знаешь, большой продуктовый магазин? Там какой-то тип стреляет по покупателям. Ликвидировать.

  Лицо Черномора вытягивается, как воздушный шар, надутый неделю назад. Наверное, моя физиономия такая же.

  – Прошу подтверждения приказа на открытую ликвидацию гражданского, не связанного с нашей деятельностью.

  – Он связан, не переживай, – мне показалось, что шеф ухмыльнулся. – Наш клиент.

  Перестраиваюсь в правый ряд, подрезая красное ауди. Резкий поворот, на Покровке расталкиваю машины и грациозно торможу почти рядом со входом в магазин. Там уже группа встречающих. Стоит милицейский бобик, какая-то дамочка в штатском что-то орет... главных действующих лиц еще нет – информация у шефа свежачок.

  Мы с Черномором выпрыгиваем из джипа, подходим к ментам и демонстрируем удостоверения ФСБ.

  – Лейтенант Катаниев, – представляюсь. – Антитеррористический отдел. Что тут?

  Толстый прапорщик с автоматом, висящем на пузе, как ожерелье из черепов на шее у каннибала, отдает честь и докладывает:

  – Неизвестный убил несколько человек и захватил заложников. У него пистолет и граната. Требования не выдвигает.

  Мент старается казаться профессионалом, но по его лбу стекает пот. Толстяк боится и нервничает.

  – Сейчас мы с ним поговорим.

  Черномор и я идем к двери магазина, украшенной красными и синими огоньками. Она автоматическая и услужливо распахивается, словно приглашая в кровавый ад. На полу прямо рядом с входом лежит тело женщины. Синяя блузка впитала в себя кровь. Чуть поодаль – труп мужчины в черном пиджаке. Сегодня в магазине необычный ассортимент.

  Мы проходим мимо касс, слегка рассредотачиваемся и вскоре наталкиваемся на виновника наших хлопот. Лысоватый мужик среднего роста с небольшими топоршащимися усиками, стоит между кассами и стеллажами с товарами, прижимаясь сзади к девушке лет двадцати, одетой в бело-красное длинное платье. В сцене нет ничего эротического – лицо девушки перекошено, она словно сдерживает рыдания, светлые волосы растрепались, на лбу – капелька крови.

  А мужик выглядит так, что я бы предложил его кандидатуру всем театрам на роль опереточного злодея. Долой черный цвет волос, долой дьявольский смех! Актеру-злодею нужно вложить в левую руку гранату, в правую – пистолет, нахмурить жидкие брови, оскалить вставные зубы и отличный образ готов. Думаю, что реформа сцены не за горами.

  Мужик замечает и меня и Черномора. Его брови еще пуще сдвигаются к переносице, я беспокоюсь, что таким макаром они налезут на глаза и будущая звезда подмостков перестанет видеть зрителей. Но мое волнение напрасно. Рука с гранатой РГ-42 приходит в движение, пистолет отрывается от шеи девушки, губы мужика размыкаются и... к сожалению, шеф не поручал мне вступить с ним в переговоры. Он ясно сказал 'ликвидировать'.

  Мой Кольт Питон – не лодырь. Он быстро появляется и сразу же стреляет. Мне было интересно, оторвется ли рука полностью на этот раз или нет. РГ-42 – хитрая штука. Если выдернуть чеку и отпустить рычаг, то рванет. Чека уже выдернута, остался рычаг. И тут приходит на помощь мой маленький секрет – если нужно, чтобы мышцы кисти были напряжены и после отделения руки от тела, лучше стрелять чуть выше надмыщелка плечевой кости. Тогда в запасе будет немного времени до расслабления мышц. До выстрела мужик сжимал гранату побелевшими пальцами, они такими и остались, когда рука рухнула на пол. Все-таки оторвалась полностью.

  Мой второй выстрел – в черепушку. Кажется, я прикончил восходящую звезду театра, но я – не режиссер, чтобы жалеть об этом. Черномор резво поднимает руку с гранатой, а я отодвигаю в сторону полуобморочную блондинку и осматриваю тело. Мужик как мужик, ничего необычного. Почему шеф решил, что он – наш клиент? Даже мое тренированное зрение не дает особенных подсказок. Когда клиент числился среди живых, то вокруг него был красноватый ореол, но совсем слабый, не такой, как у Влада. Тот вообще казался лампой красного теплого света.

  Нахожу взглядом камеру наблюдения и машу рукой. Пусть ЖЗ порадуется. Он наверняка там прилип к экранам и наслаждается бесплатным боевиком. Камера вероятно транслирует в сеть.

  – Найди туалет и смой с себя кровь, – советую блондинке. – Похоже, что террорист был болен бешенством.

  Этого достаточно, чтобы девица рухнула в обморок. Я еле успеваю подхватить ее и галантно уложить рядом с лужей крови. Потом соображаю, что голова девушки должна покоиться на возвышении, оглядываюсь, ничего не нахожу и бережно укладываю голову на бедро покойника. Вдали раздается звук взрыва – Черномор утилизировала гранату, подозреваю, что владельцы магазина помянут мою напарницу недобрым словом. Нам тут больше нечего делать.

  Выходим из магазина столь же быстрой деловитой походкой, какой заходили внутрь. Толстый мент смотрит на нас выжидательно, словно голодный пес, которому вот-вот кинут жирный кусок.

  – Тело террориста там, – сообщаю ему официальным тоном. – Подсуетись, организуй помощь людям, доложись как следует и получишь награду от своих.

  Мне не нужна благодарность, добрые советы раздаю совершенно бесплатно, все равно ими мало кто пользуется. Ставлю десять против одного, что этот мент не сможет подсуетиться. Продвижение в чине он добудет другим, более привычным способом.

  – Задание выполнено, – докладываю шефу, сев в машину. – Но это был не наш клиент.

  – Наш, точно наш, – следует ворчливый ответ. – Возвращайся и больше не маши рукой в камеру, не тетушку на вокзале провожаешь. А если чувствуешь в себе артистичность, то могу устроить по блату в Ленком. Будешь осветителем.

  Ненавижу, когда ЖЗ начинает юморить. Это означает, что дела идут из рук вон плохо.

  Когда мы с Черномором входим в офис, то обнаруживаем, что все уже собрались. Наша команда сидит на стульях в кабинете шефа. Предполагаю, что они видели мое выступление в магазине, потому что на широком экране отображаются попеременно различные виды городских зданий, изнутри и снаружи.

  Как только мы усаживаемся, ЖЗ выключает экран и буравит нас своими маленькими глазками.

  – Покажите мне мечи, – внезапно говорит он. – Это ко всем относится.

  Приказ странный, но выполнимый. Я извлекаю свой 'кладенец' из-за спины и с любопытством смотрю на Мишу, который довольно ловко выхватывает меч из рукава. Его меч почти лишен гарда, но в мою голову закрадываются сомнения в том, что хранить оружие в рукаве – хорошая идея. Миша ведь не сможет легко стрелять с двух рук. Потеря подвижности – прямой путь к дальнейшей потери подвижности. Ее еще называют трупным окоченением.

  – А твой меч где? – интересуется шеф, взирая рыбьим взглядом на Стаса.

  Наш админ разводит руками.

  – Рано ведь еще, Виссарион Григорьевич. Никто из Претендентов не смог бы достичь опасного уровня за такое короткое время.

  ЖЗ начинает закипать. Это видно по тому, как его толстые сазаньи губы подворачиваются, становятся менее толстыми и превращаются в губы быстрой и резкой щуки.

  – Сутки гауптвахты после инструктажа! – выносится приговор.

  Однако шеф не шутит. Не каждый начальник готов лишиться в ответственный момент проверенного человека на двадцать четыре часа. ЖЗ зол, очень зол.

  – Вот компас, – вещает он, вытаскивая из ящика стола огромный золотистый прибор, который раньше ставили на парусниках. – Смотрите!

  Мы почтительно подходим к шефу. Стрелка не дергается, не дрожит, показывая на знак N (север) с уверенностью гуся, летящего в тундру.

  Я дотрагиваюсь до прибора и слегка разворачиваю его:

  – Кажется, север должен быть там.

  Стрелка теперь показывает на северо-восток. Гусь не долетит до тундры, он заблудится и утонет в океане.

  – Там, – соглашается шеф. – Сейчас компас путает север и восток, а полчаса назад путал север и запад.

  – Испорчен? – предполагаю я.

  – Нет. В полусотне километров от Москвы он будет работать верно. Но только сегодня. Завтра будет работать правильно в сотне километров, а послезавтра...

  Шеф делает многозначительный знак рукой, словно рисуя в воздухе глобус взмахом серого рукава. Мы возвращаемся на места, с нетерпением ожидая разъяснений.

  – Перечислим основные вехи, – ЖЗ явно спешит выговориться. Он поправляет черный галстук в мелкий белый горошек и начинает лекцию со скоростью доисторического основательного пулемета. – Влад за нашей спиной подготовил ритуал воскрешения. У него на это ушло полгода, но ничего не получилось бы, если бы не высокая Вероятность аномалии. Вероятность возросла около двадцати лет назад и с тех пор не уменьшалась. Причины неизвестны. Воскрешение Влада активировало гримуар, который начал вербовку Претендентов. Количество Претендентов неизвестно. Они начали наращивать силы, проходя то, что гримуар называет Первым Домом, и пытаясь доломать законы мира. Архивы утверждают, что на все это требуются недели, а то и месяцы... Месяцы вялотекущей борьбы! Но посмотрите туда!

  Палец шефа указывает на окно.

  Мы оборачиваемся. Небо, синее, как постиранная в синьке белая простыня, находится вне подозрений. Одинокое облако своей формой напоминает то ли свинью, то ли портрет какого-то вождя (что по сути одно и то же).

  – Уже началось, – провозглашает шеф. – Ко мне поступают отчеты от разных НИИ. Все уже трещит по швам. И эпицентр здесь!

  Мой взгляд выражает шефу горячее сочувствие в том, что эпицентр находится ровно под его задницей. По крайней мере, туда сейчас показывает рука начальства.

  – Какой вывод из всего этого следует? – вопрошает нас старик.

  Мы молчим. Вопрос шефа напоминает мне старую загадку: 'Стоит дом, в нем три этажа и восемнадцать окон. А теперь скажите, в каком году у швейцара умерла бабушка?' Загадка настолько стара, но на нее уже никто не знает ответа.

  ЖЗ вздыхает и прямо на глазах разочаровывается в наших умственных способностях.

  – Я думаю, что у Первого Дома появился фаворит, любимчик, – просвещает шеф, заботливо приглаживая пальцами левую бровь (она растрепалась и уже давно требует основательного ухода в виде расчески, фена и плойки). – Первый Дом, эта мерзость, убежден, что любимчик доберется до финиша в любом случае. А если так, то зачем ждать? Можно вмешаться самому и начать раскачивать лодку, чтобы облегчить жизнь фавориту и затруднить всем нам!

  ЖЗ говорит о Первом Доме как о старом и верном враге. Но я-то знаю, что это не так. Первый Дом – лишь кирпичик, но кирпичик, находящийся в самом основании постройки. Основание сохранится, а постройка будет переделана. Если, конечно, мы проиграем.

  – Вы поняли, что я сказал? – шеф смотрит на нас, как профессор на лабораторных мышей. – Если я прав и любимчик действительно есть, то он опасен. Архиопасен! Пусть он еще не прошел все этажи Первого Дома, но это не делает его менее опасным.

  Я пожимаю плечами. Конечно, если любимчик есть, то это – Влад. Кто же еще?

  Можно подумать, что шеф слышит мои мысли.

  – Считаю, что это – Влад, – заявляет ЖЗ. – Он силен, бывший Хранитель, проскочит все испытания, не снижая скорости, но...

  Это 'но' мне не нравится. Так говорят залегшие под плотным пулеметным огнем солдаты: 'мы, конечно, можем пойти в атаку, но...'.

  – Но это слишком очевидно, – заканчивает шеф. – Мы знаем Влада, знаем его недостатки, у нас есть реальный шанс справиться с ним. Будет гораздо хуже, если любимчик – темная лошадка. Поэтому при общении с любым Претендентом нужно быть очень осторожным.

  В подтверждение своих слов шеф достает из ящика толстую папку и кладет ее на стол. Ветхая белая тесьма развязывается и мое острое зрение отчетливо видит надпись на арамейском. Перед нами манускрипт! Пришло время для 'Панихиды'?

  Инструктаж заканчивается ближе к вечеру. Я полон впечатлений, как шестилетний ребенок, которого сбил клоун на велосипеде.

  Наши дела слегка пошли в гору. Подкрепление сумело подстрелить одного из Претендентов прямо на улице и почти достало второго, точнее, вторую на входе в метро. Девица оказалась резвой и умчалась со скоростью лани, но успела засветиться.

  Я беру с собой не только Черномора, но и Мишу. Может быть еще не поздно нанести визит тому типу, о котором рассказал Влад?

  [На выходе из кабинета шефа сталкиваюсь со странным типом. Он толст, как раздавленная поездом монета, одет в серый строгий костюм и улыбается мне так, словно я – отец-донор его ребенка.

  – Андрей, много наслышан о вас, – говорит незнакомец тихим голосом, топорща узкие желтоватые усики. – Виссарион Григорьевич считает вас лучшим из лучших. Я-то понимаю много в работе Хранителей. Сам когда-то был в вашей среде, пока не уволился.

  Уволился? Что-то я не слышал ни о чем подобном. От нас обычно увольняются с помощью ЗАГСа, когда твоя фамилия вносится в графу 'умерший'.

  – А вы кто? – спрашиваю.

  – Мы не знакомы, простите. Разрешите представиться – Баллазир Сигизмундович. Я – родной племянник Виссариона Григорьевича.

  Разве нормального человека могут звать Баллазир Сигизмундович? 'Племянник' читает этот вопрос в моих глазах и мелко хихикает.

  – Я не местный, – отвечает он. – Езжу по миру, у меня крупная фирма, выпускающая дверные замки. А еще я известен среди зоологов. Но только как любитель. Это – мое хобби, которому уделяю массу времени.

  Замки? Зоолог-любитель? Даже если он – инопланетянин, ударившийся головой о землю и забывший дорогу обратно, мне какое дело?

  Баллазир воспринимает мое удивление неправильно.

  – У меня с вашим начальством возникли кое-какие разногласия, – говорит он, – и мне пришлось уйти. Но я всегда готов оказать помощь бывшим коллегам в трудную минуту. Запиши мой телефон. Можешь звонить в любое время и в любой обстановке.

  Я заношу номер в память сотового, только чтобы Баллазир отвязался. Он – все-таки племянник шефа, посылать как-то неудобно. Прощаюсь и несусь к выходу.]

  Мы садимся в джип, но уже в другой, который не участвовал в ликвидации магазинного гранатометчика. Полчаса – и на месте. Паркуемся, находим столб, о котором говорил Влад, заходим в подъезд... на первом, нужном нам, этаже две квартиры. Левая дверь светло-коричневая, правая – черная, между ними голубая стена.

  – Какая дверь? – спрашивает у меня Миша. Его вопрос адресован правильно – я ведь разговаривал с Владом. Но, черт возьми...

  – Попробуем черную, – пытаюсь угадать я. Попытка – не пытка, а лишь прелюдия к ней.

  Становлюсь справа от двери и нажимаю круглую розовую кнопку звонка. Отмычку не использую – нужно входить цивилизованным способом, чтобы не спугнуть соседа. Прислушиваюсь. До меня доносятся звуки телека и шаркающие шаги.

  – Кто там? – раздается дребезжащий голос.

  – Я ваш новый участковый. Откройте!

  Дверь после небольшой паузы немного распахивается, ее удерживает цепочка. Я сую ногу в проем, а удостоверение на имя лейтенанта Антипова – под нос старухе. О, что это за нос! Он повидал всякое на своем веку, вобрал в себя все радости, горести и в конце концов превратился в полукилограммовую красную картофелину, поврежденную при выкапывании. Вот что бывает с людьми, злоупотреблявшими в молодости дешевым портвейном и советскими праздниками.

  – Он уже заплатил прежнему участковому в этом месяце, – говорит старуха, одетая в халат из раскрашенной мешковины.

  – Кто? – спрашиваю.

  – Таджик.

  – Откройте дверь, мне нужно с ним поговорить.

  Нехотя убираю ногу, готовый ко всему. Но старуха не артачится. Дверь открывается и мы с Мишей заходим в квартиру. Черномор защищает тыл, находясь на лестнице.

  Хозяйка не вызывает подозрений. Остается 'таджик'. Интересно, это национальность, кличка или имя?

  – Кто еще в квартире?

  – Никто. Только я и жилец, – удивляется старуха.

  Хоть что-то начинает проясняться. Иду по коридору, попутно заглядывая в комнаты. Зал, кухня, спальня пусты, а вот дверь в другую спальню заперта. Снова стучу:

  – Откройте, милиция!

  Раздается звук выдвигаемых ящиков. Жилец ищет оружие? Подаю знак Мише, мы готовы к штурму. Но дверь открывается и перед нами предстает то ли грузин, то ли осетин, но уж никак не таджик. Он одет цивильно, в темно-серый спортивный костюм, а в руке сжимает синий паспорт. Один взгляд – и мой интерес к жильцу улетучивается как мечты нелегального торговца оружием получить Нобелевскую премию мира.

  – Товарищ милиционер, – тараторит жилец, – я уже объяснял Петру Сергеевичу, что никак не могу сделать регистрацию...

  – Больше тут никого нет? – перебиваю его.

  – Нет...

  – А где таджик? – в моем голосе удивления ровно на один градус.

  – Это я – таджик, – отвечает грузин.

  Я не в том настроении, чтобы выяснять подробности. Пусть эта тайна уйдет в могилу вместе с ее обладателями.

  – Ладно, а в квартире напротив кто живет? – мой вопрос адресован и жильцу и хозяйке, маячащей за нашими спинами.

  – Павел Викторович Лазарев, – отвечает старуха. – С женой и дочкой. Очень вежливый, интеллигентный...

  – У него есть ружье, – встревает грузин.

  – Ружье? – мои брови слегка поднимаются вверх.

  – Да, охотничье. Он как-то выносил мусор и я увидел в мешке край упаковки из-под охотничьих патронов.

  Бдительный таджик явно хочет выслужиться перед новым начальством.

  – Позвони в дверь к соседу и попроси соль, – предлагаю я.

  Мой расчет прост – если этот охотник – Претендент, то сосед вызовет подозрений меньше, чем мент.

  – Я лучше отдам ему пилу, что брал вчера, – грузин выступает со встречным предложением, которое я величественно одобряю.

  Мы занимаем стратегические позиции, а таджик звонит в светло-коричневую дверь. В ответ – тишина.

  – Постучи, – шепотом говорю я. – И крикни, что пришел с пилой.

  – Эй, это я, ваш сосед! – грузин тарабанит в дверь. – Принес пилу!

  Раздается какой-то шум, а потом приглушенный и неразборчивый вскрик.

  Индикатор подозрительности, находящийся в глубине моей головы, мгновенно подскакивает с метки 'легкая тревожность' до красной зоны 'тут нужно перекрывать улицы и вызывать вертолет, чтобы никто не ушел'.

  – Идите домой, – говорю я, обращаясь и к грузину и к старухе, застывшей в дверях своей квартиры. – Мы тут сами.

  Они повинуются, скрываются за черной дверью и, готов поспорить, начинают битву за право подглядывать в глазок.

  Миша и Черномор, не таясь, вытаскивают пушки, а моя верная отмычка играет с замком в поддавки. Отмычка проигрывает и дверь открывается.

  Мы влетаем внутрь как бумеранг, состоящий из трех лопастей. Коридор, в котором расположены сразу две большие вешалки, пуст. Мы заглядываем в ванную, скользим в зал и замираем, пораженные.

  Из зала ведут три двери: одна в коридор, из которого мы пришли, вторая – на кухню, а третья – в спальню. Так вот, между этой третьей дверью и окном спальни стоит человек. Благодаря нашему тренированному зрению мы видим его как пылающего красным огнем. Влад по сравнению с ним – жалкая свечка. Незнакомец – пламя. От его рук отходят тонкие красные жгуты, идущие вглубь спальни.

  Моя пушка приходит в себя первой и принимает решение украсить ноги незнакомца небольшими отверстиями от пулек. Выстрел, другой... пушки Миши и Черномора уважительно молчат, отдавая дань прыти кольта. Незнакомец не пытается ни бежать, ни уклоняться. Я всаживаю три пули подряд и с нетерпением жду, когда же он рухнет. Но мужик стоит как вековая сосна, укрепленная железнодорожными шпалами!

  Черномор издает хрипящий звук. Я понимаю ее. Все мои выстрелы ушли в молоко – белую стену. Нет, я, конечно, попал, но пули пролетели сквозь незнакомца, не причинив ему никакого вреда. Человек ненастоящий. Он виден только в инфракрасном спектре.

  Один из его жгутов устремляется к нам. Нельзя сказать, что он движется быстро, – мы отходим в коридор, уклоняемся, снова возвращаемся в зал. У Миши слегка испуганное и сильно сосредоточенное лицо, у Черномора – сильно испуганное и слегка сосредоточенное, я же полон отваги.

  – Ты кто такой? – кричу. – Лечь на пол! Это – милиция!

  Увы, в наше время милиция уже никого не пугает. Человек делает вид, что не слышит меня (а может и в самом деле не слышит). Но из глубин спальни доносится всхлип:

  – Помогите! Моя дочь тут!

  И тут же следует стон. Я вижу, как один из жгутов, устремленных вглубь спальни, сдвигается. Мой котелок варит со скоростью утюга, брошенного с двадцатого этажа. Выходит, что жгут держит кого-то? И даже пытает?

  Не ожидал я встретить такое в обычной московской квартире... Да, если честно, и в необычной тоже не ожидал.

  – Кто там? – ору.

  – Лазарев... хозяин. Ох! Спасите мою дочь! Я могу уйти сам! Ее что-то держит!

  Слышится душераздирающий стон (эта фраза тоже потянет на Букер). Кто-то скрежещет зубами.

  Я хватаю с дивана бархатную подушку и бросаю в красного человека. Он снова не пытается уклоняться, но зато подушка явственно замедляется, проходя через его тело. Уж не знаю, из чего он сделан, но это что-то, да значит!

  – Миша, Люда, взяли диван! – я снова командую, значит, скоро все будет в порядке!

  Мы, акробатически уворачиваясь от щупальца, хватаем диван, ставим его на торец и, прикрываясь им, как щитом, начинаем двигаться к неприятелю. Жгут задевает мою ногу. Это больно! Такое ощущение, что тебя ударили раскаленным прутом.

  Но диван приближается к цели. Мгновение – и мы надвигаем его прямо на незнакомца. Я бросаюсь вглубь спальни, слегка прихрамывая. Там – три человека. Мужчина лет пятидесяти в синей пижаме, девушка лет двадцати в розовой юбке и белой майке без рукавов и женщина в... неважно в чем она была, прикид мертвецов мало кого интересует.

  Мой кольт снова в руке и снова готов действовать. Мужчина – Претендент. Я смотрю на его лицо. Время решать – пристрелить или взять в плен.

  За моей спиной возня. Миша и Черномор чертовски ловко двигают диваном, насаженным на красного человека, не позволяя тому выбраться. Незнакомец свернул все свои щупальца, кроме одного – оно уходит куда-то в стену и, видимо, не позволяет ему уйти далеко от этого места.