Текст книги "Мастер и марионетка (ЛП)"

Автор книги: Бренди Элис Секер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

32. Ослепи меня

Убежище сна медленно отклеивается от моего тела, словно слишком большая повязка, и я пытаюсь натянуть его обратно. Но осознание окружающего мира пробивается всё сильнее. Я чувствую, как прутья клетки впиваются в кожу, оставляя болезненные отметины. Я умоляю, чтобы сладкое забвение сна продлилось дольше. Навсегда. Это сладкое, затуманенное забытье тяжёлых век, онемевших частей тела и снов, уносящих меня далеко отсюда.

Я хочу проснуться рядом с Кейном. Чтобы Дайшек стоял на страже, уставившись в лес. Один лишь проблеск желанного будущего поднимает мне настроение. Отличное настроение. Несмотря на неминуемую гибель моего рассудка в пределах этой клетки.

Внезапный прилив энергии пробегает по моим венам, покалывая кожу, заставляя пальцы ног сжиматься и разжиматься. Неохотно я открываю глаза. Или… нет? Я ослепла?

Я чувствую границы клетки, держащей меня в плену, но вижу только тьму. Я щурюсь, пытаясь разглядеть хотя бы крошечный лучик света. Ничего. Подношу руку к лицу, машу ею. Напряжение накатывает, как медленная, но неумолимая волна. Я не вижу свою собственную руку. Почему я не вижу свою руку? Может, из-за жёстких условий моего существования мой разум стал уязвим для ночных кошмаров.

Я бью рукой о стенку клетки. Лязг!

– Эй! – кричу я, слепо водя глазами по сторонам. – Альбатрос! Я ничего не вижу!

Он, должно быть, знает это. Вообще, он здесь? Может, все спят. Ему ведь тоже нужно спать хоть иногда. Тишина. Ни шёпота, ни шагов в коридоре за дверью.

На этот раз я поворачиваюсь налево и с силой бью руками по клетке. Резкий звук подтверждает: я, по крайней мере, не оглохла.

Если это очередное испытание Альбатроса, придётся признать… оно лучше, чем кормление насильно. По крайней мере, меня не пристегнули. Да, я сижу в тесной клетке, но мне не больно, лишь слегка некомфортно.

Я откидываюсь назад, решая думать только о том, что может отвлечь. И сейчас это – переход между Дессином и мной. Это та ночь, которую мы провели в его постели в лечебнице. То, что он делал с моим телом, как заставлял меня терять контроль. Жаль, что я не сказала ему тогда, что чувствовала. Но он так неуловим, так сложен в своих эмоциях и в том, когда он их проявляет. Я постоянно в обороне, гадая, чувствует ли он ко мне что-то столь же глубокое, как я к нему.

Я хочу его не просто как друга. Это точно. Но в один момент он боготворит моё тело, угрожает каждому, кто посмеет меня тронуть, смотрит на меня, будто я – то, чего он ждал всю жизнь. А в следующий момент Кейн говорит, что он так ко мне не чувствует. Он сопротивляется моим прикосновениям. Игнорирует мои признания в том, чего я хочу.

А ещё есть слова Альбатроса. Дессин участвовал в трахании кукол. Невинных женщин, которые не могли сбросить вес, не могли соответствовать обществу, созданному мужчинами для мужчин. Ужас, который они испытывали после пыток в лечебнице, только чтобы потом быть изнасилованными одинокими мужчинами в форме.

И, судя по всему, одним из этих мужчин был Дессин.

Меня тошнит. Я цепенею. Не могу себя контролировать, думая о нём не просто с другой женщиной, а с той, что не давала согласия.

Хочется верить, что он не способен на такое. Что ему даже в кошмарах не снилось подобное. Но, возможно, есть сторона, с которой я ещё не знакома. Возможно, единственная причина, по которой он трахнул меня, – это то, что он так долго был вдали от безжизненных кукол.

Я корчусь в темноте. Именно этого и добивался Альбатрос. Вселить сомнение в мой разум. Заставить меня усомниться в том человеке, который устроил бы ад на земле, лишь бы спасти меня.

Я не могу дать ему этого. Не могу сомневаться в способности Дессина освободить меня.

Я поворачиваюсь на бок, чтобы снять давление с шеи и головы, упирающихся в верх клетки. Интересно, что мы будем делать, когда я выберусь отсюда? Да, мы. Потому что, когда меня освободят, я хочу найти Чекисса и Найлза. Я хочу, чтобы они были с нами до конца пути. Я не верю, что Демехнеф оставит их в покое.

Найдём ли мы место в лесах, куда Демехнеф не сможет добраться? Уйдём ли за пределы леса? Задумывался ли Кейн об этом? Меня бы устроила такая жизнь. Я бы хотела просыпаться под звуки споров Найлза и Чекисса. Видеть, как Рут улыбается и привыкает к дикой природе. Представляю, как Кейн, несмотря на свою бесконечную терпеливость, устанет от болтовни и ссор и будет часто уводить меня, чтобы мы могли поговорить под звёздами или провести несколько минут наедине с Дайшеком.

– Ты думаешь о своём спутнике? – Скользкий голос Альбатроса стучится в углы моей клетки.

Я вздрагиваю. Он что, сидел в темноте всё это время? Он вообще двигается? Или просто часами наблюдает за мной?

– Да, – отвечаю я просто. Сейчас нет смысла лгать.

– И, полагаю, ты гадаешь, когда же он придёт тебя спасать? – спрашивает Альбатрос.

Я киваю в темноте, зная, что он не видит моего движения. Или… может, видит? Из его горла вырывается тёмный, вымученный смешок.

– Прости, но мне действительно забавно. Ты не понимаешь, как всё устроено на самом деле. Ты как младенец в колыбели, ждущий набухшую грудь матери. Своей мёртвой матери, которая никогда не придёт. Но ты же ещё плод – ты не знаешь, что умрёшь от голода в ожидании молока.

Я цепенею. Мои лёгкие сжимаются, словно скрежещущие зубы, притягивая органы к центру тела, будто они на верёвочках. Мёртва?

Ещё один грудной смешок.

– Ну, твой спутник не совсем мёртв, но он никогда не придёт за тебя. Ты бы смирилась, если бы знала детали его состояния.

Я выдыхаю ядовитый воздух, который уже начал разъедать нежную оболочку лёгких. И снова играю по его правилам.

– Поможешь мне понять, Альбатрос?

Он мурлычет, довольный и снисходительный к моей просьбе о новых знаниях.

– Мне действительно кажется жестоким и необычным позволять тебе бродить по миру без крупицы информации, столь важной для твоего выживания. В каком мире мы живём? – Скрип дерева, будто каркас стула, и шорох ткани. – Но это уже другой разговор. Главное, что тебе нужно знать: за тобой никто не придёт, Скайленна. Видишь ли, у твоего спутника мастерски раздуто эго. Он верит во всё, что мы запрограммировали его мозг. Мы хотели, чтобы он верил, что способен покорить что угодно. Что никакая защита не удержит его. Звучит знакомо, да? Наверняка ты глубоко убеждена, что этот человек неуязвим, а его разум далеко превосходит простую гениальность. Верно?

Я снова киваю. К чему он клонит?

– Я сказал, верно? – Его тон заостряется.

– Да. Верно.

– И ты, наверное, веришь, что Демехнеф не смогли его сдержать или контролировать. Что они годами гонялись за ним, а он каждый раз их переигрывал. Ведь если его разум настолько превосходит любые технологические и научные достижения, как кто-то может помешать ему получить то, что он хочет? Верно?

Я сжимаю прутья. Гнев давит на рёбра.

– Да.

Из угла, где сидит Альбатрос, доносится постукивание. Затем прерывистая пауза. Звук глотка из чашки.

– Теперь я постараюсь сказать это максимально деликатно и чутко, насколько позволяет моё сердце. Без смеха, замечу. – Преувеличенный вздох. – Это ложь, которую в него вложили в детстве. Всё, во что он верит сейчас, мы заставили его поверить. Он часть эксперимента, это правда. Но суть эксперимента – заставить его юный разум искренне верить, что он превосходит человеческую расу. Он не совершил ни одного действия без нашего одобрения. Не осуществил ни одного побега без того, чтобы мы первыми не отперли двери. Он никогда не сможет проникнуть в эту комнату. В это здание. На эту территорию. Он будет пытаться и терпеть неудачу. Снова и снова. И это будет концом эксперимента.

Я уставилась в темноту, яростно моргая. Не могу переварить его слова. Они отскакивают от моих ушей, как камень, скользящий по воде.

– Другой способ взглянуть на это: если бы мы заставили человека верить, что он умеет летать. Прицепили бы страховку, стёрли память о ней, и всю жизнь он был уверен, что парит в облаках. А потом, в один день, мы сорвали бы её – и он разбился бы насмерть. Разве это не продуманный финал? Какое театральное завершение его ждёт. Мы увидим, что происходит с человеческим разумом, когда реальность просачивается сквозь пальцы, и перед ним остаётся лишь отвратительное зеркало, показывающее, насколько он на самом деле жалок и беспомощен.

Мои зубы скрежещут, а его острые слова вонзаются в самое нутро моей преданности Дессину. Кейну. И в этом всё дело – я чувствую это, как часть своего тела. Моё уважение к нему прикреплено ко мне, как рука к плечу. Отрезать его – значит истечь кровью.

Я не верю в его слова. Моё уважение даже не позволяет задуматься об этом. Но то, что Альбатрос считает, будто я куплюсь на это, просто отвратительно.

– Ты лжец! – я кричу, и высота собственного голоса ошеломляет меня. – Ты думаешь, я поверю в эту чушь? Может, ты и заставил меня поверить, что у меня сломана ключица или что я ослепла, но ты никогда не поколеблешь мою надежду!

Мои пальцы сжимают прутья, натирая волдыри, пока я дёргаю их взад-вперёд.

Альбатрос хихикает, словно звон бокалов.

– Зачем мне лгать? Я никогда не лгу, когда учу. А это, моя девочка, – семинар, который я провожу специально для тебя. – Его самодовольная ухмылка сочится в голос, как отрава из канализации, как грязь из-под болотного камня.

– Он придёт за мной, – шепчу я, и в словах горит раскалённое железо обиды. Это шёпот уверенности.

– Даже если придёт, моя девочка, эти стены неприступны. В этом учреждении меры безопасности такие, что твоё прежнее место работы покажется детской площадкой.

Он снова смеётся. Поправляется в кресле. Я отпускаю прутья.

– Я закончила разговор.

– Да, закончила.

33. Во Тьму

Он придет за мной. Он придет за мной. О н п р и д е т з а м н о й.

Мой пульс так частый, такой громкий, что бьется в яремной вене, как барабанная дробь в ушах. Я просыпаюсь от тупой волны голода, лишь чтобы снова ощутить шок от неподвижности в полной темноте. Я не знаю, сколько времени проспала. Даже не помню, как заснула. Как долго я здесь? Уже недели? Дессин никогда не позволил бы держать меня в заточении так долго. Что-то не так.

Оставаться одной в этой бесконечной тьме – хочется кричать о помощи, бить по клетке, пока зубы не затрясутся. Хочется бороться, чтобы сбежать. Но что, если Альбатрос сломает еще одну кость? Что, если Абсент снова начнет кормить меня насильно? Я разрываюсь между тем, что сделало бы Дессина гордым, и страхом перед неизвестным.

Я пытаюсь сохранять спокойствие. Нет смысла сейчас поддаваться панике. Вероятно, этого-то Альбатрос и ждет. Он хочет, чтобы я впала в истерику. Должно быть, это его тактика. Использовать изоляцию, чтобы свести меня с ума. Позволить тьме превратиться в галлюцинации. Дождаться, пока я не стану умолять о компании. Холодный озноб, словно длинные зазубренные ногти, скользит по моему позвоночнику.

Я не доставлю ему этого удовольствия… Пока что.

Я дышу, как загнанный заяц, между моих легких будто скачет что-то бешено. Это напоминает мне время в подвале – холодный, твердый бетонный пол, стены, которые начинали дышать. Мой детский ум порождал новые, невообразимые ужасы, которые поджидали меня повсюду. Сердцебиение стучит в череп, давя на артерии в мозгу. Ладони плотно прижаты к полу клетки, и на них проступают крошечные капли пота.

Я отчаянно моргаю, беззвучно умоляя, чтобы зажегся свет. Живот скручивается, подпрыгивает, содрогается.

Пожалуйста, Дессин, не заставляй меня снова через это проходить! Приди и спаси меня, Дессин! Я больше не хочу здесь быть! Обещаю, в следующий раз буду слушаться! Прости, я не понимала, что делала! Клянусь, буду делать, как ты скажешь!

Капля пота скатывается по шее, щекоча центр груди. Я задерживаю дыхание, кусая язык, чтобы отвлечься от паники. Нижняя губа дрожит, зубы стиснуты.

Кто-нибудь, помогите мне!

Ужас душит меня перьевой подушкой. Он обвивает мои спину и грудь цепями. Он навсегда запер меня в этой клетке.

Я, возможно, больше никогда не увижу солнца.

Я сворачиваюсь в клубок, колени упираются в прутья, а ступни ледяные от металлического пола. Мой разум совершает странные кульбиты, пока я пытаюсь осознать, что заперта здесь, как животное, что меня кормят насильно, что мне казалось, будто кости ломаются. Если они хотят лишь доказать Дессину, что он не всемогущ, то зачем тогда заставлять меня страдать?

Кажется, в темноте прошло несколько дней. Я ждала в страхе, каждый час, что эти тени никогда не рассеются. Тишина заставит мои уши истекать кровью. Я ждала, когда голос Альбатроса снова появится, выдавая очередную бесполезную информацию и разговаривая со мной, как с маленьким ребенком. Я ждала еды, воды, крошек – чего угодно, лишь бы остаться в живых. Возможно, они забыли обо мне. Возможно, потеряли интерес и просто ждут, когда я умру.

Когда черный пейзаж становится всем, что я знаю, я начинаю сомневаться: а был ли Альбатрос вообще реальным? Может, когда меня схватили, мой разум создал эти моменты. Может, он дал мне источник развлечения, чтобы отвлечь от всепоглощающей тьмы.

В основном я пытаюсь спать. Считаю секунды, считаю прутья вокруг себя. Вспоминаю истории, которые Дессин или Кейн рассказывали мне, и разыгрываю их в голове. Но сомнения начинают просачиваться, как нашествие тараканов.

А что, если Дессин не придет за мной? Что, если я навсегда заперта здесь? Что, если Дессина не существует, и я просто сошла с ума?

Хочется биться головой о прутья, пока она не перестанет работать. Хочется, чтобы мысли замолчали, и я могла снова заснуть.

Я не хочу просыпаться, пока он не придет за мной.

Хотя этот день может никогда не наступить.

34. Покорность

Я пыталась игнорировать это, но запах разбудил меня. Никто не выпускал меня из клетки, чтобы я могла справить нужду. Я… лежу в собственных экскрементах, в своих жалких выделениях, в напоминании о том, что я, по сути, всё ещё жива.

Их немного, потому что мне нечем питаться и нечего выделять, но достаточно, чтобы жечь ноздри и оставлять мягкие язвы на моей спине. Каждый раз, просыпаясь, я молю Бога, чтобы открыла глаза и увидела солнце, почувствовала ветер на щеках. Молю, чтобы Дессин наконец пришёл.

Но, к стыду своему, я не хочу, чтобы он видел меня такой. Мои волосы спутались, как голубиное гнездо, а гигиена недалеко ушла от больной крысы. Неужели прошли уже недели? Я не помню. Когда не видишь восхода солнца, когда луна остужает небо, невозможно считать минуты, которые держат тебя в плену.

Время – не мой друг.

Меня уже не волнует побег. Я просто хочу глоток воды. Просто хочу поговорить с кем-то. Полежать в тёплой ванне. Расчесать волосы. Откусить кусочек хлеба. Хочу, чтобы следующий мой вдох был чистым, без токсичного запаха мочи.

Но, возможно, это конец. Здесь я и умру. Они явно бросили меня в этой комнате. Теперь мне уже не выбраться. Они заперли меня и ждут, пока я умру от голода или инфекции. Обезвоживание тоже вполне вероятно. Когда я представляю смерть – взгляд в свет, медленное уплывание… это не самое страшное. На самом деле, дайте мне ещё несколько часов, и я, возможно, буду умолять о ней. Разве это не слабость – говорить такое? Я буду умолять о смерти. Я буду умолять Бога забрать меня домой, чтобы сбросить это отвратительное обличье, это тяжёлое, грязное тело с рубцами, язвами и синяками.

Мне больше не придётся просыпаться от холода. Не придётся менять позу в затвердевших экскрементах. Я расправлю крылья и улечу. Я буду наблюдать за Дессином и друзьями, стану их ангелом-воином, который будет сражаться за них по ту сторону.

Это будет прекрасно.

Ослепительно белый огонь пылает повсюду. Он проникает сквозь щёлки моих век, просачивается сквозь ресницы, заставляя глаза слезиться и гореть.

– Ты воняешь, девчонка. Я бы дышала ртом, но тогда почувствовала бы вкус.

Абсент. Абсент! Человек! Свет! Боже мой! Я снова вижу?

Я изо всех сил открываю глаза, заставляя их привыкнуть к болезненному свету. Когда зрение проясняется, я понимаю, что свет не белый – это мягкое сияние люстры над моей головой. Золотые кристаллы сверкают, свисая с газовых рожков, золотые арки. Я осматриваюсь – маленькое пространство, стены из красного дерева, резные узоры на карнизах. Вижу раковину и маленькое треснувшее зеркало. Мои руки сжимают поверхность, на которой лежат – это подлокотник. И есть колёса. Кажется, я в инвалидной коляске. Я смотрю направо и вижу Абсент, склонившуюся над медной ванной, пускающую воду из старого потускневшего крана.

– Даже не думай что-то пытаться. Я могла оставить тебя гнить в твоей вони ещё несколько дней. Но запах затуманил зеркала в коридорах.

Она проверяет температуру воды рукой. Её голос сильный, но старый, с дрожащими нотами.

– Я не буду, – говорю я. Хрипло. Сипло. Грубо.

– Потому что я бы забила тебя до смерти, если бы ты попробовала, – добавляет она. Я верю ей.

Абсент становится передо мной и снимает мою рубашку. Я сижу в коляске совершенно голая, дрожа от холода, ожидая тёплой воды. Впервые за… дни, наверное… дофамин проникает в мой мозг, покалывая за глазами, разливаясь в груди. Этого почти достаточно, чтобы на моём лице появилась улыбка.

Ванна. Она поднимет мурашки по моей шее до босых ног. Я буду лежать там с закрытыми глазами столько, сколько она позволит. Я проигнорирую урчание желудка и ватный язык, прилипший к нёбу. Я буду плыть, напевать, расслабляться, и когда она не будет смотреть… я не упущу возможности выпить её. Мне плевать, если в ней будет моя грязь. Я умру без капли воды.

Своими костлявыми руками Абсент поднимает меня из кресла. Её седые, вьющиеся волосы скользят под моим подбородком, и я ловлю лёгкий запах – лакрицы и плесени. Но кто я такая, чтобы судить о чьём-то зловонии? Она кряхтит и шипит, когда её дряблая кожа касается моих отвратительных ног. С одним рывком и сжатым стоном она швыряет меня в ванну.

Я молчу, прежде чем закричать. Моё тело пронзает во всех направлениях. Крошечные надрезы, острые ощущения сдирают кожу с костей, и я мгновенно просыпаюсь.

– Холоднаяяяя! – вою я, закидывая руки над головой, чтобы ухватиться за края ванны. Бьюсь. Барахтаюсь, как хвост дельфина в трюке. Помогите!

– Ты обрызгала меня! Ты мерзкая девчонка! Ты тупая, уродливая девчонка! – Абсент плюёт на пол рядом со мной. Она не теряет времени, бросаясь ко мне с другой стороны коляски.

Я сначала вижу её костяшку мизинца, прежде чем кулак пролетает по моей скуле. Удар боли пронзает под кожу, пульсирует, как сердце, перекачивая кровь в раненое место, прежде чем я осознаю наказание за содеянное.

Но между ударами нет пауз. Нет времени перевести дыхание. Ещё один удар в челюсть, чуть левее подбородка. Моя голова ударяется о медный край ванны после третьего удара. Я не понимаю, куда она бьёт дальше – всё моё лицо кричит от боли. Она ломает мне кости? Она избивает меня до смерти? Я больше не чувствую холода воды. Моя кожа полностью онемела. Но мои скулы наполняются острыми ударами, будто в них вбивают ледоруб.

Между следующим ударом я успеваю выдохнуть воздух, задержанный в лёгких, и закричать так, будто это последний раз, когда я могу использовать голос.

– Хватит, старуха!

Её кулак замирает в воздухе, в сантиметре от моего носа. Она оставляет его там, скрипя зубами, тяжело дыша. Я облизываю губы и чувствую вкус ржавого металла – своей крови. Мой взгляд падает на холодную воду, и, как капли чернил, алая кровь растекается вокруг моего тела, как зловещее облако. Как смывка кистей.

– Ты меня слышала? Я сказал, хватит!

Абсент хрипит и закатывает свои выцветшие голубые глаза.

– Слышала, – бормочет она, наклоняясь ко мне, нос к носу. – Ещё одна выходка, и я не остановлюсь. Даже если он будет ломать дверь.

Я опускаю голову, не в силах поднять её снова. Тёплая кровь стекает по подбородку и шее.

Кап. Кап. Кап.

Абсент берёт кусок мыла и жёлтую губку. Окунает их в воду и трёт друг о друга, взбивая пену. В её прикосновениях нет нежности, хотя это не удивляет. Эти узловатые, жёсткие руки работают, будто скребут пригоревшую сковороду.

Я не вздрагиваю от её грубых движений, не ёрзаю, когда она яростно моет мою грудь. Я склоняю голову в агонии, наблюдая, как капли крови пропитывают воду, окрашивая блестящие мыльные пузыри. Моё дыхание тихое, поверхностное – я боюсь разозлить Абсент самим фактом своего существования.

– К тебе в клетку кто-нибудь наведывался? – Голос Абсент пропитан жестоким любопытством.

Я поднимаю глаза, чтобы взглянуть на нее. Она бросает на меня косой взгляд и усмехается, демонстрируя острый кривой зуб.

– В темноте разум выдумывает чудовищ. – Хриплый, булькающий смешок. – Привыкай, девчонка.

Она переворачивает меня на правый бок и скребёт губкой по язвам. Я вздрагиваю, прижимаясь головой к краю ванны.

– Только не ори и не буди нас, когда твой разум начнёт пожирать себя. Тьма сводит всех с ума.

Я стараюсь не дрожать от её предупреждения. Всё становится только хуже. Как я переживу это? Я сойду с ума раньше, чем снова увижу друзей. Если вообще увижу.

Я совершаю ошибку, морщась, когда Абсент скребёт мои интимные места до красноты. Она бьёт меня окровавленной рукой по лицу, и брызги крови падают на пол.

– Чтоб тебя, девчонка. Это мне потом убирать.

Она берёт меня за подбородок и той же губкой смывает кровь с моего лица. Я задерживаю дыхание и закрываю глаза, изо всех сил стараясь не застонать от её звериного прикосновения. Она нежна, как разъярённый рой пчёл.

Она выливает на меня ковш ледяной воды, чтобы смыть мыло, затем берёт стопку белых полотенец. Абсент изучает моё голое тело с поднятой бровью и презрительным взглядом.

– Можешь встать?

Я выдыхаю дрожащим голосом:

– Думаю, да.

Боже, надеюсь. Если упаду, ты снова меня изобьёшь.

Она кивает и протягивает руку – узловатые суставы, серая кожа, синие вены под прозрачной плёнкой. Я протягиваю руку из ванны и позволяю ей поддержать мой вес, когда я изо всех сил пытаюсь подняться. Задача была бы сложной даже без воды, тянущей меня вниз, как якорь. Мои ноги дрожат, а позвоночник, кажется, заменили спагетти. Каждый сустав, каждая связка, каждая мышца горят, когда я пытаюсь устоять. Но я знаю: если поддамся слабости и рухну обратно в ванну, это лишь сподвигнет её выполнить обещание. Она забьёт меня до смерти.

Когда я наконец встаю, вода потоками стекает с моего тела, будто поднятый со дна океана корабль. Абсент проводит полотенцем по моей мокрой коже, ожидая болезненной реакции. Я сохраняю лицо каменным, не позволяя себе даже дрогнуть глазом, когда она проходит по язвам, груди, избитому лицу.

После того как я высушена насколько возможно, она надевает на меня белую рубашку. Я протягиваю руки и позволяю ей натянуть её через голову. Капли крови пропитывают белоснежную ткань у горловины.

– Садись, – приказывает она.

Я плюхаюсь в коляску, замечая, что капельница всё ещё подключена к руке.

Абсент останавливает коляску и замолкает.

– Тебя когда-нибудь трогал мужчина, девчонка?

Я бы сказала «да», но что, если она назовёт меня шлюхой? Что, если снова изобьёт за то, что позволила мужчине прикасаться к себе вне брака?

– Нет, мэм, – бормочу я. Безопасный ответ.

Она ничего не говорит. Коляска снова двигается, и я опускаю голову, позволяя крови стекать по горлу, капать с носа, просачиваться сквозь губы. Надеюсь, я снова усну, закрою глаза и погружусь в свой разум.

Она открывает деревянную дверь и возвращает меня в тюрьму. И вот она – клетка, металлический стол, колени в углу.

Привет, Альбатрос.

Как и велено, я заползаю обратно в клетку и устраиваюсь лечь. Абсент ставит коляску в дальний угол комнаты, затем что-то тихо передвигает по поверхности. Открывает и закрывает дверь.

– На. – Она просовывает руку в правую сторону моей клетки, над моей головой. В её ладони – кусок сырого мяса размером со степлер. Красное, сочное, даже немного кровавое. – Съешь, пока я сама не проголодалась.

Я нерешительно беру его из её руки. В обычной ситуации я бы никогда не стала есть это. Кейн всегда готовил мне мясо перед едой. Я даже не смотрела, как он отделяет его от кости. Но с моим ссохшимся желудком, дрожащими конечностями и слабым пульсом… я могу умереть. А этот толстый кусок выглядит так, будто полон белка. Мне сейчас очень нужен белок.

Я снова смотрю на неё, вопросительно, ожидая последнего невербального разрешения съесть это. Она поднимает брови и кивает.

Ни секунды не теряю. Я запихиваю мясо в рот, не обращая внимания на сырой вкус, на кровь и сок, стекающие по подбородку. Бездумно жую, жую, жую. О, это так вкусно. Это божественно. О, я так счастлива. Спасибо, Абсент. Ты спасла мне жизнь.

Металлическая кружка появляется между прутьями клетки. Я снова смотрю на неё, проглатывая последний кусок мяса. Она снова кивает.

Это всего лишь немного воды. Но, Боже мой, ЭТО ВОДА!

Я хочу сказать «спасибо». Хочу сказать, что это сделало меня счастливой. Но всё, на что способны моё тело и разум, – это жадно проглотить эту лужу воды. Она смягчает шершавость языка, успокаивает внутреннюю сторону щёк… но я хочу ещё.

Я не попрошу. Нет, ни за что. Это может отбить у неё желание приносить мне что-либо в будущем. Или даже подтолкнуть к продолжению насильственного кормления.

– И как ты выражаешь благодарность, девчонка?

Я судорожно хватаюсь за прутья и напеваю свою благодарность:

– Спасибо, Абсент! Большое спасибо! Спасибо!

Самодовольная ухмылка разглаживает морщины вокруг её рта.

– Вот так, девчонка. Очень хорошо.