Текст книги "По следам М.Р."

Автор книги: Борис Раевский

Соавторы: Александр Софьин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Глава XVI
ДЕСЯТЫЙ ЛИСТ

«Эх, жаль, что отец уехал. Он бы придумал, как вызволить Тишку из этого проклятого Вифлеема. А что если Филимонычу?..» – Генька набрал знакомый номер.

– Кстати позвонил, – послышалось в трубке. – Пойдешь послезавтра со мной в архив.

– Так ведь там же этот… э-э-э…

– Ничего. Не съест.

«По дороге и посоветуюсь», – решил Генька, вешая трубку.

Николай Филимонович давно уже хотел снова побывать в архиве. Перелистывая в памяти «дело» Рокотова, он никак не мог избавиться от мысли, что там чего-то не хватает.

Надо посмотреть еще раз. А заодно и Геннадию показать: ему это полезно.

Договориться с Порфирием Ивановичем оказалось непросто. Он долго упирался и, наконец, неохотно процедил.

– Мальчика пропустят. Но только… э-э-э… в виде исключения.

«Дело» принесли из хранилища. И снова Николай Филимонович, расположившись за столом напротив Порфирия Ивановича, раскрыл тощую серо-зеленую папку.

Генька тихо сидел рядом с учителем.

Внимательно осмотрел Николай Филимонович выцветшую папку, но никаких признаков изъятых документов не нашел. На шпагате, которым были прошнурованы листы, не оказалось обрывков бумаги, остающихся обычно, когда документы выдирают из папки. Сам шпагат был аккуратно завязан; узел, хоть и не запечатанный сургучом, выглядел совершенно целым. В нумерации листов тоже не было перерыва. Впрочем, судя по блеску карандашных следов, листы были пронумерованы сравнительно недавно.

Но ведь «дело» выдавалось раньше, это Николай Филимонович установил еще в прошлый раз. Разве они тогда листов не считали?

Яров заглянул в «Лист использования», вложенный в папку. Что за черт?! На первой строке было написано:

«14 марта 1927 года. Читатель Епифанов. Выдано 9 листов».

Потом шло несколько записей, в которых число листов не упоминалось, и, наконец, свежая запись:

«Читатель Яров. 18 декабря 1959 года. Выдано 10 листов».

Николай Филимонович в недоумении перечитал записи и протянул папку Порфирию Ивановичу. Выслушав его, тот нахмурился, потом пожал плечами:

– Небрежность. В двадцатые годы… э-э… и не такое сходило с рук.

Генька удивленно поглядывал на Николая Филимоновича. Почему его так взволновали записи в «Листе использования»? Подумаешь, напутали и все.

Яров заметил недоумение мальчика:

– Видишь ли, Геннадий, возможны два случая: либо тут, действительно, ошибка, либо…

– Что?

– Либо одного из листов раньше в папке не было. Его вложили потом…

Порфирий Иванович засмеялся. Смех у него был сухой, дребезжащий.

– Тридцать два года работаю в архивах. И не было случая, чтобы посетитель… э-э… добавил что-либо в дело. Крадут – это случается… э-э-э… редко, но случается. А вот, чтоб вложили… – он опять дребезжаще засмеялся.

Учитель, не отвечая, просматривал дело. «Приметы» на двух листах, речь прокурора отпадает, остается только лист с газетной вырезкой.

Вместе с Генькой учитель склонился над этим листом. Он ничем не отличался от других. Только бумага казалась чуть более свежей и по краям вырезки желтели пятна от клея. А в правом верхнем углу стоял проставленный карандашом номер страницы – «10».

Николай Филимонович в раздумье покачал головой. Наверно, все-таки ошибка. Кому могло прийти в голову всовывать документ! А может быть, именно потому, что документ такой. Вырезка маленькая, а тень от нее большая. Большая и черная. Если какой-нибудь ученый-историк захотел бы написать статью о Рокотове, такая заметка сразу отбила бы у него охоту. Хитрый ход! Но кто? Кто мог такое сделать?

Об этом думал и Генька. Взглянув исподлобья на Порфирия Ивановича, он придвинулся к учителю и зашептал ему в самое ухо:

– А вдруг этот тип сам? Взял и подсунул?

– Кто?

– Порфирь Иваныч! Вдруг его рокотовские враги подкупили. Вот в «Тайне Кривого озера» барону дают миллион, и он…

– Брось! – Николай Филимонович рассердился. – Вытряси эту чепуху из головы.

Он задумался и долго просидел не шевелясь, пристально глядя в стол. Потом обратился к Порфирию Ивановичу:

– Анкеты читателей сохраняются?

– А как же! За сорок лет храним. А вам… э-э… собственно, зачем?

– Нам нужны сведения о тех, кто пользовался этим делом: в двадцать седьмом – Епифанов, в тридцать первом – Скворцов, в тридцать четвертом – Шмидт.

– Ну что ж, – Порфирий Иванович позвонил хранителю.

Через несколько минут анкеты были доставлены.

Генька с интересом смотрел на Порфирия Ивановича. Зануда он, это факт, но порядок у него классный. Подумать только: такая уйма бумаг! У Леонида Константиновича всего одна комната, а здесь – целый дом! Может и правда, тут без строгостей не обойтись?!

По анкетам значилось: Скворцов – историк, изучал рабочее движение в Петербурге; Шмидт – тоже историк, тоже рабочее движение.

Епифанов… Тема занятий не указана. Место работы – мясной магазин на Большом проспекте, должность – продавец…

– Странно, – у Геньки брови-кавычки подскочили на лоб.

– И даже очень, – подтвердил Николай Филимонович. – Зачем мяснику понадобилось дело Рокотова?

Даже Порфирий Иванович заинтересовался подозрительной анкетой. Впервые Генька заметил живой огонек в обычно тусклых, рыбьих глазах его.

«Анкеты-то пригодились!» – Генька вспомнил, как он злился, когда «зануда» заставил его заполнить длиннющую четырехстраничную анкету, и покачал головой.

– Порасспросить бы этого Епифанова. Только где его теперь найдешь? – размышлял вслух Генька, возвращаясь с Николаем Филимоновичем из архива.

Он упросил учителя пройтись пешком, и тот молча шагал рядом с Генькой, предоставив ему выбор маршрута. Лишь отойдя на несколько кварталов от архива, Николай Филимонович заметил, что Генька ведет его не к школе, а куда-то в сторону, и при этом то и дело поглядывает на уличные часы. «По такой погодке можно и крюк сделать», – подумал учитель.

Погода и впрямь была хороша. Густой снег медленно, крупными хлопьями оседал на город. Утренний морозец исчез, потеплело.

Впрочем, тепло было не всем. Когда Генька вывел Николая Филимоновича на Невский, к кинотеатру «Хроника», навстречу из ворот выкатилась небольшая фигурка в стоптанных валенках.

– Чего ж ты? Битый час жду!

Щеки у Тишки побелели, нос покраснел. Он с обидой смотрел на Геньку. Но, заметив, что тот не один, сразу умолк и насупился.

– Не бойся! – сказал Генька. – Это наш учитель, он тоже Ка Эс.

И Генька, не дожидаясь расспросов учителя, начал торопливо выкладывать все, что он узнал за эти дни о сектантах и Тишке.

Завершая свой рассказ, Генька пожаловался:

– Трусит Тишка. Помочь не хочет. А мы уже столько сделали!

– Хвастаешь много, Башмаков, – перебил Николай Филимонович, – а сам важную вещь упустил.

– Какую? – недоверчиво поинтересовался Генька.

– Сейчас скажу… Только… Где бы нам расположиться?

Николай Филимонович огляделся по сторонам и решительно потащил ребят на другую сторону улицы.

В кафе было пустынно. Официантка, подав кофе, вернулась к стойке, продолжая прерванный разговор с буфетчицей. Учителю и ребятам никто не мешал.

Тишка, обжигаясь, тянул непривычно крепкий черный кофе, Генька пил с достоинством, маленькими глотками. А Николай Филимонович, помешивая ложечкой в чашке, рассказывал.

Оказывается, он уже давно хотел узнать, что было в тех письмах, которые хранились когда-то в семье Рокотова, пока их не забрал «кожаный».

– Старика я решил не беспокоить, – говорил Николай Филимонович. – Его дочь пообещала записать все, что вспомнит, и ненароком расспросить отца. И вот… – учитель вынул из кармана листки, исписанные крупным женским почерком.

Странно, как такие письма вообще могли дойти: почте их нельзя было доверить. Наверно, Рокотов переслал их с каким-нибудь надежным человеком.

«Дорогая Машенька! – писал Рокотов, и рука Насти, воспроизводя его слова, невольно дрогнула при упоминании имени ее бабушки. – Ты уже знаешь, как мы здесь устроились. Живем не среди медведей, как нас пугали «знатоки Сибири», а среди людей, хороших и добрых людей, только чертовски обойденных просвещением.

Боже мой, какая берет досада, когда видишь, сколько могли бы сделать эти люди, с их силой, с их упорством, с их талантом, который прорывается даже сейчас: в песнях, на рыбалке, в ремесле.

Мой хозяин учит меня резьбе по кости, но мне, конечно, никогда не сделать того, что выходит из-под его рук. Вообще резьбой и другими ремеслами увлекаются многие наши, но я стараюсь, по примеру шушенских, побольше читать».

Николай Филимонович многозначительно посмотрел на Геньку, но тот уже и сам насторожился. Шушенское? Место ссылки Ильича? Может быть, Рокотов и о нем… Но нет. Дальше речь шла о занятиях Рокотова, о книгах, которые следовало ему прислать.

От второго письма уцелело лишь несколько строк: «…посадили с тремя уголовниками. Нарочно, конечно. Соседи не ахти какие симпатичные. При входе начальства дружно встают. Я остаюсь сидеть. Начальник острога в конце концов взбеленился: – Встать!

Я отказался. И вот теперь – в карцере… Но решил не отступать. В тюрьме нет мелочей. За каждую надо зубами, ногтями драться. Иначе вот так, по крохам, постепенно вовсе лишат человеческого достоинства…»

В другом письме Рокотов вспоминал, как он познакомился со своей Машенькой.

«Помнишь, – писал он, – этого коротышку-медика, который дирижировал танцами у вас на курсах? Не приди ему в голову объявить фигурный вальс, мы бы могли и не разглядеть друг друга: народу было так много! Но зато, когда на третьей фигуре (видишь, я запомнил!) передо мной оказалась ты и подала руку, я сразу понял: ты лучше всех. И стой минуты до нынешнего дня я все тверже убеждаюсь в этом». Дальше кусок был пропущен (Рокотовы, как ни старались, не смогли вспомнить его). Продолжалось письмо так:

«… здесь встретил кое-кого из своих коломенцев. Крепко держатся и знают – всё впереди. Надеюсь, и те, что остались в Питере, не отступят.

Только бы им не замутили головы. Эти разговоры на суде, эти намеки прокурора – мол, заслуги перед властями могут искупить вину перед церковью… Боюсь, что мы недооценили влияния «братьев»… Пусть товарищи хорошенько подумают об этом».

Николай Филимонович кончил чтение и бережно спрятал письма.

Генька, вопреки привычке, не спешил высказываться. И только Тишка, давно уже покончивший с кофе, восхищенно протянул:

– Стоящий человек!.. – Он на секунду задумался и подтвердил: – Стоящий!

Глава XVII
„КОЖАНЫЙ”

Тишка, сидя дома, то и дело тревожно посматривал на часы. В пять должен был приехать Генька. Но стрелки показывали уже четверть шестого. Где же он? А в шесть вернется с работы отец. Станет допытываться: кто такой Генька да зачем явился. А потом всыплет Тишке: мол, чем с ребятами болтаться, коли время выдалось, помолись да священную книгу почитай.

За последние дни Тишка подружился с Генькой. И расшифровка загадочного дневника все больше увлекала его, особенно после чтения писем Рокотова. Тишка хотел помочь ребятам. Хотел и боялся. А вдруг отец узнает?! Изволтузит.

…Генька влетел, запыхавшийся, взлохмаченный. Удивленно обвел глазами комнату. Была она маленькая, невзрачная, и лишь одно бросалось в глаза – на всех стенах множество пожелтевших, запыленных фотографий: веером приколоты над кроватью, в два ряда тянутся над стоящим в углу столом, развешаны возле этажерки и посудного шкафчика.

– Твоя работа? – поинтересовался Генька.

– Не… Это один… из нашенских… – замялся Тишка. Потом добавил: – У нас, ну в «Вифлееме» значит, страсть как любят сниматься. Даже своего фотографа заимели… Насчет фотографий я тебя и позвал. – Тиша снял с этажерки тяжелый альбом в зеленом бархатном переплете с большой медной застежкой. – Вот тебе Егор…

Он раскрыл альбом и показал две помутневшие карточки. На первой с каменным выражением лица сидел, сложив руки на животе, невзрачный мужчина: маленькие глаза, острые, как буравчики, и маленький, тоже остренький, нос.

– Врешь?! Это Христос Егор? – изумился Генька. Он почему-то представлял себе «Христа» огромным, сильным, с величественной, окладистой бородой, а тут – замухрышка.

На второй фотографии сидел тот же маленький человек с плоским лицом, а сзади него, как солдаты, опустив руки по швам, стояли навытяжку двое мужчин.

– Христос с апостолами, – пробормотал Тишка и указал на стоявшего справа. – Вот этого признал?

Генька удивленно пожал плечами.

– То ж Кузьма – апостол! Запамятовал? На кладбище!.. – подсказал Тиша.

Генька вгляделся внимательней. Да, кажется, этот человек чем-то напоминал оратора, выступавшего на священной могиле. Только был он на фотографии не грузный и старый, а сухощавый, молодой.

– А другого как зовут? – поинтересовался Генька.

Тиша вынул карточку из альбома. На обороте ее крупным, старательным полудетским почерком было написано:

Христос Егор (в миру Чурилов)

Апостол Кузьма (в миру Демин)

Апостол Семен (в миру Епифанов)

Последняя фамилия показалась Геньке смутно знакомой.

– В миру Епифанов, Епифанов, Епифанов, – задумчиво повторял он. Какое-то расплывчатое, неясное воспоминание шевелилось в мозгу, но он никак не мог ухватить его. И вдруг…

– Листок! – дико закричал Генька. – Листок в архиве!

Тишка испуганно посмотрел на него:

– Рехнулся?! И не ори: соседи…

Но Генька и сам затих: фамилии на снимке и на «Листке использования» теперь накрепко связались в тугой узел. Ясно: Семен Епифанов – тот самый мясник, который лет тридцать назад зачем-то изучал в архиве «дело» Михаила Рокотова. Но зачем? Странно все это. И подозрительно.

Генька поделился с Тишей своими мыслями.

– Я одно про Епифанова знаю, – сказал тот. – Это нынешний Христос Семен. Ну, который после Егора заделался Христом.

Тишка задумался, глядя в окно на серую со щербатинами отбитой штукатурки стену дома.

– Насчет него к Трофимовне надобно подкатиться, – наконец решил он. – Только – чур – без меня. Батька проведает – излупцует…

– А кто это Трофимовна?

– Бывшая жена Егора. Вдова, значит, – пояснил Тишка. – Ох, она и зла на него! Неспроста ее все наши чураются!

* * *

Вот уж не ожидал Генька, что вдова Егора Чурилова окажется такой! Он думал встретить дряхлую старуху и даже побаивался: «Будет с ней, как с «Вовкой» – сплошь слезы и никакого толка».

Попытался даже выведать у матери: как лучше разговаривать с древними старухами, но результат получился неожиданный. Гертруда Никифоровна, узнав, что сын собирается к какой-то незнакомой сектантке, молча стала надевать пальто:

– Поедем вместе.

– Что ты?! – растерялся Генька. – Следопыты же с мамами не ходят!

– Ничего! Отец велел, чтоб за тобой глаз был.

И вот – подумать только! – оказалось, так даже лучше. Хотя Гертруда Никифоровна и просидела почти все время молча, однако Анна Трофимовна обращалась большей частью именно к ней, по-женски делясь с ней своим горем.

Она была старой, но не очень. Генька сперва даже подумал, что Тиша напутал: неужели она и впрямь Егорова вдова? Ведь после его смерти целых тридцать лет прошло. А у нее вон и глаза блестят, и волосы почти без седины. И только приглядевшись, Генька заметил, как много морщин. И руки дрожат…

Запинаясь и путаясь, Генька объяснил, зачем они пришли. Потом положил перед Трофимовной снимок из Тишкиного альбома.

– Вот этот, Семен, нас особенно интересует…

Трофимовна, скорбно поджав сухие губы, пристально разглядывала помутневшее фото.

– И мой идол тут, – словно не слыша Геньку, печально произнесла она. – Сколько я от него, поганого, натерпелась! Грех сказать: руки на себя решила наложить, да спасибо добрым людям – из петли вынули.

«Попытка самоубийства», – записал Генька в блокноте.

– До сих пор честным гражданам в глаза смотреть совестно, – горько продолжала Анна Трофимовна. – С таким жуликом жить пришлось! А все через Кузьму проклятого, апостола нынешнего. Пристал он к моему отцу: выдай Анку за «папашу», девке семнадцатый год, пора уж, а «папаша» в самом цвете, ему прошедшей зимой всего пятьдесят пять стукнуло. И вином отца поил. Сам-то Кузьма, что прорва, ему литру вылакать – раз плюнуть. И упреков не терпит; чуть что – возденет длани и поучает: «Не то человека оскверняет, что входит в уста его, а то, что выходит из уст его».

Выдали меня, и началось мое горюшко: к подружкам выйти не моги, слова лишнего не скажи, молись да мужу угождай, а он бражничает каждодневно с апостолами своими, с Кузьмой да с Семеном, и чуть что – в рыло. Ударит, да еще руку велит целовать, ту самую, которой бил.

Анна Трофимовна вздохнула, прослезилась.

– Вы хотели про Семена, – осторожно напомнил Генька.

– Да, про Семена, – спохватилась Трофимовна. – Он да Кузьма апостолами, значит, были. Ох, и собачились они промеж собой! Каждый из них хотел наследником Егора стать. Чуть не до драки у них доходило, а победил все-таки Семен…

И Анна Трофимовна рассказала о сцене, свидетелем которой она была много лет назад.

…Случилось это незадолго до смерти Христа Егора. Он в то время болел, и очередная «вечеря» проходила без него.

Всем распоряжался апостол Кузьма. Он первым явился в «скинию», как называли сектанты свою молельню в большой пригородной даче. Скиния была почти пуста, лишь по стенам стояли скамьи, устланные вышитыми полотенцами, а посредине на небольшой тумбочке – «престоле» – лежал череп – символ бренности всего земного.

В тот вечер Кузьма был пьян сильнее обычного. Встречая приходящих, он вставал со скамьи, чтобы облобызаться с ними, однако многие, почуяв винный перегар, лишь для виду прикладывались щекой к его бородатой физиономии. Апостол под конец обиделся:

– Брезгуете, братья? А бог мной не брезгует. Видит бог борение плоти моей, но за молитвенное усердие все прощает.

Постепенно все собрались, и «вечеря» пошла своим чередом: каялись в грехах, молились об исцелении «папаши» Егора и, наконец, затянули гимн:

 
«Мы – христовы рыболовы,
Наши сети – божье слово…»
 

И вдруг Кузьма, сидевший возле «престола», трахнул по нему тяжелой рукой и прохрипел:

– Недуги плотские, они от бога. У папаши печаль другая, мирская. Грех с ним случился, когда в миру жил. Дознаются ежели, не будет житья ни папаше, ни нам, детям его.

Пение прервалось. Собравшиеся заволновались. Но голос Кузьмы перекрыл начавшийся шум:

– Никто папашу не утешил, один я. Ничего не пожалел, нашел нужного человека, чтоб концы спрятать. Выкупил бумаги из казенного места за большие деньги…

Семен апостол вскочил со скамьи:

– Думаешь, папаша тебе кормило передаст? В наследники метишь? Не выйдет! – и, нахлобучив шапку, выбежал из скинии…

…Анна Трофимовна замолчала.

– А потом что? – Генька нетерпеливо заерзал. – Куда же Семен пошел?

– Этого уж я не знаю. Только не было его целую неделю, и вдруг приходит, и бумаги какие-то папаше подает: все, говорит, крышка!

Они тогда на радостях всю ночь пили. Семен так и заснул у нас, даже куртку кожаную не снял.

– Какую куртку? – заорал Генька.

Трофимовна даже испугалась.

– Кожаную… А что?

– И штаны были кожаные?

– Очень мне приспичило его штаны разглядывать, – поджала губы Трофимовна. – Может, и кожаные. Не в своей одёже он был, это точно, а насчет штанов мне ни к чему…

Глава XVIII
ПЕЧАТНОЕ СЛОВО

Каникулы кончились.

На большой перемене «звено М. Р.» собралось на своем обычном месте: у окна в углу зала.

– А чего так срочно? – удивилась Оля, когда все уселись на подоконнике. – Разве есть новости?

– Есть! – Генька с утра сохранял загадочный тон. Он вынул из кармана сложенную вдвое тетрадь с надписью «О Егоре Чурилове» и с торжеством прочел ребятам все, что узнал в эти дни. Что ни говори, а он сам напал на нужный след и довел его до конца. А то все: Витя, Витя! Четкое логическое!

– Ребята, – выпалила Оля, едва Генька закрыл тетрадку, – надо к Рокотовым сходить. Рассказать. Вот рады будут!

…Дверь ребятам открыла Настасья Владимировна.

– А, Оленька! Заходи! Давненько не была.

Хозяйка разговаривала с Олей, как со старой знакомой. Генька с Витей, стоявшие на площадке, недоуменно переглянулись.

– Да ты не одна. Ну, заходите. Папа будет рад.

Генька, не забывший о первом посещении Рокотовых, далеко не был уверен, что старик обрадуется неожиданным гостям. Как бы у него снова приступа не случилось.

Но все оказалось совсем иначе. Увидев Олю, старик широко улыбнулся и пошел ей навстречу:

– А, наша добрая вестница! Чем же ты сегодня нас утешишь?

Вот как! Значит, Оля здесь бывала?! А ребятам об этом ни слова. Однако обижаться не было времени. Генька только-только собрался подробно объяснить Рокотовым, как он распутал сектантскую ниточку, но Оля, как всегда, выскочила первой:

– А что мы узнали: «кожаный» был не из журнала!

– То есть как? – недоверчиво спросил старик. – А откуда?

– От Егора! Его Егор подослал. А тот, другой апостол, Кузьма, у какого-то мерзавца бумаги выкупил.

– Какой Кузьма? Какие бумаги? Ничего не понимаю, – старик растерянно оглянулся.

Генька сердито зашипел на Олю: «Торопыга! Опять всех с толку сбила». Решительно оттеснив девочку в сторону, он рассказал все по порядку.

– Но как же, как же могли поверить этому негодяю? – старик так разволновался, что Настасья Владимировна снова, как в тот раз, подошла к нему и успокаивающе положила руку на плечо.

– Так ведь отец ваш… погиб… – попробовал объяснить Витя. – И никто… ничего не знал… Да еще Илья… за границей оказался… Вот Егору и сошло с рук…

Но старик не слушал Витю: горечь и обида за отца, радость от известий, принесенных ребятами, – все это так взбудоражило его, что он говорил без остановки:

– И этот заговор молчания вокруг отцовского имени! Никто о нем не писал, нигде не упоминали, будто он не заслужил этого. А заинтересовался один – и тот – самозванец…

Оля подошла поближе и тихонько спросила:

– А вы в лицо его помните?

Владимир Михайлович удивленно повернулся к Оле:

– Н-не знаю… А что?

– Так это же теперешний Христос Семен. Вот бы ему с вами очную ставку устроить. Может, у него и те письма сохранились.

– Вряд ли, – усомнился Витя. – Письма он… для Егора добывал… А тому зачем хранить?..

– Конечно, конечно, – Владимир Михайлович тяжело вздохнул. – Все уже давно погибло, Оленька, ничего не вернешь. И не узнал бы я этого мазурика, ведь сколько лет прошло, мы оба стариками стали. Но как же я ему тогда поверил? И все отдал. Боже мой, боже мой!

Видя, что старик снова начинает огорчаться и Настасья Владимировна уже отсчитывает в рюмку капли из бутылочки, Генька подтолкнул Витю;

– Пошли!

И пока старика отпаивали каплями, мальчишки потихоньку улизнули, шепотом попрощавшись с Настасьей Владимировной.

Заканчивать вечер у Рокотовых пришлось одной Оле.

* * *

Весь день Генька хмурился. Витя то и дело поглядывал на него: что случилось? Но тот молчал.

После уроков Генька позвал Витю.

– Куда?

– К Филимонычу.

Заглянули в учительскую, в канцелярию, в столовую – историка нигде не было. Нашли его в пионерской комнате. Он беседовал о чем-то с Васей Коржиковым и еще двумя «следопытами» из старших классов.

– Ну, как дела? – повернулся учитель к Геньке.

«Стоит ли при всех?» – подумал Генька, но потом решился:

– Вчера, знаете, кто у меня был? Тиша! Весь в синяках. Отец отдубасил. Хочет удрать из дому. А куда? В детдом не берут при живом отце…

Учитель задумался и что-то записал в блокнот.

– Попробуем. Похлопочу.

– Хорошо бы! – вздохнул Генька. – Уж больно он всего боится! На склад со мной пойти и то струсил.

– Куда? – удивился Витя.

– На склад. Там Кузьма апостол работает. Заведующим. Мне Трофимовна сказала. Посмотрел я на него – важный такой! Хотел поговорить с ним, да передумал: отопрется, и никаких гвоздей! – Генька безнадежно пожал плечами. – Обидно – ужас! Неужто ему все сойдет с рук? И ему, и Христу Семену этому? Ведь люди им верят. Не знают, что никакие они не святые, а жулики! Из-за них и Тишка мучится, и Трофимовну чуть до смерти не довели.

Все молчали. Николай Филимонович задумчиво потирал переносицу. Вася Коржиков постукивал одним пальцем по барабану. Туго натянутая кожа чутко откликалась: то звенела, то глухо рокотала.

– Взять его – и в милицию! – вдруг вскочил один из семиклассников. – Кузьму этого… Пусть с ним там поговорят. Он сдрейфит и все выложит. Как миленький!

– Не имеем права, – усмехнулся Николай Филимонович. – На каком основании в милицию? И все равно он там ничего не расскажет.

Все снова замолчали.

– Прислать ему фальшивое письмо! Будто от Христа Семена, – посоветовал другой следопыт. – И написать: так мол и так… Велю тебе, раб божий Кузьма, при всем народе покаяться во грехах.

– Не поверит, – махнул рукой Вася Коржиков. – Да и фальшивки пионерам – что? – не к лицу…

Опять в комнате наступила тишина.

– А если так сделать… – нерешительно предложил Витя, – Если о них напечатать… В газете… Тогда все узнают…

– Молодец! – Николай Филимонович одобрительно стукнул ладонью по столу. – Здорово придумал! – И, взглянув на Витю, добавил: – Вот возьми и напиши!

– Попробую… – покраснел Витя. – Только вы потом… запятые…

– Идет, – успокоил его Николай Филимонович. – Текст твой, запятые мои!

Витя приступил к работе «по-научному». Во-первых, завел две папки. На одной крупными буквами написал: «Статья», а на второй – «Все, что нужно для статьи».

«Здесь буду хранить черновики. Что придет в голову дельное, – сразу запишу и сюда».

Во-вторых, Витя дал сам себе честное пионерское отныне не рассовывать бумажки по карманам. А то обязательно теряются.

В-третьих, он решил посмотреть, как пишутся такие заметки, и с помощью Надежды Петровны разыскал в старых газетах и журналах целый ворох статей и фельетонов о сектантах. Но прочитав с десяток статей, Витя почувствовал, что у него голова пошла кругом; уж больно они были разные: одни серьезные, другие смешные, третьи гневные, и каждая на свой лад.

Единственное, что вынес Витя из просмотра чужих заметок, – заглавие для собственной статьи. Многие прочитанные им фельетоны назывались «Правда о сектантах», «Правда о «божьих братьях», «Правда о тобольских святых». И Витя тоже решил назвать свою статью: «Правда об одном Христе и двух апостолах».

Ну, а дальше что? Витя думал-думал, как начать статью – ничего не получалось.

И вдобавок еще случилась неприятность. Витя теперь целыми вечерами пропадал в Публичной библиотеке. Придет из школы, быстро поест, накормит Катюшу и уезжает. И вот однажды, умчавшись в библиотеку, он совсем забыл, что поставил кипятить молоко. Ну, конечно, оно убежало, газовую плиту и пол на кухне залило, и вонь на всю квартиру!

Мама и раньше не одобряла Витино «следопытство» и ворчала, что надо ему побольше дома сидеть, за сестренкой приглядывать. А тут она совсем разозлилась и наотрез запретила сыну уходить по вечерам.

– Все, – печально объявил Витя ребятам. – Накрылась… статья…

Генька нахмурился. Вот обида! Такая блестящая идея – и из-за какого-то проклятого молока все летит кувырком!

«Самому, что ли, попробовать? Вместо Вити? – Но тут же честно признался себе. – Не вытяну. Кишка тонка! А Оля не напишет? Нет. Куда ей!»

И вдруг у Геньки мелькнула удачная мысль:

– Статья – наше общее дело. Так? – спросил он.

– Так, – вяло согласилась Оля.

– И мы все хотим, чтобы она была напечатана. Так? – с воодушевлением продолжал Генька.

– Так, – хмуро подтвердил Витя. – Ну и что?..

– А раз так, – приказываю: Вите Мальцеву продолжать писать статью; Оле Гармаш – временно заменить Витю у него дома!

– Как это заменить? – обиделась Оля. – Молоко за него кипятить? Полы подметать?

– Да, и молоко, и полы, и Катюшку кормить, и в магазин бегать. И не надувай губы. Ведь мы – друзья?

Все молчали.

– Друзья? – требовательно переспросил Генька.

Оля кивнула.

– А настоящие друзья не то еще делают.

В конце концов договорились: Оля будет каждый вечер приходить к Вите, пока тот не кончит статью.

«Кончит, – растерянно думал Витя. – А я еще и не начал».

Он снова пошел в библиотеку. Долго сидел над чистым листом бумаги, на котором сверху красовался крупный заголовок: «Правда об одном Христе и двух апостолах». Аккуратно подчеркнул заголовок синим карандашом. Потом обвел буквы коричневым. Как же все-таки начать? Пожалуй, лучше всего сперва рассказать о Егоре Чурилове.

Витя начал так: «Один человек был уже в молодости большим подлецом». Рассказал, как этот «большой подлец» обманул питерских рабочих и пролез в их кружок, а потом предал революционера Михаила Рокотова, по прозвищу «Верста».

«Этого человека звали Егор Чурилов, – Витя писал теперь уже быстро, не отрывая пера от бумаги. – Он был негодяй, мерзавец, гад и трус. Сначала он выдал Рокотова, а потом стал на него клеветать. О том, что Егор – гад и предатель, долго никто не знал. И клевете даже поверили. Рокотов погиб, а Егор до самой смерти не был разоблачен. Но недавно все раскрылось».

Дальше Витя рассказывал, как звено красных следопытов обнаружило предательство Егора.

«Егор Чурилов умер, – говорилось в конце статьи, – но его помощники живы. Один из них – Семен Епифанов – так же, как Чурилов, называет себя «живым Христом». Другого – Кузьму Демина – считают «святым апостолом». Пусть всем будет известно, что эти люди вовсе не «святые». Довольно стыдно в наше время верить в такую ерунду».

Последняя фраза ребятам особенно понравилась. И хотя Николай Филимонович, проставлявший в статье запятые и другие знаки препинания, в этом месте крякнул и иронически посмотрел на следопытов, ребята решили ничего не менять.

* * *

Редакция молодежной газеты занимала чуть не целый этаж большого здания. В коридор выходило множество дверей с аккуратными дощечками: «Главный редактор», «Зам. редактора», «Отдел культуры» и снова «Зам. редактора», и еще, и еще. Куда же идти?

Рядом с Витей открылась дверь, выскочил какой-то запаренный дядька, и стало видно, что в комнате осталась одна девушка с очень добрым лицом. «Спрошу у нее», – решил Витя.

Но как только он заглянул в комнату, девушка замахала руками:

– Не мешай, мальчик, не мешай. Школьный отдел налево.

В школьном отделе на Витю руками не махали, но, узнав о теме статьи, переправили его в соседнюю комнату с табличкой «Ответственный секретарь», где сидел Юрий Борисович, полный очкастый юноша в клетчатом пиджаке. Быстро водя пером, он дописал строку, поставил жирную точку и только тогда взглянул на Витю:

– Садись! Покажи! Сам писал? Молодец! Подожди! Посмотрю!

Говорил он так же обрывисто, как и Витя, только у Вити это получалось медленно, с запинкой, а у Юрия Борисовича – скороговоркой, быстро и с ударением на каждом слове.

Взяв статью, он уперся обеими руками в стол и принялся читать.

Витя, не спускавший с него глаз, заметил, что в начале каждой страницы брови Юрия Борисовича высоко подскакивали, лезли на лоб все выше и выше, и только когда Юрий Борисович переворачивал листы, брови его возвращались на свое место.

«Интересно, – подумал Витя. – Как заводные».

Некоторые места Юрий Борисович перечитывал дважды и ставил против них на полях очень красивые вопросительные знаки. Особенно много вопросительных знаков накопилось в конце статьи, а несколько последних строчек секретарь обвел жирной синей чертой.