Текст книги "Слом силы. Хроники Иввианского конфликта (СИ)"

Автор книги: Артем Карпицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

«Как тихо… И выстрелов больше не слышно…»

Девушка сделала осторожный шаг. Потом еще один, очутившись прямо под кроной одного из деревьев. Пока ей не удалось отыскать следов товарищей, если, конечно, не считать таковыми жалкие развалины временных складов и бараков. Странно… Куда же все запропастились… Да уж… Похоже, ей придется отыскать ту самую пресловутую иголку в стоге сена… Или…

– Стой!

Шепот показался ей настоящим раскатом грома, а черная тень, свалившаяся прямо ей на голову – гневом божьим, наконец-то достигшим адресата. Честно, Рей в первый момент подумала, что с небес рухнул метеорит, только почему-то не взорвался, разнося в клочья останки лагеря, а принял облик здоровенного человекоподобного существа.

– Стой, где стоишь! – существо кроме прочего еще и на вполне доступном языке изъяснялось. – И молчи! Ни слова!

– Э-э-э… – только и пролепетала девушка, которой в меру закопченное лицо и уставшие глаза, не говоря уж о фигуре, показались смутно знакомыми. – Гест?!

– Я же сказал – тише! – зашипел здоровяк. – Кругом враги…

Пока что Рей не встретила никого, кто мог бы быть противником… Но сразу же поверила курсанту на слово. Да уж… Чтобы флегматичный и спокойный, как Эверест, юноша переживал и прятался, как испуганный кролик… Должны быть весомые причины. Увесистые даже… Как горный массив, например.

– Ты… Здесь… А где… – язык не слушался, а слова получались неуклюжими и еле слышными. – Куда делись остальные? Остальные курсанты… И офицеры… Где все?

– Они… Погибли, – сказал Гест чужим голосом. – Большинство из них. Те выстрелы… Наверное, они уже мертвы… Зря… Пока враги боятся разрушать Лес, но совсем скоро жажда крови одержит верх над инстинктом самосохранения. И тогда нам конец.

– Нет… нет… – девушка смотрела на свои руки, будто они были испачканы в крови погибших товарищей. – Кто же… так… Кто их убил?!

– Не кричи! Хотя… сейчас, наверное, никакой разницы… Все равно прочешут Лес частым гребнем… – Гест тяжело вздохнул с видом приговоренного к медленной и мучительной смерти. – И толку, что Морт погиб… Толку, что остальные отдали свою жизнь… Толку… Все равно танки Внешнего Сектора вобьют нас в землю так, что и следа не останется.

Здоровяк поморщился, то ли от боли, то ли от жалости к самому себе, и сурово посмотрел на Рей.

– Молись… Ведь единственное, что нас сейчас отличает от дохлых селедок в бочке – надежда на спасение.

Габриэль вальяжно расхаживал среди коммуникаторов, будто те были его подданными, а помещение – залом для церемоний. Ну и красная ковровая дорожка под ногами тоже имелась… Наверное… В воображении слегка двинутого ученого, заведующего этим исследовательским комплексом. Правда, про свой трон Габриэль почему-то позабыл: видимо, не слишком-то была приспособлена высокопоставленная задница к сидению на жестких и холодных металлических поверхностях. Видимо, хозяин «дворца» любил пыль в глаза пускать, а на деле…

А что на деле? Что сейчас, спустя час достаточно интенсивного общения, Дим может сказать про собеседника? Ну, кроме некоторой маниакальности, шизанутости, зацикленности на одном и том же… Что курсант Димас Рах может сказать про своего спасителя? Про его характер, склад ума, мечты, идеалы… Да, была короткая и неприятная дискуссия на тему морали, но ведь слова – просто слова. И даже цинично-бесчеловечные эксперименты ничего не доказывают… В конце концов, юноша не мог сказать наверняка, как бы поступил он, окажись на месте Габриэля. Не исключено, что его жестокость приняла бы еще более ужасные формы. Кто знает, кто знает…

– Слушай, а скажи… – Дим начал пересчитывать свои пальцы, словно желая лишний раз убедиться, что их именно десять, а не девять или одиннадцать. – Тебе не надоело?

– А должно? – от удивления Габриэль чуть не споткнулся, в последний момент проворно уцепившись за край стола. – Разве может познание достичь продела? Ты что, не помнишь, как древний провозгласил – я знаю, что ничего не знаю? Ха-ха! С каждым новым опытом жажда познания во мне только разгорается. Сильнее и сильнее! Она… неутолима!

В доказательство сказанного глаза ученого засияли, как у школьника, решившего прогулять денек-другой занятий. Правда, возраст обладателя этих глаз немного не соответствовал изображаемой юношеской наивности… Но, что самое забавное, Габриэль был вполне искренен. И ни капельки не притворялся.

– Я ведь ученый! Исследователь! – хозяин «дворца» проделывал хаотичные пассы. – Как мне могут надоесть мои проектики? Как могут наскучить опыты на живом материале? Возможность проверить теорию практикой… Как я могу от этого отказаться?! Сам подумай… Обычный человек без рук и без ног – калека. А для меня «руки» и «ноги» это лаборатории, полигоны, исследовательские комплексы… Без них я…

Дим, до этого рассеянно слушавший собеседника, пропуская половину слов мимо ушей и выцепляя только более-менее интересное, насторожился. Он чувствовал себя старателем, без толку долбившим пустую породу и совершенно неожиданно наткнувшимся на золотую жилу. Вот только золото может оказаться простой обманкой… Нужно проверить. Нужно обязательно проверить догадку, пока она еще свежа и сияет всеми красками…

– Слушай, скажи, – перебил разошедшегося Габриэля Дим. – Если все эти лаборатории и прочая ерунда для тебя такая священная корова… Почему ты отдал Лес Ивви безо всякого сопротивления? Ну, почти… Только мифический наркотик и не менее иллюзорные повстанцы. Бред! Ты же свою лабораторию на блюдечке преподнес – подходите и берите, кто хочет… Адово семя! Это даже ловушкой не было!

– И что?

– Как что… Ты же… Это ведь…

– Ха-ха! А ты забавный… И такой глупый, – Габриэль смотрел на собеседника, как на диковинного зверька. – Если ты хотел услышать нечто вроде: «Мы их похороним!», то пришел не по адресу. Здесь не кладбищенская контора, да и я, соответственно, не могильщик. К тому же… смысл зря ценные гробы переводить? Бессмысленно и бесполезно… Дошло?

– Хм… Звучит, как монолог главного злодея из старинного фильма про вампиров.

– Почему – как? Даже обидно, – неуклюже съязвил ученый, и сам же негромко рассмеялся над собственной шуткой. – Думаешь, я не люблю древнее кино? Зря. Очень даже люблю… Препарировать. Столько интересного находишь, изучая мировоззрение тех, кто жил задолго до нас… Потрясающе!

Дим сжал костяшки пальцев так, что они побелели. Но боль не отрезвила юношу, ведь Габриэль не спешил отвечать на его вопросы, а то, что ученый считал нужным сказать собеседнику, было почти полностью лишено смысла. Игры слов, шутки, издевки, загадки… Габриэль словно развлекался, наблюдая за ярившимся курсантом. Дим словно стал очередным подопытным слетевшего с катушек чудака…

– Хватит! – почти закричал юноша. – Адово семя… Неужели я должен сидеть тут без дела и слушать весь этот бред… Ты ведь даже на прямой вопрос не хочешь ответить!

– Вот ты нудный… Надоел, – Габриэль брезгливо поморщился, правая рука ученого схватила в охапку его же волосы, а левая по-прежнему крепко сжимала край стола. Со стороны это выглядело так, словно хозяин «дворца» просто-напросто не знал, куда девать мешающиеся конечности… – Ладно, так и быть. Отвечу… Я отдал льву ягненка, чтобы царь хищников насытился и размяк.

– Михаил?

– Да. Архистратиг давно присматривался к лаборатории острова Ивви. Она ему буквально спать не давала, зудела навязчивой идеей, зудела и зудела без конца… Рано или поздно Михаил сорвался бы с поводка и приказал бы взять наш комплекс тепленьким. Война все равно началась бы… Только уже не по нашему сценарию – поэтому мы и ускорили события. Понимаешь… Это в своем роде игра, только на уровне Архистратигов и между Архистратигами. Все трое…

– Постой! Постой! У меня твои слова в голове не укладываются… Все это походит на бред сумасшедшего! Но последнее… Слишком даже для закоренелого безумца… Почему Архистратигов трое, если их ЧЕТВЕРО?!

– Почему? Вот ты глупый… Потому что один Сектор не имеет своего Архистратига. Это же очевидно.

– Э-э-э…

– Ты шокирован? Ха-ха. Конечно же, шокирован. Ты ведь не мог знать, что руководитель Сектора Внешней Защиты Архистратиг Рафаил погиб во время инцидента на Полигоне.

– Полигон? Это то место, где готовили Агентов Влияния?

– Совершенно верно. Полигон относился к ведомству Рафаила, поэтому Архистратиг лично отправился разбираться с беспорядками, которые устроили подопытные… Но недооценил ситуацию. И, как итог, бесславно сложил свою голову, а недоподготовленные Агенты вырвались за пределы комплекса. Потом часть беглецов нашли… Но не всех. Двоих так и не удалось обнаружить до сих пор.

Правда, чего ожидать от Сектора Внутренней Защиты? Да еще после потери руководителя? Все, на что их хватает – поддерживать видимость общественного порядка, плюс преступность держать на коротком поводке. Понимаешь? Они даже с криминальным миром толком разобраться не могут! А тот же Полигон… Был нашим проектом. Был – потому что комплекс отдали ведомству Рафаила, мнением Сектора Разработок, конечно же, не поинтересовавшись… Хотя у нас бы хватило возможностей, чтобы обнаружить беглецов. И не только найти… Но… Нас никто никого не просил искать. А свора ищеек Внутреннего Сектора облажалась по полной программе…

Да, я всего лишь ученый. Да, я не солдат и не сыщик. Да, из меня не выйдет охранника, киллера или конвоира… Но я хотя бы думать умею! Это ужасно… Мы, то есть Сектор Разработок, полностью зависим от людей Рафаила. Они обеспечивают безопасность нашего движимого и недвижимого имущества… Конечно, в последнее время мы начали намного чаще использовать автоматические системы охраны и контроля, но машина – это машина, не более. А до создания настоящего искусственного интеллекта нам, как до соседней галактики…

Пламенная речь Габриэля была по-настоящему зажигательной, но Дим этого

не оценил. Напротив – юношу аж перекосило, да так, словно он проглотил

сваю. В глазах загорелись оранжевые огоньки с примесью ядовитой

зелени, левая щека начала нервно пританцовывать, а правая рука сжалась в кулак. Казалось, что еще немного – и Дим просто-напросто бросится на собеседника, причем, совершенно не думая о последствиях… Но неравный спарринг не состоялся – юноша сдулся так же быстро, как и вошел в раж. А потом… Потом произошло нечто, заставившее Габриэля задуматься о возможных негативных последствиях собственных решений. А если коротко – хозяин комплекса понял, что в воздухе потянуло паленым и еще неизвестно, кто именно сейчас поджаривается на медленном огне…

– Адово семя! Рафаил… Внутренний сектор… Полигон… Да провалитесь вы все пропадом! Очень нужно… Зачем вы вообще появились… Зачем… Проклятье! Так только хуже… Хуже, понимаешь?! И ничего не поделаешь… не изменишь… не исправишь… Ничего! – Дим опустился на одно колено, придавленный неимоверной толщей воздуха.

– Агенты Влияния… Беглецы… Да если бы я мог сбежать от всей этой дряни! Почему… Почему меня оставили… Почему оставили именно меня! Зачем… что во мне такого… за что гибнут люди… знакомые… Да что б вас всех! Игроки нашлись… Сволочи… Вы хуже животных… Для вас война – развлечение… А обо мне вы подумали?! О нас… Нужно нам это все? На черта нам это все сдалось?!

Он кричал, он обвинял, он спорил с пустотой. Теперь не играло роли – слушает его Габриэль или тому монолог юноши до лампочки. С равным успехом курсант Рах мог разглагольствовать в голой пустыне, обращаясь к чистым, как слеза, небесам или обжигающему песку под ногами. Он окончательно потерял нить своих рассуждений и словесный поток несся, как лихая конница, не разбирая дороги…

Излияния юноши все больше и больше походили на бред, а Габриэль все мрачнел и мрачнел. Он прекрасно понимал, что Дим готов окончательно пойти вразнос, что еще чуть-чуть и произойдет непоправимое… И вся научная мощь Сектора разработок окажется бесполезной. Что до юноши, то лишь воспоминания о Рей удерживали его на грани безумия. Комната казалась Диму стальным гробом, а мир – машиной для изощренных пыток. В нем словно проснулся первобытный зверь, испуганный и озлобившийся, который искал тихое логово, но натыкался лишь на красные флажки…

– Осторожнее, – забеспокоился Габриэль. – Наш ДОПР – мощная штука, но далеко не всесильная. Ты рискуешь окончательно улететь в страну бесконечных грез. А мне этого совсем бы не хотелось. Не для того на тебя кучу времени потратил. Я простой ученый, но даже мне не нравится, когда мои усилия пропадают зря. Лечил тебя, как-никак, рассказывал, показывал, объяснял… А ты, значит, с катушек съехать удумал? Не шали мне тут! А то…

– А то что?

Исследователь сразу же оборвал свою речь и воровато оглянулся, обнаружив приоткрытую дверь и высокую женщину, стоявшую возле этой двери.

– Габи, может ты объяснишь мне, чем это вы тут занимаетесь? – глаза незнакомки были холодными, как сжиженный гелий, а во взгляде и тоне сквозило неприкрытое упрямство. – И скажешь, почему возникла заминка со следующей серией опытов? Снова твои развлечения? Не забывайся! Ты мой подчиненный, а не наоборот!

Она слегка повысила голос, но этого было достаточно, чтобы у вмиг очнувшегося Дима по коже побежали мурашки, как от мороза. Да и внешность женщины, несмотря на изящество и какую-то декоративную, экранную красоту, скорее вызывала дрожь, чем трепет. По крайней мере, Диму она показалась недоступной Королевой Льда, а не одной из представительниц так называемого прекрасного пола. И даже длинные прямые волосы не скрашивали впечатления… Ведь холодность незнакомки проявлялась буквально во всем: в манере держать себя, в брезгливой гримаске на довольно-таки равнодушном лице, в строгой одежде, которая делала женщину похожей на звезду подиума…

Да уж… Рей по сравнению с этим человекоподобным айсбергом кажется настоящим ангелом. Только крыльев и нимба не хватает. И агрессивности бы поменьше – а то словно шило в мягкое место воткнули, не иначе… Да уж… Рей… Жаль, что ее сейчас нет рядом… Жаль, что он даже не знает, что с ней… Жаль…

Пока Дим, погрузившись в задумчивость, тормошил почем зря свои воспоминания, Габи, забыв про «пленника», склонился в артистичном поклоне. Что порядком разозлило незнакомку… Или, скорее, раздосадовало, ведь женщина прекрасно знала, что ничего хорошего от ее подчиненного ждать не стоит.

– Приветствую, госпожа Габриэль.

– Габи! Я, кажется, просила называть меня Архистратигом, а не госпожой.

– Не извольте беспокоиться, госпожа Архистратиг, – голос ученого на миг стал голосом опытного чиновника, который хотел выслужиться перед начальством. – Я, как трубное животное с бивнями, помню все…

Без исключений.

10

На фоне призрачного неба силуэт шаттла был птицей. Холодной и надменной, стремительной и неповоротливой. Отсутствие других, настоящих, пернатых обитателей воздушной стихии, только оттеняло существование рукотворного летательного аппарата. Он казался незыблемым и вечным, от него веяло монументальной надежностью и уверенностью опускающегося вниз гидравлического пресса. Лучи солнца жалко искривляясь, отскакивали от металлической обшивки, фасетчатые глаза-иллюминаторы слепо смотрели на проплывающую мимо действительность, а единственный пассажир шаттла думал только о том, что через пару минут он приземлится для «дозаправки», еще через пятнадцать достигнет своей цели, а потом…

Что будет потом, человек по имени Мани Пуллит не знал, да и не хотел знать. Определенность не то чтобы пугала его, но делала жизнь слишком пресной и банальной. Ну, какой смысл во всем, если ты знаешь, что случится в следующую секунду? Какой смысл, например, покупать лотерейный билет, если знаешь, что зря потеряешь деньги? Какой смысл ставить на черное, если выпадение белого неизбежно? Бывший Архистратиг, конечно, любил, когда все происходило так, как он задумывал… Но и фактор случайности зачастую приятно щекотал нервы. В конце концов, у Мани осталось совсем немного человеческих радостей, чтобы по собственной воле лишаться еще одной…

…Старик заподозрил неладное, но слишком поздно – это самое неладное уже почти плюхнулось на взлетно-посадочную площадку, а сторож и, по совместительству, «заправщик», только-только выбирался из каморки. Когда же дверь шаттла деловито отъехала в сторону, почтительно пропуская вперед господина в пальто радующего глаз цвета, мрачное предчувствие окончательно оформилось в твердую уверенность – не к добру этот визит! Ох, не к добру!

– Не думал, что придется еще раз свидеться, – вяло пробормотал старик. – Да так скоро… Видать, дело срочное.

– Срочное, еще какое срочное…

Голос Мани был на удивление монотонным, а в глазах, смотревших мимо собеседника, плескалась такая непроглядная тьма, что старик даже перекрестился мысленно – от греха подальше. А потом подумал – так, мимоходом – что же представляют собой думы этого человека, если на душе у него настолько черно? Подумал, представил, ужаснулся. Нет, он, конечно, за долгую жизнь навидался всякого, но впервые встретил просто-таки концентрат злобы, ненависти и горя, воплотившийся в одном человеке.

– Хорошо, я постараюсь управиться побыстрее… – старик разрывался между жалостью и страхом, а еще ему хотелось закончить разговор и больше никогда не встречать человека в плаще цвета солнца. – Минут за пять… Надеюсь, Вы не слишком торопитесь?

Мани сперва промолчал – то ли не расслышал тихий голос старика, то ли витал вдали от потерянной в степи заправочной станции, но, спустя несколько мгновений, его взгляд стал осмысленным, а губы чуть приоткрылись, выплюнув короткое:

– Тороплюсь. Подожду. Пять минут.

Немного поразмыслив Мани добавил – полувопросительно-полуутвердительно:

– Война идет… Слышали?

– Да откуда же? Ко мне и гости залетают только по праздникам… – вздохнул старик. – Знаю, конечно, что-то затевалось рядом с Лесом… Вроде как, вылазку в самую чащобу предпринять хотели. Да и только – больше мне ничего не известно… Сеть у меня туточки, конечно, имеется, да толку с этой Сети? Кто же будет секретную операцию всем на обозрение выкладывать… Чай не дураки в руководстве секторов сидят.

– Не дураки, – согласился Мани. – Совсем не дураки… Я вот пока сюда летел, миновал поле, усыпанное обломками танков, как сдобная булочка – маковыми зернышками. Часто-часто так… Красиво, надо сказать. Со вкусом… Видно, тяга к прекрасному у наших стратегов имеется, неистребимая, причем… Даже трехуровневая химическая очистка не поможет – вот какая сильная тяга.

Старик, которому разговор ничуть не мешал возиться с батареей шаттла, только покачал головой. Ему, конечно, не нравились стратеги, по поводу и без затевающие войны, но и такая язвительность тоже была не по душе. Возмущаешься – возмущайся, но зачем издеваться-то? Все равно, что упавшего добивать… Низко и бессмысленно.

– Я не в том возрасте, чтобы забавляться при виде сражения, а, тем паче, его последствий, – проворчал заправщик, проверяя заряд обновленной батареи. – Готово, как в аптеке. Можете хоть до Столицы лететь.

– Ну, у меня маршрут покороче, – улыбнулся Мани, только его лицо, в отличие от предыдущего раза, когда он только-только прилетел на Ивви, излучало не свет, а какую-то мрачную обреченность. – Спасибо за содействие. Я Вам благодарен. Правда.

– Да полноте… – смешался старик. – Просто свою работу сделал… Счастливого пути. Надеюсь, Вам не придется жалеть…

Последние слова он произнес совсем тихо, и Мани, спешивший вернуться в свою «птичку», их не расслышал.

– Счастливо, – донеслось до старика. – Вряд ли еще увидимся…

…Шаттл воспарил, как душа, выпорхнувшая из тела. Только вот для эфемерной сущности летательный аппарат был слишком массивен, да и материален был донельзя. Что не могло не радовать единственного пассажира: Мани не улыбалось поприветствовать восход солнца, глядя на растворяющиеся в воздухе стены или вознестись к Небесам – как их понимают верующие…

Мани Пуллит не был религиозен. Нисколько. Ни капельки. Просто он сам себя считал религией…

…Старик проводил шаттл долгим тяжелым взглядом и не сразу отправился в свою каморку. Мыслей в седовласой голове за эти минуты пронеслось немало, но все они сводились к одному – тот человек, которого он видел во время первой дозаправки и то существо, которое сейчас унеслось на встречу с судьбой, не имели между собой ничего общего. Разве что цвет одежды их объединял, да шаттл неизвестной марки…

Заправщик еще раз посмотрел на рассветающее небо, подумав между делом, что пора уже и честь знать. Да, на покой тебе нужно, старый пердун, на покой… А то мерещится всякое…

Старый уставший человек стоял посреди пустой взлетно-посадочной площадки, напоминая центр мишени или просто лишнюю деталь интерьера. Его глаза уже не смотрели вверх, а лицо было печально – как у того, кто знает, чем закончится длинный душещипательный фильм.

Отнюдь не хэппи-эндом.

Серебряные серьги в форме изогнутых крестов мелодично зазвенели, когда Габриэль уверенно шагнула вперед, вперив в Габи полный недовольства взгляд.

– Ты слишком далеко зашел. Тратишь время непонятно на что, за исследованиями практически не следишь, арктические лаборатории совсем забросил… Мы ведь, кажется, договорились! Или нет?

– Ну, не стоит так преувеличивать, – ученый пытался балансировать между формальной вежливостью и необходимостью оправдываться. – Работа идет своим чередом, опыты проводятся, подопытные получают… то, что им полагается, результаты анализируются и…

– И?! – трудно сказать, чего стоило госпоже Архистратигу ее внешнее спокойствие, но нервных клеток она тратила на общение с подчиненным уйму – тут и к гадалке не ходи. – Ты хочешь сказать, что все в порядке?! Второй корпус остался без подопытных, потому что кое-кто, – Габриэль бросила недвусмысленный взгляд на безмятежного Габи, – не удосужился вовремя пообщаться с отделом снабжения.

Женщина перевела дух, слегка успокоившись и вернув себе невозмутимую холодность. А через минуту продолжила распекать нерадивого исследователя, придав голосу подобающую строгость.

– Комплектующие для трех лабораторий не поступили вовремя, потому что некто, ответственный за их оборудование, перепутал производителя… В итоге – потеряно больше недели и приличная сумма в Единой Валюте. Мне следует уменьшить твой счет на эту величину?

Габи принял вид оскорбленной невинности. Если бы он еще и ножкой по полу водил, то совсем бы стал копией нашкодившей школьницы, а так это было нечто среднее между пойманным с поличным хулиганом и разбалованным детиной, который считает, что все делал правильно, а его обвиняют ну совершенно не по делу.

– Я всего лишь ученый. Я не администратор и не руководитель… И ты это прекрасно знаешь, Габриэль.

– Ты ставишь под сомнение мою компетентность? – температура взгляда Габриэль достигла абсолютного нуля. – Мы договорились. Ты согласился на мои условия. Я согласилась на твои. Я считала, что больше вопросов нет… В чем дело? Почему возникли проблемы? Отвечай!

Женщина чуть повысила голос, что дало повод ученому язвительно заметить:

– От громкости крика твои слова весомей не становятся, Габриэль. А если бы вдруг произошло чудо и число децибел стало влиять на значимость человека и того, что он говорит… Ты не стала бы Президентом, Габриэль, и не мечтай. Рыночные торговки и развязные дамочки с Окраин дали бы тебе сто очков форы… И все равно бы обошли по прямой.

На миг показалось, что между госпожой Архистратигом и ее подчиненным пробежала не просто кошка, а целое стадо диких слонов. По крайней мере, взгляды, которые они бросали друг на друга, нельзя было назвать не то что дружелюбными, а даже нейтральными. Причем, если Габриэль смотрела на собеседника, как на непослушную деталь разладившегося механизма, то в глазах Габи боль сменялась обидой и противоестественной злобой. Словно он давным-давно точил зуб на ту, что была его начальницей, но не мог дать волю чувствам…

Молчаливый поединок взглядов продолжался с минуту. А потом окончился так же внезапно, как и начался.

– Давай разберемся с делами после? – сказал Габи, нахмурившись и прикусив нижнюю губу. – У меня сложный период…

– А у меня простой? – возмутилась Габриэль, но тон чуть сбавила. – Хорошо, но чтобы это был последний раз! Кстати… – она повернулась к Диму, причем это движение было безупречно изящным. – Почему я вижу в твоем кабинете гостя? Кто этот юноша?

– Я? – захлопал глазами растерявшийся курсант. – Вы про меня?

– Нет, она про Президента Объединенного Человечества, – съязвил ученый, пребывавший явно не в духе. – Конечно же, про тебя. И вообще… Радуйся. Тебе повезло – госпожа Архистратиг уделила тебе толику своего драгоценного внимания. Ну и времени, соответственно…

– Габи! – в голосе Габриэль прозвучало недвусмысленное предупреждение. – Ты переходишь границу! Еще немного и мне придется… Принять меры. Я, конечно, не хочу доводить до такого, но ты меня вынуждаешь! А что до тебя, юноша… Скажи свое имя, если это, конечно, не секрет.

Женщина попыталась мило улыбнуться, но вместо доброжелательного выражения у нее получилась театральная маска, покрытая толстым слоем инея.

– Я… Меня… Димас Рах! – пролепетал Дим. – Курсант… То есть… Нет… Да… Курсант академии «Рассвет»!

– Рассвет? – удивилась Габриэль. – Впервые слышу такое название…

Поле боя не слишком походило на образ, сложившийся в легендах, сказаниях, а, много позже, в фильмах и книгах. Чернокрылые стаи ворон не кружили в небе, обгорелые остовы деревьев не отмечали вехи сражения, а земля, измочаленная разрывами крупнокалиберных снарядов, больше напоминала перепаханные владения какого-нибудь фермера. Даже солнце, освещавшее, как полагается, «площадку» острова Ивви, не вносило ясности в итоговую картину.

Хотя, казалось бы, куда проще… Курсанты спрятались в неожиданно разросшейся чащобе, а нестройные ряды тяжелых танков настойчиво вламывались в занятое Лесом пространство. Правда, произведенный ими же часом ранее обстрел, в результате чего местность стала похожа на полосу препятствий, теперь порядком замедлял наступление. Солдаты злились, с трудом удерживая себя в руках, но ничего не могли поделать со сложившейся ситуацией.

Да, они «вели в счете». Да, на их стороне инициатива. Да, они, скорее всего, одержат победу… Но какой ценой? И сколько еще человек будет вычеркнуто из списка живых? Как обычная тренировка вдруг оказывается изнуряющей борьбой за существование, так и эта нелепая война превратилась в жуткую бойню, где нет правых и виноватых, где все хотят, чтобы это безумие скорее закончилось, но никто не знает, что нужно для этого сделать… И сражение продолжается.

Запертые в стальных коробках танкисты изнемогали от бурлившей в них ярости. Они злились не из-за павших от руки курсантов товарищей, а из-за самого факта сопротивление. Одно то, что войскам Внешнего Сектора пришлось потратить уйму времени и сил на жалкую горстку зеленых юнцов приводило солдат в бешенство, заставляя прибавлять ход и рыскать дулом пушки по сторонам, отыскивая среди густых зарослей человеческие силуэты.

Но находили только пустоту…

…Рей следила за тем, как Гест проверяет оставшиеся обоймы, словно это было самым важным делом в ее короткой жизни. Не то чтобы она действительно так считала, просто молчаливое наблюдение за товарищем не давало разыграться воображению и до поры до времени сдерживало подступавшие мысли. О Диме, о ребятах, о всей этой заварушке… Слишком уж много странного и непонятного, слишком много бессмысленных жертв и безумных поступков со стороны тех людей, которые раньше казались образцами рассудительности…

– Хватит на пять минут интенсивного огня, – наконец, заключил Гест, пряча обоймы в карман. – Извини, что не делюсь с тобой половиной… Но лучше, если патроны останутся у лучшего стрелка. Без обид, ладно?

– Да что уж там… – Рей опустила глаза, стараясь не смотреть по сторонам… Наверное, девушка боялась, что из зарослей покажется матовый бок тяжелого танка. А может, просто слишком многого навидалась за эти ночь и утро… – Все равно пули броню не возьмут. А гранаты… У нас есть гранаты?

Здоровяк виновато качнул головой.

– Откуда? Последние истратили на ловушки… Пару танков подбили – уже хлеб. Я думал, что из этой затеи вообще ничего путного не выйдет…

– А горючка? – загорелась девушка, но сразу же поникла. – Хотя откуда… На электронике же все…

– То-то и оно… А спец по электронике у нас имелся ровно один, да и тот ночью смылся куда-то… Скорее всего – в Лес, но это лишь мое предположение. Так что…

– …будем исходить из того, что у нас есть, – продолжила Рей мысль приятеля. – Понятно… Значит, попробуем устроить засаду?

– Если бы это могло на что-то повлиять… Ладно. Идти на рожон смысла никакого, придется изобретать способ выбраться из цепких объятий костлявой… – Гест провел ладонью по искореженным останкам плазменного излучателя. – Жаль, эта малышка теперь только в металлолом годиться… А то могли еще пару железных коробок вскрыть… Жаль.

Он повернулся к Рей и посмотрел на девушку, как затравленный зверь смотрит на избавителя.

– А может… У тебя найдется идея получше?

Идея? Девушка дорого бы заплатила за любую стоящую мысль, но, как назло, в голову лезли только ужасные картинки – вроде растерзанного танка, который она видела накануне. Да уж… Было бы неплохо повторить такой фокус и с оставшимися боевыми машинами, но Рей давным-давно превратилась в отъявленного реалиста и прекрасно понимала, что они даже поцарапать броню не смогут. А подбить массивную металлическую коробку так вообще дело безнадежное.

«Воевать мы не можем, в плен нас не возьмут… Значит… Значит… Бежать? Да… Почему бы и нет? Только куда… По равнине мы далеко не уйдем – танки явно быстрее ползают, чем мы, а это значит… Назад, в Лес. Что бы нас там не ожидало… Это единственный выход… Наверное».

Некстати вспомнился Дим, вместе с лицом юноши пришла и мысль о том, что уж он точно нашел бы способ выбраться из капкана без потерь… Потом все исчезло, оставив лишь горечь и боль. А чуть позже, через пару ударов сердца, Рей, старательно сооружая на лице бодрую улыбку, сказала:

– Можешь назвать меня дураком, но ничего кроме бегства в Лес мне в голову не приходит, – она развела руками, мол, не суди строго. – Знаю, что мы из одного пекла сунемся в другое, но больше вариантов я не вижу. Разве что в землю зарыться… Да и то – не успеем.

– Это точно… Скорее уж нас зароют, – невесело пошутил Гест. – Так зароют, что вовек никто не отыщет… А насчет Леса – не такая уж плохая мысль. Даже хорошая… Даже… – здоровяк прервался и навострил уши, буквально впитывая в себя окружающие звуки. И, похоже, услышанное ему совсем не понравилось… – Давай так – не будем тянуть кота за хвост и свалим отсюда прямо сейчас. Пока еще есть возможность…