Текст книги "Слом силы. Хроники Иввианского конфликта (СИ)"

Автор книги: Артем Карпицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

С трудом отведя взгляд от пресмыкающегося курсанта, который не спешил подниматься с земли, Рей посмотрела на Медведя, точнее глаза девушки расширились, а рот скривился в неслышном крике, когда она увидела здоровяка, ненужным мешком валяющегося в тени одного из деревьев.

– Минус один, – безразлично прокомментировал Арти, давно заметивший то, что Рей разглядела только сейчас. – Счет не в нашу пользу.

Девушка, мгновенно вспыхнув, отодвинула в сторону тушу Дима, на удивление вялую и расслабленную. Практически непроницаемая темнота, окутавшая поляну, нисколько ее не смутила, а недавний обстрел казался делом несущественным, канувшим во мраке веков и вряд ли грозящим в ближайшем будущем.

– Артиус, если не ошибаюсь, Хейли, – подчеркнуто холодно обратилась Рей к демонологу. – Не соблаговолите ли Вы уступить желанию моей скромной персоны и сию же минуту… – на миг девушка прервалась, скудный свет отразился от ее обнаженных зубов, а все присутствующие будто бы услышали отчетливое «клац!», – закрыть ваш грязный рот. Пожалуйста.

Выпрямившись во весь рост, Рей ласково улыбнулась… Примерно так же улыбается палач, прилаживающий голову жертвы в петлю. И тот факт, что все они были здесь такими жертвами ничего не менял.

– Да без проблем, – на этот раз маска равнодушия и презрения получилась у Арти не такой убедительной. – Больно надо распинаться тут…

Он отвернулся, прижимая к себе винтовку, словно мать – младенца. Разве что баюкать и колыбельные петь не стал. А может, просто голоса не было… Рей усмехнулась, хотя больше всего девушке хотелась плакать. Но слезы так похожи на кровь…

– Заканчивайте споры, – Дим, наконец, очнулся и сразу же вцепился в автомат. – Хотите, чтобы и вас подстрелили? Нет? Тогда молча – молча! – осмотрите окрестности, старайтесь не шуметь, не дышать и… Не умирать.

Лидер группы холодно усмехнулся. Похоже, вновь переключившись в режим «робота», он разом успокоил расшатавшиеся нервы. И, заодно, избавился от всех чувств, сомнений и сожалений.

«Интересно, а сейчас он помнит?»

Да уж… Дим так ловко навострился уходить от неудобных ощущений и, всегда следующих за этим, мыслей, что Рей казалось – он переключается специально. Словно ребенок, который считает, что если закрыть глаза – все проблемы исчезнут, и тот здоровый хулиган больше не будет грозить увесистым кулаком, а мир сменит краски, превратившись в яркий калейдоскоп сменяющих друг друга цветов. Неужели он настолько боится самого себя, своих истинных мыслей и чувств? Невероятно… Но, похоже, что так оно и есть. Иначе чего Дим изо всех сил старался спасти ее, пожертвовав даже героической физиономией? Ведь уродливый шрам, разорвавший щеку, отнюдь не добавлял юноше вистов…

«Стоп. Если бы он не свалил меня на землю, то я бы уже кормила червей… Как Медведь… Боже… Ведь он именно меня спас! Из нас двоих он выбрал меня! И… если бы не я, человек, даже имени которого я не успела узнать, остался бы жив. Боже…»

Сказать, что Рей внезапно поплохело – не сказать ничего. Она чувствовала подступающую тошноту, а внутри будто разлился бетон, мгновенно стиснувший стальной хваткой все ее органы. И сжимающий, сжимающий, сжимающий… Она радовалась, хотя и радость была какой-то отстраненной, ненастоящей, что остальным солдатам не до нее. Дим решетил кроны деревьев, с запасом, щедро тратя патроны на бессмысленный огонь вслепую – ведь никто не знал, где именно прячется противник. Арти, проявив невиданную для него активность, мелькал за деревьями, то сливаясь с их тенями, то скользя по шуршащему ковру листвы хищным зверем – натуральный волк, не иначе. Что до Мангуста: он не изменял себе и рыскал, практически ползком, изредка поднимая от земли флегматичное лицо.

Одна лишь Рей ничего не делала, но ее никто не трогал – все равно толку никакого, кроме вреда…

Массивные ботинки впечатывали листву в землю, ветки ломались и падали, когда сильные руки в черных перчатках убирали их с дороги, а закованный в одежду «рыцарь», в котором с трудом можно было узнать Мани Пуллита, шел через Лес Ивви, не торопясь, но и не теряя зря времени. Уже ставшее привычным нелепое пальто, ярким пятном выделялось на фоне сумрачной зелени, а топот ног, казалось, должен был переполошить всю округу, выманив повстанцев из шалашей и землянок.

Но странный путник не боялся их, как не боялся и одинаковых, как фонарные столбы, деревьев, обступивших его со всех сторон… Точнее, леса он, может, и опасался, да только этот Лес гасил все его страхи, как ливень гасит пожар. Ведь здесь все выхолощено, выметено, вытравлено кислотой – насекомые, мелкие животные, птицы, никого не найдешь, даже при желании. Будто их и не было никогда…

– Квадрат пять, первый вектор, расстояние десять километров, время… – плотно сомкнутые губы и прозрачный, как горный хрусталь, взгляд придавали Мани сходство с каменным изваянием. – Вполне достаточное.

Не сбавляя хода, он скользнул взглядом по экрану навигатора – просто убеждаясь, что идет в правильном направлении – и убрал электронного помощника в нагрудный карман. Убрал и тщательно застегнул все застежки. Мани, конечно, понимал, что насекомых в Лесу Ивви нет, что местность стерильна, как операционная перед приездом комиссии, но… Понимать одно, а чувствовать – совсем другое. Следователь, наблюдатель и просто пройдоха с детства боялся и ненавидел мелкую гадость, которая ползает, летает и плетет тенета. И каждый раз, встречаясь с «дикой» природой он укутывался с ног до головы, превращаясь в натуральный кокон…

– Гадость, – Мани отмахнулся от невидимых мошек… а может, просто древесная пыль сверху просыпалась. – Быстрее, быстрее…

Он ускорил шаг, буквально вбивая подошвы в почву, оставляя на ней свои отпечатки и… Вяло покачивая головой, будто в такт своим мыслям, Мани Пуллит ураганом проносился сквозь лес, оставляя позади шум и сломанные ветки. Так, словно он хотел, чтобы долгожданные повстанцы его, наконец, обнаружили…

Когда Диму надоело тратить патроны, а Мангуст, обшарив все в радиусе трех десятков метров, вернулся и развел руками, Арти, который тоже времени зря не терял, глубокомысленно заметил:

– Пусто.

Лучше и не скажешь. Действительно – пусто. Никаких следов, никаких повстанцев, вообще ничего. Только шесть трупов на земле: ждут упокоения, только даже этого оставшаяся четверка солдат дать им не в состоянии…

– Мы не можем тут оставаться… – неуверенно начал Дим, но, наткнувшись на усмешку демонолога, добавил в голос стальных ноток. – Если потеряем еще час-два, то останемся в темном лесу с неработающим навигатором.

– И разделим участь своих предшественников, – с непонятной радостью подхватил Арти. – И ляжем, как листья, на хладную землю, и забудут нас, как…

– Слушай, заткнись, а? – лидер группы прикрыл лицо рукой, но Рей успела заметить злобный оскал… похоже, ее приятель на грани. – И так проблем хватает.

– А будет еще больше, – вмешался Мангуст, чей вкрадчивый шепот уж очень напоминал шелест ветра. – Я осмотрел все трупы… Все они убиты выстрелом в голову.

Он выпрямился и приложил палец к виску – здесь, мол, пуля вошла в голову жертве. Потом покосился на мертвого «медведя» и помрачнел.

– Как же так? Мы ведь видели… – Дим настолько растерялся, что девушке стало его жалко… обратное переключение случилось слишком быстро, а ведь парень еще не отошел от последнего стресса. – Следы на животе, спине…

– Да, да, следы… – кивнул «мангуст» и, с явной неохотой, добавил. – Но смертельным оказалось ранение в голову. Причем, работал, вне всякого сомнения, опытный снайпер. И еще… В нашего товарища попала только одна пуля – в висок. А остальные…

Солдат с минуты жевал потрескавшиеся зубы, не решаясь продолжить.

– А остальные… – хмурое выражение сменилось нездоровой бледностью, а в глазах затаился неприкрытый ужас. – Прошли мимо.

Как так? Рей живо вспомнила бешеные лица солдат, оглушительный грохот очередей, свист пуль над головой. Их было много, очень много… И ни одна не попала в здоровяка, стоявшего в самом центре поляны? Невозможно! Этого просто не может быть! Это… Безумие.

«Похоже на виртуальный симулятор… Но это ведь не игра! Это настоящий мир! Или… не совсем?»

Девушка обернулась, ища ответа в глазах Дима, но нашла там лишь растерянность и боль. Тусклые огоньки зрачков, красный с вкраплениями ржавчины, которая разъедает, разъедает, разъедает… Не только мысли, но и тело: Рей могла поклясться, что сердце приятеля готово сломать ребра, вырвавшись из груди, и броситься наутек, лишь бы оказаться подальше от заколдованного леса. Что толку от твоих навыков, если организм не способен выдержать заданного темпа? Что толку от программы, заложенной в мозг, если ты не в состоянии ею пользоваться?

Несмотря на все обиды, Рей жутко жалела неудачливого курсанта, который и лидером-то стал, потому что выбора особого не было. Из серого кардинала превратиться в пусть маленького, но начальника, причем, на войне, причем, на партизанской войне. Ответственность, тяготы, лишения… И никакой определенности – они даже врагов еще в лицо не видели, при этом умудрившись потерять одного из своих. Да уж… Такого злейшему недругу не пожелаешь, а Дима Рей давно противником не считала, наоборот, умный собеседник, интересный и непредсказуемый, он мог стать отличным другом… Или даже больше, чем другом.

«И о чем это я думаю?»

Рей смутилась, она старательно отгоняла от себя лишние мысли, но воспоминания о прикосновении Дима к ее щеке пылали так же сильно, как и румянец на коже. Благо сейчас темно и никто не увидит, а то вопросами замучают. Особенно Арти… Вот уж кто даст ее приятелю фору в том, что касается язвительности и подколок. Дай этому хищнику палец – он отхватит руку, другую, и еще повезет, если живым останешься. А то ведь с потрохами слопает и не поморщится – этот бесчувственный самоуверенный позер и не на такое способен. И эта выпотрошенная куриная тушка, с куцым, как солдатский паек, восприятием, будет придираться к Диму?

Праведное негодование бурлило в Рей, как кипящая вода в котле, еще чуть-чуть и вырвется наружу, обжигая всех вокруг едкими словами и ядовито-зеленым свечением прищуренных глаз. А в первую очередь достанется некоему Артиусу Хэйли, который сейчас самодовольно спорил с лидером группы, убеждая остаться и устроить засаду. Аргументы демонолога сводились к глупости снайпера и традициям, почерпнутым из старых книг: похоже, не только Рей с Димом любили почитать что-нибудь эдакое на сон грядущий.

– Преступник всегда возвращается на место преступления, – процитировал чужие слова Арти. – Дабы пожать плоды дел своих.

– Ну и? – слишком уж поспешно возразил Дим. – Ну, вернется он, ну встретим мы его… Ну, убьет он еще и нас.

– Не убьет, – презрительная улыбочка отметала любые сомнения в успехе предприятия. – Если все правильно сделаем…

– Если все правильно, если сделаем, – передразнил лидер группы. – Если, если. Мы ставим себя в полную зависимость от случая… Слышал про русскую рулетку? Когда один шанс из шести умереть? Когда стреляешь и не знаешь, будет сейчас вспышка и длинный черный тоннель или опять пронесет? Ты этого хочешь?

– Нет. Я не вижу риска. Если все правильно рассчитать…

– Опять если! Слушай, приятель! Мы не на полигоне, не на тренировочном задании и даже не в тире свои задницы просиживаем! Это настоящая война, понимаешь? НАСТОЯЩАЯ!

– Понимаю. Поэтому и предлагаю лучший вариант, – с железобетонным упорством продолжал настаивать юный демонолог, оказавшийся, ко всему, еще и юным тактиком. – Если мы сбежим, то не сможем выбирать поле боя… Кроме того, я хочу лично подстрелить этого мерзавца.

Арти вновь продемонстрировал просто-таки филигранное владение мимикой – чуть-чуть сдвинув уголки губ, он превратил усмешку в жадный оскал голодного волка. Только клыков не хватало, да рычания, зато темно-красные, как гранат, глаза дали бы фору любому плотоядному зверю. Солдат из Трастиса был невероятно доволен, он считал, что убедил лидера или, по крайней мере, пошатнул уверенность в том, что отряду действительно нужно идти дальше. Но… у Дима имелось иное мнение.

– Что?! Лично?! – желтые глаза вспыхнули, наглядно демонстрируя превосходство чистого огня над дикими и непослушными животными. – Острые ощущения? Адреналин? Адово семя… А вы хоть думаете, что рано или поздно мощная когтистая лапа напряжения схватит вас за голову? Положит пальцы на виски и сожмет черепушку так, что останется только тихо поскуливать от нестерпимой боли…

Он не выдержал и сплюнул, после чего, утирая губы грубой тканью перчатки, продолжил, недобро поглядывая на собеседника.

– Ты видел его? Ты знаешь, почему исчезли все пули? Ты сможешь противостоять ему? – Дим выставил вперед раскрытую ладонь, не давая собеседнику возразить. – Знаю, знаю, на словах ты герой… А на деле? Сможешь противостоять невидимому и, возможно, несуществующему оппоненту? Врагу, о котором тебе неизвестно ровным счетом ничего? Это, как бой вслепую, но в драке с завязанными глазами у тебя остаются остальные органы чувств… А тут? Тут ты не видишь ничего, слышишь то, чего нет, а запах… Пахнет только лесом и сыростью, ведь так?

– Так, – важно кивнув, подтвердил Мангуст. – Никаких посторонних запахов я тут не обнаружил.

– Во-о-о-от… – чуть подобрел Дим. – Игра, если для тебя это все действительно игра, идет по чужим правилам, а это значит, что мы изначально в худшем положении. А это значит, что нам могут с легкостью показать всю глубину наших заблуждений относительно состоятельности нашей же подготовки. Артиус, чтоб тебя, Хейли! Очнись! Мы не солдаты! Мы не профи! Мы просто долбанные мутанты, над которыми ставят очередной эксперимент!

– Черт с вами… – солдат прижал правую ладонь к груди, но не слева, где сердце, а по центру, надавив большим пальцем на кадык. Словно изображая магический знак… Защитный? Может быть. – Попадетесь демонам, тогда и вспомните мои слова. Только поздно будет!

Последнюю фразу он прошипел, да так качественно, с чувством, что самая отъявленная подколодная змеюка удавилась бы от зависти. Впрочем, Дим его стараний не оценил.

– Говори, говори… – лидер зевнул, скорее для собственного успокоения, чем демонстративно, назло ершистому собеседнику. – Только не заговаривайся… Ладно. Выдвигаемся.

– Постой! – подал голос Мангуст, все это время тихо сидевший в сторонке. – Дим, вот ты говорил про невидимого врага…

– Да, говорил.

– То, что он снайпер – понятно. Что дикий аттракцион «увернись от пули» оказался простым… ну, или не очень, миражом – тоже понятно. Но…

– Но? – удивился Дим. – Есть еще что-то странное?

– Да… – солдат на пару мгновений замялся. – Почему он не убил нас сразу? Всех? Зачем это… все?

– Зачем? – лидер отряда пригладил волосы… Спокойно пригладил, без лишней суеты. – Потому что иначе мы бы в него не поверили.

И замолчал, не сказав больше не слова, оставив каждого наедине со своими мыслями. Да уж… Если Рей только впала в еще большую задумчивость, размышляя над идеей материализации иллюзий, а Мангуст тихонько хмыкнул и продолжил сканировать окрестности (по большей части с помощью невероятно чуткого носа), то господина Артиуса Хэйли проняло. Хорошо так проняло, до самой глубины души – демонолог то хватался за грудь, то крепко сжимал винтовку, то бросал многообещающие взгляды на братьев по оружию, то пытался высмотреть в сумрачном небе хотя бы одну звезду. И молчал, скорее из гордости, чем за неимением слов… Хотя, кто его знает.

Так продолжалось некоторое время – минут пять или семь – показавшееся солдатам настоящим марафоном терпения. Дим, несмотря на свои громкие заявления, не спешил продолжать путь, причем, по причине весьма прозаической – навигатор испустил последний дух, погасил лампочку и не издавал ровным счетом никаких звуков. А вслепую пробираться через лес… Бррррр. Лучше уж засаду устроить.

Мангуст, со спокойствием древнего йога созерцал окрестности, не забывая чередовать зрение и обаяние. Автомат при этом возлежал у него на коленях, готовый в любой момент огрызнуться короткой очередью в любом, указанном хозяином, направлении. Ведь по стрельбе у него всегда были высокие оценки… Одни из лучших во всей академии.

Арти, словно следуя примеру товарищей, тоже немного посидел тихо, причем, по сторонам смотреть не стал – слепо уставился на свою ладонь, в которой ничего не было, и замер, как одно из окружавших его деревьев. Правда, выдержи ему хватило минуты на три, после чего юный демонолог забеспокоился, начал ерзать на месте и, наконец, встал, накинув на лицо маску притворного безразличия.

– Есть идея.

Он ни к кому конкретно не обращался, но и глухой бы понял, что слова Арти адресованы в первую очередь Диму.

– Что? Опять?

– Не опять, а снова… – запасы самоуверенности демонолога росли с каждой секундой. – Дим Димыч, а я ведь знаю, где находится Сердце Леса Ивви.

Дим помолчал с минуту, переваривая услышанное. Потом еще минуту глупо смотрел на собеседника, после чего, совсем забыв про Рей и Мангуста, переспросил едва слышным голосом.

– Сердце… Леса… Ивви?

– Оно самое, – пьедестал, с которого Арти поглядывал на остальных, приподнялся на пару километров, окунувшись в облака. – Та цель, ради которой нас сюда забросили.

– Но другие отряды…

– С ними нет связи.

– Но откуда ты…

– Считай меня экстрасенсом.

– Но…

– Ты, кажется, сам хотел идти? Совсем недавно? – в голосе юного демонолога прорезалось ехидство. – Или уже передумал? Весь такой ветреный… Да?

– Нет, – отрезал Дим. – Хорошо, мы выходим прямо сейчас.

Он оглянулся.

– Рей, ты замыкаешь построение… Наш великий проводник – первый, будет показывать дорогу. Я – следом. И… Ладно. Выступаем.

Лидер группы еще раз осмотрел поле странного боя, за миг задержав взгляд на теле убитого Медведя.

– Как все неправильно…

Через минуту они убрались с злополучной поляны, что Рей восприняла с невероятным облегчением. Война войной, но столько убитых… да еще и тех, с кем учился в одной академии… Невольно морозец по коже бежит, сердце начинает чаще биться, а мысли приобретают багровый оттенок. Не очень-то приятно… Девушка не оглядывалась, но еще долго, невыносимо долго чувствовала смерть, оставшуюся где-то сзади… Она поежилась и ускорила шаг, стараясь не отставать от группы, буквально кожей ощущая, как Лес торопливо смыкается за их спинами.

7

– Стабильность мира нарушена, – сказал первый голос. – Наша безопасность под угрозой.

– Мы не можем поддерживать высший режим секретности, – вторил ему другой. – Режим тревоги «Шторм» ограничивает возможности сектора внутренней безопасности.

– У нас большие сложности, – подытожил третий. – Любое неосторожное действие раскроет нас перед врагами.

– Враги…

– Наши враги…

– Их много…

– Михаил? – засомневался первый. – Архистратиг стар и заигрался в войну. Его интересуют только битвы, но не мы. Его устраивает установившийся порядок.

– Он непредсказуем, – возразил второй. – Мы не знаем, чего ожидать от существа, помешанного на кровопролитии.

– Старик, ограниченный маниакальным пристрастием к войне… – третий впал в задумчивость. – Его легко контролировать, что мы и делали все это время. Достаточно время от времени бросать подходящую кость.

– Верно…

– Так просто…

– В наших руках…

– Но больше, чем Михаил, меня беспокоит наш главный ученый, – продолжил перечислять первый голос. – Я говорю о…

– Архистратиге Габриэле.

– Начальнике сектора разработок и исследований.

– Верно, именно о нем… – согласился первый. – Мы не знаем, что ему известно о нашем триумвирате.

– Многое…

– Он, как кислота, разъедает любую дверь… Рано или поздно Габриэль докопается до всего…

– То есть – до нас, – уточнил первый голос. – Это плохо, если рассматривать подобную перспективу в отдельности. Но имеется еще кое-что.

– Кое-кто, – сказал второй.

– Опасный и неуправляемый, – добавил третий. – Архистратиг Уриил. Руководитель сектора общественных интересов.

– И в сферу интересов этого архистратига входит весь мир, включая наш сектор, – вновь уточнил первый голос. – Мы у него на ладони, но о нем не знаем практически ничего. А неделю назад наши люди и вовсе потеряли Уриила из вида. Похоже, он сбежал от этих горе-наблюдателей.

– Мы не можем заменить собой подчиненных, – загрустил второй голос. – Мы должны смириться с ошибками.

– И предупредить новые, – согласился третий. – Пока не поздно.

– Хорошо сказано, правильные слова… – продолжил первый. – Но не забывайте про эксперимент.

– Он на грани срыва.

– Наш агент работает плохо. Пришло только одно сообщение, за день до войны.

– И мы не знаем наверняка, что сейчас происходит с подопытными, – добавил первый голос. – Мы не знаем, может ли повториться провал годичной давности.

– Пришлось уничтожить целую партию…

– Чувствительная потеря… Столько ценного материала пропало зря.

– А сейчас есть риск полностью провалить исследования, – заключил первый голос. – Формально подопечные Габриэля должны были помогать нам, но на деле, судя по развитию событий, именно его сектор повинен в произошедшем. Они умышленно подставляют нас… Но, возможно, у архистратига есть и иные цели.

– Мы не знаем…

– Слишком мало данных…

– Вмешаемся? – спросил первый. – Или позволим Михаилу поиграть с детищем Габриэля?

– Пусть играют…

– Мы соберем камни…

– Пусть, – согласился первый голос. – А мы будем наблюдать со стороны.

Если раньше Лес казался мрачным и чуждым, то сейчас буквально на глазах оживал – ветер брал все более высокие ноты, хлесткие порывы холодного воздуха били по лицу, так что не отличишь – то ли через заросли продираешься, то ли прямиком в снежный буран угодил. И отсутствие собственно снега мало утешало – от острова Ивви можно ожидать любой пакости, а уж устроить посреди лета маленькую зиму – совсем пустяк. Учитывая современные достижения науки и техники. А если к этому прибавить магию, мистику и прочую потустороннюю лабуду – получается взрывной коктейль похлеще древнего нитроглицерина. Рванет – костей не найдешь. Если вообще будет кому искать…

Ко всему прочему деревья, мелькавшие вокруг, как километровые отметки, вдруг, ни с того ни с сего, будто обретая собственную личность, начали меняться. Нет, они не трансформировались в сказочных дендроидов, и длинные скрюченные пальцы веток не потянулись к затерявшимся в Лесу солдатам. Да и сами ветки ничуть не изменились, а листва все так же плотно закрывала ночное небо. Вот только…

«Они другие. Не такие, как раньше… Они… Разные».

Ощущения, возникшие, когда отряд убрался со злополучной поляны, никуда не исчезли, напротив – укоренились, пустили всходы, заняли все мысли Рей. Она чувствовала, что с Лесом происходят странные метаморфозы и, хоть не понимала их причины, невольно сравнивала это… С людьми. С очень большой и очень упорядоченной толпой. Хотя нет, слово «толпа» здесь неуместно… Там нет этого порядка, там хаос, объединенный общей страстью… А тут…

«Порядок. Абсолютный порядок. Настолько идеальный, что зубы сводит, как зимой от мороженого».

Девушка пыталась развить мысль, но в голову лезли только картинки, давным-давно увиденные в Сети – величественные военные парады и много-много солдат и техники. Идут в ногу, с каменными лицами, а впереди, как предводители – музыканты из военного оркестра, играющие бравурные мелодии… И все искусственно – буквально пропитано заводской смазкой и запахом химии.

– Дим… – негромко, на грани слышимости, позвала Рей. – Дим!

– Что?

– Что-что, – не удержался от реплики Арти. – Не видишь? Твой приятель соскучился. Совсем, видно затосковал без твоего крепкого плеча.

Мангуст промолчал. Ему не было дела до склок между курсантами, а нужную информацию он и так мимо ушей не пропустит. Типичный флегматик скрещенный с ленивым домашним псом. Только высунутого языка не хватает – и не отличишь…

– Что тебе, Рей? – в тоне Дима явственно проступили нотки раздражения. – Только проснулся или что? Опять в облаках витаешь?

– Облака не причем, – девушка с трудом проглотила обиду, но все же смогла удержать эмоции в узде и не ответить грубостью на грубость. – Проблема в Лесе.

– А что с ним? – вновь влез в разговор юный демонолог. – Лес, как Лес, даже потусторонние силы есть – все, как полагается.

– О, боже… – если бы Дим не держал в руках тяжелый автомат, то непременно развел бы их в стороны, показывая, что, мол, не хочет иметь к этому повернутому на мистике зануде никакого отношения. – Ты о чем-нибудь другом думать можешь? Достал своими демонами.

– Достал? – хищно облизнул губы Арти, чего в темноте не разглядишь, конечно, но уж больно жест эффектный. – Да я и не начинал еще доставать! Так, примеривался просто, почву прощупывал… Хех, если бы было, что прощупывать. Вы все такие примитивные, ужас!

– Адово семя… – произнес Дим сквозь зубы. – Ты заткнешься когда-нибудь?

– Тебе не нравятся мои слова? Ой, какие мы нежные!

– Ты даже не представляешь, насколько…

– Насколько? Дай на глазок прикину… Так, рост, вес, объем талии…

Увлеченные пикировкой, спорщики совершенно позабыли про Рей, которая, собственно и начала разговор. Им так нравилось злить себя и собеседника, так нравилось играть словами, перекатывая звуки на языке…

– Я вам не мешаю? – две недовольные физиономии разом обернулись к девушке. – Ничего что я тут, рядом пристроился?

– Пристроил… ся? – Арти намеренно выделил окончание слова. – Да нет, ничего. Постой.

– Постой, постой… Постой! – Дим нахмурился, пытаясь поймать ускользающую угрем мысль. – Ты что-то говорил про Лес…

Отряд остановился на очередной полянке, и лидер смог повернуться к девушке всем телом, а не выворачивать и без того уставшую за день шею.

– Если это окажется ерундой, если мы потеряем время впустую… – Дим выразительно взглянул на Рей. – Тогда у тебя под глазом появится аккуратный фингал. А может и два – под левым и под правым. Исключительно для симметрии.

– Давай без дешевых фраз из дешевых фильмов… – девушка не особенно боялась угроз приятеля, но ее сильно обеспокоил тот факт, что он опустился до подобных высказываний. Что-то случилось? Что-то разладилось у него в душе? Чувства… Что он чувствует? Рей не знала… А Дим не хотел говорить. – Твое дело, как относиться к моим словам, но… Лес Ивви – живой.

Арти, выслушав это с глубокомысленным видом старого профессора, принимающего экзамен у глупых студентов, позволил себе усмехнуться. Но вслух ничего не сказал, оставив ответ на откуп лидеру группы. А тот… Дим самым натуральным образом растерялся – хлопал огненными глазами, озирался и мял в руках автомат, словно это была мягкая игрушка.

– Э-э-э-э… – наконец, промямлил он. – Вообще-то любой лес живой.

– Не в этом смысле. Не так, как растения. Эти деревья, они… – Рей, сам не понимая зачем, отступила назад, скрываясь в обширной бесформенной тени. – Они как люди. Они разные, у каждого свой характер… Но все вместе они единое целое. Один гигантский организм. И…

Договорить она не успела – пронзительный треск резанул по нервам, заглушая прочие звуки, ветер вдруг умер, падая на землю сухими листьями, а в паре метров от них рухнуло вниз нечто большое и темное, погребая под собой долгий и невероятно мучительный день…

Почти непроглядный мрак наступившей ночи и чужеродный лес не доставлял Адаму Голоду ровным счетом никаких неудобств. Может потому, что Лес Ивви был настроен по отношению к админу игры весьма и весьма благожелательно, а может и потому, что сам админ знал местность от и до. И не только по картам: на электронных схемах местности, равнодушно взирающих с экрана, часто не указаны какие-то мелочи, нюансы, не имеющие значения в глобальном смысле, зато в локальном…

Адам быстрым шагом продвигался вперед, ветви деревьев будто избегали угрюмого человеческого силуэта, пытались, насколько это возможно, уклониться в сторону. Админ проходил через лес, как острая игла через ткань, не встречая сопротивления, не теряя времени попусту, не отвлекаясь на созерцание мрачной атмосферы. Он выбирал только твердую местность, ловко избегая неровных овалов болот, которые прочно засели у него в памяти, обходя овраги и небольшие возвышенности.

Окружающий пейзаж совершенно не цеплял сознание расчетливого курсанта, проскальзывал мимо, тут же исчезая в глубинах памяти. Да, Адам в иной момент подумывал, правильно ли он устроил с антеннами, не пойдет ли что не так, как планировалось. Он думал о том, что любой долгосрочный расчет ненадежен, а если при этом все идет, как по маслу, без сбоев и неудач – верный признак приближающейся бури. А как можно избежать катастрофы? Правильно – как следует пораскинуть мозгами, причем, не в прямом смысле, а просто хорошенько напрячь извилины, просчитать все, что просчитать можно, а остальное отдать на волю случая – предварительно как следует подстраховавшись.

«Габи смотрит на шаг вперед… Даже на два или три… Как он раскусил эту скотину Мани Пуллита! Никогда бы не подумал…»

Админ размышлял о провидческих талантах Габриэля, но, вместе с тем, немного завидовал своему шефу. Ведь, прекрасно понимая, что до архистратига ему расти и расти, Адам Голод хотел большего… Да, у него есть способности, влияние, доступ к информации… Да, это много, это очень много, но когда видишь перед собой живой пример человека с невероятными способностями, почти абсолютной властью и знающего буквально все на свете, поневоле начинаешь комплексовать.

И Адам Голод, единственный воспитанник академии «Рассвет» не обладающий двойным сознанием, был в этом плане наиболее уязвим…

«Когда Габи достигнет цели… Когда этот чертов выпендрежник победит… Пусть только попробует забыть про меня! Пусть рискнет! Я напомню… Оооо! Уж я-то напомню!»

Теша себя подобным образом, админ, не сбавляя шага, улыбнулся. Недобрый оскал буквально прорезался на лице Адама, будто рука невидимого скульптора дрогнула, и линия ушла вверх и в сторону, изуродовав маску спешащего по своим делам ученого. Теперь курсант походил на больного, у которого свело мышцы, причем больного, упивающегося своей болью, цедящего ее капля за каплей, до самого дна… Чтобы ничего никому не досталось.

Впрочем, вряд ли нашелся бы человек настолько неблагоразумный, чтобы пытаться приставать к Адаму, который строил из себя злого гоблина из сказок. Только, в отличие от упомянутого фантастического существа, админ был вполне реален и… неумолимо двигался к своей цели. Да, лес его не интересовал, он и так знал об этом объекте достаточно, а повстанцы… он мог только посмеяться над громким и не соответствующим действительности словом. Лучше уж просто врагами называли или, к примеру, условным противником.

«Вива архистратиг!», – даже мысли Адама насквозь пропитались едкой иронией, – «Идея с повстанцами была поистине великолепна… Правда, с равным успехом на эту роль можно назначить комаров, мух или комиссию по контролю за правильностью. Никакой разницы».