Текст книги "Слом силы. Хроники Иввианского конфликта (СИ)"

Автор книги: Артем Карпицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

Адам немного посмаковал мысль, осматривая ее со всех сторон, а потом без жалости выбросил, сосредоточившись на основной задаче. Арти, Рей, Мани… Все они были рядом, в Лесу Ивви, всех их админ чувствовал, как едва заметную пульсацию сосуда у себя на шее. Эту темную изогнутую полоску он всегда ненавидел, она была уродлива, она делала уродливым самого Адама… Как юноша ни прятал свою «метку», как ни пытался замаскировать вечно незаживающий шрам – без толку, все, кто хотел, знали об этой особенности админа, и только страх удерживал их от насмешек и перешептываний за спиной.

Чужеродный сосуд, чужеродная кровь, тягуче просачивающаяся по нему, непрекращающаяся пульсация, отдающаяся звоном в голове и постоянной головной же болью. Причем, такое украшение было у Адама с первых дней жизни: как только он родился, как только набрал в легкие воздух и закричал, как только открыл глаза и его зрачков коснулись первые лучи света, на тонкой шее, змейкой скользя по нежной коже ребенка, устроился псевдошрам. Иногда казалось, что он смотрит на окружающих оценивающе, как пришелец из другого мира, иногда он с любопытством поглядывал на юношу… По крайней мере, админу так казалось.

Но всегда, с самого начала и до самого конца, эта метка приносила боль – и душевную, и физическую. Адам жутко стеснялся своего «уродства», он постоянно чувствовал пульсацию черного сосуда, а головная боль никогда не прекращалась… Но, что самое странное, юноша, дай ему возможность все переиграть, не стал бы избавляться от метки. Напротив, сверхчеловеческая, почти потусторонняя чувствительность, стала неотъемлемой частью существа по имени Адам Голод. Черная вена билась, а в голове возникали картинки, цифры, слова, будто информация прямиком закачивалась в мозг через этот сосуд, будто вместо крови там текли пакеты данных, электронные сигналы, настойчиво стучащие в двери сознания…

Метка порой окунала юношу в непроглядную бездну боли, порой ему хотелось умереть – отстраненно, без острого порыва или какого-либо подобия чувств. Порой он хотел послать мир к черту… Но никогда, ни при каких обстоятельствах он бы не стал избавляться от уродливого шрама. За долгие годы, проведенные в академии, он привык к своему спутнику, сплошь и рядом пользуясь буквально сыпящейся с неба информацией, готовыми ответами на любые вопросы. И отказаться от этого… Ну, уж нет. Пусть будут страдания, пусть боль преследует его до последнего дня…

Курсант академии «Рассвет» Адам Голод давно все для себя решил.

В первый момент Рей подумала, что у нее начались галлюцинации, что разлитый в воздухе наркотик пробежался по ее нервам, ударив прямо в мозг, в те участки, где обрабатывается поступившее от глаз изображение. И от ушей, и от кожи… Потому что падающие вокруг деревья вызвали натуральный взрыв чувств. Она видела, как стволы спокойно укладываются в подобие громадного деревянного квадрата, она слышала грохот и шелест, вспыхивающий время от времени оглушительный треск и приглушенный свист рассекаемого листвой и ветками воздуха.

Это не могло быть правдой, это не могло происходить на самом деле… Но было и происходило. Против воли Рей, которой больше всего хотелось сейчас закрыть глаза и прикрыть ладонями уши, выбросив к черту оружие и запасные обоймы, которые она, зачем-то, все время держала в руке. Девушка, как и трое других курсантов, не могла выбраться из импровизированной клетки – через густую крону пробраться сложно, но можно, да вот где гарантия, что деревья перестали падать? Где гарантия, что за пределами квадрата они не встретятся лицом к лицу с очередным древесным снарядом?

«Влипли… Точнее, приплыли… Точнее… Черт!»

Запутавшись в собственных мыслях и переживаниях, девушка не сразу заметила перемену, произошедшую с ее приятелем Димом. А когда, наконец, обратила внимание на скрюченную фигуру лидера отряда, то едва удержалась, чтобы не броситься наутек сломя голову – и плевать на падающие деревья, живой лес и непроглядную темноту. Лишь бы убраться отсюда, от этого…

«Как в моем сне…»

Бывший хулиган и пройдоха, бывший крутой боец и лидер отряда… Именно бывший – потому что в нынешнем состоянии Дим только одеялом и подушкой на больничной койке командовать мог. Сгорбившийся, весь дрожавший, как отчаянно цепляющийся за ветку сухой лист, курсант Рах пытался встать, выпрямиться в полный рост – но безуспешно, каждый раз падая на колени и снова поднимаясь… Снова и снова…

Его лицо выглядело счастливым, а глаза смотрели сквозь Рей, сквозь кроны деревьев, туда, где, наверное, приклеились к чернильному небосводу блеклые пятнышки звезд. Шрам на щеке, было затянувшийся после специального геля, вновь кровоточил, черные капельки скатывались по коже, оставляя полосы. Иногда они пересекались, образуя странный рисунок, отдаленно напоминающий решетку. А пальцы… Одной рукой Дим держался за грудь, будто сдерживая тяжелое, шумное дыхание, а вторая блуждала по лицу, размазывая теплую соленую жидкость… И только серая полоска медбраслета тускло поблескивала, придавая картине резкость, напоминая, что это не мираж и не порождение чьей-то больной фантазии…

«Реальность… Это – реальность… Это происходит на самом деле…»

Мысленно твердила Рей, которая могла лишь догадываться о том, что твориться сейчас в голове у Дима. Да и Арти с Мангустом пребывали в некотором ступоре – первый потому, что все шло не так, как он предполагал, кровавые полоски алели в страшных глазах, а на лице застыло удивленно-растерянное выражение. Второго же больше испугал странный древопад, он озирался по сторонам, выискивал какой-то смысл в шевелящихся на ветру листьях, порывался убежать, вырваться из кольца, в который их заключил Лес Ивви.

– Гест, Морт! Ко мне! – внезапно прокричал-проскрипел Дим, отдавая приказания воздуху перед собой. – Обходите справа! Справа, я сказал!

Он рванулся, не устоял на ногах, рухнул вниз, размахивая рукой, с которой слетали темные брызги. Униформу усыпали желтые листья, умытое кровью лицо было ликом дьявола, но Дим смог подняться самостоятельно, хотя и потратил на это изрядную часть оставшихся у него сил.

– Вы же не скажете никому? Не скажете, правда? – жалобно-детский голос исходил ни от кого-нибудь, а от лидера отряда, который сидел на земле, скрестив ноги, и чуть ли не пускал пузыри, как младенец. – Я больше так не буду… Ай! Больно-о-о-о!

Дим горько заплакал, роняя мутные красноватые слезы.

– Форма? Разве это форма, солдат? – истерические нотки прорезались в его тоне. – Адово семя! Не армия, а шапито! Хоть бы себя в порядок привели! Хоть бы…

Он неразборчиво забормотал себе под нос, сцепляя и расцепляя липкие пальцы.

– Я знаю! Я знаю, что эксперимент! Ну и что?! Во всем нужен порядок!

– …слушай, я же пошутил, ну, правда… ты ведь не обижаешься?..

– Адово семя! И что мне теперь делать? Как разбираться с этим хаосом, а? У меня другие обязанности, я…

– Мама! Папа! Где вы? Почему оставили меня одного… Где вы?! Где…

Голос Дима с каждой фразой, с каждым новым словом становился тише. Звуки слетали с его губ, как невидимые снежинки, пробирая невольных слушателей буквально до кости. А он все говорил, исчерпывая себя до последней капли…

– Где вы… Где ты… ты… Мишель!!!

Неожиданный крик почти сразу превратился в отчаянный хрип умирающего, Дим согнулся пополам и закашлялся, в свете появившейся на небе луны его волосы казались пламенем костра, а неумолимо наступающий со всех сторон мрак – стаей диких зверей, терпеливо дожидающихся, когда огонь погаснет… Ну, когда же… Когда…

– Ми… – из последних сил начал Дим, но хватило его только на один слог, после чего бывший лидер отряда окончательно осел на землю, закрыв измученные глаза.

Арти, находившийся ближе всех, пришел в себя первым. Хоть он и выглядел жутковато, с ощетинившейся, как еж, шевелюрой и бешеными багровыми глазами, в которых плескалась темень зрачков, но сумел нацепить неубедительную улыбочку и высокомерно вздернул нос.

– Наш доблестный предводитель перегрелся на солнышке и теперь отдыхает… Как неосмотрительно с его стороны!

– А сам-то… – не выдержала Рей, которая чувствовала, что еще чуть-чуть и она устроит истерику почище димасовской. – Током долбанутый любитель демонов… Где же твое хладнокровие? Где самоуверенность?

Юный демонолог ответил презрительным взглядом из-под кустистых бровей и постучал указательным пальцем по виску.

– Вот здесь.

– Вижу, вижу… Сплошная кость.

– Ко-о-о-ость? – протянул Арти, критически оглядев девушку. – Вот уж где кости сплошные… Не зря тебя Щепкой звали.

– Откуда…

– Оттуда, – солдат вперил указательный палец в серебристый круг луны. – Я не глухой и слушать, что говорят другие, умею.

– Каким местом, интересно, ты слушал? И вообще… Вообще… Что ты можешь знать?!

Рей оборвала себя, иначе точно бы поцапалась с нахальным Артиусом Хэйли не на жизнь, а насмерть, и подбежала к скрюченной фигуре Дима, который казался сейчас таким беспомощным, таким слабым, таким… Уязвимым. Как колосс, глиняные ноги которого раскрошились, рассыпались, утонули в глубоком море, а потом тем же путем последовал и сам исполин, каменно улыбавшийся до тех пор, пока полностью не скрылся в мутной неспокойной воде. Он просто не выдержал собственной тяжести, просто не выдержал…

– Дим… – шептали губы девушки. – Очнись, пожалуйста…

Арти скептически наблюдал за ее попытками. Возможно, ему стоило вмешаться, растолковать дурехе, что если происходит смешивание уровней сознания, то тут уже ничего не поделаешь… Только срочная госпитализация поможет – и то не факт. Но неважно, пусть… пусть сидит над ним, как у постели больной матери. Пусть. Меньше будет говорить, сбивая Арти с проторенной тропинки мыслей…

– Да, Рас, я получил указания… Нет, не думаю, что это ошибка… Да, понимаю, ты ничего не можешь сделать, я не виню тебя…

Сэй Китомура, мрачный, как грозовая туча, склонился над коммуникатором. Разговор со старым приятелем не клеился: во-первых, тот сразу дал понять, что дружба дружбой, а служебные обязанности нужно выполнять неукоснительно. Во-вторых, сама тема была на редкость деликатной и сильно попахивала щупальцами интриг, протянувшихся из других секторов – внутренней защиты, исследований и разработок, общественных интересов. И приказ…

– Безумие, – тихим голосом заключил директор академии. – Что они творят… Зачем…

Шумная тень стратега из штаба тут же вылила на него поток бессмысленных слов, фраз, почти не связанных между собой. Собеседник говорил про трения между архистратигами, про интересы человечества, про риск повторения Катастрофы… Но Китомура прекрасно понимал, что это лишь отговорки: реальных причин его давний друг либо не знал, либо предпочел скромно умолчать о параноидальных наклонностях Михаила (слухи слухами, но дыма без огня не бывает), о разногласиях среди руководства сектора внешней защиты, о тупике, к которому они все быстро приближались… Одна из этих причин сыграла? Или все вместе?

– Рас… – все так же еле слышно сказал Китомура. – Я никогда тебя не просил об одолжениях… Ты же знаешь… Я ненавижу просить… Быть обязанным… Но сейчас… Задержи наступление. На час-два, не больше… Чтобы я успел отвести своих ребят… Это же дети, Рас… Дети, понимаешь?!

Силуэт на экране огрызнулся короткой очередью слов. Сухих и равнодушных, словно речь шла не о живых людях, а о цифрах отчета… Погибло сто человек или двести – какая для них разница? Лишняя причина окончательно завалить неудавшийся эксперимент и утереть нос стратегам из ведомства Рафаила. А цена… Какая? Сытые господа из штаба не пострадают, а солдат всегда можно набрать новых, благо среди переселенцев полно молодых ребят и девчонок, готовых с радостью променять бедную голодную жизнь на сытое размеренное существование в академии. Когда точно знаешь – что, куда и зачем. Когда не надо думать, ведь за тебя уже все решили…

– Рас… – предпринял директор последнюю попытку. – Хотя бы своих людей не губи почем зря… Отзови десантные шаттлы… Антенны, которыми лагерь утыкан, как еж – иголками, сейчас перенастроены… Особым образом… Любой летательный аппарат рухнет, не долетев пяти километров до нас… Пожалей людей, Рас…

Электронная тень только посмеялась и ответила, что не верит старику, который даже в своей академии не может порядок навести. И вообще… Пусть лучше о себе подумает – одурманенные боем и кровью бойцы не станут разбираться, где тут заслуженный стратег, а где враги. Вломятся в лагерь, как стадо обезумевших слонов, и начнут крушить все, что под руку попадется. Так что…

– Я понял, Рас, я все понял… Все, без исключения… – Китомура окончательно угас и сник, ему даже не хотелось спорить, уговаривать, сопротивляться. – До связи… Хотя, наверное, больше не увидимся…

Он не стал выключать коммуникатор – дождался, пока стратег из штаба сам закончит разговор. А потом, когда экран погас, и комната погрузилась в просто-таки могильную тишину, долго думал – стоит ли объявлять тревогу? Или попытаться эвакуировать всех, кого можно? Но ведь в лагере сейчас только половина курсантов…

– Посылать их в этот проклятый Лес было ошибкой… Я не знал… Откуда я мог знать?!

Правая рука, в которой все это время директор держал пузырек с лекарством, скользнула вниз, а пальцы разжались, выпуская стеклянный флакончик на свободу. Он упал, ударился о пол – звонко, показалось даже, что стекло треснуло, разбилось, но нет – злополучный предмет покатился дальше, исчезнув под шкафом с книгам, после чего, наконец, затих. Китомура, который мог разглядеть только неясные тени пальцев, закрыл глаза, плотно-плотно сомкнув веки, сжимая их со всей силы, будто так пытаясь прогнать усталость. Он видел красно-желтые пятна, меняющие форму и сливающиеся, он не слышал ничего – с улицы в кабинет не проникал ни один звук, он чувствовал только тяжесть во всем теле.

Руководитель академии «Рассвет» Стратег Сэй Китомура просто устал, просто слишком устал…

Дальше они отправились вдвоем: Рей и Арти, проводник и ведомая, тот, кто знал путь, и та, что знала, зачем они вообще пришли в этот проклятый Лес. Юный демонолог, хотя с момента ссоры, а потом и несчастного случая с Димом, прошло всего-то полчаса, уже совершенно успокоился. Он размеренно – не очень быстро, но и не теряя времени зря – продвигался вперед, увлекая за собой и прицеп в виде одной очень сильно расстроенной девушки. Арти, похоже, не сильно беспокоило ее психологическое состояние – лишь бы не слетела с катушек, как Дим, а переживания… Переживет, не переломиться.

Раз в минуту он оборачивался назад, убеждаясь в сохранности «груза», в карих глазах отражалась пустота, а багровые разводы чуть поблекли, уже не пугая окружающих (правда, теперь эта окружающая была в единственном экземпляре) сходством с проявлениями потусторонних сил. В общем, воцарилась хрупкая идиллия, спокойствие, которому жить до первого столкновения с загадочным снайпером или до очередного древопада.

Арти не хотел говорить, берег дыхание и полностью сконцентрировался на Лесе, напоминая приникшего к прицелу стрелка. Что до Рей – девушку слишком уж сильно донимали тревожные мысли. Как она не гнала от себя черные думы, как не пыталась избавиться от мрачных предчувствий, но тщетно – с тем же успехом можно было разгонять нависшие над головой тучи простым серым зонтиком.

«Дим остался… Там еще этот… мангуст… Но их только двое!»

Не то чтобы девушка сомневалась в способностях солдата, не то чтобы враги скрывались за ближайшим деревом, только и ожидая, когда же выпадет удобный момент, чтобы добить «раненого»… Мангуст, оставшийся прикрывать Дима, пока не прибудет вызванный шаттл, несомненно сможет продержаться, защитит товарища и выживет сам. Но… Опять это проклятое, невыносимое но…

«Выдержит ли Дим? Он и так на грани… Он почти провалился куда-то туда… В другой мир… В мир собственных грез… Сумеет ли он выкарабкаться? Успеют ли ему помочь? И… Я очень хочу… Я хочу только одного… Чтобы он жил! Пусть я умру… Пусть все умрут… Но Дим… Пусть он выживет… Черт-черт-черт! Ну почему все всегда так!».

Она не замечала расстегнутых пуговиц на груди, давно слетевшего и затерявшегося где-то в палой листве берета, веток, которые хлестали особенно ожесточенно, словно кто-то сорвал невидимый стоп-кран, отбросив все ограничения… А Лес, Лес был живым, он молча следил за солдатами, выжидая, не торопясь, чувствуя себя хозяином. Еще бы… Эта бесконечная армия деревьев точно знает, кто и где находиться, а самое главное – где находится пресловутое Сердце. И, при всем этом, не пытается им помешать… Не спутывал корнями ноги, не шумел кронами, заглушая звуки, не устраивал непроходимых зарослей.

«Лес играет с нами… Он думает, что мы не сможем ничего сделать… Пусть. Пусть думает… Когда мы доберемся до Сердца – уже поздно будет что-либо предпринимать… Я… Его… Уничтожу».

Рей, наконец, справилась со своими чувствами и впервые за долгое время улыбнулась. Такой улыбкой, от которой кровь стынет в жилах и даже у бывалых головорезов начинается нервный тик. А ее спутанные волосы развевались на ветру, напоминая корону дьявола…

8

Нет ничего хуже, чем ждать и догонять – эту старую истину солдат, которого Рей называла мангустом, знал назубок. Эти слова были его кровью и жизнью, ему постоянно приходилось терпеть, убивать вяло текущее время и тянуть, тянуть до последнего, выбирая удобный момент. Родись юноша лет на триста раньше – быть ему охотником, одним из лучших, если не лучшим. Все данные для этого имелись, даже с лихвой: наблюдательность, выдержка, чуткий нос и глаз, как у настоящего орла. Для снайпера качества тоже не лишние, но… Мангуст не любил убивать. Одно дело палить по ненастоящим, неживым мишеням, а совсем другое – обрывать чью-то судьбу. Не важно, плохой человек, хороший…

Впавший в излишнюю задумчивость, солдат, дернулся, как от удара, сразу же принюхался, жадно втягивая прохладный воздух, и оглянулся, выискивая любое движение. Для верности он, не опуская глаз, несильно, но чувствительно укусил себя за руку – детская привычка, способ проверить спишь ты или нет… А так же быстро привести себя в состояние полной боевой готовности. Правда, Мангуст не думал, что бороться с сонливостью придется так скоро… похоже, сам Лес Ивви, изображая энергетического вампира, вытягивал силы из людей, случайно попавших в его пределы.

Солдат поежился и любовно погладил спусковой крючок. Холодное прикосновение металла успокоило и вселило уверенность. В конце концов, у него есть оружие, из которого Мангуст стреляет не хуже таинственного снайпера. В конце концов, в детстве ему уже приходилось попадать в передряги, где все решала выдержка и умение ждать. Вот и сейчас солдат удобно устроился в тени кроны одного из упавших деревьев – луна светила где-то далеко, где-то в небе, над головой, ветер разбивался об импровизированную преграду, услужливо принося с собой запахи, а звуки…

Кроме легкого шелеста листьев, да такого же тихого поскрипывания веток ничего не было слышно. Да, уши у Мангуста сильно уступали в чувствительности глазам и носу, что, конечно, неприятно, но не смертельно. Вряд ли найдется враг, который сможет подобраться незаметно, и, при этом, не имеющий абсолютно никакого запаха. Конечно, есть еще невидимый снайпер – солдат так и не смог найти следов на той поляне, ни отпечатков, ни примятой травы, ни сломанных веток. Даже чуткий нос оказался полностью бесполезен против этого призрака…

Мангуст вновь насторожился, уже второй раз за последние пять минут. Ему сильно не нравилось происходящее, все было неправильно, не так, как должно. И враги неправильные, и лес… И другие солдаты вели себя не лучшим образом – ну разве может лидер группы слететь с катушек в самый ответственный момент? Развалиться, как старый покосившийся домик – на побережье, говорят, их много осталось – не устоявший под порывом шквального ветра. Разве так должно быть? Курсантов ведь готовили! И не один день, не два – целых три года! Три! Года! Эх…

Листья, густая крона умершего дерева, требовательно зашумели, обрывая путь очередного порыва ветра. Что-то было в этом звуке странное, тревожное донельзя и солдат, всегда спокойный и уравновешенный, резко обернулся. Слишком резко и слишком поспешно, так, что в первый момент едва не выронил оружие, а потом едва не спустил курок… Еще через секунду он недоуменно пялился на темные чешуйки листьев, слегка посеребренные лунным светом. Сзади ничего не было, никакой опасности, но удивление у Мангуста вызвал не этот факт, а собственное сердце, зашедшееся, как тревожная сирена. Оно судорожно сжималось и разжималось, будто с неохотой проталкивая кровь по сосудам. Оно билось, постоянно соскакивая с ритма, как лошадь, получившая шпору, оно словно пыталось убежать… Как сам Мангуст час назад.

Мысли, как по команде зашевелились в голове солдата… мрачные мысли, недобрые и раздраженные. Это были в основном воспоминания из детства: как каждый в их компании ставил себе особую метку, а когда «мангуст» отказался, то все ополчились против него. Как он поспорил с самым здоровым и жестоким парнем, что продержится дольше в «испытании болью». И те бесконечные часы настоящего ада. И то, как его чурались, называя нежитью и зверем – мол, человек не может вынести такого. И он остался один… Потом было еще много разного. Того, о чем лучше не вспоминать. Того, о чем лучше навсегда забыть…

«Мангуст» сидел в тени упавшего дерева и невидяще смотрел вперед. Он ничего не мог разглядеть там, в мешанине темнеющей зелени, а в смешно оттопыренных ушах метался шум беспокойной листвы…

Пульс взбесившейся вены усилился, Адаму казалось, что по злополучному сосуду течет не кровь, а кипящая лава – она обжигала кожу и тело, она проникала глубоко, охватывая шею пылающим кольцом. Словно удавка затянулась и начала медленно сжиматься… Админу пока хватало воздуха, но он понимал, что это ненадолго. Если не поторопиться, если не добраться до цели… Кто знает, что тогда случиться.

«Быстрее, быстрее».

Адам Голод бежал, не разбирая дороги. Жгучая боль затопила его разум, накатывая волна за волной. Он уже почти ничего не видел и не слышал, а чувства… Админ знал, где находится Димас Рах – чуть ли не с точностью до миллиметра – ощущал близость Арти и господина Мани Пуллита так, словно они были его братьями-близнецами. Смутные силуэты деревьев были просто точками на воображаемой карте, луна, звезды и фиолетово-черные облака сливались в одно бесконечное полотно, фон, оттенявший землю…

Черная вена невыносимо пылала, огонь уже охватил все тело, а мысли разлетались искрами, исчезая без следа… А потом боль схлынула, уступив место леденящему холоду: ветер, казалось, пронизывал Адама насквозь, одежда не капли не защищала… не лучше, чем рваное одеяние какого-нибудь нищего. Админ игры поежился, за доли секунды наводя порядок в голове, после чего замедлил шаг и остановился. Вместе с ним остановился и ветер, как по команде, словно кто-то дернул стихию за ошейник, указывая на место.

Стараясь не издавать лишних звуков, Адам Голод достал пистолет и снял оружие с предохранителя. Патроны юноша проверять не стал – не было необходимости – а вот слегка подрагивающую руку пришлось успокоить. Админ схватил себя за запястье и держал с минуту, пока дрожь не унялась, после чего приложил шершавую ладонь к шее, чтобы, ощущая сквозь кожу биение чуждого сосуда, прогнать лишние мысли.

«Так… Только цель… Только главная цель…»

Толчок. Изображение расплылось, распалось на отдельные цвета: зеленый, желтый, черный, синий, белый. Толчок. Сквозь мешанину красок проступило две фигуры: солдаты, один из которых лежал, а второй сидел, сжимая в руках оружие. Толчок. Разноцветные кляксы в спешке уползли за края картинки, уступая место пробивающимся из несуществующей земли деревьям. Кусочек Леса Ивви окружил двоих курсантов, Адаму даже показалось, что он слышит дыхание второго, того, что с автоматом… А потом все исчезло: изображение, боль, хрустальный звон в голове и глухие удары крови в черной вене.

Адам выдохнул – все же сеанс сверхвидения дался ему нелегко – и осторожно, держа пистолет в вытянутой руке, направился по направлению к цели.

«Дим… До тебя каких-то сто метров… И ты совершенно беспомощен… Забавно».

Пока причин радоваться не было, но админ позволил себе улыбку. Он любил, когда события развивались по его сценарию…

Никогда он не сомневался в правильности принятого решения, никогда еще он не жалел, что попал в академию «Рассвет». И пусть другие говорили, мол, выбора не было, мол, любое разумное существо предпочтет жизнь смерти… Пусть говорят, у самого «мангуста» на этот счет имелось особое мнение. Да и свое пребывание на злосчастной планете под названием Земля он никогда жизнью не считал… Так, бессмысленное существование, не более того. А самое интересное заключалось в том, что Мангуста отсутствие сияющей где-то впереди цели, несбыточной, но сладостной мечты или еще какой отнюдь не математической абстракции ничуть не беспокоило. Ну, нет и нет… И не надо.

Вот и с выбором так: предпочитаешь свободу – умирай, хочешь жить – живи, а не клевещи почем зря на свою хромую судьбинушку. Валявшегося в отключке Димаса Мангуст и вовсе считал слабаком: кинуть товарищей в самом сердце вражеской территории это не просто почти преступление, это предательство в первую очередь себя. Уж если взялся, то хоть издохни, хоть истрать кровь до последней капли, но – сделай. А иначе… Зачем вообще ввязываться в заварушку? Чай не тренировка, чай не в игрушке сидим…

Он откинулся назад, чуть закопавшись в листву упавшего дерева, и затих. Ничего не происходило, вот уже больше часа вокруг лишь тишь, да гладь. Мангуст поневоле успокоился, это самое спокойствие охватило его целиком, от сознания, до самой мелкой мышцы. Руки, сжимавшие оружие, стали вялыми, а сам солдат натурально клевал носом, с трудом удерживая вертикальное положение. Еще немного и он просто заснет…

Первую пулю, прошедшую через грудь, Мангуст даже не заметил. Ему показалось, что острая ветка ткнулась в спину, а потом, почему-то, ребра впереди заныли и через пальцы, которые солдат инстинктивно прижал к одежде, начало сочиться теплая и липкая жидкость. Похожая на малиновое варенье, которое он пробовал лишь один раз в жизни. Только почему в голове так шумит… Почему уши ничего не слышат, не улавливают даже шороха листьев… Почему силы утекают вместе с этой черной и липкой штукой… Почему в глазах потемнело, а мысли улетучились, как дым…

Недоуменно взирая на окровавленную ладонь, Мангуст рухнул вперед, так и не проронив ни единого слова.

В воздухе пахло смертью. Конечно, этот запах нельзя ощутить просто так, даже самый чуткий нос не уловит едва заметного аромата угасания… Для этого нужно кое-что большее, нежели просто очень хорошие рецепторы. Не зря ведь провалились эксперименты, в которых пытались воссоздать органы чувств… Еще бы – откуда у машины возьмется интуиция живого существа? Откуда появится это озарение, когда информация словно с неба падает, появляясь в непроглядных глубинах космоса и исподволь проникая в сознание, если самого сознания у электроники нет, а единственная связь – не с космосом, а с источником питания?

Адам Голод знал это все лучше, чем большинство людей… Именно он сейчас, уже не таясь, приближался к тому месту, где лежал один убитый и один слетевший с катушек солдат. Админ шел, разгребая ботинками листья, и чувствовал, как разливается запах смерти, как частички несуществования разлетаются в стороны, пробираясь все дальше и дальше. А еще… Еще он чувствовал свое превосходство – над безымянным солдатом, над Димасом, который всегда строил из себя крутого, а когда дошло до дела – спекся, над электроникой, которая слушалась админа игры, как хорошо обученная собачка. Адам был доволен – как никогда прежде – и почти счастлив – впервые в жизни.

– Странно… – Мангуст оказался неожиданно тяжелым, и админу пришлось попотеть, переворачивая тело на спину. – Пф… И почему я не сделал этого давным-давно? В окружении врагов, постоянно терпеть и ждать… Как китайский мудрец, который сидел у реки и видел, как мимо проплывают трупы недоброжелателей. А зачем, спрашивается?

На высказанный требовательным голосом вопрос Лес Ивви, конечно же, не ответил.

– Незачем! Вот! – продолжал страшно довольный Адам. – Пулю в сердце, заряд плазмы в грудь, мину под ноги… Короче – в расход и удалить с концами из системы учета и контроля. Тем более что дело-то плевое…

Он отошел на шаг назад и прижал ладонь к шее, отчетливо ощущая кожей черную вену, которая, напоминая сытую кошку, разве что не мурчала. В серебристом свете луны лицо админа казалось особенно бледным, а взгляд, метавшийся от одного распластанного на земле тела к другому, едва не искрился.

– И это один из лучших? – презрительно фыркнув, он тут же демонстративно, будто забывая, что находится в полном одиночестве, сплюнул. – Вопиющая беспечность…

Слюна зашипела, оседая на желтой поверхности сухого листа. Адам слышал это отчетливо, словно звуки рождались прямо в у него в ушах. Ничего удивительного: злополучный сосуд и не на такое способен, уж сверхчувствительность для проклятого кусочка чуждой плоти – мелочь, пустяк, не стоящий особого внимания.

– Замечательно… Замечательно!

Убитый Мангуст перестал привлекать внимание Адама, и разговаривающий сам с собой админ полностью переключился на Дима. Он склонился над бесчувственной жертвой, на всякий случай коснулся пальцами артерии, проверяя пульс, после чего, мурлыкая под нос веселую песенку, достал коммуникатор. Набрать нужный код труда не составило, благо на память Адам никогда не жаловался, а уж цифры так и вовсе впечатывались в его память сразу, стоило только посмотреть на них.

– Да-да… – админ тщательно удалил из голоса радостные нотки. – Шаттл… Координаты? Сейчас сообщу… Да-да, как можно быстрее… Тут… хм… Раненый… Да-да, в тяжелом состоянии… Хорошо, жду.

Коммуникатор полетел в сторону, глухо бухнувшись о землю. Адам больше не нуждался в нем, как не нуждался в Мангусте или в солдатах, что остались в лагере и совсем скоро будут раздавлены. Раздавлены в лепешку, оказавшись между молотом танковых колонн регулярной армии и наковальней Леса Ивви. В совсем далеком прошлом говорили – между Сциллой и Харибдой – но Адам Голод не знал этой сказки…

– События набирают ход, – сказал первый голос. – Политика игнорирования реальности становится опасной.

– Наши позиции трещат по всем швам, а сектор внутренней безопасности теряет популярность, – мрачно добавил второй. – Если тенденция продолжится – нас реформируют, переподчинив трем архистратигам.

– Но время еще есть, – возразил третий. – Нам нужно сделать выбор…