Текст книги "Гибель межзвездной лаборатории"

Автор книги: Аркадий Карасик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

– Тебе не кажется опасным отправлять с землянином одну Ауру? раздучиво поизнес Ион, теребя неопрятную свою бородку. – Не лучше ли сделать так: ты останешься для завершения переговоров, а я полечу с молодыми людьми?

Словосочетание "молодые люди" мерзкий тип выдал с ехидным подтекстом. Ревнует или намекает на возможное предательство девушки? Скорей всего, первое. Положил глаз на Ауру дурацкий шар, вот и бесится.

Не соглашайся, наставник, про себя заклинал я, "дырявя" во лбу Оле огромные отверстия, через которые вливал просьбу-приказ, покажи, наконец, свою власть. Ни о чем больше просить не стану, только – отпусти!

– Так-то оно так, – заколебался научный руководитель экспедиции. Конечно, всякое может случиться. Однако, Аура – человек знающий и умелый, не раз проверена и испытана... Я же в технике разбираюсь слабо, роботы привыкли к тебе. Да и дипломатические мои способности не сравнимы с твоими... Нет, нет, подберем хороший корабль и опытного пилота – пусть летят.

Ура! Я с трудом удержался, чтобы не пойти вприсядку. Вне зависимости от окончательного моего решения – бежать или рискнуть временно остаться на Межзвездной? – провести несколько часов наедине с полюбившейся девушкой счастье!

Толстяк многозначительно мигнул Оле и они перешли на двухстороннюю беседу. С такими оборотами и обертонами, что я ровным счетом ничего не понял. Одно ясно – речь обо мне. Вот Ион повел рукой в мою сторону. Оле отрицательно покачал головой. Вислоусый настаивает. Он уже не казался этаким добродушным увальнем – из-под усов оскалились неровные зубы, в с"уженных глазах – ярость.

Я выразительно потыкал пальцем себе в грудь. Дескать, дайте слово "подсудимому". Оле разрешающе кивнул. Ион насторожился. Будто охотничья собака, увидевшая жирного фазана. А я ему не фазан и не жирный! Неизвестно, кто на кого будет охотиться!

– Поскольку основная часть экспедиции остается на Вампире, мне кажется неразумным лишать её одного из руководителей, Наиболее знающего и опытного, – подсластил я горькую пилюлю, которую Ион будет вынужден проглотить. Можете быть уверены – буду вести себя благоразумно и во всем помогать наставнице...

Девушка впервые за сегодняшний день ласково улыбнулась. Вислоусый грозно нахмурился. Кажется, все решено: мы с Аурой полетим на Межзвездную без сопровождающего.

Но я недооценил способности Иона.

– Ну,если вы так решили – пусть летят. Но предварительно не мешает узнать мнение тростян. Вдруг запротестуют и снова надвинут силовой "колпак"... Завтра при очерелдном сеансе связи спросим...

Скорей всего, Ион заранее знал мнение противной стороны. Или подсказал им? Так или иначе, но тростяне категорически отказались дать разрешение. Никаких одиночных вылетов! Экспедиция покинет Вампир после завершения переговоров в полном составе!

Теперь у меня мсчезли последние сомнения: Ион – предатель. По моему, в этом убедился и Оле. Его негодующий взгляд будто приковал администратора к креслу.

* * *

Руководитель тростян по имени Даска наконец решил навестить бескровно побежденное "блюдо". Низкорослый, толстый, тяжелое туловище опирается на три ноги, похожих на опоры "мух". Из-под ломатых, завитых бровей пытливо смотрят три глаза. Почти, как у землян, но у нас счет идет на два – две ноги, две руки, два глаза, а у тростян – тройное исчисление. Нисколько не удивлюсь, узнав о существовании к них трех почек. Или – трех сердец.

Оле приветливо протянул руку "гостю". Как равному. Тот непонимающе моргнул и вдруг присел. Не в полную силу – чуть-чуть. Одна нога отодвинута назад, две – выдвинуты вперед. Видимо, приседание означает приветствие по-тростянски. Даска точно так же присел перед хмурым Ионом, Аурой. Пилотов и штурмана обвел пренебрежительным взглядом. Дескать, со слугами здороваться не намерен.

Присев передо мной, он сосредоточил на физиономии землянина три своих глаза и на несколько долгих минут застыл. Впечатление – разобрал по деталям-косточкам, проник внутрь организма и допросил каждую клетку.

Закончив "изучение", одобрительно кивнул. Повернулся к Оле.

– Вы – хитрые. Оставили себе самый стоящий экземпляр. Образец,, находящийся у нас, намного хуже. Пожалуй, инженер не с"умеет освоить сложную боевую технику Союза Планет... Жаль, мы уже договорились, если бы не договоренность – я потребовал бы себе вот этого землянина.

Тростянин бесцеремонно ткнул меня в грудь пальцем-сарделькой. Мне показалось, заставит раскрыть рот, примется пересчитывать и рассматривать зубы. Прикажет раздеться и глубокомысленно проверит состояние половых органов. Пусть попробует! Так врежу по треугольнику между глаз – долго не очухается!

Даска уловил охватившую меня ярость. Расплылся в улыбке. Такой по-детски открытой и радостной, что я заочно простил ему пренебрежение и хамство. Тем более, что меня удивила реакция Оле. Он не возмутился, не стал представлять меня гостем, который превратился в лучшего друга. Просто молчал. Как известно, молчание – знак согласия. Лишнее свидетельство – я существую и для Межзвездной, и для Союза Планет в качестве подопытого существа.

Тростянский руководитель обошел корабль. При виде пилотского "закутка" презрительно поморщился. От волновой пушки отвернулся. Неужели цивилизация Трости выше Межзвездной Лаборатории? Тогда Земле не сдобровать.

Закончив осмотр "блюда", Даска уединился с Оле и Ионом. Сразу же между "высокими договаривающимися сторонами" и остальными обитателями салона появилась звуконепроницаемая перегородка.

Аура подошла ко мне и ласково дотронулась до руки. Будто погладила. Под влияние девичьей ласки испарилось обида, рожденная её равнодушием. Я ответил не менее ласковым пожатием.

– Гера... простите, Герман Тихонович...

– Гера, Гера! Давай отбросим великосветские реверансы... Для тебя я просто Гера.

Девушка внимательно посмотрела на меня. В её взгляде – непонятная нерешительность. Будто слишком быстрое сближение таит в себе невесть какую опасность.

– Ладно, будь по твоему... Нам нужно поговорить, – перешла она на шопот, опасливо скосив глаза на перегородку. – Дело намного серьезней, чем ты думаешь.

Мы отошли за панель управления, остановились за полукруглым экраном.

– Борис Николаевич помещен в исследовательский изолятор...

– И что это означает? – машинально спросил я. Сейчас, кроме ласкоых глаз, очаровательных губок и мелодичного голоса, для меня ничего не существует. – Камера с большим комфортом, что ли?

– Нечто подобное. Зачем тростяне так поступили, трудно сказать. Может быть, обычная выдержка, связанная с боязнью заноса в Союз Планет опасной инфекции. А может быть, намерены без огласки "разобрать" землянина, изучить взимодействие его органов. Понимаешь, Гера, что это означает для инженера? Смерть...

У меня отнялись руки и ноги, перестал повиноваться язык... Какой же я, все-таки, бессердечный человек! Все время думаю только о себе: о своих чувствах, будущем, безопасности. О товарище позабыл. Пусть глупом, проспиртованном, но – землянине!

Аура понимающе смотрела мне в глаза, на ресницах повисли крупные капли слез.

– Что можно сделать для его спасения? – пересилил я минутную слабость.

Девушка задумалась. Будто перебирала варианты освобождения инженера. От самого простого – дополнительных переговоров с Даской, до самого сложного и непредсказуемого – нападения на исследовательский изолятор. А может быть, не решалась на полную откровенность.

– Практически – ничего. Подходы к изолятору заблокированы полем такой мощности, что одно приближение к нему вызовет тревогу. Не говоря уже о силовом воздействии на нападающих... Правда, есть одна возможность, но слишком велик риск. Надежда на успех – не более трех процентов из ста.

– Я готов на любой риск... Говори!

Оказывается, поскольку в глазах тростян Аура не была образцом, она пользовлась некоторой свободой передвижения. Захватили её только потому, что девушка пыталась помещать похищению землянина.

Разгуливая по помещениям, спрятанным в недрах Вампира, Аура отлично изучила все входы и выходы. Подсмотрела как используют их тростяне: какие клавиши-кнопки нажимают, в какой замаскированный микрофон шепчут словесные пароли. Мало того, улучила момент и спрятала в своей накидке маленький цилиндрик с волновым паролем.

– Если ты пойдешь с цилиндром, а я – вплотную за тобой, можно попытаться проникнуть внутрь охраняемой зоны. Дорогу к исследовательскому изолятору я изучила. Не запутаюсь. А вот как выйти из пещеры да ещё с инженером – ума не приложу...

Зато я знаю! Пристукну какого-нибудь "паука" или "червя", возьму его цилиндрик. Мало одного – два, три. Даст Бог, вырвемся из адова "подземелья"!

Услышав мои планы, девушка возмутилась.

– Сразу видно, что земляне – неудачные образцы, требующие немедленной замены или реконструкции! Разве можно лишать жизни живое существо?

– Но эти "существа" пытаются ради идиотских своих опытов лишить жизни миллионы землян! – заорал я, но тут же затих, вспомнив о пилотах и штурмане. Перешел на раздраженный шопот. – Вознамерились пытать Бориса Николаевича... Знаешь, Аура, в православной религии есть два постулата. Один гласит: ударили тебя по правой щеке – подставь левую. Второй, противоположный: око за око, зуб за зуб. Лично мне ближе второй. Им я и воспользуюсь... Вместе с тобой.

Благо, совещание руководителей затянулось, звуконепроницаемая перегородка не снята. Мне хватило времени убедить Ауру в своей правоте. Как я только не изощрялся! Приводил примеры из земной жизни, привлек христианские заветы, говорил о том, что "паукообразные" существа не пощадили и её – захватили в качестве заложницы, держали в "подземелье". Да и вообще какое они имеют право издеваться над свободным россиянином? Возникнет аналогичная ситуация – пристукнут и меня, и инженера, и Ауру. Не задумываясь, пристукнут.

В конце концов, девушка согласилась. Но при одном непременном условии: применить насилие только тогда, когда не будет другого выхода.

Решение принято. Для подготовки отведено двое суток. Необходимо, хотя бы визуально, изучить подходы к пещере. Еще и ещё раз просмотреть систему охраны. Кроме этого, рисковать можно только при окончательном снятии блокирующего нас силового поля. Пока-что подозрительные тростяне освободили только окна для связи и обоюдных визитов.

* * *

Привычных на Земле сумерек на Вампире не было. Светло, ясно и вдруг будто кто-то на небе захлопнул крышку. Ни заката, ни звезд, – непроницаемая темнота. С одной стороны, это нас вполне устраивает, но, с другой, попробуй в темноте отыщи дорогу к входу в пещеру, не наткнись на сторожевого робота. Тростянского или межзвездного. И те, и другие одинаково опасны для нас.

Пока светло мы с Аурой наметили ориентиры, приблизительно просчитали расстояние. До валуна в форме индийской пагоды – шагов двести, следующий бросок – к искривленному дереву. Четыреста шагов. Потом – узкая полоса зарослей...

Вокруг "блюда" – "стаканы" со спущенными антеннами. Побежденные демонстрируют покорность и верность пунктам договора. Поодаль – "мухи". Большинство с убранными антеннами, но треть – видимо, сторожевики излучают волновую энергию. Нам повезло – коридор, ведущий к пещере, вроде, не охраняется.

Пробирались ощупью, осторожно проверяя электронными щупами каждый камень, каждое деревцо. И все-таки едва не наткнулись на спящего робота тростянского сторожевика. По форме – увеличенный в десяток раз земной комар. Черт его знает, чем он напичкан? Дотронешься – сигнал тревоги поднимет остальных роботов, автоматически включится силовое поле, раздадутся тревожные сигналы.

При мысли о возможности попасть в лапы безжалостных "экспериментаторов" бешенно заколотилось сердце, по спине побежали струйки пота. Но Бог миловал, "комар" не проснулась. Устал, бедняга. Или хозяева забыли "подкормить" его дополнительной дозой энергии.

Осторожно обошли его и двинулись к накмеченному ориентиру... "Пагода" на месте! На экранчике электронного щупа она выглядит мирно и спокойно... Добрались до кривого дерева. Минут десять передохнули. Рывок до зарослей. Прислушались. Все тихо. Тростяне спят. Оле, небось, по привычке читает или размышляет. Ион сотрясает салон мощным храпом.

Можно двигаться дальше.

Последний рубеж, который предстоит преодолеть, – вход в пещеру. По рассказу Ауры в её глубине находится защищенное отверстие, через которое мы проникнем в недра Вампира. Там, наверняка, силовое поле дублируется роботом-часовым. Тростяне отнюдь не вахлаки, они должны предусматривать опасность прорыва в святая святых планеты.

Так и есть. На экранчике щупа появился силуэт робота. Бдительно поводя усиками охранных антенн, он стоит возле черного провала.

Ну, если высокоморальные межзвездники запрещают насилие над живым тростяниным, то неживого робота я сейчас отправлю в металлолом! Сжав заранее приготовленную дубинку – другого оружия мне по статусу подопытного кролика не положено – под благовилдным предлогом Ион лишил меня подаренного наставником оружия – я решителшьно шагнул вперед.

– Не нужно, Гера, – шепнула Аура. – Я его – парализатором...

Вот так, девочка, возликовал я, на ходу исправляешься. Око за око, зуб за зуб! Отступил, позволяя инопланетяке осуществить "смертую казнь".

Щелкнула невидимая клавиша. Усики антенн у робота поникли, глаза-прожектора погасли. Теперь, вместо грозного стража – безопасная для нас груда металла.

Первое препятствие успешно преодолено.

Остается силовое поле. Его не взять ни моей дубинкой, ни ауровским парализатором. Если тростяне, выполняя условия договора, отключили защитное поле вокруг межзвездного корабля, то на подходе к входу в подземелье оно точно работает. Можно не сомневаться. Пройдет наш фокус с одним на двоих пропусом-цилиндриком или придется вместо освобождения инженера спасаться бегством?

По росту и об"ему я чуть ли не вдвое крупнее Ауры. Поэтоиу ещё на "блюде" решили: мне идти с цилиндриком впереди, девушка прижмется к моей спине и – шаг в шаг – за мной. Удастся – отлично, не выйдет – я нырну в "преисподнюю" один. Аура останется поджидать моего возвращения с Борисом Николаевичем.

На всякий случай, я заучил на память приметы, которые приведут меня в исследовательский изолятор. Правда, заучить – проще простого, а вот отыскать в запутанном лабиринте заученные ориентиры – намного сложней,

Затаив дыхание, я ожидал, когда к спине прижмется девичья грудь, её бедра сольются с моими. Сердце будто взбесилось – выбивает бешенную чечетку. Девушка положила на мои плечи тонкие руки, осторожно прижалась.

– Вперед, Гера,

Я сделал первый шаг в неизвестность. Удастся или не удастся?

Не удалось.

Пропустив меня, силовое поле отбросило Ауру назад. Одновременно отовсюду: сверху, с боков, снизу – раздался хриплый сигнал тревоги. Я прыгнул вперед и укрылся в нише. Аура спряталась снаружи за валун.

С противным визгом примчалась черная "муха". С неё спрыгнули два тростянина в сопровождении шевелящего усиками-антеннами робота. У всех излучатели – наизготовку. Осмотрели участок поля, опасиво оглядели в экранчики, на подобии нашего, окружающую местность.

Спасибо Ауре, снабдила меня крохотным переводчиком. Незаметный в ушной раковине, он шептал мне все, о чем переговаривались тростяне.

– Наверно, какой-то птицелев забрел, – пренебрежительно спрятал излучатель тот, что пошире в плечах. – Почуяли, что наружняя блокировка отключена, вот и ищут поживы...

Его товарищ оказался менее доверчивым. Излучатель – в боевом положении, голова вертится, то и дело заглядывает тремя глазами в поблескивающий экранчик.

– Может и птицелев или – другая нечисть, но как бы – не межзвездники? Место дикое. Даска сказал, что от них всего можно ожидать. Договор договором, но ведь ихний образец – у нас, вдруг задумают вернуть?

– Что же делать? Не сидеть же у входа до утра?

– Оставим робота... Кстати, здесь уже стоял... Смылся, нелюдь! константировил тростянин, изучивший щупом местность и не обнаруживший подбитого Аурой робота. Вернее, груды металла. – Все же не дорабатывают головастые. Защита реагирует на птичек и мышей, программы, заложенные в роботов, отказывают... Какая-то ерунда творится...

Сопя и отрыгивая, старший тростянин покопался в утробе робота. Подтянул, проверил, подрегулировал. Похлопал по металлическому кожуху. Дескать, держись, мужик, неси службу. Скорей всего, думал другое, это я по привычке трансформировал его, тростянские, мысли на свой, земной язык.

Продолжая беседу, тростяне забрались в "муху". Она зашевелила лапками, подрожала полувыпущенными крылашками и... исчезла.

Робот застыл возле входа в подземелье. Парализатором Аура его не достанет – помешает силовое поле. Мне с нелюдем голыми руками не справиться – дубинка осталась лежать за невидимой преградой.

Я отрезан от Ауры и теперь могу рассчитывать только на свои силы.

Глава 8

Конечно, готовясь к проникновению в недра планеты, мы с Аурой предполагали, что там – целый лабиринт. С множеством галлерей, параллельных и пересекающих друг друга, с тупиковыми ответвлениями и соединительными ходами. Искать в тысячах помещений исследовательский изолятор, все равно, что – иголку в скирде сена. Поэтому в дополнении к приметам и ориентирам Аура захватила с собой щуп с записью запахов инженера. Особенно мудрить не приходится – Борис Николаевич так накачан спиртным – без щупа выйдешь на него.

Впопыхах девушка забыла передать мне эту "путеводную нить". Сам я тоже не вспомнил. Ведь мы рассчитывали проскользнуть в пещеру вместе. Вот я и оказался в безвыходном положении. Множество тускло освещенных коридоров или заканчивались тупиками, или перекрыты броневыми щитами. Они переплетались, сталкивались, снова расходились, виляли из стороны в сторону собачьими хвостами. В каждом – сотни запертых дверей, неизвестного назначения ниш и выступов.

Где расположен исследовательский изолятор – остается только гадать.

Я осторожно пробирался, прижимаясь к светящимся стенам. Подолгу стоял в в нишах. Прислушивался до звона в ушах, принюхивался до одурения, вглядывался до мурашей в глазах.

И думал, думал...

Предположим, я все-таки отыщу помещение, в котором томится инженер. Как открыть дверь без ключа, – волнового или обычного? Взорвать? Прежде всего, нечем – ни взрывпакета, ни выжигающей жидкости. Плюс – такой поднимется шум и грохот – мертвый проснется.

Опять же, предположим, повезет и я открою дверь. Как отыскать обратную дорогу к выходу? Предусмотрительно сделанные мною засечки на стенах малоэффективны, да и – почти незаметны.

Очередное допущение – выведу инженера к выходу. А там стоит чертов робот-охранник. Мигом либо порежет беглецов из волновой пушки, либо вызовет патрульную "муху". "Пропуск", с помощью которого я проник в недра планеты, на робота не воздействует, он предназначен для преодоления силового поля.

Сказалась моя неподготовленность к подобного рода экспедициям. Я попросту растерялся. Стоял в очередной нише, стискивая в руке бесполезный цилиндрик.

Заставил себя успокоиться. Не стоит хвататься за решения сразу всех проблем, мозг не выдержит – расплавится. Сначала решить главную – отыскать темницу инженера. Остальное продумать позже.

Я посмотрел назад – в тусклый туннель. Все нормально, ни роботов, ни тростян. Впереди – такая же пустота.

Снова двинулся в мрачную неизвестность. Переходил от одной закрытой двери к другой. Прислушивался, искал щель, в которую можно заглянуть. Пусть не Борис Николаевич – должен же быть в помещениях хотя бы один живой тростянин? Подстеречь, оглушить ударом по голове, затащить в нишу и... допросить с пристрастием или без него. Ауры рядом нет, запрещать некому.

Чем дальше я углублялся в недра Вампира, тем больше сомневался в успехе. Совершенно ясно – Бориса Николавча мне не найти. Пора подумать о собственном спасении. Разделить участь полупьяного инженера мне не улыбалось. Если судьба заготовила гибель, то пусть погибает он. А у меня впереди – слишком много планов, один из которых – возвратиться на свой захудалый заводик.

Так я и метался между противоположными желаниями: спасти инженера и спастись самому.

Помог невероятный случай.

Проходя мимо одного из провалов, я внезапно услышад... чих. Этакий блаженный, удивительно приятный звук, рожденный либо простудой, либо аллергией. В применении к инженеру-заложнику – досада по причине отсутствия желанной бутылочки.

Послышалось недовольное бормотание. Показалось... на русском языке.

Кажется, справа? Нарисовав на стене очередного чертика, указывающего рожками на галлерею, откуда я вышел, побежал в сторону звуков. Снова – чох. На этот раз – слева. Новая зарубка.

Похоже, инженер простудился капитально. Чох следовал за чохом в ускоренном темпе. Возвратимся на Землю – пошлю Бориса Николаевича в платную поликлинику. Не потому, что так уж забочусь о здоровьи сотрудников постоянное шмыганье носом может надоесть клиентам и я потеряю часть причитающейся мне прибыли.

Я метался по коридорам, шел на "чихи", словно среднеазиатский осел за морковкой.

И вдруг из осла превратился в мышь, попавшую в мышеловку. За очередным поворотом – тупик. Сзади из ничего появилась перегородка. Из-за неё злорадный смешок.

Прощай свобода и... Аура!

* * *

Где-то я вычитал: слова даны для того, чтобы скрывать мысли. Немудрящая, конечно, мудрость, так себе – на три с минусом. Но вот познал полный её смысл при столкновении с высокой цивилизацией. Раньше думал: чем больше станет развиваться человек, чем выше будет подниматься по ступеням к абсолютной истине. тем чище и правдивей сделается.

Оказалось, не так.

Оле бубнил об одном: общество тростян – бандитская шайка. Единственная их цель – стать единовластными властелинами космоса. И ближнего, и дальнего. Отсюда – стремление испытать оружие космического масштаба на землянах, используя созданный межзвездниками полигон.

Этакая мания величия.

Даска говорит противоположное.

Межзвездная Лаборатория "построена" для научной подготовки завоевания космического пространства. Не с помощью глобального оружия – методами психологической обработки всего живого. В том числе, несчастных, обделенных тростян. Дескать, с помощью летучих шприцев Оле и его подельники мечтают воздействовать на организм живых существ, подчинить их своему влиянию.

Оба утверждают: только у нас – демократия и свобода, а у противника тоталитарная система правления, подавление инакомыслия, ущемление души и тела.

Как же эти утврждения напоминают земную реальность! Рухнувший тоталитарный режим, захватившие власть демократы, противостоящая им оппозиция, промежуточные партии и партийки, склоняющиеся то в одну, то в другую сторону. Лишнее подтвержение "полигонного" происхождения старушки-Земли. Все обещают рай, беззастенчиво поливают рядовых граждан помоями вранья, рвутся к власти, при необходимости "забывая" обещанное, переступая через своих бывших сторонников...

Кабинет Даски располагается в тупиковой галлерее. Обставлен бедно, можно даже сказать, примитивно. Рабочий стол, скорей всего – пластиковый, завален кассетами и дискетами. По сторонам, на подставках, смутно напоминающих старинные тумбочки, перемигиваются экраны многочисленных приборов, неизвестного для меня назначения. Похожи на компьютеры, но не земные тяжеловесные мастодонты – небольшие, плоские, которые легко можно перенести в более удобное место, лишенные упряжи проводов. Обстановку завершают два полукресла.

Освещается кабинет не стенами и потолком – в углах спрятаны небольшие светильники. Не знаю, как они устроены, но куда не повернись, куда не взгляни – все отлично просматривается. Типа бестеневых ламп над операционными столами хирургов.

Сразу же после пленения я очутился лицом к лицу с тростянским руководителем. Слава Богу, конвоиры, препроводившие меня в его кабинет, не связали пленника, не напялили на его запястья земных "браслетов". Направили на меня какую-то коробочку с раструбом, нажали кнопку и я сам, вполне "добровольно", поплелся в указанном направлении. Ни тебе удары палками, ни злые матерки – настоящая демократия.

С первых же слов, произнесенных Даской – доброжелательных, участлиых я понял – меня накачивает. Будто раскрашенный надувной шарик. Самым активным образом переманивает на свою сторону. Внушает мысли прямо противоположные тем, которые настойчиво внедряли в меня Оле и Аура.

Сопротивлялся я изо всех сил.

– Вы ведь тоже считаете землян подопытными "образцами"...

– А как ещё я должен беседовать с межзвездниками? – хитро заулыбался Даска. – Выращивать в них ростки нравственности? Бесполезный труд. Не та почва. Внушать необходимость бережного отношения к мыслящим живым существам? Абсурд. Все равно, что убеждать птицельва не летать, шестиголового змея не жалить.

– Но ведь вы решили разобрать Бориса Николаевича на детали?

– Очередное вранье! Сами подумайте – зачем? Строение организма землянина, межзвездника и тростянина, в принципе, одинаково. Не считая мелочей. К примеру, количества конечностей и глаз. Ну, и некоторых внутренних органов. Спрашивается, что мы узнаем нового, расчленив вашего инженера? Ровным счетом – ничего... Похоже, вы не задумывались об этой нелепице... Простите, Герман Тихонович, но ваша наивность граничит с откровенной глупостью. Лови вора – главная заповедь грабителя, которого преследуют. Точно так же поступают Оле и его помощники.

Обработка наращивает давление. Как это называлось в старые времена? Агитация и пропаганда. В условиях высокой цивилизации ничего не изменилось. Того и гляди, на стене появится плакат с изображением тростянского президента и надписью: "Неверной дорогой идешь, товарищ, измени направление!".

До того стало мерзко на душе – ярость вот-вот выплеснется и столкнет "агитатора" с насиженного места. И три конечности не помогут.

– По вашему мнению, испытание зверского оружия на живых существах высшее проявление гуманизма?

Кажется, тростянин заранее приготовил достойный ответ. Ибо высказался, не задумываясь.

– А что прикажете делать, когда нам достоверно известно о готовящемся межзвездниками вторжении в пределы Союза? Уже несколько веков в глубинах их, так называемой Лаборатории вынашиваются планы этакой космической бойни... Любой народ должен уметь себя защищать. Мы действительно изобретаем и испытываем оборонительное оружие. А вот его испытание на живых существах – типичная информационная утка, вылетевшая из Межзвездной. Буду предельно откровенен: наше "зверское" оружие бескровно, не таит в себе смерть. Оно временно парализует живые и неживые средства нападения. Вот и все.

Солидно и убедительно. Возразить нечего. Не потому, что Даска или Оле правы или неправы – просто я вынужден "вчитываться" в их фразы. Ибо опровергнуть можно только фактами, а их, этих фактов, у меня нет.

Закружилась голова, появилась тупая боль. Кто говорит правду, а кто лжет? Это необходимо разгадать не потому, что работает примитивное любопытство – от этого зависит моя жизнь. А она горазно важней всех нравственных канонов, слитых воедино.

После напряженных бесед с тростянским руководителем я сутками, без сна и отдыха, вдумывался в "агитацию", анализировал каждое слово, каждую гримасу, выискивал противоречия и накладки. И... не находил. И Оле, и Даска говорили со мной веско и убедительно, оба защищались умело и грамотно, оба боролись за "мирное" развитие космического общества.

По образованию и по опыту работы я – инженер. Мне проще расчитать железобетонный прогон либо автомобильный двигатель, нежели выискивать "черные" пятна в мыслях и поступках инопланетян.

Теперь мы с Борисом Николаевичем живем в одной комнате. Точно так же, как и на Межзвездной, нас окружает полный комфорт. Жители Вампира относятся к пленникам доброжелательно и предупредительно. Никаких часовых и конвоиров. Мы свободно разгуливаем по галлереям и коридорам, заглядываем в любые помещения. Я со смехом показывал инженеру нарисованных на стенах чертиков с рожками, рассказывал о событиях во время своего блуждания по недрам планеты.

Борис Николаевич угрюмо кивает, шмыгает вечно заложенным носом. Мои повествования его не радуют и не огорчают. Весь он сосредоточен на одной сверхважной мысли – как найти хотя бы пару капель спиртного?

А меня мучают воспоминания об Ауре. До головкружения, до болей в сердце. Я уверен – девушка спокойно возвратилась на "блюдо". Щупы и другие приборчики обезопасили её возвращение, дорогу она изучила. Можно не беспокоиться,

В голове – другие мысли.

Если Даска прав – Аура преднамерено мне врала. Самым бесстыдным образом. Зачем? Неужели она, как и усатый Ион, работает и на Оле, и на Даску? Тростянин не убеждал меня предположениями – глушил фактами.

Проникновение в пещеру задумано было с учетом всех возможных неувязок и опасностей. Неожиданно вспомнилось – девушка прижалась к моей спине не так уж плотно. Если это так – мое одиночество в "подземелье" и пленение заранее спланировано. Скорей всего, согласовано с тростянами.

Измученный бессонными ночами, я снова и снова шел к Даске. Тот приветливо улыбался, тремя руками обнимал меня за плечи, тремя глазами всматривался в серое от недосыпания лицо.

– Еще – вопросы? Выкладывайте.

И я охотно "выкладывал".

– Когда вы впервые посетили корабль межзвездников, я заинтересовал вас как... образец? Значит, вам все же нужны подопытные существа... Для какой цели?

– Конечно, нужны, – снисходительно посмеваясь, соглашался Даска. Разница между нами и межзвездниками в том, что они конечной целью своих экспериментов считают смерть, а мы оставляем образцы живыми. К примеру, ни вы, ни ваш инженер не заметили, что даже сейчас мы с вами экспериментируем.

– Экспериментируете? – вытаращил я глаза и потер ладонью мучительно заболевший затылок. – Нет, лично я не заметил.

– Вот и хорошо, что не заметили... Пойдемте, погуляем? Ведь вы ещё не видели наших лабораторий? Они, естественно, меньше и примитивей тех, которые располагаются на Трости и её спутниках. Но все же какое-то представление о том, чем мы занимаемся – получите...

Даска повел меня в ещё неосмотренную галлерею. Под действием приложенной ладони или пальца отходили в сторону огромные броневые плиты, бесшумно открывались двери в многочисленные помещения.

Множество неизвестных мне аппаратов, светящиеся экраны, автоматичские линии, вдоль которых снуют загадочные сосуды. И нигде – ни намека на "подопытные образцы". Я не увидел ни мышей, ни кроликов, ни собак. Не было и людей.

Может быть, Даска прав и об"емные повествования Оле и Ауры – точно рассчитанная дезинформация? Или стоит мне сейчас войти в лифтовую кабину и опуститься вниз – увижу расчлененных межзвездников, жителей других планет?

И снова меня охватывали колебания и подозрения...