Текст книги "Гибель межзвездной лаборатории"

Автор книги: Аркадий Карасик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

На этот раз Карп углубился в такие непроходимые "джунгли" медицины, что я ощутил приступ жесточайшей головной боли. Пришлось в очередной раз остановить "докладчика" и направить его в желательное для меня направление. Желательное не только для меня – для всех землян.

– Вы обещали...

– Ах, да, впомнил! Простите, Герман Тихонович, меня иногда заносит. Привык общаться с себе подобными, когда без формул и чертежей не обойтись. Так вот, смотрите и запоминайте, – я и без этого предупреждения так напрягся, что череп вот-вот треснет, как спелый арбуз. – Каждая клавиша вот в этом ряду соответствует виду гриппа. Пока – гриппа. Под раздатчиком ровно сто шприцев. Нажимаем клавишу – партия готова, появляется новая. Снова нажимаем...

– Но ведь вы выпускаете на планету миллиарды. Заполнить их таким методом – жизни не хватит. Даже вашей жизни – вечной.

Карп одарил неразумного дитятю ещё одной насмешливой улыбкой.

Смейся, смейся, глупец, недаром говорят: смеется тот, кто смеется последним. А вот я посмеюсь вволю. Если, конечно, Облаку не надоест охранять излишне дерзкого землянина.

– Видите этот набор клавиш? Он включает автоматику и, одновременно, выключает увеличительную стену... Производительность автоматической линии десять миллионов шприцев в час... Теперь о программе, – ученый принялся вдохновенно вещать, для наглядности показывая стержем клавиши и кнопки, которые необходимо задействовать. – Для чистоты эксперимента шприцы перед заполнением начинкой промываются. Вот эта клавиша – промывка обеззараживающей жидкостью. А это – отсос. А вот эта серебристая красавица – раствор... Попробуйте.

Я принялся осторожно и вдумчиво "играть" на клавиатуре.

– Вам не откажешь в сообразительности, – похвалил Карп. – После набора программы нажимается золотистая клавиша. Стена гаснет, включается автоматика. И – все – можете отдыхать...

В мой мозг будто впечатаны показанные Карпом операции. Остаться бы наедине с клавиатурой! Но это – несбыточная мечта, настырный ученый не отстанет, пока не выложит все секреты. И нужные для меня, и – ненужные. А это растянется на долгие часы.

Помог его величество случай.

– Ой, получилось! – восторженно зазвенел девичий голосок. – В девятом отсеке появился состав восемь-зет!

Карп всплеснул короткими ручками и ринулся в другой конец зала. Я остался один... Попробовать? Обязательно, такая возможность больше может не представиться. Что из того, что шприцы предназначены Китаю – сейчас для меня воедино слились все нации и государства в емкое сообщество землян.

Стараясь не ошибиться, быстро набрал программу обеззараживания. Оставил нетронутыми всего две клавиши – отсоса и вспрыска вирусного раствора. Мысленно пробежался по впечатанным в мозг "клавишам". Все правильно, ошибка исключена. Нажата золотистая клавиша. Процесс пошел! Над Китаем и Индонезией распылятся безвредные шприцы.

Покосился в глубину зала. Карп что-то восторженно об"яснял лаборанткам. Они так же радостно смеялись, теребя друг друга и повизгивая. Все спокойно. Похоже, ученый начисто позабыл об оставленном в одиночестве "туристе"

Первая моя диверсия. Если она пройдет благополучно, постараюсь продолжить знакомство с Карпом, перевести его на более близкие отношения. Замысел прост, как облупленное яичко: выждать некоторое время и повторить выпуск безвредных шприцев. Их "адреса" меня не волнуют, главное – Земля.

– Гера, вы забыли нажать две клавиши, – раздался позади меня голосок, напоминающий перезвон маленьких колокольчиков.

Смеющимися, всепонимающими глазами на меня смотрела... Аура.

Глава 21

Терпеть не могу возникающих и пропадающих по желанию мебели и вещей, мерцание стен и потолка. Осточертели фокусы межзвкздных факиров! Комнаты кажутся то пустыми, то перегруженными. Поэтому я "закрепил" в своей гостиной треугольный столик, одно кресло и диван-раскладушку. Вполне достаточно для нормальной жизни одного человека. Жаль, нельзя остановить "освещение".

Сегодня пришлось вызвать ещё два кресла и бар с напитками и фруктами. Ко мне пожаловали гости: Аура и Ион. Ну, с визитом девушки можно смириться, даже порадоваться. А вот Ион с его ехидной улыбочкой и вечно растрепанной бородкой для меня – персона нон грата.

Как известно, гостей не выбирают, тем более непрошенных. Пришлось изобразить неземную радость, прямо-таки сладенькое счастье.

Когда девушка поймала меня на месте преступления, она ни слова не сказала руководителю отдела. Взяла "грешника" под руку и вывела из зала. В коридоре ожидал Ион.

Бащ на баш – извечный закон рынка. Что потребуют от меня взамен за совершенную диверсию: отправку на Землю безвредных летучих шприцев? В Лаборатории так просто ничего не делается: падаюшему плечо не подставят, из болота не вызволят.

Я понял – наступило время для откровенного обмане мнениями. С непредсказуемыми для меня последствиями. Ну, что ж, это даже к лучшему. От неожиданностей я надежно прикрыт Облаком, от провокаций – тем более. Подозреваю – терпеливое снисхождение руководителя эксперимента напрямую связано не только с боязнью расправы, но и с надеждой выйти через меня на сверхцивилизацию.

А вот что нужно от землянина Иону и Ауре – непроницаемый туман, который должен сейчас рассеяться.

Когда гости уселись в кресла, я наполнил бокалы голубоватым напитком нечто вроде земного джин-тоника, но с приятной кислинкой. Придвинул вазу с фруктами. Ион опустошил свой бокал, пожевал пластинку "цуката". Крошки осыпали неопрятную его бородку. Аура отодвинула бокал, показав этим жестом, что предстоит серьезная беседа. Несовместимая с выпивкой.

– Насколько вы понимаете, – первым начал Ион, – мы потревожили вас не для того, чтобы заниматься пустыми разговорами.

– Зачем вы так, Ион, – поморщилась Аура. – Гера ещё ничего не знает. Не исключено, что он с радостью согласится с нашими предложениями. Прошу вас, спокойно и доброжелательно об"ясните ему ситуацию. Или – это сделаю я.

– Нет, нет, – заторопился Ион, которому, кажется, не хочется передавать бразды управление напряженной беседой Ауре. – Разговор – чисто мужской... Слушайте меня внимательно.

"Шар" говорил долго и нудно, но вместе с тем – достаточно ясно. Временами волновался, отчаянно теребил бородку, таращил глаза. Аура помалкивала.

Оказывается, один раз в сто лет в системе Межзвездной Лаборатории проходят перевыборы членов Ученого Совета. Проходят далеко не мирным, цивилизованным путем: старый состав считает, что он до конца не выработал свои возможности, претенденты рвутся к власти, настаивают на замене. До столкновений споры не доходят – споры решаются внешне мирным путем. Но в предвыборной борьбе, как и на Земле, используются все варианты: от шельмования друг друга до прямого шантажа. Все это – с ласковыми улыбочками, заверениями в дружбе, с пожеланиями здоровья и благополучия. Короче, в ходу – самые грязные технологии.

Сейчас Межзвездная переживает именно такой период. Обсуждение кандидатов завершенно. Как всегда, шестьдесят процентов Ученого Совета должно быть избрано из числа сотрудников Лаборатории, сорок процентов выбирается жителями планет. Естественно, исключая "полигоны".

Нынешние члены Совета не сдаются – выставили свои кандидатуры, которые поддерживаются явным большинством.

– Перед тобой – два кандидата, – высокопарно представился Ион, слегка наклонив голову в сторону Ауры. – Наш опыт и научный потенциал дает право на самые престижные места – председателя и его заместителя. Но Оле и его друзья не желают покидать насиженные кресла... Нужна помощь.

Я недоумевал. От кого они ожидают "помощи"? От беззащитного образца, потомка первых экспериментальных "роботов"? Дикость! Не зря Аура помалкивает, как бы отстраняется от слишком уж откровенного приятеля. Похоже, стыдится.

Дальнейшее развитие событий показало: девушка не стыдится и не отстраняется от гнусных высказываний коллеги.

– Нам известно – ты противостоишь Ученому Совету. В первую очередь Оле, – когда Ион вывалил на меня помойное ведро с лабораторными отходами, она, наконец, нарушила молчание. – Мы уважаем твои принципы. Твердо обещаем: если нас выберут, все эксперименты на земном полигоне будут заморожены. Вы получите право жить и развиваться самостоятельно, без вмешательства Межзвездной...

До чего же противно! Знакомые предвыборные обещания расстилаются ковровой дорожкой, ведущей в... пропасть. Замороженные эксперименты после выборов легко могут оттаять, обещания будут забыты. Стоит ли стесняться какого-то образца?

– Откуда вы взяли, что я с кем-то борюсь? Единственно, что меня интересует – собственная жизнь, – прикинулся я непонимающим пацаном, которому за хорошее поведение посулили конфетку.

– А набор программы в отделе биологических проблем – тоже борьба за выживание? – тихо спросила Аура, но её голосок уже не напоминал перезвон маленьких колокольчиков. Скорее раскаты грома, предвещающие грозу. – Ты, Гера, отлично пониаешь, чем рисковал, выпуская безвредные шприцы. В отделе сразу разберутся какая партия не сработала, кто набирал её программу. Дойдет до Оле – никакие могущественные покровители не помогут.

– Я мог ошибиться, – безвольно пролепетал я.

– И поэтому пустил свою "ошибку" на поток?... Наивно и глупо.

Самый настоящий шантаж! Получается, чем выше цивилизация, тем изощренней она действует... Только не нужно спорить, доказывать, опровергать. Значительно выгодней представиться напуганным и покорным. Тогда шантажисты полностью раскроются.

– Вы правы: положение безвыходное. Не знаю, что делать? Посоветуйте.

При виде перепуганного выражения, которое я пристроил на свою физиономию, Аура не удивилась и не порадовалась. Подозреваю – не поверила. Скорей всего, из-за выдающего мою хитрость безмятежного свечения стен и потолка. Не зря я пытался отключить его.

Зато Ион что-то удовлетворенно буркнул и радостно дернул бороденку.

– Вот это – другой разговор. Не волнуйтесь, не переживайте. Мы свалим вину на Карпа...

– Нет, не другой, – осадила напарника девушка. – Гера, я тебя успела изучить. Перестань притворяться! Думаешь, надежно защищен от всех неприятностей? Поверь мне, милый, – глубоко заблуждаешься... Смотри и слушай.

Она повела рукой. В правом углу загорелся экран. На нем – Оле. Перед ним – два человека. Именно – человека, а не межзвездника. Скорей всего, новые образцы. Разговор идет явно обо мне.

– ... проработайте варианты. Учтите, он надежно защищен. Исчезновение должно быть неожиданным и... случайным.

– Мы однажды уже пробовали. На Земле. Все было продумано до мелочей. Не получилось...

– Знаю. Ему покровительствует Облако. Поэтому повторяю – покушение должно быть максимально неожиданным. И для жертвы, и для его покровителя. Разработайте несколько вариантов... Что за сигнал? – на потолке кабинета тревожно замигала красная точка. – Нас подслушивают? Включите пеленгатор!

Аура торопливо погасила экран.

– Надеюсь, теперь тебе все ясно? Скажем, случайное заражение вирусом холеры...

– Я получил всеоб"емлющую прививку!

– Да? Ну, что ж, тогда – паление в "неожиданно" открывшийся люк...

– Было, – задумчиво изрек я, будто старался припомнить аналогичную ситуацию. – На Земле. Не получилось.

– Бывает – получается... Предположим, из-за неисправности подвески на голову падает светильник...

– Уже падала... Кадушка. С тем же результатом.

Сидим и перебрасываеся внешне дружескими фразами. Сочувственно. Даже с любовью. Будто детскими мячиками. До чего же противно!

– Может быть, перейдем к полной откровенности? Что вам от меня нужно?

Аура перепасовала вопрос Иону. Похоже, ей тоже надоела бесплодная говорильня. Бородач откашлялся, задумчиво покопался в бородке. То ли не знает, с чего начать, то ли боится опростоволоситься.

– Ладно, – наконец решился он. – Откровенность так откровенность! По данным социологической службы Межзвездной наш рейтинг едва переваливает за пятнадцать процентов. Шансы быть избранными, мягко говоря, невелики. Единственный выход – заручиться поддержкой сверхцивилизации. То-есть, Облака. Мы контакта с ним не имеем... Теперь понял? За помощь можешь требовать от нас все, что захочешь.

– Знакомая ситуация... Гарантии?

Ион и Аура переглянулись.

– Честного слова достаточно?

– Вы-то сами ему верите, пресловутому "честному слову"?

Очередное замешательство. Какое может быть доверие, когда все мы изолгались до предела?

– Ладно, подумаю...

* * *

Несколько дней после разговора с кандидатами в члены Ученого Совета я ходил сам не свой. Скрытые угрозы Иона и Ауры, открытые – Оле сделали свое черное дело. Надежда на Облако – неустойчивая. Сегодня оно – мой защитник и покровитель, завтра – сторонний наблюдатель-исследователь. Тогда – конец. Оле поймет: противник – "голенький". Ион и Аура решат – помощи от слабака не дождаться.

Если не уничтожат, то отправят в тростянский Центр оружия для использования на Секретном полигоне. Неизвестно, что хуже.

Зачем же тогда Оле вызвал меня с Земли на Межзвездную? Вопрос прозрачен, как стена в отделе Карпа. Без многократного увеличения. На Земле я опасен вдвойне, лучше держать рядом, под рукой.

Но меня мучила не только грозящая гибель..

Поневоле я сравнивал подаренных мне судьбой двух девушек. Янис и Ауру. Какая между ними лежит пропасть! Одна – два конуса, соединенных вершинами, рядом со мной преображается в милую девушку с мелодичным голосом и ласковыми глазками. Или – в хитрую и умную шантажиску. Прежде я думал: лучше Ауры нет никого ни на Земле, ни в космосе. Обаяние, нежность, забота – что ещё нужно сорокалетнему холостяку.

Постепенно пришло отрезвление. За нежностью прятался трезвый расчет. Обаяние превратилось в лакомую наживку с ядовитым содержанием. Мелодичный голосок маскировал алчность и жестокость.

Да, Янис во многом уступает сопернице. Три ноги, три руки и три глаза не могут привлечь внимание земного мужчины. Честно говоря, даже в сладкие мгновения слияния, когда окружающий мир вертится в ярком хороводе а разум отказывается "работать", эта проклятая "триада" не выходила из головы.

И все же, я люблю ее! За самоотверженную преданность, за безоглядную верность, за огромный всепоглошающий мир голубых глаз. Разве Аура способна отдать во имя любви свою вечную жизнь? Никогда. Вот пожертвовать ради жизни любовью – пожалуйста.

Например, недавняя попытка склонить меня на сторону невостребованных кандидатов в члены Ученого Совета, которая опиралась на грязный шантаж. Если бы ради высокой цели – можно понять и простить. Но на мой взгляд, стремление прорваться к власти ничего общего с "высокой" целью не имеет.

Так где же у Ауры любовь и привязанность?...

Перескакивая с мыслей о сложной ситуации, в которой оказался, на мечты о свидании с Янис, я бесцельно бродил по своему этажу, спускался на нижние, снова поднимался. Делал вид – разглядываю мозаичные изображения на стенах галлерей, любуюсь ими.

На седьмом этаже на меня налетел взволнованный Карп. Он был до такой степени возбужден, что позабыл поменять внешний облик – остался квадратом. Спотыаясь о пороги, ушибаясь об углы, хватался за сердце.

– Что случилось?

– Герман Тихонович?... Беда!... Скажите, вы точно ввели программу заполнения шприцев? Так, как я вам об"яснил?... Не ошиблись?

– Конечно, не ошибся... Да вы не волнуйтесь...

– Как можно не волноваться, когда не сработала целая партия... Понимаете? Распылили над Китаем и – ни одного заболевшего... Ученый Совет обвиняет меня... Расследование поручено Иону.

Недавние шантажисты-собеседники держат данное мне слово. Пока держат. Увидят, что я не уговорил Облако, мигом сменят свою принципиальную позицию на противоположную.

– Может быть, некачественные компоненты?

– Исключается. Сам проверял...

– Тогда – ошибка в реализации программы!

Версия подброшена идеально. За автоматику и электроннику Карп не отвечает. Ими занимается специальный отдел Лаборатории.

– Действительно... Вы правы... Как же я не сообразил...

Радостно вскинулся и бросился бежать. Скорей всего, к Иону доказывать. Или к Оле – оправдываться. Зацепился за выступающий порожек, упал. Поднялся и волоча сломанную сторону поковылял дальше.

Удастся ли ему свалить вину на коллег-автоматчиков? Если получится, я – в стороне, не получится – зародившиеся у Оле подозрения получат питательную подкормку. Еще немного и Облаку станет трудней выручать подопечного.

И все же первая диверсия прошла успешно. Хоть маленький, но – успех. Китайские коммунисты просто обязаны поставить российскому капиталисту нечто вроде памятника. А что, когда-нибудь, возможно, и поставят... Над могилой.

Сюрпризы последних дней на этом не окончились.

Когда я, зверски устав от бесплодных блужданий и от терзающих меня мыслей, возвратился в родные "пенаты", там меня уже ожидали. Возле треугольного столика, скучающе жевал засахаренные фрукты... Олег Тимофеевич.

– Вы?... Откуда?

"Референт" победно засмеялся. Понравилось нелюдю видеть строгого хозяина в шоковом состоянии.

– С Земли, конечно. Вчера ещё разгуливал по вашему заводу.

Показывая как именно "разгуливал", поднялся и шагнул ко мне. Снова рассмеялся. Подозрительное веселье. Как бы оно не аукнулось мне горькими слезами.

– Почему без разрешения оставили рабочее место? – оправившись, сурово спросил я. – Насколько знаю, зарплату, к слову сказать – немалую, вы получаете не за прогулки в космосе.

Из меня так и изливалась злость. Не на "референта", если вдуматься, он ни в чем не виновен. Обычный робот, следующий заложенной в него программе. Злился я на неожиданно навалившуюся на меня, слабость. Подумать только, такой слабак задумал бороться с всесильной Лабораторией!

Олег Тимофеевич от выговора посерел, осунулся. Беззвучно шевелил губами, недоуменно разводил руки. На подобии преступника, выслушивающего несправедливый приговор.

– Так... это самое... Оле вызвал... Завтра же я... назад...

Значит, все же – Оле? Почему же он скрыл от "советника" вызов пятьдесят шестого? Или этот вызов связан с очередной, направленной против меня, очередной провокацией?

– С Оле уже говорили?

– Да... немного...

– Причина вызова?

"Референт" снова заколебался. Наверно, ему не хотелось передавать сказанное руководителем эксперимента. Но, похоже, я внедрил в него такое чувство страха, что он был не в силах не подчиниться диктату.

– Причина слабой эффективности летучих шприцев в Питере и в Екатеринбурге... Что могло там произойти?

– Все?

– Нет... не совсем... Приказал рассказать, что делали в Петербурге вы... И зачем заезжали в Москву...

Ну, это не так страшно. Мало ли по каким фирмам бегал в северной столице предприниматель? Визит в Москву тоже об"ясним: поставки металла либо цемента.

– Как же Оле решился оставить без присмотра полигон?

Успокоеннный "референт" горделиво поднял напомаженную голову.

– А у меня теперь на заводе – помощник. Завербован. Оле похвалил за инициативу.

Кто помощник – можно не спрашивать. Конечно, мой новый главный экономист, муж сестры Светланы Петровны. Хитрая закручивается цепочка. Слишком быстрое сближение Зотова и пятьдесят шестого. Непонятный интерес, проявленный Оле к Зотову... Кстати, он потребовал подготовить данные о новом моем сотруднике и... будто забыл... Наконец, вызов на Межзвездную резидента.

Но уточнить я не решился – как бы не навести человекоробота на крамольные мысли. Пусть думает – хозяин никакого "помощника-заместителя" не знает, ему мои игры – до лампочки. Перегоревшей. Так будет лучше.

– Место очередной атаки известно?

– Тамбов, – с подозрительнйо поспешностью проинформировал Олег Тимофеевич, помедлил и добавил. – Только мне запретили об этом говорить.

Вероятней всего, Тамбов может спать спокойно. Угроза заражения нависла над другим регионом мира... Каким?

– Успокойтесь. Я – не случайная личность на Межзвездной – личный советник самого Оле. Следовательно, мне почти все известно. Тамбов прикрытие, масксеть. Вот только не упомню куда нацелили очередную гриппозную начинку? Склероз, что ли? Вчера услышал и – забыл.

Кажется, конструкторы были скупердяями, с"экономили изрядную порцию интеллекта. Глупец понимающе подмигнул.

– Напомнить? Наверняка, речь шла об Австралии...

– Точно! – "обрадовался" я и опечалился. Дескать, на самом деле склероз. – Мельбурн и его окрестности... Кстати, я рад нашей встрече. И часто собираются вас вызывать?

Это меня интересует, как погода в Антарктиде в позапрошлом столетии. Но надо исключить из памяти образца непонятный интерес к места очередной атаки летучих шприцев. Поэтому спросил машинально, про себя прокручивая неотвязчивую мысль: как сообщить на Землю об угрозе, нависшей над Австралией?

– Оле сказал – время от времени...

И вдруг я вспомнил о давнишней беседе со Светланой Петровной, моей главной технологиней. Кажется, она произошла после очередного совещания с последующим выпивоном. По поводу и без повода. Тогда мы изрядно выпили по конкретному случаю – заключению выгодного контракта.

– Такой мужик, как вы, – смеялась захмелевшая дамочка, – обязательно должен шалить по женской части.

Главный инженер в тесном содружестве с главным энергетиком приканчивали в противоположном углу очередную бутылку. Вечно голодный пенсионер-главбух вылизывал остатки красно-черной икры. Нас никто не подслушивал.

– Конечно, шалю, – охотно признался я. – Не шалящий мужчина – вовсе и не мужчина. Только опасные эта шалости. Узнают на заводе – заклюют.

– А вы действуйте через меня, – с хитрецой посоветовала женщина. Кому передать очередную записочку-предложение? Бухгалтерше Анне Митрофановне? Или завлабу Маргарите Яковлевне?

Очкастая, плоская, как неоструганная доска, бухгалтерща меня не интересовала. До безобразия толстая, с выпирающим животом лаборантка – тем более. В голове металась одна единственная мысль – подкатиться к Светлане Женщина – аппетитная, кажется, не самых строгих правил. Отказа не предвидится. Во время вспомнил её муженька – здоровенного мужлана с узким лбом и увесистыми кулачищами.

Не стоит рисковать.

– Записочек пока не нужно. А вот ваше предложение о посредничестве с благодарностью принимается. Понадобится что-нибудь кому-нибудь сообщить воспользуюсь. Скажем, поставить в известность органы госбезопасности о готовящемся на заводе путче с целью свержения... налогового инспектора.

Дружно посмеялись...

Вдруг Светлана Петровна вспомнит этот разговор и сообразит что к чему. Баба она – умнейшая, сообразительности на пятерых нормальных мужиков хватит. И ещё останется. Надежд, конечно, маловато, они – почти на нуле, но в моем положении грех не использовать самую микроскопическую.

План очередной диверсии четко обозначился в моем сознании.

– Надеюсь, вы предупредили своего "помощника" о необходимости соблюдать полнейшую секретность?

– Предупредил...

– Внушили ему – ни слова никому, даже родственникам по своей линии и по жениной?... Вообще-то, кажется, я знаю кого вы завербовали... Как бы он не оказался примитивным болтуном.

Олег Тимофеевич замялся. Все же маловато вкрутили ему конструкторы в мозг извилин. Зато я за долю секунды просчитал множество вариантов. Натренировался за время предпринимательства, в борьбе с налогами, конкурентами, рэкетирами, банкирами. Огрызался на манер загнанного в угол волка, вилял хвостом хитрой лисицы. Опыт – великое дело.

– Можете не отвечать, я понимаю ваше затруднительное положение, обольстительно улыбнулся я. Будто передо мной не занюханный обращец, а пикантная дамочка. – В земных условиях организовать эффективную агентурную сеть – совсем не просто. Тем более привлечь к сотрудничеству такую красавицу, родственницу уже завербованного агента. Поневоле растаешь мартовской лужицей.

Все! Пора закрыть "шлагбаум"! Как бы не натолкнуть глупца на сомнительные мысли. Тогда он помчится советоваться с Оле. А для меня это слишком опасная перспектива. Зато, если все пройдет, как задумано, "референт" превратится в своеобразного почтальона.

Итак, подходы к Светлане Петровне обозначены. Пока – пунктиром, но я уверен – со временем этот "пунктир" превратится в жирно прочерченную линию. Вот тогда и наступит заключительный период моего неравного сражения с нелюдями.

В остальном горизонт чист – ни малейшей туманности. Если не считать вопрошающих взглядов Иона и Ауры. Приходится отвечать многозначительным прищуром и не менее многозначительными улыбочками. Дескать, все – на мази, не беспокойтесь.

Если разобратья, что мне до успеха либо поражения хитроумных кандидатов в набирающей обороты перевыборной кампании? Доходы повысятся или приблизится задуманное уничтожение Межзвездной?

И все же, и все же... С Оле каши не сваришь, чарки не выпьешь – аскет, настроенный на единственную "волну": удачное проведение экспериментов. Ион – совсем иное существо. Его можно обхитрить, использовать в своих целях. С Аурой – намного сложней. По-моему, на Земле из неё получился бы великолепный бизнесмен. Она способна говорить о любви и преданности, подсчитывая в голове процент прибыли. Это – редчайшее качество, которому можно позавидовать. Девушка вызывает уважение и... боязнь.

Вывод однозначен: смена членов Ученого Совета мне выгодна. Ауру блокирую Ионом, а уж с бородачом я найду общий язык. На почве его болезненного властолюбия.

Несколько дней бесплодно пытался связаться с Облаком. Не получил не только вразумительного ответа, но даже сигнала, подтверждающего присутствие покровителя рядом с Межзвездной. Неужели защитник отказался от неразумного землянина? Боязливая дрожь пробежала по телу мелкими мурашами, капли пота стекают по спине. Если моя догадка верна – жить осталось не больше получаса. Или – того меньше.

Раздумывая, я вышагивал по коридору второго этажа. Изображая занятого своими мыслями чиновника, возвращающегося домой после очередной взбучки. В глубине галлереи несколько роботов пробивали в стене нишу, готовились монтировать в ней какое-то хитрое утройство.

От нечего делать, я остановился и принялся глазеть на слаженную работу. На самом деле, ничего не видел и не слышал – высчитывал процент своего спасения. Получалось не густо – не больше десяти шансов из ста возможных.

Неожиданно нейтронный камнедробитель выпал из манипулятора робота. Смертельный луч метнулся по стене, выбивая в ней глубокую щель. Я даже испугаться не успел. Просто стоял и следил за приближающейся смертью. Сейчас луч развалит меня на две половинки и кончатся мучительные раздумья...

Не развалил. На расстоянии вытянутой руки от меня луч неожиданно погас. Робот подобрал инструмент, хрипло извинился. Снова принялся за выдалбливание ниши. Какмнедробитель заработал, как ни в чем не бывало.

А я ликующе засмеялся. Не только потому, что остался живым и невредимым – убедился: Облако не покинуло меня, попрежнему незримо находится рядом, охраняет от случайностей. Но почему-то не желает вступать в более близкий контакт.

Число нерешенных проблем разрасталось. А я ничего не могу придумать. И это бессилие бесит.

Сейчас главная проблема – ликвидация угрозы заражения Земли летучими шприцами. Остальные подождут своей очереди. В конце концов, Облако ответит – не может не ответить! – и вопрос с переизбранием членов Ученого Совета будет решен. Ион и Аура не осмелятся отказаться от данного ими обещания побоятся Облака. Карп отделается легким внушение – вряд ли знающего и опытного ученного отстранят от занимаемой должности. На неопределенный срок отодвигается встреча с любимой девушкой? Все равно добьюсь своего, с помощью Оле или без нее, но добьюсь.

А вот борьба с эпидемиями забуксовала. Пока есть единственный подход отдел биологических проблем, слабый, болезненный его руководитель, квадрат с постоянно ломающимися сторонами.

И я зачастил к Карпу. Он по прежнему относится ко мне доброжелательно, но к пульту заполнения шприцев не подпускает. Под разными предлогами. То забарахлила клавиатура, реагирует только на действия хозяина. То предстоит слишком ответственная операция, её не доверишь неопытному человеку, то – программы уже введены, система работает. За всеми этими отговорками – боязнь неприятностей, получение ещё одного "втыка" от разгневанного Оле.

Похоже, первая моя удачная диверсия, спасшая жизни миллионам китайцев, останется единственной.

Я нервничал, психовал, но сделать ничего не мог.

Однажды, счастливый случай подарил мне ещё одно знакомство. Именно оно превратилось в трамплин, позволивший мне вплотную приблизиться к решению главной проблемы.

Праздновали юбилей Межзвездной. Сто тысячный или миллионный – не знаю. От обилия нулей кружилась голова. Карп скучным голосом пригласил меня в гости. Будто не на празднество – на похороны. Конечно, сделал это не от всепоглошающей любви к землянину, подозреваю: настояла Елена, которой я пришелся по душе.

А может быть неожиданное приглашение – хитроумный "вираж" непредсказуемого Оле? Авось, расколется подопечный Облака, признается в своих злодейских замыслах, выдаст уязвимое место, куда можно его ужалить? Будто в детской сказочке про кащееву смерть. На дереве висит сундук, в сундуке – яичко, в яичке – птичка, в клювике ещё одно – с кащеевой смертью. То-бишь, с моей.

Давай, дорогой наставник, изощряйся, придумывай! Не видать тебе ни моей гибели, ни конвульсий умирающей Земли!

Как и в прошлый мой визит, перегородки убраны, во всю длину зала праздничный стол. Главное блюдо – пироги с начинкой. Признаюсь, у меня потекли слюнки, до чертиков надоели синтетические угощения, которыми потчуют роботы-повара.

При моем появлении, как обычно, треугольники превратились в миловидных девчушек, прямоугольники и квадраты – в маститых ученых, пирамиды и овалы в знатных дам. Общество собралось элитное, сливки Межзвездной Лаборатории.

Несмотря на то, что почти все знали о моем существовании, Карп торжественно представил главного гостя. Скорее, представил не меня – самого себя. Вот, дескать, какая я выдающаяся личность – сам референт и эксперт Ученого Совета осчастливил визитом!

Я манерно поклонился. Заодно скрыл ехидную улыбочку. Дорого всем вам обойдется знакомство с примитивным образцом-земляниным, долго будете кашлять и икать. Если, конечно, сможете это делать...

Глава 22

От "высшей цивилизации", как с гордостью именовали себя межзвездники, можно было ожидать более пышного юбилейного застолья. Кроме натуральных ппрогов, все остальное – опротивевшая синтетика. Стол явно грешит бедностью – ни хрусталя, ни цветов, ни графинчиков с напитками. Даже примитивный День примирения и согласия в России встречают с большей пышностью. А что касается дамских туалетов – любая деревня стоит на порядок выше. Древние накидки, претендующие на римские туники, бесвкусные украшения, как правило, в форме все тех же геометрических фигур.