Текст книги "Гибель межзвездной лаборатории"

Автор книги: Аркадий Карасик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

– Но как же ты?

Вопрос беспомощного ребенка, а не взрослого тридцатилетнего мужика. Но что я могу сделать, когда все уже решено и обратного пути просто не сущесвует? Янис ни за что не согласится на возвращение вдвоем.

– Успокойся, милый. Отец любит меня, он не допустит... уничтожения дочери... Только на своей планете не забывай меня. Очень прошу – не забывай...

Я резко остановился.

– Пошли обратно! Сотни, тысячи землян не стоят твоего мизинца!

– Обратной дороги для тебя нет. Если мы сейчас вернемся домой, завтра же тебя бросят в углановскую темницу. Или – к образцам. Подвергнут мучительному эксперименту... Уверена, Углан уже все узнал. О подготовке роботов, о запрограммированной моей "мухе" и о каботажном космолете. У него повсюду глаза и уши... Нет, нет, не будем терять дорогое время! Вперед!

Янис вцепилась в меня тремя руками, потащила в очередную галлерею.

– Есть же другие возможности, не может их не быть, – почти кричал я, отрывая от своей талии и плеч цепкие руки девушки. – Вспомни... Придумай что-нибудь... Ты ведь умная, родная моя... Прошу, очень прошу!

Она отпустила меня и в изнеможении опустилась на пол.

– Есть ещё один путь, но... огромный риск. Можем оба погибнуть. На спасение – один процент из ста...

Лучше погибнуть, чем всю оставшуюся жизнь казнить себя за малодушие и предательство. Ценой неимоверных усилий я заставил Янис открыть тайну второго выхода на поверхность. Она молча протянула мне всеволновый пистолет. Ничего общего не имеющий с земным оружием подобного назначения.

Оказывается, на поверхность можно выйти ещё одним путем – через вертикальную шахту, заблокированную секретными "запорами". Если удастся отыскать регулятор поля и сбить его выстрелом, если не отключен вспомогательный лифт, если возле выхода к стоянке "мух" не поставлен робот-охранник, если на этой стоянке будет стоять хотя бы одна "муха"...

Если, если, если – будто многочисленные подпорки, оберегающий нас от обвала. Сломается одна – гибель под обломками. Мучительная гибель. Углан вдоволь натешится над "преступниками", прежде чем поставить их на мишенный помост.

Со мной – все ясно. Начиная с похищения на окраине Пантелеймоновки, хожу под "прицелом". Мысленно уже приготовился к смерти. А вот за что пострадает Янис? Ссылки на заступничство отца – тот же один процент из ста. Углан сделает все, чтобы не выпустить из своих когтистых лап дочь соперника по предвыборной гонке.

Но подсказанный Янис путь к спасению позволит не ограничиться одним космонавтом – вызволить из неволи всех землян.

И я решился

– Рискнем, девочка? Выше держи носик, все обойдется. Уверен, нам удастся покинуть планету-кровопийцу. Возвратимся на Землю и заживем по человечески. Я давно мечтал о такой, как ты, хозяйке. Заведем детишек пацанов и пацанок...

Я болтал, пытаясь снять напряженность. И у себя, и у девушки. Опасное это чувство – напряженность, будто палец, занемевший на курке пистолета. Один неловкий толчок, одна шероховатость и – конец. Мне и Янис.

Миновав очередное закругление, мы добрались до цели. Робот изучил "пятаки" и предупредительно открыл дверь.

* * *

Земляне спали. Бодрствовал только один – седой космонавт. Он сидел на постели, привалившись к стене, и задумчиво смолил земную "приму". За много недель пребывания в Дальнем Космосе я впервые увидел курящего человека, и это, как ни странно, взволновало меня. Будто вернулся домой.

Увидев неожиданных посетителей, седоголовый отбросил сигарету и поднялся.

– Пройдете с нами, – строго приказала Янис. – Постарайтесь не шуметь.

Закодированный "образец" послушно пошел вслед за ней. Я замыкал шествие.

В соседнем помещении, примыкающем к комнате пленников, электронный замок которого пришлось сбить излучателем, стоял странный аппарат, напоминающий рентгеновскую установку. Подчинившись приказанию девушки, космонавт сбросил рубашку и поднялся на ступеньку. Аппарат тихо загудел, прожевывая вставленную в приемную щель ленту.

С волнением я видел, как ожили мутные глаза мужчины. Он глубоко вздохнул. Будто пробудился ото сна. С недоумением поглядел на Янис. Кто это трехрукое, трехногое и трехглазое чудище?

Об"яснять мы не стали – подпирало время, вот-вот на поверхности займется рассвет и появятся "экспериментаторы". Тогда нам с Янис не сдобровать, могут самих поставить под экран аппарата.

Всего несколько вопросов.

– Ваше имя, отчество, фамилия? Чем занимались на Земле? Как попали на эту планету?

Мужчина отвечал в таком же "ключе". Коротко и сжато. Видимо, ещё не окончательно пришел в себя. После перенесенных стрессов по кодировке и раскодировке – понятное состояние.

Александр Ефимович Яковлев. Житель деревни под Курском. Педагог. Вышел вечером в поле прогуляться. Небо – звездное, ни облачка. Не заметил, как опустилась одна из звезд, превратилась в тускло светящийся цилиндр. Больше ничего не помнит. Очнулся в этом помещении. Потом – новый провал.

Закончил свой короткий рассказ, помолчал и вдруг буквально забросал нас вопросами, на которые не так легко ответить. Поэтому я остановил его. Впереди будет много свободного времени, всласть наговоримся. А сейчас...

– Неделю тому назад вы выглядели нормальным человеком...

– Нвверно, при кодировке вкатили недостаточную дозу. Зато после того, как вы покинули зал, снова поставили под аппарат...

– Согласны возвратиться на Землю?

Еще бы – не согласиться! Лично я обоими руками бы ухватился, в ноги упал. Почему седоголовый медлит?

– Только вместе со своими товарищами...

Ага, о товарищах все же знает! Варварская кодировка далеко не все вымела из головы.

– Слышал: вы – космонавт?

– Ошибка. Уже сказал – учитель. Видимо, космонавт – другой землянин.

Осечка. Первая, но, наверно, не последняя. Впрочем, что в нашей ситуации меняет действительная профессия пленника? Ничего. Скотник, дровосек, станочник, ученый – какая разница?

А твердое требование Яковлева возвратить на Землю всю группу вполне понятно и разумно. В том числе и для нас с Янис. Если мы решили выбираться на поверхность с применением силы, не стоит гнушаться численностью. В случае схватки раскодированные образцы помогут.

Янис поколебалась и согласилась.

По – моему, сейчас она была какой-то невменяемой. Глаза погасли, руки безвольно повисли, ноги подрагивают в коленках. Будто девушка заглянула за полог времени и увидела нашу судьбу.

Поочередно пропустили через раскодирующий аппарат ещё троих. Один из них, крутопечий парень лет двадцати пяти, действительно оказался космонавтом. Второй – инженер-электронщик. Третий – писатель. Ох, и хват же Оле – одних интеллектуалов насобирал! Присоединит к ним бизнесмена, то бишь, меня – полный комплект для изучения межзвездными вурдалаками и тростянскими изуверами.

Робота, стоявшего возле двери в темницу пришлось уничтожить. Излучатель мгновенно превратил его в обугленный металлолом. Янис повела повела нас к двери, ведущей в шахту. Второго удара волновый запор не выдержал – развалился. Но автоматика открывания не сработала, пришлось впятером навалиться на ручку.

Наконец, дверь подалась и отошла в сторону. За ней – открытая кабина вспомогательного лифта. Господи, еслм ты существуешь, покажи свое могущество, сделай так, чтобы он заработал!

Господь не подвел – не успели войти в кабину, дверь закрылась. Судя по мелькающим на табло огонькам, мы понеслись вверх. К свободе.

Освобожденные земляне шумно радовались. Седоголовый тихо напевал, задумчиво улыбался. Парень со шрамом на лице – инженер-электронщик – закрыл лицо руками и плакал. Космонавт интересовался типом и конструкцией космолета, которым ему предстоит управлять. Янис охотно отвечала. Наивная девочка! За время, лежащее между нашими цивилизациями, изменились не только живущие на разных планетах существа, но и средства передвижения. Космонавту придется переучиваться. А где взять время на переподготовку? Не выпрашивать же у того же Углана?

Мягко присев, кабина замерла. Я приготовил "волновик", Янис подняла раструб излучателя. Последнее препятствие... Вернее, предпоследнее. Предстоит добраться до космодрома и захватить космический корабль. Но это потом, а сейчас выбраться бы на поверхность.

Я перекрестился и нажал клавишу открывая лифтовой двери.

У входа подозрительно оглядывается робот. Тоже – с изготовленным оружием. Выстрелить не успел – волновик и излучатель буквально изрешетили его.

Стремглав вылетели на поверхность. Горизонт посветлел. Не пройдет и часа, как на полигон заявятся "экспериментаторы". Нужно торопиться!

Мы с Янис недоуменно оглядели стоянку. Подготовленной "мухи" не было...

* * *

Нескончаемая пустыня. Вдали виднеется гряда невысоких гор, поросших редким лесом. В стороне – озеро, преградившее нам путь к космодрому. Огромный крюк, который предстоит сделать, неизбежно приведет к возвращению в неволю, может быть – к гибели.

И все же мы идем. Древним способом, опираясь на выломленные палки, с трудом передвигая ноги. Впереди показывает дорогу Янис. Находит силы шутить, подбадривать. За ней цепочкой – четверо освобожденных землян. Позади с настороженным волновиком двигаюсь я.

Единогласно решили: живыми не сдаваться!

Преодолев километров пятнадцать, устроили привал. Хорошо ещё – покидая Центр оружия, предусмотрительная девушка прихватила сумку с провизией. Сейчас в ней остались жалкие крохи: несколько лепешек и одна банка искусственного мяса. Для пяти мужчин и одной женщины – всего лишь легкая закуска.

Я приглядывался к летающим птицам. Подстрелить бы хоть одну, испечь на костре... Но птицы, будто проникнув в кровожадные мои замыслы, держались либо в стороне, либо на недосягаемой для волновика высоте. Видимо, уже познакомились с охотничьими повадками тростян.

– Пойду прогуляюсь, поищу живность, – небрежно бросил я обессилевшей подруге. – Кстати, испытаю убойную силу нашего оружия.

Глупо! Сегодня волновик дважды испытан: на замке и на роботах. Не думаю, что живая плоть крепче металлоплассмасы.

Янис кивнула – для разговора не было ни сил, ни желания.

– Пойду с вами, – поднялся учитель. – Одному в незнакомой местности слишком опасно.

Я охотно согласился. Действительно, споткнешься, вывихнешь ногу беда. Разве доковыляешь обратно один? Когда рядом с тобой сильный, надежный спутник, мир кажется более безопасным.

Охоту с детства не люблю. Однажды, отец, любитель пообщаться с природой, посидеть с удочкой и самокруткой на берегу речушки, погоняться по пороше за зайцами, взял меня с собой. Было мне тогда, дай Бог память, годков двенадцать. На первых порах прогулка по свежему морозному воздуху понравилась. Под лыжами прохрустывает наст, с деревьев падают хлопья снега, дышится легко. Благодать! В тот день подранил батя козу. Лежит она, поджав передние лапы, а из глаз – крупные слезы. Так потрясли меня эти слезы, так проникли в душу – тредно передать.

После этого и возненавидел ружья, патронташи, следы на снегу и все прочее, связанное с охотничьим "удовольствием". Если бы не бледная Янис, не извиняющаяся её улыбка – ни за что не пошел бы за трофеями!

Двинулись мы с учителем в сторону гор. Правда, горами их можно назвать с большой натяжкой – обычная цепь холмов. Но если и есть в голой пустыне животные или "с"едобные" птицы, то они могут жить только там.

Шли мы осторожно, вглядываясь в засыпанные песком овраги, а потом по мере приближения к гряде, в расщелины и завалы камней. На животных – ни намека. Только в небе носятся птицы-скелетины, издавая шипящие звуки. Что с них толку – не пожаришь, похлебки не сваришь – кожа да кости.

– Осторожно! – вдруг крикнул учитель.

Я машинально пригнулся. Во время. В нескольких сантиметрах от головы пролетел большой камень. Врезался в землю, подняв облачко песка. Будто разрыв снаряда. Не предупреди меня спутник – удар по голове обеспечен. С послеующей панихидой и плачущей Яниской.

Пришлось укрыться за огромным, размером с деревенскую избу, валуном. Прижались к шероховатой его поверхности, внимательно оглядели близлежащие расщелины и склоны холмов. Никого.

– Пошли дальше?

– Погоди. Прилетела каменюка – должна быть бросившая её рука.

Минут десять я и седоголовый избражали повергнутые статуи в парке культуры. Насторожив волновик, я до рези в глазах всматривался в окружающую местность впереди и справа. Учитель исследовал левый "сектор".

Все же дождались.

Из темной расщелины выглянул неведомый зверь. Первое впечатление огромная обезьяна с непропорционально маленькой головой. Оскалив зубастую пасть, повела кроваво-красными глазами и вдруг швырнула в нашу сторону ещё один обломок. Вытянула гибкую шею, будто пыталась определить: попала в цель или промахнулась.

Стрелять не хотелось – в памяти прочно засела плачущая коза из далекого детства – но в этой ситуации без крови не обойтись. Я нажал на кнопку волновика.

Когда мы подошли к поверженному животному, "обезьяна" была ещё жива. Вращала красными глазищами, тянула к нам когтистые лапы. До чего же мерзкое творение природы. Вполне достойное кровожадной планеты, на которой живет!

Исходили мы с учителем не меньше пяти километров. В основном, вдоль гряды, углубляться в горы не решились – как бы не встретить там ещё одну "мартышку". Трофеи – мизерные. Подстрелили большую птицу, типа земного фазана, только с расклешенным мохнатым хвостом. Выкопали из песка какие-то клубни, по виду – с"едобные.

Решили ограничиться этими трофеями и поторопиться к месту привала. Ведь основная группа осталась, фактически, без средств защиты. Один Янискин излучатель. В случае нападения не отобьешься.

Неподалеку от берега озера пришлось затаиться в прибрежном кустарнике. Над головами прошелестела летающая "муха". Следом – нечто похожее на две спаренных осы.

Неужели углановские бандиты уже обнаружили поверженных роботов и исчезновение "мишеней"? Не может быть – слишком мало прошло времени, Углан, как все политические деятели его масштаба, рано вставать не любит – ещё нежится в мягкой постели. Впрочем, в Центр могли заявиться его сподручные: подготовить, проверить.

"Муха" покружила над зарослями и неожиданно села неподалеку от нас. Из неё вышли... Ион и Аура. Они находились так близко от нас, что слышалось каждое слово. Ион, в своем служебном облике "шара", разгневанно катался вокруг девушки. Аура, в конусообразном обличьи, насмешливо отвечала, доброжелательно уговаривала.

Беседа проходила на языке Межзвездной, но с такой напористостью и скоростью, что если бы не Янискин многоязыковый "переводчик", я половину бы не разобрал.

– Они где-то здесь, – шипел "шар", вглядываясь в заросли. – Ничего, не выдержат, комарики кусучие мигом заставят их выбраться из кустов. К тому же, без оружия и продовольствия долго не протянут... Ты говоришь, он согласился бежать?

Предательница! Насколько же я был наивен, когда поверил нежному выражению лица девушки, её сочувственному голосу!

– Почти согласился. Надя сказала – выспрашивал. Когда она предложила оставить инженера – поморщился.

– Ничего не заподозрил?

– Ты, Шарик, выбрал жену подстать себе. Она, как и ты, хитра и пронырлива. Гера поверил ей... Летим в посольство? Пусть поисками занимается Углан со своими подручными. Уверена, все равно, рано или поздно найдут. Скорей всего – днями.

Шар нерешительно покатался по песку.

– Не будем торопиться. Я хочу облетать вон ту рощицу – вдруг беглецы спрятались в ней. Удобное местечко.

"Муха" улетела.

Я долго не мог успокоиться. Ничего не понявший учитель сочувственно хмыкал, чесал в затылке, но помалкивал. Интеллигентный все же человек! Другой в"елся бы в душу с распросами и сочувствием, которые ещё больше растравили бы меня. А он помалкивает.

Наконец, мы двинулись дальше. Перемахнем через низкорослую горку, пройдем пару сотен шагов по бережку говорливого ручья, стекающего в озеро, – увидим бивак, надежно спрятанный под нависшим над тропинкой камнем. Его не только из "мухи", но и от опушки хилой рощицы не так уж легко заметить.

Перевалили через горку, прошлись по бережку и... ничего не увидели. Я недоумевающе огляделся. Сбились с дороги? Да, нет же, не сбились! Вон кривобокое дерево с общипанным стволом и обломанной нижней веткой – главная примета. В стороне ручей изгибается и ныряет под корягу...

Бивак исчез.

Минут сорок мы с учителем ползали между камнями, шарили в зарослях. Искали следы. Не могли же испариться четверо здоровых мужиков и девушка? Предположим, на них неожиданно напали углановские агенты. Разве недавние образцы сдались бы без схватки? И – потом – где верхняя одежда, разложенная для просушки? Где большая сумка, в которой мы хранили провизию?

Сумку мы все-таки отыскали – она валялась метрах в пятидесяти от бивака. В нескольких местах – дыры, будто над ней поработали собаки. Или когти тех же обезьян?

– Подделка, – уверено промолвил учитель. – Сумку подкинули. Дескать, группа стала жертвой диких зверей. Уверен, похищение моих друзей и твоей подруги – дело Углана.

Похоже, он прав. А когда в полукилометре от места привала мы обнаружили следы посадочных лап летательного аппарата и обрывок комбинезона – все стало ясным.

И вдруг меня осенило. Никаких агентов Углана не было. Янис и землян захватили Ион с Аурой. Пустили парализующий газ или применили силу – не имеет значения.

Но увденная мною "муха" – типа мопеда, рассчитана на двоих, поднять такое количество "пассажиров" ей не под силу. Память услужливо подсказала новую правлоподобную идею – о пролетевшей спаренной "осе".

Вот на чем увезли Ауру и ребят!

* * *

Остались мы с учителем одни. Вокруг – пустынная местность, по которой бродят дикие звери. Типа мерзких "обезьян". Единственная защита – мой волновик, но неизвестно на сколько рассчитан его энергетический запас. Придется добираться на своих двоих до ближайшего космодрома, попытаться силой захватить готовый к полету "таракан" и, очертя голову, броситься в Космос.

Нас могут перехватить по дороге к космодрому, могут подстрелить, будто двух зайцев, при нападении на летательный аппарат. Но если даже все пройдет благополучно, что нас ожидает в космосе? Ни я, ни учитель не умеем управлять "тараканом", а космонавт, на которого надеялись, исчез вместе с остальными землянами. И с... Янис.

Обязательно возвращусь на Трость и отыщу девушку. Не знаю как: с земной экспедицией или при помощи межзвездников, но вернусь!

Сейчас оставаться на сатанинской планете не хотелось. Нас ожидала неминуемая смерть в застенках полигона либо – на мишенном помосте. Или не смерть, а нечто более страшное – превращение в полуидиотов.

Лучше гибель на свободе, в космосе!

Двигались медленно, оглядывая каждый уступ, каждое дерево. И все же едва не погибли. Из зарослей выскочило обезьяноподобное чудовище. На нас обрушился град камней. Я остался невредимым, а вот учитель получил удар в бедро и упал. Пришлось нажать на кнопку волновика и не отпускать её до тех пор, пока "обезьяна" не превратилась в изодранную тряпку, издающую ужасное зловоние.

– Кажется, перелома нет – просто сильный удар, – успокоил меня седоголовый, ощупывая поврежденную ногу. – Ничего не поделаешь, придется малость похромать.

И он захромал, опираясь на палку. Я двигался за ним, выставив перед собой волновик.

К счастью обезьяноподобные хищники больше не попадались. Вместо них на нас спикировали уродливые птицы, каждая с размером в хорошую земную корову. Голые длинные шеи заканчивались маленькими головами, три четверти которых занимали вытаращенные глаза и раскрытые крючковатые клювы. Они отчаянно визжали резанными поросятами, угрожающе размахивали крыльями, похожими на опахала восточных владык.

Учитель замахал палкой, я пару раз выстрелил. Птицы разочарованно повизжали и улетели.

Только к утру мы добрались до поля, на котором беспорядочно стояли "мухи" и "тараканы". Между ними расхаживали вооруженные роботы. Не исключено, что вдобавок к ним работает волновая защита. Обычная охрана или Углан и его компания решили подстраховаться? Вряд ли. Поле не похоже на оборудованный космодром, кому придет в голову охранять его? Наверно, мы сбились с пути и попали не туда, куда хотела нас вывести Янис. А что это меняет? Главное, улететь с Трости – неважно со столичного космодрома или с деревенской стоянки..

Я приготовил волновик. Учитель перехватил увесистую палку. Господи, сделай так, чтобы не было волнового поля! Решили захватить корабль, стоящий ближе к лесу. Меньше опасности напороться на тростян или их роботов. Судя по задраенным люкам космолета, он подготовлен к полету.

Предположим нам удастся пробраться в корабль. Что делать дальше? Ни я, ни учитель не знаем на что нужно нажимать и что поворачивать. Не говоря уже об управлении "тараканом" в полете. Был бы сейчас с нами космонавт либо Янис – никаких проблем. Насколько мне известно, дочь Даски великолепно разбирается во всех видах летательных и дорожных машин.

На образце-космонавте и её умении был выстроен план побега. Как нам быть сейчас – неизвестно.

Я шопотом высказал спутнику свои сомнения.

– Да-а, – протянул он и чисто российским манером полез пятерней в затылок. – А я-то думал, вы – специалист. Положеньице, прямо скажу... Что предлагается?

– Единственный выход – искать Янис. Без неё мы погибнем.

Сказать легко, но как осуществить задуманное?

Я был уверен – кто бы не захватил девушку, ни за что не решится расправиться с ней. Слишком большое влияние в Высшем Совете Союза планет имеет Даска, слишком крепко связан он с президентом. Значит, либо Янис надежно спрятана похитителями, либо возвращена в родной дом для отеческого внушения. С последующим домашним арестом. В обоих случаях нам её не достать.

Выход – один: нужен человек, имеющий доступ в дом Даски. Или – в аппартаменты похитителя. Тогда задача со многими неизвестными превратится в простое школьное уравнение.

И я принялся перебирать в памяти известных мне жителей Трости. Их оказалось так мало, что для анализа не понадобилось много времени. В основном, обслуживающий персонал: механики по роботам, водители "мух", приближенные. Явно не густо.

И вдруг я вспомнил ещё одно существо. Толстую, некрасивую девушку, лучшую подругу Янис, дочь президента Союза. Как же я мог забыть веселую щебетунью?

Вот она, предпоследняя неизвестная величина "школьного уравнения"!

Учитель внимательно выслушал меня. Когда я начинал взволновано жестикулировать – успокоительно нажимал на плечо. Все же лежали мы на расстоянии меньше ста метров от ближайшего робота, не мешает соблюдать осторожность.

– А как разыскать вашу... Комлу?... Ну, и имена у тростян – впору язык сломать... Не появляться же нам в президентском дворце? Представьте себе картиночку: вокруг одни трехрукие и трехглазые и вдруг появляются непонятные существа с двумя глазами и конечностями...

Учитель, как всегда, прав. Найденный мною выход превратился в тупик.

– Впору пришивать лишние конечности и просверливать дырки во лбу, балагурил спутник, но я знал – он напряженно думает, ищет решение новой проблемы.

В свою очередь, я испытующе оглядывал поле космодрома. Будто где-то там, между летательными насекомыми спрятан выход из тупика.

Глава 15

По общирному полю бегали юркие "автомухи". Янис как-то показывала мне их устройство и принцип действия. Путем нажатия разноцветных кнопок на пульте вводится программа и машина, выполняя её, двигается по заданному маршруту. Выбор невелик, но, если мне не изменяет память, один из них президентский дворец.

– Попробуем обойтись без "пришивания" недостающих конечностей и без сверления дырок во лбу, – серьезно отреагировал я на шутку учителя. Захватим одну из машин и она доставит нас к дочери президента.

– Легко сказать – захватим, – усомнился седоголовый. – Попробуй перехватить ...

– Все значительно проще, чем ты думаешь. Когда очередная "автомуха" направится в нашу сторону – бросишься перед ней. Не бойся, Янис говорила: в заложенной программе есть гарантия безопасности – на тростянина не поедет, остановится. А земляне почти не отличаются от местных жителей. Авось, не станет считать конечности. Я прыгну в салон, выброшу робота-водителя и отключу на время автоматику. Если машина без водителя, ещё лучше.

На более подробные об"яснения не было времени, но напарник понял меня с полуслова и одобрительно кивнул. Палку-дубинку отложил – в задуманной операции она – лишняя помеха.

Коричневая "автомуха" свернула к "таракану", стоящему рядом с нашим укрытием. Выскочившие два робота вынесли какой-то тяжелый ящик, вскрыли один из люков, вместе с ношей забрались в чрево летательного аппарата. "Автомуха" развернулась, зашевелила ножками. В этот момент учитель зажмурился и ничком упал перед ней. Машина так резко затормозила, что передние лапки погрузились в грунт.

Остальное произошло в считанные секунды. Слава Богу, "муха" была без водителя. Нажатием красной клавиши я отключил автоматику – глазок на пульте погас. Соответственно, стерлась ранее введенная программа.

– Что дальше? – деловито, без тени страха, спросил прыгнувший вслед за мной учитель. – Быстрей думай, друг, пока нелюди не выползли из "таракана".

А мне и думать нечего. Движения продуманы до автоматизма. Прежде всего, наглухо закрыть боковые шторки. Не дай Бог, кто-нибудь из тростян полюбопытствует кто и зачем забрался в машину. Включить автоматику.

– Все очень просто. Наберу код президентского дворца и поедем...

Я говорил и действовал. Руки подрагивали, будто у паралитика, на глаза стекал пот. Боялся – спутаю, нажму не ту комбинацию букв и цифр. Тогда мы можем очутиться возле дома Углана или у входа в его кровавое заведение.

"Автомуха" подергалась на месте, нерешительно потрясла лапками и двинулась с места. Быстрей, ещё быстрей! Позади что-то кричал, широко раззевая рот-динамик, появившийся из космокорабля робот. Поздно спохватился – наращивая скорость, мы уже катили по полю.

– Очередная ступенька, – комментировал я. – как проникнуть во дворец. Честно говоря, не представляю. Придется положиться на русский авось. Решим на месте... Покопайся на заднем сидении и в багажнике. Вдруг, отыщешь что-нибудь полезное.

Учитель обследовал заднее сидение, покашлял разочарованно – ничего путного. Потом перегнулся через спинку. Долго передвигал с места на место ящики и коробки. А я с мольбой смотрел на пульт с мигающими огоньками, молил его: не подведи, родной, не выдай, милый! Не дай Бог, остановится, мы погибли.

Не остановился. Спокойно горит синяя кнопка – свидетельство нормальной работы двигателей. Подмигивает зеленая. На экране "вычерчен" заданный маршрут движения. Преодоленные участки гаснут, предстоящие светятся.

– Ничего интересного, – копаясь в багажном отделении бурчал учитель. Широкие и длинные накидки... Дурацкие колпаки. Правда, без колокольчиков... Бахилы с длинными голенищами... Уж не собираются ли нелюди устраивать бал-маскарад. Что-то не приходилось встречать в Центре оружия шутов, наряженных в такие одежды... Разве выбросить?

– Не надо. Вдруг пригодится...

* * *

Возле президентского дворца – тишина и покой. пяток спящих машин, несколько расхаживающих роботов с излучателями – охрана. Окна наглухо зашторены, двери закрыты. Наша "автомуха" припарковалась к площадке возле главного под"езда. Огоньки на пульте погасли, усы поникли. Роботы продолжали обход, не обращая на пробывших ни малейшего внимания.

Что делать дальше? Учитель с надеждой взирал на меня, я – на него. Вылезти из салона – подставить себя под прицельные взгляды охранников, может быть не только охранников. Гораздо опасней агенты Углана. Неизвестно, кто прячется в многочисленных нишах и оконных проемах?

– Глядите, наши накидки, – прошептал учитель. – Вместе с колпаками и бахилами... Цирк да и только!

Из причалившей рядом многоместной "автомухи" вылезли три нелепых фигуры. Длинные, просторные накидки волочились по бетонной площадке, на головах – шлемы-колпаки, скрывающие добрую половину лица.

И вдруг я вспомнил.

Когда мы сидели в блокированном тростянами "блюде" и не знали, что приготовила нам судьба, Аура занимала меня рассказами о Союзе Планет. Много полезного я тогда узнал. Но особенно поразило повествование всезнающей девушки о проклятии, тяготеющем над столичной планетой.

По неизвестным причинам Трость притягивает из космоса отрицательно заряженные частицы. Они концентрируются на постройках, деревьях, жителях, вызывая необратимые процессы. Разваливаются здания, гибнут деревья и кусты, тяжело заболевают тростяне. Психические расстройства поражают тысячи, казалось бы, абсолютно здоровых мужчин, женщин, детей.

Что только не предпринимали ученые против этой напасти! Пытались воздействовать потоками положительных частиц – не получилось. Окутали Трость защитным гибким экраном – бесполезно. Была выдвинута идея переселить тростян на более благополучную планету. Пришлось и от этой мысли отказаться. Прежде всего, из сображений экономического порядка – даже такому сверхбогатому космическому об"единению, как Союз Планет, не под силу подобное переселение.

В незапамятные времена была создана специальная служба по борьбе с концентрациями чертовой напасти С помощью хитроумных устройств, арсенал которых постоянно совершенствуется и умножается, осевшие заряды собираются и выбрасываются обратно в космос. Точно так, как роботы-уборщики собирают и перерабатывают скопление бытового мусора.

Сотрудники службы снабжаются особой одеждой, по которой зловредные частицы, не задерживаясь, скатываются в специальные контейнеры. Покрой накидок, химический состав ткани способствуют "скатыванию"...

Так вот для кого "автомуха" везла шутовские наряды, так вот кто сейчас шагает к входу в президентский дворец! Сам Бог показывет нам путь к спасению!

Максимально коротко рассказал обо всем этом спутнику.

– Придется на время превратитья в борцов с тростянским проклятием. Быстро переодевайся!

Сообразительному учителю не пришлось дважды повторять – понял мой план с полуслова. Не успел скрыться за дверью последний "длиннонакидочник", как за ним последовали два фиктивных его собрата. Накидки отлично маскировали отсутствие третьих ног и рук, колпаки-шлемы скрывали то место на лбу, где по тростянской "моде" обязан существовать третий глаз.

Дежурный робот безоговорочно пропустил новоявленных "врачевателей". Только недоуменно покосился на накидки. Позже я понял причину его сомнений. У всех членов группы под накидками спрятаны довольно об"емистые приборы, у нас они, конечно, отсутствуют.

Пройдя внутрь здания, "врачеватели" молча разошлись по залам и комнатам. Мы оказались в холле одни, без "прикрытия". Что делать? Повернули направо, к входу в жилые помещения, во время остановились – там мигом вычислят лжелаборантов. Ведь мы не знали, что включать-выключать, какие манипуляции с приборами выполнять.