Текст книги "Гибель межзвездной лаборатории"

Автор книги: Аркадий Карасик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

Этим "прикрытием" для дерзкого землянина может быть первый советник Президента – Даска. И не только первый советник. Вдруг оба генерала проиграют в борьбе за президентский "трон" и на него возведут Даску? Как это может отразиться на их судьбе?

Поэтому, нацелив на меня по два глаза, они третьими поглядыали на советника. Высчитывали его реакцию, молча спрашивали мнения.

– Успокойтесь, Герман Тихонович, – решился, наконец, тот. – Не растрачивайте по пустякам нервную энергию. Вы ещё молоды – она вам пригодится. В более экстремальной ситуации.

Зря Даска беспокоится о моем здоровьи. Я уже успокоился и сожалел о дурацком демарше. Прежде всего, потому, что невольно выдал себя, открыл "окно" в глухой защите.

– Извините за горячность. Просто стало обидно за невинных людей, стоящих под прицелом раковины...

– Какой раковины? – не понял Нилуб, сморщившись от напряжения. – Не понял...

Зато первый советник президента все отлично понял.

– Ну, что ж, можно и отложить, и подождать, – с добродушной улыбкой доброго дядюшки согласился он. – День-два никакой роли не играет.

– Мало! – заупрямился я. – Не успею поговорить с Президентом.

– Действительно, маловато... Думаю, ничего страшного не произойдет, если мы начнем эксперимент, скажем, через неделю.

Генералы синхронно закивали. Действительно, какая разница – два дня либо неделя?

Под напускным дружелюбием Даски я ощутил серьезную угрозу. Похоже, покровитель перестает быть покровителем, оставляет меня лицом к лицу с мордоворотами типа Углана. Случись это – скрытое противостояние неизбежно перерастет в открытое столкновение.

И я был готов к нему. При любом повороте событий, пусть даже смертельно опасным для меня, от намерения спасти землян ни за что не откажусь!

Глава 13

Сколько Даска отвел мне времени? Неделю? Не густо, конечно, но все же терпимо. Главное – не торопиться, продумать операцию по освобождению землян до мельчайших деталей. Не предусмотришь какую-нибудь мелочь – ребят подставишь и сам загремишь на мишенный помост.

Надежд на помощь – никаких. Аура не дает о себе знать, а я, между прочим, намеревался обратиться с просьбой о помощи именно к ней. Воздействовать на тростянские власти через того же Иона. Мне откажут, не задумываясь, посла выслушают.

Где она и чем занимается? Однажды, видел межзвездницу в компании с Надеждой Павловной возле выставки модной одежды. Смеялись, беззаботно щебетали весенними птахами. Завистливо разглядывали красочно наряженных молодых тростянок.

Нашли общий язык? Или для Ауры супруга посла – надежное прикрытие?

Хотел подойти, поздороваться. И – раздумал. Незачем привлекать внимание недавней прокурорши. Женщина – существо непредсказуемая, особенно Надя. Расскажет Иону, а тот вполне может подставить бывшему сопернику ножку.

Первый день после возвращения из "экскурсионной" поездки я проболтался по городу. Делал вид – интересуюсь архитектурными памятниками, вдумчиво изучаю выставленные в витринах товары, нахально подмигиваю молоденьким девушкам и солидным дамам.

Причина такого легкомысленного поведения лежала на поверхности. Я физически ощущал слежку. Даже мурашки щекотали кожу в тех местах, которыми интересовался вон тот пожилой тростянин в надвинутой на третий глаз колпаке. Или – молоденький шустрый парнишка, назойливо гоняющий на своей "микромухе". Или – тостуха с детской коляской, толкнувшая меня могучим плечом.

Скорей всего, никакой слежки не было – я внушил себе мысль об обязательном контроле за своим поведением. Удивляться нечему – после скандала, устроенного мною в Центре оружия – обычная реакция. И у меня, и у Углана.

Кто всерьез заинтересовался скромной моей особой? Даска? Маловероятно, первый советник Президента не снизойдет до примитивной слежки. Главнокомандующий? Еще менее вероятно. "Полководец" способен только на силовые приемы – приказал бы своим "шестеркам" подстеречь меня и так обработать – мигом позабыл бы не только об устроенном скандале – даже о существовании Центра оружия.

А вот глава службы безопасности подходит по всем статьям. Выследить, собрать как можно больше компромата, подсунуть его тому же Президенту привычный стиль работы хитрого учреждения, возглавляемого Угланом.

Но я размышлял не только о слежке и её организаторах. В голове сменяли друг друга варианты освобождения землян. Чего я только не напридумывал! Начиная с фантастического восстания возмущенных тростян, с последующим штурмом подземного, вернее, подтростянского зала с "раковиной" в центре, кончая – захватом заложника, типа того же Углана, с предложением обменять его на группу "образцов".

На Земле сотрудники бывшего КГБ обвинили бы несчастного бизнесмена в непрофессионализме. Я именовал свои бредни обыкновенной глупостью. Один единственный вариант заслуживал пристального внимания. И – дальнейшей "проработки". Мне может помочь только одна Янис. Не согласится – в запасе имеется ещё один вариант. Комла Дакан, дочь Президента. При умелой обработке с последующей "вербовкой" – почти стопроцентный успех. С гарантией.

С Янис происходит что-то странное. Краснеет без видимых причин. Смеется и – через пару минут злится. Старается избегать общения со мной. Поздоровается утром и исчезнет. Продолжительные вечерние беседы на самые разнообразные темы прекратились.

Я понимал истоки подобного поведения девушки, но боялся поверить.

Неужели – любовь? Сентиментальная, возвышенная...

Полный идиотизм! Сейчас на Земле интим упрощен до предела, сведен к примитивному сексу. Даже реклама бубнит: я,мол, предпочитаю безопасный секс. С изображением мужской принадлежности, о которой в аптеках раньше говорили только шопотом.

Поведение Янис вызывает у меня радость и... недовольство.

За несколько дней до моего посещения Центра оружия она рассорилась с лучшей, по моему – единственной, подругой. Комлой. Из-за мелочи, на которую раньше не обращала внимания.

В тот день стояла пасмурная погода. Мы сидели по своим комнатам и зверски скучали. От нечего делать, я достал из кармана подаренную Янис коробочку, "вырастил" её до нужного размера. Карманный компьютер. Стал записывать в его память события последних месяцев. Начиная с моего пленения в пещере Вампира. Хоть какое-то, но – занятие. На Земле прочитаю, вспомню суматошные дни и бессонные ночи.

В комнату заглянула Комла. Как всегда, непричесанная, веселая.

– Разве принято на Земле скрываться от скучающих девушек? Разве там молодые люди не стараются развеселить их? – некрасивая, можно сказать, уродливая, улыбаясь, она преображается. Нос становится поменьше, губы менее толстыми. – Янис щелкает переключаталем визира, ты забавляешься компьютером. Что мне прикажешь делать? Зевать? Уволь, не могу. Пошли, вытащим в гостиную Янис и поиграем в "картинки"!

"Картинки", подобие земных карт – любимая забава дочери Президента. Ей по душе игра в подкидного дурака, которой я научил девушек.

У меня – стойкое нежелание заниматься ерундой. Но Комла – не простая толстушка, она – дочь Президента. Следовательно, знает многое из жизни высших слоев общества. Из неё можно – и нужно! – выудить целые потоки необходимой для меня информации.

Неожиданно Янис согласилась позабавиться. Она тоже скучала.

Мы спустились в гостиную, присели к вызванному из ничего столику. Комла достала "картиночки", принялась умело их тасовать. Живучая все же игра. Сколько пролетело веков, каких невообразимых высот достигла цивилизация, а "подкидной дурачек" процветает. Не имеет значения, с чьей помощью проник он в Союз Планет – я научил или тростяне подсмотрели с летающих "тарелок" – важен сам факт.

Когда я оставался в дураках, Комла заливисто хохотала, закидывая голову и от удовольствия закрывая все три глаза. Когда "дурочкой" становилась невозмутимая Янис – ехидно иронизировала. А когда оставалась сама – морщилась и с трудом удерживала слезы огорчения.

Неожиданно Янис нахмурилась. Голубые глаза заволокло туманом.

– Терпеть не могу беспричинного смеха! То хохочет, то кричит на подобии торговок на древних рынках. Ты ведь не какая-нибудь трещотка – дочь Президента. Пора научиться вести себя достойно!

Обиженная Комла высказала все, что она думает. С приложением ехидных сравнений: "замороженная рыба", "ходячая мораль". Завершила горячий монолог и – заплакала. Двумя руками вытирает слезы, третьей гневно тычет в подругу.

Ссора закончилась тем, что дочь Президента выскочила из дома Даски, прыгнула в свою "муху", подняла её "на дыбы" и умчалась. Избегая моего вопрошающего взгляда, Янис поднялась в свою комнату.

Встретились мы с ней за обеденным столом, как ни в чем не бывало. Девушка шутила, подсмеиваясь над моей неловкостью. Тростянам хорошо выручают три руки, а мне, двурукому, как управиться с множеством вилочек, ложечек, палочек? Не считая разнокалиберных тарелок и чашек.

На следующий день после прогулки в недра Трости, устав от бесцельного блуждания по улицам и площадям столицы Союза, я ужинал в одиночестве. Даска заперся в своем кабинете, тонизирующий напиток и фрукты поставили ему на рабочий стол. Янис не появлялась.

Я физически ощущал дискомфорт. Мне не хватает доброжелательной иронии, румянца на щеках, голубых глаз, ненавязчивой заботы. Такого со мной никогда раньше не было. Надежда Павловна привлекала пышными формами, Аура неженским умом. Теперь – сочетание женского тяготения и стремления просто посидеть рядом, поговорить. В частности, на тему освобождения группы земных образцов.

А что предосудительного, если я нанесу Янис визит вежливости? Или деловой визит? Касающийся секретного полигона. Кто меня за это осудит?

Преодолев странную неловкость, поднялся в "девичий теремок". Двигался по ступенькам медленно, нерешительно, будто они вели меня не в комнату девушки – на плаху. Осторожно тронул клавишу вызова. Молчание. Спит? Рано, насколько мне известно, Янис раньше полуночи не засыпает. Значит, не хочет никого видеть. Если догадка верна – вход заблокирован.

Решительно толкнул дверь. Она отошла в сторону.

Янис лежала на диване. При моем появлении открыла глаза, несколько мгновений смотрела, будто не веря себе. Потом сорвалась с дивана и бросилась мне на грудь. С такой силой прижалась – ребра заболели. Забыв о "визите вежливости" и намерении поговорить на "деловую" тему, я жадно впился в дрожащие девичьи губы...

Когда мы вынырнули из небытия на поверхность, начало рассветать. Двумя руками Янис обнимала меня за шею, третью прижала к своей груди. Словно утихомиривала разбушевавшееся сердце. Она смеялась и плакала, спрятав разгоревшееся лицо на моем плече.

* * *

К завтраку Даска все же вышел. Серый, тусклый, будто после тяжелой болезни. Безразличным взглядом обвел накрытый стол. По-моему, ему абсолютно безразлично, что наготовили роботы – с"едобное или безвкусное. Просто предстоит выполнить традиционное мероприятие. Слегка присев, хмуро поздоровался. Занял свое место во главе стола и уткнулся в тарелку с жаренными ножками какого-то ракообразного.

А вот Янис начисто потеряла самообладание и женскую гордость. Раньше садилась рядом с отцом, заботливо наполняя его опустевшую тарелку, подливая в бокал пряный нектар. Теперь демонстративно пересела ко мне.

Даска нахмурился, смерил нас проницательным взглядом, но заставил себя понимающе улыбнуться. Дочь взрослая, имеет право поступать по-своему, отец уже – не указчик.

Девушка беззастенчиво прижималась ко мне плечом, брала под руку, едва не целовала. Оттолкнуть – обидеть. И я не отстранялся, принимал откровенные ласки. Мало того, под прикрытием стола тоже нежно пожимал девичьи ручки.

Ночь, всего одна ночь, преобразила нас, заставила забыть элементарные правила приличия.

За ужином Янис, не стесняясь отца, шепнула мне на ухо.

– Жду тебя, милый... Приходи.

– Приду...

До срока, назначенного Даской осталось пять суток. Я был уверен "шестерки" Углана и Нилуба ни минуты не упустят. Они на подобии гиен с нетерпением ожидают последнего вздоха жертвы.

Страшная участь землян предрешена.

Поэтому, передохнув от первых об"ятий, я отстранился от прильнувшей ко мне девушки. Постарался сделать это максимально нежно и бережно. Отлично понимал, что деловой разговор в постели – не самый луяший вариант, но у меня оставалось слишком мало времени.

– Прости, Яниска, давай немного отдохнем и... поговорим.

Девушка не обиделась. Заботливо спросила:

– Ты устал, Герочка? У меня сохранился божественный элексир. Бабушка подарила. Выпьешь несколько капель – почувствуешь себя здоровым и... сильным.

Стыдливо смеясь, отвернула от меня разрумянившееся лицо. Поколдовала с какими-то футлярчиками, флакончиками, растворила, помешала.

Я охотно выпил удивительно приятный настой. Пузырьки газа, казалось, проникли во все клетки организма и там взорвались, уничтожая усталость. Почувствовал себя этаким богатырем, невольно притянул к себе податливое тело подруги. Она нежно отвела жадные мои руки.

– Подожди, Герочка, не торопись... Ты хотел о чем-то со мной поговорить? Я жду.

– У меня есть просьба... Маленькая, не обременительная... Тебе не составит труда выполнить её.

– К чему это вступление? Неужели не понимаешь – ради тебя я на все готова.

– На тайном полигоне в Центре оружия есть группа землян...

Янис отстранилась, плотней затянула простынь на груди. Мне показалось – её охватила тревога, недоверие. Ну, что ж, откажет – у меня имеется запасной вариант. Комла.

– Слышала. Отец однажды говорил... Ты хочешь освободить их?

Разговор перешел в решающую стадию, когда достаточно сказать только два, исключающих друг друга слова: да или нет.

– Хочу. И ты должна мне помочь...

– Конечно, помогу... Вот только одного не могу понять – они ведь добровольно согласились на эксперимент. Их никто не принуждал.

– Ты в этом уверена?

Янис заколебалась.

– Так говорил отец. Я ему верю... Должна верить.

Девушка задрожала, глаза затуманились. После смерти матери Даска для неё – высший авторитет, одновременно, и отец, и мать, и наставник, и воспитатель. С детства она привыкла советоваться с ним, сверять свои поступки с его мнениями.

Но охватившая её любовь к землянину поколебала веру в непогрешимость отца.

– То, что я тебе сейчас скажу – строгая тайна. Узнает Углан – сурово покарает... Но я не могу противиться... Слушай, любимый... Земляне закодированы.

– Как это "закодированы"? – не понял я. – Под гипнозом, что ли?

Янис тоже закодирована. Любовью ко мне. Поэтому и говорит, медленно, иногда – непонятно, путается в словах. Или причина в другом: её голову туманит страх перед наказанием, обещанным Угланом.

– Точно сама не знаю. Как-то слышала: парализующее оружие дает эффект только в том случае, когда подопытные существа не противятся его воздействию. Закодированные земляне не могут противиться... Ты прав кодирование в чем-то сродни гипнозу.

– И все же, как экспериментаторы собираются применять "раковину"? Вряд ли найдется человек, который согласится на парализацию.

Янис помолчала. Закрыла мои глаза ладошкой, сбросила простынь и скользнула под одеяло. Так прижалась ко мне, что разбежались заготовленные впрок вопросы.

– До чего же ты – глупыш, любимый, – проворковала девушка, поглаживая дрожащими руками мою грудь. – Я ведь сказала: их закодировали. Что касается массового применения – для этого и необходим глобальный эксперимент на полигоне. Отец говорил: только после этого можно окончательно доработать раковину и пустить её на конвейер...

Вот теперь все окончательно ясно. Тростяне доступа на Землю не имеют, она принадлежит межзвездникам. Именно те поставляют в Центр оружия земные "образцы", похищая их в разных регионах планеты. Теперь, после промежуточных опытов, наступает период, когда необходим не мишенный помост с десятком одурманенных землян – целая планета. С городами и селами, заводами и фабриками, животными и людьми.

Видимо, задуманный опыт на нескольких группах землян – завершающий. После него раковина переместится на Землю. Вот для чего в вампирский договор включен пункт о совместном эксперименте!

– Значит, если меня не закодируют, я – непригоден?

Девушка с силой обвила меня руками и ногами. Но это не порыв страсти ужас. Боязнь потерять обретенную любовь.

Расстроганный, я ответил такими же горячими об"ятиями. Минут десять мы с Янис не существовали – нас не было на Трости, мы блуждали в космической бесконечности наслаждения.

Отдышавшись, я упрямо повторил свой вопрос. Все же, пригоден я для использование в качестве живой мишени или непригоден? Могут парализующие лучи, извергаемые "рпковиной", воздействовать на защищенный организм или не могут?

– Не говори об этом, любимый... Мне страшно... Если с тобой что-нибудь случится, отцу придется и меня парализовать...

– Почему ты не отвечаешь на мой вопрос?

Очередное нерешительное молчание. Девушка спрятала лицо на моей груди.

– Ладно, скажу... На пушке стоит предохранитель. Поэтому лучи действуют только на закодированные образцы. Закодировать насильно невозможно. С землянами сделали это во сне... Герочка, мне страшно...

– Тогда бежим с этой жуткой планеты. Только не в Межзвездную – на Землю. Вместе с теми... закодированными. Ты знаешь, как их освободить?

– Как-то Нилуб проговорился. Рядом с залом для испытаний есть небольшая комната. В ней – кодировочный аппарат... При необходимости он может работать... наоборот...

Янис всхлипнула м снова сжала меня в об"ятиях. Вопрос о совместном бегстве с Трости остался без ответа.

* * *

События, будто пришпоренные торопящимся всадником, понеслись галопом. Подбрасывают меня на ухабах, набивают синяки и шишки. Я не успеваю анализировать их и принимать наиболее выгодные решения.

До начала эксперимента остается всего-навсего трое суток. По моему мнению, почти ничего. А я все ещё не готов к вызволению землян. Правда, говорить "ничего" – грешить против истины. Кое-что удалось сделать. Не самому, конечно, с помощью Янис.

Прежде всего, девушка добыла мне "президентский знак". Ту самую круглую "железку", на которой таинствнными лучами впечатана подпись президента. Надежный пропуск, с помощью которого можно беспрепятственно проникнуть в Центр оружия.

Второе достижение – тонкая пластинка с нанесенным на ней маршрутом передвижения в недрах планеты. Где пересаживаться с "мухи" в лифт, где – с лифта в "муху", в какую впадину глухой стены вталкивать пропускной жетон все это зафиксировано самым понятным образом.

Я все больше и больше убеждался – без девушки освобождение землян невозможно. Если и удастся операция, то все награды принадлежат не мне, а моей любовнице... Мерзкое словечко "любовница" наждаком прошлось по сердцу, оставив на нем кровоточащие полосы.

Выберемся вместе с Янис на Землю – окрещу её в ближайшей церквушке и мы обвенчаемся. С фатой, белоснежным платьем до пят, на мне – черный костюм с крапчатой бабочкой. После венчания – пир горой, полРоссии созову, самый фешенебельный ресторан сниму.

Нарисовал в голове картину свадебного застолья и призадумался. А как отреагируют мои друзья и недруги на трехногую, трехрукую и трехглазую невесту. Вслух, естественно, ничего не сажут – народ культурный, образованный – но втихомолку станут ухмыляться. Ничего себе, отыскал Немцов жену, тремя руками обнимет, тремя ногами обхватит – смехота.

Особенно, порезвятся женщины, вволю поработают языками. Вообще-то, к бабьим пересудам я не особенно прислушиваюсь, а вот Янис они изранят. На душе сделалось пасмурно. Будто кто-то плеснул туда с килограмм сажи.

Пытаясь развлечься походил по комнатам, вызвал из ничего огромный визор, мысленно пробежался по программам. Ничего интересного. Вытащил из кармана коробочку-компьютер, вырастил её, прочитал все свои записи. Начиная от воспоминания о появлении на складе готовой продукции принадлежащего мне завода пятьдесят шестого образца и кончая событиями в Центре оружия.

В доме я один. Если, конечно, не считать роботов – слуг, ремонтников, поваров, охранников, уборщиков. Даска – на внеочредной сессии Высшего Совета. Янис умчалась мириться с Комлой.

Скучно и грустно.

Когда дверной информатор сообщил о прибытии... Надежды Павловны, я онемел. Не от факта появления бывшей моей любви – от красочного и предельно глупого её "титула". Опытный и знающий адвокат, следователь планеты Земля, доверенная советница и любимая супруга полномочного посла Межзвездной Лаборатории в Союзе Планет... И так далее, на протяжении добрых десяти минут.

Одно из двух, либо напыщенный титул Нелюдовой изобретен хитроумным Оле, либо она окончательно сошла с ума. Скорей всего, последнее.

Когда "адвокат и советница" появилась в гостиной мне показалось – в комнату под всеми парусами и флагами вплыла солидная бригантина.

Правда, от гордости и важности, которые я ощутил в ней на официальном приеме в президентском дворце, и следа не осталось. Голова прокурорши поникла, на поблекших губах – горькая усмешка. Оосталось разве пышное одеяние да навешанные на подобии орденов и медалей многочисленные дешевые украшения.

– Я к тебе по поручению Ауры...

Вот как! Гордый и неприступный следователь выполняет поручение "ромбоовала", над которой не раз ехидно издевалась? Есть над чем задуматься.

Я сделал вид – ничего не заметил. Мало того, скопировал официальный тон посетительницы.

– Весь – внимание. Слушаю?

– Поручено передать: побег подготовлен. Космолет ожидает на Вампире. Он доставил с Земли очередную партию... образцов. Задержался под видом неисправности двигателей. На Вампир тебя доставит корабль каботажного рейса... Знаешь, похож на нашего таракана. С ножкми и усиками... Мы с тобой должны попросить тростян познакомить нас с устройством корабля. Дальше все понятно.

Узнаю склад ума Ауры! Все продумано до мелочей, разложено по полочкам. Кроме одного...

– Мы с тобой? Значит ты тоже возвращаешься на Землю? А как же супруг?

Надя всхлипнула. Не как "советница и следователь" – как обычная рязанская баба. Вот это новость! Железобетонная женщина, столько времени успешно отбивающая все мои "атаки", изволит лить слезы? Уж не надеется ли на то, что я брошусь её успокаивать, осыпая поцелуями лицо, полную шею, грудь, и ей удастся снова пленить бизнесмена? Шалишь, дорогая, из чужой тарелки не ем, из чужого стакана не пью!

– Мы полетим не на Землю, а на Межзвездную. Так приказал Оле... Что касается меня, да, решила! Надоело быть... полушарием. Для Иона я не супруга, а женщина, с которой изредка можно побаловаться. Он не спрашивает моего согласия, не нуждается в желании. Просто берет, как нужную в это время вещь... Сам должен понимать, как обидно это и мерзко...

Признания сыпались, будто разлапистые хлопья в сильный снегопад. Сыпались и... таяли. Меня больше интересовал план побега, разработанный Аурой, чем переживания Нелюдовой.

– А где гарантия, что мне... прости, нам... разрешат осмотреть "таракан"? Сомневаюсь. Но, предположим, разрешат – кто поведет корабль? Я не пилот и не штурман.

– Аура. Она тоже решила покинуть Трость...

– А как на её своеволие посмотрит посол?

– Ион уже дал согласие. Кажется, сейчас ему не нужна помощница – сам справляется.

– А как же быть с Борисом Николаевичем? Он осведомлен о нашем прибытии на Межзвездную? Ведь Оле твердо пообещал отпустить на Землю трех захваченных им землян... Впрочем, в согласии инженера я нисколько не сомневаюсь. Особенно, если ему во время подсунуть парочку бутылок. Важно другое. Наше с тобой возвращение с Трости – этакий первый, пересадочный, этап. С туманным продолжением. Честно говоря, я сомневаюсь в том, что межзвездники выполнят данное обещание и отпустят нас с миром. Мне вовсе не хочется, чтобы в Москве ты, в качестве следователя прокуратуры, возбудила против меня уголовное дело. По признаку: насильственное удержание госслужащего. Чем карается? Сколько мне отвесят?

Надежда Павловна возмущенно затрясла своей роскошной гривой! Она многое поняла, с многим смирилась. На Земле мы с ней начнем новую жизнь. "Ромбоовал" не сможет надолго удержать рядом с собой земного мужчину. Ему нужна земная женщина. Аура вполне подойдет тому же тошнотворному Иону. И он – ей.

В заключении томно спросила.

– Ты, конечно, согласен?

– Подумаю, – осторожно проговорил я, не желая восстанавливать против себя опасную супругу Иона. – Придется спросить совета у Бориса Николаевича. Все же мы с ним многим повязаны...

– Да нет уже твоего инженера, нет! – раздраженная моими отговорками, зафыркала женщина. – Спился. Похоронили. Со всеми почестями...

– Как умер? Когда?

Удивление сменилось горечью. Несмотря на то, что инженер-снабженец всегда был под хмельком, он сделался этаким "фирменным знаком" моего предприятия. Невозможно себе представить завод без его покачивающейся фигуры, без дотошного изучения накладных и квитанций, в"едливой рекламы и внушительных бесед с клиентами.

– Как умирают люди? Обыкновенно...

Оказалось, "смерть" инженера – чисто условное понятие. Когда Надежда Павловна мысленно вызвала его на переговоры и предложила возвратиться на Землю, Борис Николаевич категорически отказался. На Межзвездной его любят, не надо заботиться о еде и одежде. Таких вин и коньяков, которыми потчуют пленника хитроумные лаборанты, не найти ни в одной коммерческой палатке на Земле. От добра добра не ищут. Вернись он на родной завод – снова клиенты-жулики, план-переплан, ползание между штабелями плит и блоков, появление ещё одного трупа-образца. Нет, нет, он остается в Лаборатории.

Именно в этом смысле и состоялись "похороны" хмельного сотрудника.

Монолог Надежды Павловны вполне соответствует моему представлению о моральном и физическом облике инженера. Поэтому я безоговорочно ей поверил. Черт с ним, с Борисом Николаевичем, пусть наслаждается пойлом на Межзвездной!

– Все же, что мне передать Ауре? – наседала женщина. – Согласен бежать с Трости или останешься?

Ничего определенного она от меня так и не услышала – ни согласия, ни отказа. Получится с освобождением землян – сбегу вместе с ними, не получится – останусь с Янис. Она найдет способ защитить меня от посягательств Углана и солдафонской "атаки" Нилуба.

Вот каким хитроумным я сделался, когда запахло жаренным!

* * *

А жаренным пахло с каждым днем сильней и сильней. "Варево" можно сказать уже пригорело. До намеченного опыта остается два дня. Янис хранит молчание.

Вечером ко мне подошел по обыкновению хмурый Даска.

– Вы попросили отсрочить эксперимент. Мы согласились. Даже не спрашивая о причинах столь странной просьбы. Или – требования. Ожидаемая партия земных образцов уже прибыла. Обещанная неделя отсрочки истекает. Преступники просят поскорей провести испытания и отпустить их. Поэтому завтра начнется заключительная стадия эксперимента.

Повернулся и, не спрашивая моего мнения, ушел в свой кабинет. Ни прежней доброжелательной улыбки, ни заботливых вопросов о здоровьи, настроении, планов на будущее. Голос – сухой, официальный.

Итак, я лишился наставника на Межзвездной и покровителя на Трости. Остался в одиночестве... Нет, не один – рядом со мной – прекрасная и добрая богиня. Янис.

Все должно решитья этой ночью. А я ещё ничего не придумал. Впрочем, может и ничего не нужно придумывать? Кто знает, увиденные мной в Центре оружия "образцы" могут и не быть честными людьми – обычные убийцы и грабители. Внешность бывает обманчивой... Почему ради них я должен подставить под увесистый кулак Углана многострадальную свою башку?

А если, все-таки, не преступники, а мирные люди, похищенные роботами Оле?

Что-то крутилось в голове, настойчиво подталкивая меня на смертельно опасный "аттрацион". Только не под куполом цирка – в недрах Трости.

Позвдно вечером в мою комнату пробралась Янис.

После обычных об"ятий, когда голова пустеет, словно котел, из которого вычерпали содержимое, девушка приникла к моему уху. Жарко зашептала.

– Я помирилась с Комлой. Она – хорошая, зря я приревновала... Вы оба хорошие... Подружка выполнила мою просьбу – достала ещё один пропуск. Для меня... Завтра начинаются испытания... Нужно немедленно идти – времени остается мало...

Янис права – любое промедление приведет к страшному провалу. Я с трудом поднялся с ложа, натянул принесенный девушкой тонкий комбинезон, пронизанный множеством согревающе-охлаждающих нитей. Все, пути отступления отрезаны! Как любил выражаться мой отец, чему быть, того не миновать...

Глава 14

Ожидающая позади дома "прыгающая муха" быстро доставила меня и Янис к входу в Центр оружия. Дежурный робот "просветил" оба президентских знака и пропустил нас к кабине лифта.

Интересно, как удалось Комле дважды уговорить отца? Выдать один "пятак" для меня, второй – для Янис. Какие доводы и причины она выставила? Не заподозрил ли Дакан подвох? Возможно, одной рукой протянул дочери просимые "знаки", двумя остальными двинул к Центру углановских мордоворотов...

Пока все проходило строго по плану. Лифт падал со сказочной скорстью. С такой же скоростью мчался по горизонтали. В комфортабельной кабине она не ощущалась, а прильнувшая к моей груди кудрявая головка любимой вообще поглощала все мысли.

Пересадки: в очередную "муху", снова – в лифт, опять – в "муху", прошли, как по писанному. Роботы уважительно салютовали "монетам", двери открывались, стены распахивались.

Наконец, перед нами – наглухо закрытый и заблокированный вход на секретный полигон. Янис погрузила в выемку оба наших "пропуска". Часть стены откатилась, "жетоны" выскочили обратно. Мы очутились в знакомом уже огромном зале-плато с высившейся в центре зловещей "раковиной".

Янис ориентировалась в переходах и галлереях, будто в родном доме.

– Теперь повернем направо, – шептала она, стиснув в руке пластинку-указатель. – Двести щагов и – закругление. Потом – поворот налево, пятый вход – в помещение образцов, – Янис помолчала и неожиданно добавила. – Знаешь, Гера, ты не сможешь вывести на поверхность больше одного человека. У нас ведь два пропуска...

– Но тогда нас будет трое? Значит – ни одного не выведем, просто мы с тобой возвратимся с прогулки.

Я натолкнулся на темнеющий выступ и больно ударился головой. Скорей всего, именно это столкновение со стеной поставило мозги на свое место. Я все понял. Девушка знала мое желание помочь сопланетникам и решила принести себя в жертву. В страшную жерту. Углан не помилует – пустит в ход все свои многочисленные пытки.

– Нет, двое! Я останусь здесь... Слушай меня внимательно и не смей возражать! – шутливо прикрикнула она, ущипнув меня за бок. – Возьмешь на поверхность седого. Отец как-то проговорился – седой на Земле был космонавтом. Без него тебе не выбраться с Трости... Моя "муха" запрограммирована – доставит вас на космодром к дежурному космолету. Сторожевого робота я тоже закодировала – пропустит.