Текст книги "Тайна графа Эдельмута"

Автор книги: Анжелина Мелкумова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Глава 2
Про каменную стену, Святых Голубиц и завидное предложение

Теперь, если мы хотим узнать, что случилось с Бартоломеусом – а мы хотим, правда? – вернемся недельки на две назад и переместимся в замок графа Шлавино: да не в тот, что на холмах, а в другой – что на воде.

Замок Наводе уже сто лет как стоял на маленьком островке. Таком совсем небольшом – как раз по размерам замка. И соединялся с берегом длинным мостом. Остров располагался посреди озера. А озеро – посреди густого леса. На ночь часть моста, связанную с замком, убирали – и замок отгораживался от остального мира широкой водной преградой. Такое расположение делало замок почти неприступным. И именно потому граф Шлавино так его любил. И именно потому держал там свою лабораторию.

Вы спросите: какую такую лабораторию?

А забыли, что наш граф увлекался изготовлением волшебных порошков? Порошок, заставляющий соглашаться, порошок, превращающий в лягушку, порошок, помогающий плакать… Ну, про другие мы, кажется, не знаем. Из них же он делал свои конфеты – такие красивые и вкусные на вид.

Поскольку остров был крохотный, то и замок был совсем небольшой, и слуг было немного, зато самые преданные графу.

Жозефина попала сюда случайно. Шла-шла – и пришла. Да по дороге упала в берлогу медведя, да с перепугу все позабыла: кто она, куда шла… Помнила только, что зовут Жозефиной и что не прочь наняться горничной.

Все это неважно. Важно, что Жозефина была ужас до чего красивая девушка. Это и решило все дело. Встретивший ее на берегу камергер графа не стал даже выслушивать путаных объяснений про лес и про берлогу медведя: просто отвел в замок, сунул в руки тряпку и велел наводить чистоту.

А дальше было вот что.

* * *

…Стоял солнечный полдень. Во внутреннем дворике замка было пустынно. Из кухни доносились слабое позвякивание посуды, голоса поварят и вкусный запах жареной курицы.

Жозефина вышла из кухни и остановилась, оглядываясь. С одной стороны высились величественная главная башня и строение пониже с жилыми помещениями. С другой – тянулись хозяйственные постройки. По обеденному времени во дворе никого не было.

Жозефина медленно пересекла мощеный камнем двор и остановилась перед входом в графскую лабораторию.

Подергав замок на дубовой, обитой железом двери – черт, заперто! – она снова оглянулась. Подобрала юбку, уселась на корточки. И вытащив из складок подола хитро закрученную отмычку, быстро сунула в скважину замка.

Трик-трик, скрипела палочка, трик-трик! И что-то, кажись… ей-ей, что-то поддавалось!

Неужто получится? Склонившись над замком, Жозефина затаила дыхание.

Трик-трик! – пела палочка – сейчас-сейчас!

– Что это ты тут делаешь? – раздался голос за спиной.

Трым-брым… осеклась палочка, сломавшись. Подскочив, как ужаленная, Жозефина выпрямилась.

– Колдуешь над замком? – спросил господин Швайн, камергер графа. То был широкоплечий сутулый урод с на удивление низким лбом и весь с ног до головы покрытый черно-бурыми волосами.

Жозефина улыбнулась как можно глупее:

– Да вот, пытаюсь вычистить до блеска.

– Ты умница, старательная девушка, – похвалил Швайн, по-доброму прищурив маленькие глубоко посаженные глазки. – Но за этой дверью – еще одна, а за ней – еще четыре. Неплохо бы и там замки почистить.

– Буду просто счастлива! – искренне обрадовалась Жозефина.

– Однако позволить тебе этого не могу: вход в лабораторию запрещен под страхом смерти.

– Ах, боже мой! – всплеснула девушка руками и заморгала как можно испуганнее.

– Ты славная девушка, – улыбнулся Швайн. – И вот что, знаешь, иди-ка на кухню: помоги кухарке заточить ножи да начисть до блеска посуду. Завтра в замке ожидаются важные господа.

* * *

Важные господа начали прибывать к полудню.

Каждый был страшно важен, у каждого была куча слуг и замок в пределах графства. Попросту говоря, каждый из них был вассалом графа Шлавино.

Гости въезжали во двор замка, где их встречал сам его сиятельство, и исчезали в покоях главной башни.

Последний прибыл уже после захода солнца. Толстый и мрачный, как монах, опустив голову, скрытую широким капюшоном, он поднялся на крыльцо и проследовал за Вилли Швайном в графские покои.

Ржали лошади, суетился народ. А к вечеру, когда сумерки поглотили окрестные леса, замок засиял, освещенный пылающими факелами-начался пир.

В самой большой зале был установлен длинный стол. Граф сидел во главе, гости – вдоль. Стол был уставлен аппетитными кушаньями – уткой, начиненной яблоками, жареным зайцем под острым соусом, запеченной олениной с жареными грибами – и сиял свечами.

Ах, роскошные наряды были у гостей: бархатные кафтаны, один другого пестрее, шелковые рубахи, золотое шитье. На головах у дам красовались высоченные головные уборы, украшенные искусным шитьем. В свете свечей блестели беличьи и горностаевые меха. А под потолком, с маленького балкончика, услаждали слух сеньоров виолы и флейты музыкантов.

Было весело, и хотелось разглядеть всю эту красоту поближе. Но что поделаешь, скромную горничную дальше растворенной двери не пускали.

– Живо, живо, живо, живо! – командовал Вилли Швайн, направляя процессию слуг.

Неся на вытянутых руках блюда с жареной дичью, ароматными супами и румяными булками, слуги стройной вереницей носились из кухни в обеденную залу, из залы – обратно на кухню.

Жозефина совсем сбилась с ног, разнося постели и взбивая перины для важных гостей.

Причем каждый раз путь ее, как ни странно, пролегал мимо графской лаборатории. (Увы, тяжелый замок как висел, так и продолжал висеть).

И каждый раз, как ни странно, ей на пути попадался подмигивающий Вилли Швайн.

– Что, крошка – скучаешь?

– Ах, я каждый раз прохожу мимо этой ужасной лаборатории и думаю: а что, если я пройду как-нибудь мимо, а дверь открыта? Знаю, что не удержусь от любопытства и загляну внутрь. Что же тогда будет? Ох, что же тогда будет!

– Повесят – не больше и не меньше.

– Только и всего-то?

– Ты милая девушка, – улыбнулся Швайн. – Остроумная и веселая. И, мне кажется, любишь прогулки при луне.

– При луне?.. – переспросила в задумчивости. Жозефина. – Ах, при луне! Да, это мое любимое занятие.

– Тогда приходи в полночь к главным воротам. Сегодня будет чудесная лунная ночь.

* * *

Ночь и вправду оказалась лунной. Прогуливаясь маленькими шажками перед воротами и беспокойно поглаживая свои тонкие пальцы, истерзанные чисткой подсвечников, Бартоломеус поглядывал на часового, мелькавшего наверху, на дозорной башне.

Замок был странен. Странен до крайности. И это чувствовалось во всем.

В том самом часовом, например, что вышагивал по верху стены – р-раз-два-а… р-раз-два-а… – вытягивая ноги, как аист.

Или в той полусумасшедшей кухарке, что, закалывая вчера поросенка в нижнем дворе, каталась вместе с ним по земле, заливаясь слезами.

В молчаливых уродливых слугах, ходивших по замку как во сне, иначе не скажешь. Да и сам Вилли Швайн, камердинер графа, доверенный его слуга, мало походил на обычного человека.

А крики, раздававшиеся позапрошлой ночью – как будто бы из-под земли? Третьего дня граф вышел из лаборатории под утро бледный, с мешками под глазами.

Лаборатория… Что это за лаборатория такая? И что это тогда болтал стражник у городских ворот про детей, которых варят?

Чушь, чушь, чушь…

Время шло. Прохаживаясь вдоль каменной стены, Бартоломеус начал было уже подумывать, что Вилли Швайн, возможно, проспал. Но тут со стороны внутреннего дворика мелькнула чья-то тень.

– Ах ты, лапушка! – крикнул, подбегая, графский камердинер. – Мерзнешь? – И скинув с себя плащ, укутал в него «Жозефину».

Лунная прогулка, объяснил Вилли Швайн, предстояла в лодке по озеру. Но мимо ворот он прошел, даже не кинув на них взгляда.

Бартоломеуса это не удивило. Ибо, будучи сам знатоком замков, он не сомневался, что в этом, как и во многих других, имеется некая потайная дверка, выводящая наружу.

Так и оказалось. Дверка располагалась в стене маленького замкового садика, от которого у камердинера, между прочим, тоже был ключ.

Раз, два – и дверка открыта.

Они вышли по другую сторону крепостной стены и с трудом продрались сквозь колючие заросли. А пройдя еще несколько шагов, очутились у самой воды.

Здесь кончался островок и начиналось озеро.

Сев в лодку спиной к замку, Бартоломеус расслабился. Озеро. Вот оно было обыкновенное. А лунный свет! Который Бартоломеус и вправду любил. А свежий ночной воздух! А запах пихт, доносившийся с противоположного берега! А звездочки в темном бархатном небе!

– Ты любишь звездочки?

– Очень, – улыбнулся Бартоломеус.

– И я обожаю. Зови меня просто Вилли.

– Зовите меня просто Жози.

Итак, уютно расположившись в лодке, Бартоломеус собирался было уже хорошенько порасспросить Вилли о порядках в замке, его странных обитателях и особенно об этой таинственной лаборатории, в которой граф пропадает каждую ночь… как вдруг тяжелая рука опустилась на его плечо.

– Я влюблен как дурак, – объявил Вилли Швайн, дыша прямо в ухо.

«В кого?» – хотел было поинтересоваться Бартоломеус. Но не стал, потому что вдруг понял: посмотрев на свой розовый передник, вышитый цветочками.

– Как чурбан, – продолжал аллегорию Швайн. – Как… как репка какая!

Светила луна, скользила лодка по воде, с берега доносилось кваканье лягушек. Застыв, как изваяние, ошарашенный Бартоломеус слушал излияния графского камердинера.

– …Право же, пташка, ты должна быть счастлива. Я доверенный слуга его сиятельства и пользуюсь его полным расположением. В стенах замка моя супруга будет в натуральном смысле как за каменной стеной…

Лодка скользила, лягушки квакали, а он все говорил и говорил, этот Вилли. И придвигался все ближе, и вправду напоминая собою каменную стену.

– Пойми, птичка: для тебя я – чистейший подарок судьбы. Кто ты такая? Сама не знаешь. Из близких – никого. А я… Ха, мне доверяет сам его сиятельство! Я пользуюсь особым его доверием. А?.. Хе-хе. Пойми, ягодка…

Он придвинулся так близко, что Бартоломеус едва удержался, чтобы не вмазать ему по уху.

Но удержался. Мало того – потупив взор, прощебетал как можно смущеннее:

– Хи-хи… что это вы такое говорите. «Особым расположением»? И граф доверяет вам всякие там ключики – например, от потайной дверки, или от… ах, нет!

– Нет, почему же, от лаборатории тоже. – Вилли Швайн важно скрестил ручищи на груди. – Граф доверяет мне ключи от лаборатории – но только мне и больше никому. Он берет меня с собой, когда спускается вниз. Нужно, чтобы кто-то нес факел, пока граф открывает двери – их шесть штук. И кроме того, мне доверяется разжигать жаровню в лаборатории, мешать там порошки всякие и… Впрочем, об этом я не должен говорить.

– Хотела бы я взглянуть одним глазком, одним только глазком на эту лабо… как?.. лабораторию!

– Забудь об этом! – ответ был настолько твердый, что Бартоломеус опешил.

Следующие четверть часа «Жозефина» слезно умоляла – Вилли качал головой, «Жозефина» умоляла – Вилли упирался…

– Пойми, дурочка, не место тебе там. Сама пожалеешь потом, что напросилась. Из любви к тебе не пущу…

И это настолько разжигало любопытство, что под конец Бартоломеус выпалил:

– Требуйте все, что хотите – только один-единственный разочек взглянуть!

– Помолвка в субботу, венчание в воскресенье, – был ответ Вилли Швайна.

Вздохнув, Бартоломеус погрузился в раздумья.

Выходить замуж? Вот уж никогда об этом не думал. Но чего не сделаешь ради того, чтобы добыть волшебные конфеты, заставить Фауля говорить, раскрыть тайну графа Эдельмута и освободить наконец своего доблестного господина из…

А может быть, он и сидит сейчас там, его доблестный господин, в этой ужасной лаборатории?! Скованный по рукам и ногам?! С заткнутым ртом?!

Отерев холодный пот со лба, Бартоломеус повернулся к Вилли.

* * *

– …Дикая мысль! – рычал Вилли Швайн, подгребая к высоким стенам замка. – Дикая мысль! – повторял он, рывком затаскивая лодку на берег.

И уже пробираясь сквозь колючие заросли к потайной дверке, с горечью затряс щетинистой шевелюрой:

– Хочет стать монашкой… Бредни какие. Да знаешь ли ты… Да знаешь ли ты…

– Я с детства мечтала, – смиренно оправдывалась Жозефина, продираясь сквозь заросли следом, – я с детства мечтала стать невестой Христа… Я всегда чувствовала в себе, как бы это вам сказать… – Закатив глаза, девушка мечтательно взглянула в звездное небо.

– Не говори мне эту чушь больше! Слышать ее не желаю! – Прислонившись к поросшей мхом крепостной стене, Вилли сполз на землю. Он выглядел таким подавленным, таким несчастным…

Что у Жозефины сжалось сердце. И был момент, когда она едва не… едва не… Но вовремя спохватилась.

– Ну, что вы. – Протянув руку, Жозефина жалостливо погладила густую копну волос несчастного. – Ну что вы, я вас никак не хотела обидеть. Просто я только-только вспомнила, куда я шла, прежде чем упала в берлогу медведя. Представьте, я направлялась в монастырь Святых Голубиц, чтобы принять постриг!

Волосы у камердинера были жесткие, что твоя щетка. Волосы…

– Святых Голубиц… – потерянно повторял Вилли Швайн. – Принять постриг…

Волосы?! У Жозефины заблестели глаза.

– Забудем все. Вы мне до ужаса симпатичны. И – знаете что? – в знак моей к вам любви (сестринской) подарите мне прядь ваших волос. Я заверну их в платочек, подаренный мне моей матушкой…

– Прядь?.. – непонимающе взглянул Вилли Швайн. – Прядь?..

Вскочив, он: запустил ручищи в свою густую шевелюру.

– Но почему только прядь? – На лице камердинера отразилось крайнее возмущение, а голос дрогнул от обиды. – Почему только прядь? Да забери все мои волосы! Все! Все!

С этими словами он принялся скакать, с остервенением выдирая из волос клок за клоком, клок за…

– Ах, что вы, что вы! – бегала вокруг Жозефина, подбирая летящие клочья. – Премного благодарствую, но там много мне не надо. Право слово… Если уж на то пошло… То и одного волоса мне бы вполне хватило.

* * *

Придя в свою каморку, где в углу уже давно храпели кухарка с поваренком, Бартоломеус опустился на свою циновку. И сцепив в волнении руки, с бьющимся сердцем просидел так с некоторое время.

После, решив, что времени прошло достаточно, и Вилли Швайн уже успел лечь спать, снова вскочил.

И с лихорадочной поспешностью скатившись по черной лесенке, выбежал во двор.

Там, позади конюшен, у стены густо разросся чертополох. Пробравшись к самой стене, он вытащил из платочка прядь волос Вилли. Воткнул ее в землю, присыпал сверху…

Все!

Но не совсем. Бартоломеус опустился на колени, наклонился к самой земле и… вдруг разрыдался.

Он рыдал горько-горько. Временами судорожно всхлипывая и встряхивая головой.

А наплакавшись вволю, вытер слезы, устало вздохнул и тихонько рассмеялся.

Что теперь?

Ага! Вскочив с места, помчался на кухню.

В очаге лежала еще теплая зола. Набрав горсти две в передник, он отнес их за конюшню и посыпал орошенную слезами землю. Зола – вещь хорошая. Так будет лучше расти.

Ну что ж, все готово. С любовью поглядев на дело своих рук, Бартоломеус улыбнулся. Если старательно поливать слезами землю каждый день, то уже через три дня из волос графского камергера вырастет его голова.

Через три дня! И тогда…

Глава 3
Про вещий сон, нового сокола и голову Вилли Швайна

Бартоломеусу снился сон. Голова Вилли Швайна готова: маленькие глазки, почти нет лба, волосы ершиком – один в один. Аккуратно срезав голову со стебля, он надевает ее и смело направляется в графские покои.

Вот он, ключ от лаборатории, граф ему доверяет.

«Иди, Вилли, вытри пыль со стола в лаборатории. Да приберись там хорошенько. Разожги жаровню, смешай порошки…»

«Не беспокойтесь, ваше сиятельство!»

Он подходит к двери лаборатории, вставляет ключ в замок… Но – о, ужас! – дверь не открывается! Он поворачивает ключ и так, и этак.

Ничего. Замок ухмыляется зияющим отверстием.

Вдруг со спины появляется граф Шлавино, берет его за плечи. Бартоломеуса бросает в пот.

Граф усмехается, протягивает руку, вынимает из дрожащих рук «Вилли» ключи:

«А ведь я знаю, зачем тебе нужно в подземелье. Не для того ведь, чтобы разжечь жаровню? И не для того, чтобы смешать порошки?»

И открывает двери: одну, вторую… потом еще четыре.

– Жди здесь.

Граф входит в лабораторию. Через некоторое время выходит снова. В руках у него – коробка с волшебными конфетами. На губах – любезная улыбка:

«Вот, пожалуйста, чтобы тебе долго не искать».

Не веря своему счастью, Бартоломеус протягивает руку и берет… верхнюю. Она круглая, шероховатая, красновато-рыжая.

Почему-то он точно знает, что именно эта – для Фауля. Граф одобрительно кивает.

Быстро спрятав конфету за корсаж и подхватив юбки, Бартоломеус стремглав убегает.

А за углом уже поджидает Фауль.

Ам! – и съел конфетку.

«А теперь, золотце, Фауль, поскорей поведай, где спрятал колдун моего доблестного хозяина, графа Эдельмута!»

Фауль же… – да не рыжий кот Фауль с белыми усами, а почтенный господин Фаульман в рыжем кафтане с седыми бакенбардами – отвечает, важно так:

«Ту-у! Ту-ту-у! Ту-ту-у!»

* * *

Ту-у! Ту-ту-у! Ту-ту-у! – пропел рожок над замком.

Еще солнце не поднялось, а в серых сумерках забегали, засуетились обитатели замка: граф с гостями выезжали на охоту.

Слуги носятся, лошади ржут, сокольничьи в зеленых безрукавках хлопочут над охотничьими соколами.

Пробравшись сквозь толпу в азарте галдящих охотников, Жозефина бочком-бочком прошла мимо псарни. Обогнула угол конюшни.

Оглянулась… Никто не смотрит.

И поспешила к заветному месту.

Вот он, цветок: надежно спрятавшись средь густого чертополоха, раскинул свои колючие листья, заалел яркими, еще пока плотно сложенными лепестками.

Прелесть!. Через три дня… Да нет, уже через два!..

Жозефина оглянулась. Самое время полить еще раз.

Опустившись на колени в самые заросли чертополоха, она склонилась над цветком, сморщила лоб, вздохнула горестно и…

– …заплакала. Да не просто, а крокодиловыми слезами! Слышишь? Крокодиловыми! Именно так я представляю себе всю картину.

В заросли позади конюшни вступили двое в охотничьих куртках и сапогах. В одном из них Жозефина без труда узнала графа Шлавино.

– Итак, уже через неделю принцесса будет плакать крокодиловыми слезами, – продолжал вполголоса граф смаковать воображаемые подробности, – ползая за мной на коленях и умоляя жениться на ней. Тогда я подсыплю ей еще немного соглашательного порошка и скажу: «Хорошо, быть свадьбе, ваше высочество. Но сначала дайте мне прочесть список приданого. Совершенно необходимы: парочка графств, несколько городов, с дюжину замков…»

– Эх, ваше сиятельство, – восхитился собеседник графа – низенький господин непомерно широких габаритов, и голос его показался Жозефине знакомым, – эх, ваше сиятельство, талант – что сказать!

– Да, у меня талант, – кивнул граф, – жениться на особе голубой крови. Быть супругом принцессы, дочери короля! Уже давно я лелею эту мечту. С того самого времени, как стал супругом графини. Почти каждую ночь я провожу в лаборатории, у меня уже все готово.

 
Синего шелка тугой мешочек,
Сверху розовый шнурочек…
 

– Да уж, ваше сиятельство, – поежился широкий собеседник, – соглашательный порошок – могучее средство.

– Одно не дает мне покоя, Упырь, одно приводит меня в бешенство: по графству ползут самые жуткие слухи, мелкие актеришки поносят меня на базарных площадях. Пошли толки про некую «святую Эвелину». Это что еще за «святая Эвелина»? Попадись мне только эта девчонка! – хрустнул он пальцами в гневе.

– Ох, уж чего бояться вашему сиятельству – только не этого. Никто не поверит девчонке, что она дочь графа Эдельмута.

– Так-то оно так. Но для вящего спокойствия решил я все же графа умертвить.

– Эдельмута-то?

– Именно.

– Так, значит, он все еще жив и в вашей власти?

– В моей ли он власти? – засмеялся Шлавино. – В моей ли он власти? Еще в какой моей власти! Подойди ближе, я скажу тебе, куда я упрятал графа Эдельмута, я открою тебе эту великую тайну…

Взяв толстяка под локоть, граф с секретным видом отступил на несколько шагов и…

– Ау-у-у-у! – раздался жуткий вопль.

…наступил на руку Жозефины.

* * *

– …клянусь, ничего не видела, – уверяла горничная, выползая из колючек, – клянусь, ничего не слышала! Ибо в детстве мне на ухо медведь наступил…

Бог знает, что случилось бы, Бог знает. Граф был разозлен – не то слово. Из багрового он сделался синим, из синего – зеленым, и все глядел на служанку этакими лютыми глазами… Бог знает, что бы произошло, если бы внезапно со двора не донесся сильный шум.

– Ваше сиятельство! Ваше сиятельство!..

– Черррт! Что такое?

– Быстрокрылый! Ночью околел!

Отгородив от Жозефины, графа окружили сокольничьи. У одного из них в руках болтался дохлый сокол. Плача, бухнулся несчастный в ноги графу:

– Боже мой, вчера был здоров, вчера был здоров!..

Торопливо выбираясь из чертополоха, Жозефина благодарила Бога за то, что граф не обратил внимания на алый цветок, распустившийся у него прямо на глазах.

Она уже благополучно миновала конюшню и псарню… Переждать на кухне или в погребе, пока охотники не уедут – была отличная мысль. И девушка уже рванулась было в сторону кухни… когда тяжелая рука опустилась ей на плечо:

– …Умираю, душа, умираю, помоги добраться до гроба. Где-то тут комната моя была… совсем запутался в этом замке.

Закрывшись капюшоном от восходящего солнца и опираясь на плечо Жозефины, широкий собеседник графа взбирался по одной из лестниц внутренних покоев.

– Спасибо, душа… ох, худо мне, сейчас умру.

Дотащившись до одной из дверей, капюшон вытащил из-за пояса ключи. Но руки его дрожали – и ключи упали на пол.

– Позвольте, мой господин, я сама…

Жозефина едва успела толкнуть дверь, как Упырь буквально повис на ней. Во дворе запел петух. Еле волоча ноги и цепляясь за служанку, он дошаркал до постели и…

Да нет, то была не постель!

Гроб, деревянный гроб стоял посреди комнаты. В заблуждение вводили лишь подушки, которыми он был щедро утыкан изнутри.

– Все, пришел мой конец, – прохрипел Упырь, и завалился в, страшное ложе на подушки.

Какое-то время Жозефина стояла в замешательстве. Что делать – звать на помощь или?..

В комнате не было окон, лишь горела одна свеча. Лицо Упыря было бело как полотно, мертвые глаза таращились на Жозефину, он не дышал.

Что делать… Оторопело оглядев комнату, она заметила валявшийся на полу саван: на белом атласе – вышитые шелком симпатичные зелененькие черепа.

Жозефина подобрала саван. Полюбовалась тонкой работой.

Потом укрыла Упыря по плечи, подоткнула саван по краям – и тихими шагами… хотела удалиться.

Но на пороге стоял граф.

– Что, милочка, – лицо его некрасиво перекосилось. – Ты уже довольно далеко зашла, чтобы просто вышвырнуть тебя из замка. Слишком много увидела, – взгляд графа метнулся на гроб, – и слишком много услышала… Что делать с тобой?

– Я буду молчать как рыба, – хрипло заверила Жозефина, отступая.

– Рыба? – поднял брови граф. Нехорошая улыбка расползлась по его лицу. – Но мне не нужна рыба. Сегодня у меня сдох сокол. Следуй за мной.

…Они идут: впереди господин, звеня шпорами, позади служанка, теребя розовый передник. Пересекают внутренний двор, проходят мимо стены замкового сада, откуда, Жозефина знает, недалеко до потайной дверки.

Останавливаются у двери лаборатории!

У Жозефины перехватывает дыхание. Граф вытаскивает ключи и открывает двери: первую, вторую… затем еще четыре.

– Жди здесь.

Граф берет факел и спускается по ступенькам.

Горя взглядом, Жозефина вглядывается во тьму. Вот она, лаборатория – открытая! Но как бы ни было досадно – войти нельзя.

Какое-то время графа не слышно. Затем из темноты выплывает его факел, лицо, а в руке…

Не веря своим глазам, смотрит Жозефина на коробку с разноцветными конфетами.

– Бери. Вот эту, сверху.

Оцепенело протягивает Жозефина руку и берет конфету. Она круглая, шероховатая, красновато-рыжая.

Сон, это просто сон… Но, не удержавшись, она бросает украдкой взгляд за угол: не сидит уже там рыжий кот?

Нет, не видать.

– Ну, что стоишь? – нетерпеливо окликает граф. – Глотай!

Жозефина бледнеет. Потом краснеет. Сердце начинает биться как бешеное.

– Глотай! – Глаза графа угрожающе вспыхивают.

Дрожащими руками Жозефина подносит конфету ко рту. «А как же голова Вилли?! А лаборатория?!»

Далее начался сплошной кошмар. Неуклюже маша крыльями, новый сокол сидел на руке у графа. Улететь он не мог, крепко привязанный веревочкой за лапу. Только судорожно взмахивал крыльями и пронзительно клекотал.

Два или три раза он пытался проткнуть острым носом державшего его человека. Но из-за накинутого на голову колпака никак не удавалось. Потом сильная рука схватила и сжала его так, что сердце чуть не выскочило из полосатой груди.

– Попробуй клюнь, – злобно прошипел граф. – И ты навсегда останешься птицей!

Темно под колпаком. Только слышно, как – ток, ток, ток, ток… – ступают копыта лошади по каменному дворику и по мосту.

Дальше – туп, туп, туп, туп… – по земле.

Дальше слышно, как шелестит трава.

Непрекращающийся топот копыт, плеск воды, голоса охотников, шарящих шестами в камышах, звуки леса… И стук собственного сердца – слышнее всего.

А рядом, совсем рядом – тяжелое дыхание графа.

Внезапно – громкое кряканье, звук хлопающих крыльев… С него сняли колпак.

После мрака дневной свет на мгновенье ослепил. Впереди из камышей взлетала утка.

– Хочешь снова стать человеком, – говорил граф, быстро перерезая веревку, – добудь эту утку. Это твой единственный шанс!

С этими словами он с размаху подкинул сокола в воздух…

* * *

С мучительным стоном Бартоломеус открыл глаза. Обвел взглядом полутемную каморку… В углу валялся старый тюфяк с торчавшей из дыр соломой. По холодной каменной стене, шевеля усами, гулял таракан.

Он снова закрыл таза и провел языком по губам… Вкус крови. Попытался пошевелиться – боль пронизала все тело. Замерев, попробовал вспомнить, что произошло.

…Крики, обезумевшие глаза утки… тебя больно, изо всех сил бьют по лицу крыльями…

Бартоломеус сам в жизни не раз охотился, но в виде сокола…. Боже мой. Не иначе, сам Господь помог заклевать утку… Иначе почему он лежит сейчас тут – снова в образе человека?

Сухая сморщенная рука погладила его по щеке.

– Бедняжка. Лучше тебе?

Кухарка, невероятно уродливая – обвислые щеки, перекошенный лоб, две дыры вместо носа – сочувственно смотрела крошечными глазками.

– Что с уткой? – прошептал он тревожно, все еще боясь поверить.

– Обошлось, – улыбнулась кухарка. – Ее зажарили. Господин съел еще вчера. А ты больше не сокол, а снова славная девушка.

«Славная девушка»… Он снова славная девушка! С души у Бартоломеуса скатилась огромная тяжесть.

Он приподнялся на локте и весело улыбнулся кухарке. Все слуги в этом замке имеют любопытную внешность.

– Как давно ты служишь в замке? – спросил он. Глазки-точки смотрели непонимающе. – С детства, наверно?

– Наверно. Я не помню.

– Как-как ты сказала… «съел еще вчера»? Когда же была охота?

– Третьего дня.

Он вскочил на ноги. Третьего дня! Голова Вилли Швайна… она должна была уже созреть!

Бартоломеус разом позабыл про боль, про утку и про кухарку. Подобрав юбки, он кинулся из каморки вон.

…Он крался, оглядываясь. Было еще раннее утро, во дворе никого не было, где-то далеко пропел первый петух. Ничего. Все хорошо, что хорошо кончается. И еще посмотрим, за кем будет последнее слово!

Милый хороший Вилли Швайн! Как жилось тебе эти три дня – средь колючек чертополоха? Сегодня мы спустимся с тобой в лабораторию, заберем чертовы конфеты – и вон из замка, где людей превращают в зверей, а слуги похожи на кого угодно, но только не на…

Прокравшись за конюшню в заросли чертополоха, Бартоломеус остановился как вкопанный. Какое-то время он стоял, глядя на представшую ему картину.

Потом схватился за голову и испустил стон отчаяния.

Да, за три дня цветок вырос. Он роскошно раскинул во все стороны свои темнозеленые колючие листья.

Но не голова Вилли Швайна сидела на стебле.

Голова большого клыкастого кабана.

* * *

Щить-щить!.. Щить-щить!.. – говорила щетка из хорошей свиной щетины, терзая шляпу.

Вилли Швайн остановился, полюбовался работой… Перышко бы надо поменять. А так – ничего.

Продолжил.

Щить-щить!.. Щить-щить!..

Жозефина посмотрела на белое облачко в небе за окном.

– Вилли, как давно ты в замке?

– Я, лапушка? Не помню. С детства, наверное.

– А откуда взялись остальные слуги? Откуда вы их набираете?

– Его сиятельство сами приводят откуда-то. Ты была единственная, кого нашел я. Прости – на твою беду.

Жозефина вздохнула, представив себе красные глазки и мощные клыки кабаньей головы, что лежала теперь у нее в каморке в мешке.

– Вилли, у тебя нет ощущения, что ты – не человек?

– Бедняжка. До сих пор чувствуешь себя соколом? – Жесткие узловатые пальцы камергера отложили щетку и погладили волосы девушки. – Но все пройдет. Хочу тебя обрадовать: граф решил не превращать тебя больше ни в кого – уж больно хорошо чистишь замки. Само собой, тебе навечно запрещено выходить отсюда. Но это ничего, самое главное – ты жива.

Снова печальный вздох.

– Что это ты завздыхала? – подозрительно скосился Швайн. – Опять вспомнила про Святых Голубиц?

На губах Жозефины заиграла лукавая улыбка.

– Да нет, Вилли, что ты. И знаешь что? Хочу тебя тоже обрадовать.

–..?

– Я согласна венчаться с тобой, Вилли. Но только… – помни наш уговор! – только после того, как ты дашь мне спуститься в лабораторию.

* * *

Сумерки медленно рассеивались над замком. В густых зеленых зарослях на берегу заливались песнями проснувшиеся птицы.

Освещая себе путь факелом, Бартоломеус медленно поднимался по каменной лесенке наверх. Лаборатория, где он только что побывал, располагалась глубоко под землей.

…Момент был благоприятный. Его сиятельство покинули замок на три дня, а по возвращении милостиво согласились присутствовать при венчании.

Счастливый Вилли открыл все пять дверей сразу, как взошла луна.

«Может, все же не надо?» – в двадцатый раз спросил он Жозефину.

«Надо», – как эхо ответила та. И взяв факел, исчезла в черном проеме лестницы…

«Чив-чив-чив-чив!» – щебетали птицы в утренних сумерках. Мир был прекрасен. Пошатнувшись и едва не уронив факел, Бартоломеус без сил опустился на каменные ступеньки.

Руки его дрожали, со лба лил холодный пот.

– Святой Боже… – прошептал он. – Святой Боже…

Неизвестно, сколько бы еще он просидел на ступеньках, вспоминая увиденное в подземелье, только сверху раздался взволнованный голос Вилли Швайна:

– Жози! Жози!..

Бартоломеус поднял голову. Но посмотрел не на тень Вилли, караулившую у входа, а в рассеянности назад, через плечо – в черный, веющий сыростью вход в лабораторию.

Господин… его бедный господин!..

– Жози!.. – Крик Вилли перешел в рычание.

Он снова поднимался. Вернее, карабкался по крутой лесенке, спотыкаясь. По временам останавливался и, отирая пот со лба, оглядывался назад – на черную дыру лаборатории.