Текст книги "Охота за тенью (СИ)"
Автор книги: Аноним Velena
Жанр:
Современная проза
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)
–Не бойся, глупостей творить не буду. Постараюсь, по крайней мере. Ты вот как думаешь, кто меня убил?
–Попроще что спроси.
–Никаких мыслей?
–Да кто угодно! Какая угодно нечисть, любой человек, который побоялся, что ты можешь узнать о нем нечто ужасное. И случиться это могло где угодно – к сожалению, место возрождения зависит не от места убийства, а от эмоциональной привязки. В той жизни ты часто бывала здесь, наверное.
–И при этом меня до сих пор еще никто не узнал?
–Говорю же, понятия не имею. Может, и не бывала, может тут твоя первая любовь жила. Или ты питала нежные чувства к местной печеной говядине с тмином.
Я только фыркнула.
***
Классифискация:
1. Нежить – в прямом смысле слова «не-жизнь», существа умершие, после смерти переродившиеся.
2. Нечисть – «не-чистые» создания, по некоторым свойствам близкие к нежити и к зверям, но обладающие так же магическими свойствами. Их существование, как правило, противоестественно.
3. Звери – создания животного мира, опасные только из-за своей силы или предпочтений в еде. Не выбиваются из естественной экологической ниши.
Степени опасности:
1 – не опасен. (Пометка на полях: «таких пока не выявлено!»)
2 – опасен для детей и слабых людей. (Например, слуна, молодой упырь, неялит)
3 – опасен для обычных людей. (Люминор, стрыга, матерый упырь)
4 – опасен для сильных людей, магов. (Химера, стригой, вурдалак)
5 – повышенная опасность, малая степень уязвимости. (Молох)
6 – категорическая опасность, практически неуязвим. (Дракон)
Введение в содержание бестиария. Учебник по неестествознанию за 936 год.
***
Конь вышагивал по дороге, убегающей вдаль по полю к лесу. Я сидела в мерно покачивающемся седле, слегка откинувшись назад и подставив лицо солнцу. Пришлось слегка наклониться вправо, потому что на левом плече сидел вполне увесистый отдыхающий ястреб, читая мне краткую лекцию по истории.
–Вначале был один мир, в котором жили люди, эльфы, драконы, дриады и многие другие. К нему были привязаны два иных измерения, которые забирали себе души умерших людей, и иногда их жители могли появляться в этом мире. Многие полагают, что именно это привело к появлению вампиров, оборотней и иной нечисти. Ситуация накалялась, становилось опасно, и даже стены не были помехой. Появилась инквизиция, что впрочем, не очень помогло. Многие расы предпочли уйти в тень. И тогда множество магов решили собраться и объединить силы для того, чтобы сразу одним махом избавиться от нечисти.
–И что многосотенная толпа сильнейших магов не перевернула мир?
–Нет. Хуже. Они подыскали близкое измерение, которое никому не принадлежало, и решили притянуть его, навесить проход и отправить всю нечистую шушеру туда. Идея, конечно, оригинальная, а результаты оказались непредсказуемыми.
–Даже я поняла, что у них ничего бы не вышло, а они-то как дошли до такой идеи?
Если бы у него были плечи, он бы ими пожал.
–Ну, я-то у них не спрашивал. Может, у них были какие-то другие знания. Может, все было так плохо, что они пошли на такой шаг от отчаяния. Ведь им пришлось почти век скрываться на изолированном острове, маскируя его всеми силами, а инквизиция только подбиралась ближе. В общем, вышло так, что в открывшийся проход утянуло не только нечисть. Все расы, которые имели хоть какое-то отношение к магии, исчезли, вместе с островом, на котором провели ритуал, и магами, что его проводили. Исчезли многие люди из ближайших городов. Магический фон резко упал почти до критического уровня, и скорее всего, не оправился до сих пор.
–И те кто пропал в том мире, оказался в этом? – угадала я.
–Именно. Понадобилось долгое время на привыкание, борьбу с нечистью, которая скрестилась с местной и частично мутировала, но как ни странно, попавшие сюда расы смогли выжить и приспособиться и к нечисти, и к новым условиям, и даже к новым болезням. Маги, тоже попавшие сюда, взяли на себя ответственность за переход и защищали людей, изобретали новые лекарства и методы защиты. В общем, оправились.
–И когда появился орден?
–Не сразу. Сначала была группа магов и добровольцев, которые боролись с нечистью и для этого начали изучать боевые искусства, а так же методы борьбы с нежитью, ее слабые места и прочее.
–И много их было?
–Сначала только четверо. Так, добровольные энтузиасты, маги-наемники, которые со временем заработали себе имя и славу истребителей нечисти. Потом к ним присоединились еще трое, и они какое-то время работали вместе. Со временем нашли еще единомышленников. Когда в своем деле они достигли небывалых успехов, на них обратили внимание местные боги, а если точнее – аватары. Они устроили этим магам испытание, содержание которого держится в тайне, и те смогли его пройти. После этого бог войны, бог огня, богиня колдовства и богиня возмездия взяли их под опеку и даровали знания, недоступные обычным смертным.
–Это какие еще знания?
–О бессмертии. Тебе об этом, кстати, тоже знать необязательно, вся информация об испытании, ритуале получения метки и бессмертия хранится в узком кругу старейшин. В общем, с того момента орден охотников, стражей измерения, и ведет свою историю.
–С этим пока понятно. Выходит, нас воскрешают аватары?
–Не совсем. Это заложено в метках. Ты думала, это просто рисунок?
Я вытянула руку вперед
–И как это работает?
–Этого тебе тоже знать не нужно.
–Я и так ничего не знаю, а тут еще какие-то ограничения! – проворчала я и выдохнула. – Ладно, не оправдывайся. Все понимаю. Раз не надо знать, значит не надо. Это не жизненно необходимые сведения.
–Спасибо за понимание – отозвался ястреб. – Я в первый раз стал наставником, и не всегда точно знаю, что должен говорить и делать.
Я заинтересовалась.
–А тебя этому учили? И кто ты вообще? Тоже охотник?
–Нет, меня не учили. И я не человек. У ордена на службе есть призванные сущности, и многие из нас назначены конкретному охотнику. Когда тот перерождается, сущность становится его помощником и помогает приспособиться, пока не вернутся память и прежние навыки.
–Понятно... – протянула я, хотя чем больше было ответов, тем больше копилось вопросов. Но я решила не закидывать ими наставника, иначе тот вообще потеряется. Лучше буду задавать их постепенно и по ситуации. Время у меня есть.
А пока решила не сидеть на месте. Мне нужна практика, чтобы воспоминания приходили быстрее, и больше всего ее будет в пути. С направлением возникли трудности – по сути, все три стороны, куда от города уходили дороги, были для меня равноценны. Поэтому я решила положиться на случай и по совету духа просто покружилась с закрытыми глазами, чувствуя себя полнейшей дурой. Когда показалось, что я смотрю в подходящем направлении, открыла глаза – и это оказался путь к южным воротам.
–Слушай, расскажи-ка мне пока о меточных амулетах. Думаю, мне будет полезно знать, в чем их смысл.
Ястреб перебрал лапами, впиваясь когтями в куртку.
–Дело в том – начал он – -что нечисть не разнородна, а делится на классы. В учебниках помимо степени опасности ставится и разумность, потому что от разумной нечисти можно ожидать куда больше гадостей. И наряду с обычной нечистью, выделяются высшие вампиры и оборотни. Они не только разумны, а еще и очень сильны. К тому же среди них попадались те, кто не только жил, маскируясь, среди людей, но и помогал охотникам, а это, согласись, нетипично для нечисти. В общем, около трех веков назад орден решил, что с ними можно, и лучше договориться.
Этому поспособствовала какая-то волчья королева. Она возглавила оборотней, настояв на их объединении с вампирами и заключении мирного договора. Смысл его заключался в том, что за счет вампиров и оборотней – а это было в их интересах – магами массово создавались меточные амулеты, которые раздавали людям, живущим рядом с Эргассом, новообразованным княжеством оборотней, и рядом с вампирьими кланами, которые поселились на островах и на севере.
–И сейчас все успокоилось?
–Можно так сказать. Амулеты имеют свой срок действия, и по его истечении, камни нужно менять. Со временем за заменой стали обращаться все реже – значит, люди уже не так боялись своих соседей – а сейчас такие амулеты и вовсе почти не делают. Только у охотников пользуются спросом.
***
Как-то на дороге, девятого числа,
Встретил добрый человек – человека зла.
Добрый взял гранатомет -
Бах!
И нет козла.
Вывод: все-таки добро сильнее зла.
Когда я уже подъехала к воротам и встала в очередь, после каравана из телег, спешащих войти в город до вечера, то меньше всего ожидала, что меня догонит гонец – мальчишка на черной лошади, взъерошенный и запыханный так, словно преследовал меня пешком быстрее лошади.
–Госпожа охотница! Госпожа охотница-а, подождите, не уезжайте!
Да я и так не уезжала – ждала пока он подберется ближе, развернув буланого поперек дороги. Тот уловил момент и потянулся к придорожной траве.
–Что за спешка, что случилось?
–Гос... пожа... охотница, там... там за вами посла... послали, сказали по... помощь нужна! – выпалил мальчик, хватая ртом воздух. Похоже, и вправду несся за мной сломя голову, лошадь вон тоже, почти в мыле.
–Какая помощь, где?
–Там – он махнул рукой – В деревне, вы ее от, недавно проезжали!
Ну да, помню. Тогда я решила дать коню отдых и шла рядом с ним. Прошла по главной дороге, остановилась у колодца, набрала воды в две дорожные фляги, напилась заодно, и напоила коня. По совету ястреба подождала, может, подойдет кто, но местные только косились на меня со смешанными чувствами – восторгом и опаской. Мол, это что ж такое опасное могло завестись в этих краях, что охотники по дорогам уже ездят? Как я поняла, явлением охотники были пусть и обычным, но все же нечастым.
Однако никто не подошел, так что я влезла в седло и направилась дальше. А тут нате вам. Спохватились.
–И что-то не сказала бы, что там кто-то нуждался в помощи.
–Да не подумали мы, не осмелились беспокоить, думали, может, сами без приглашения заявились! А только вы от околицы на тракт лошадь повернули. А у нас денег мало, кинулись по домам собирать, думали, соберем да поворотим. А вы уже галопом, и за перелесок. Мне вот кобылу из старостиной конюшни выделили, сказали, скачи, Заром, как ветер, а то уйдет охотница-то! Еле нагнал вас, ф-фух...
Ну да, больше ведь деревень по тракту перед городом не предвиделось. Я и решила не задерживаться в пути, добраться засветло. Добралась, ага.
–Ладно. Поехали в деревню твою.
***
Степени разумности:
1 – низкая степень, примитивные инстинкты. (Пометка на полях: "к сожалению, встречается редко. Разве что упырь... там из инстинктов только «Пожрать, жрать, жрать!»)
2 – средняя, животные инстинкты включая осторожность (Пометка на полях: «К примеру, слуна, неялит»)
3 – выше средней: инстинкты плюс навыки общения, способность хитрить. Примечание: как правило, эта степень находится не нижу 4 уровня опасности. (Пометка на полях: «К примеру, люминор»)
4 – высокая, разумность на уровне человека. (Пометка на полях: «Вурдалак, волкодлак.»)
5 – сверхвысокая, мыслит шире, чем человек.(Пометка на полях: «Леший.»)
Введение в содержание бестиария. Учебник по неестествознанию за 936 год.
***
В первую очередь меня встретил староста, прямо у ворот, вместе с половиной деревни. Пока я объясняла, что надо не стесняться и сразу меня окликать, а не раздумывать, пока я красиво уезжаю в закат, подтянулась и другая половина населения. Они там, конечно, делали вид, что заняты починкой створки ворот, слетевшей с петель, и советами тем, кто чинит, но все косились в мою сторону, так что работа шла из рук вон плохо. Охотники и впрямь явление нечастое. Особенно, наверное, здесь. Места спокойные, деревня не на тракте, а в стороне, так что спешащий человек в нее заезжать не станет. Тут и обычный всадник – событие.
Как выяснилось, на местном озерке что-то завелось. Что-то водяное. Утащило в воду двух человек – рыбака, которыйустроил на воде едва ли не временное жилище, и его жену, которая сегодня ходила возвращать его домой – задержался со своими удочками еще со вчера. Ну, как выяснилось, это его задержали. И ее. За ней потом пошла подруга, которой обещали помочь с ребенком, пока та будет чем-то там занята, к празднику готовиться, что ли... В общем, не нашла там ни рыбака, ни жену. А на мостках, что к постройке ведут, видела кровь и брошенную корзинку с едой. Так-то вот.
Я уже жалела, что не пришпорила буланого еще больше – тогда бы точно не догнали. Идти на это озеро в неуютном лесуи бить неведомую нечисть, что запросто утянула здорового мужика – тот еще и помощником местного кузнеца оказался – было, мягко говоря, страшновато. Драться не умею. Знаний о нечисти и нежити – в принципе, ноль. Колдую из рук вон плохо, только на примитивных реакциях.
Хотела практики – дохотелась.
Ястреб, снова отставший и кружащий где-то в небе, не дремал, и почуяв разлад в моих мыслях, тут же поспешил в них влезть.
–Зря трясешься. У тебя одной здесь самые большие шансы эту нечисть истребить, даже с потерей памяти и знаний. Бери кинжал и трость, бери с собой сумку с зельями – я скажу, какие пить – и вся местная шушера только от твоего появления кверху лапками попадает.
Мне бы такую уверенность.
Но отступаться не годится. Согласилась ведь уже, да и кроме меня, помочь действительно некому. Люди, как ни странно, куда больше боятся нежить, чем, к примеру, здоровенного медведя-шатуна, хотя тот упырей, или даже жутких слун за пояс заткнет.
К дорожке через пролесок, ведущей на озеро, меня проводили, но дальше никто не пошел. Даже Заром, поначалу прыгавший вокруг с энтузиазмом молодого охотничьего щенка. Так что я могла бормотать под нос успокаивающие фразы, нервно озираться и тяжело вздыхать сколько влезет – честь уже не пострадает. Только достоинство.
Пролесок кончился – начался берег. Там все лето то ли коз выпасали, то ли косари регулярно наведывались, но место оказалось открытым и натоптанным. Частично утонувшие мостки тянулись по воде на добрых пять саженей, заканчиваясь у широкого настила с навесом, парой стульев и столом. Большие же тут любители порыбачить! Или не рыбачить.Плохо только что некоторые из них ходят по одному.
Ну, и что дальше? Прыгать по берегу и звать: ау, неведомое нечто, а ну-ка выползай на смертный бой?
С неба спикировал ястреб, захлопал крыльями и сел на ближайший к берегу столбик.
–Для начала прими зелье из сумки. Оно помогает унять страх, попутноулучшает реакцию и значительно повышает слух. Чтобы не навешивать на себя слишком много заклинаний. А потом попробуй сходить на помост. Может, пока найдешь что поинтереснее. Сомневаюсь, что местные там все детально обшаривали – скорее всего так, с бережка посмотрели.
Да, темные пятна и отсюда были видны. Но пока не могу определить точно, что кровь. Может, не она, а только местное вино, и меня вообще зря сюда вызвали? А супруги вовсе не пропали, а так, уединились где-то неподалеку в поросли? Может, сейчас уже и обратно вернулись, а я тут буду ждать, дура дурой.
Вздохнула. Надежды, надежды...
Внутри не пропадала странная уверенность, что оказалась я здесь не зря. И рыбака, как и жены его, в ближайших кустах нет. На дне они, на самом дне. И нужно вмешаться, пока к ним не присоединились другие.
Я откупорила указанный ястребом пузырек – хвала небесам, не тот, что с червяками – и сделала небольшой осторожный глоток. Ну так, кисловатое. По телу прокатилось тепло и мягкое покалывание. Могло быть и хуже.
Закрыла, положила сумку на тропе и пошла к воде.
Сначала думала умыться, спасаясь от жары, потом передумала. Начну плескаться, только глаза прикрою, а меня хвать – и на дно.
Вода, под вечер застывшая зеркалом, отразила взволнованную меня, с мечом наготове, когда я пробовала ногойдеревянный настил на прочность. Тот поскрипывал, где-то шатался, но в принципе, держал неплохо. Так что я добралась до темного пятна и убедилась, что это все-таки кровь. Для этого пришлось присесть и провести по пятну пальцем, шепча надиктованное ястребом заклинание.
За мной он, кстати, не последовал. Остался там, близко к берегу, пообещав следить за обстановкой. Но я все равно сначала сама почуяла что-то не то и подняла голову, а толькопотом услышала его: «Обернись» .
Нечисть появилась из воды за моей спиной тихо, без единого всплеска, и вцепившись руками в настил, уже подтянулась и выбиралась на доски.
–Вот это да! – выдохнула я, увидев перед собой ни много ни мало – утопленника! Не первой свежести, кстати. Синеватая кожа с темными венами, глаза, затянутые белесой пленкой, и черные когти на тонких длинных пальцах.
-Не трясись! – рявкнул дух от берега.
Я сжала пальцы на рукояти и изо всех сил попыталась не бояться.
Утопленник выпрямился, уставив на меня эти жуткие зыркалки, и открыв пасть, дернулся в мою сторону. Вместо того, чтобы отбиться оружием, я среагировала как в трактире – бросила в него огневиком. Как ни странно, сработало! Пламя зашипело, въедаясь в кожу, и нечисть с воплем отшатнулся. Но не упал, а заклокотал что-то, и все равно попер на меня, вполне уверенно держась на ногах.
У меня как-то не нашлось настроения обниматься. Я развернулась и побежала от него по утопленным мосткам, поднимая тучу брызг. Отбежала подальше и развернулась, лихорадочно размышляя, что делать дальше, пока он не подобрался вплотную. Подняла руку, формируя знакомый комок, но не стала сбрасывать его с пальцев сразу, а продолжила наращивать, пока огонь не раскалился до голубоватого. Размахнулась и бросила туда же, в грудь.
Получилось: он захрипел и упал на колени, хватаясь за грудь и кашляя водой. Ха! Как я тебя, как я тебя!
–А как сейчас ОНА тебя сделает! Смотри по сторонам!!
К моей ноге из воды потянулась бледная рука с узловатыми пальцами, и я рубанула по ней мечом. Второй нападающий умудрился завизжать даже под водой, пуская пузыри.
Я отскочила, чуть не свалившись с другой стороны деревянной дорожки, а нечисть, теперь вроде бы женского рода, подтянулась целой рукой и шустро вылезла на мостки. Не тратя времени на сверление взглядом, она сразу кинулась ко мне, и я встретила ее с воплем омерзения и мечом, всаженным в грудь. И тут же пнула ногой, одновременно отшвыривая ее и вытаскивая лезвие.
С удивлением посмотрев на то, что как нечисть, булькнув, падает в воду и тонет, теперь уже окончательно, перевела на меч, вымазанный в темной крови.
Время для воспоминаний было неподходящее, но меня как-то озарило. Перед глазами появилось закрытое помещение с металлическим столом, на котором лежит точно такой же утопленник с резаными ранами на горле и на плече. Неподвижный, худой, и совсем не внушающий страха.
–...Смотри – говорит кто-то. – Это всего лишь мертвое тело, какой бы жуткой нежитью оно раньше ни было. Оно убивало, из-за него проход через реку две недели был закрыт. Но теперь это тело мертво. Любую, самую страшную тварь, всегда можно убить. Зачастую ее вообще легко убить, особенно с навыками охотника. Так что в страхе нет смысла...
Выдох. Долгий спокойный выдох...
Я уже спокойней посмотрела на первого, который все еще кашлял и не разогнулся. Легко перепрыгивая по мосткам, подошла ближе, перехватила рукоять поудобнее и рубанула его мечом по шее.Хрипы затихли. Со второго раза голову удалось отсечь.
Сзади раздался тихий всплеск. На настил вылезла еще одна нежить, какая-то более спокойная. И на вид сохранилась гораздо лучше...
–Осторожнее. Это старшая, она опаснее молодняка и может помутить взглядом рассудок. – предупредил ястреб. Да я и сама это поняла по ее движениям: как у хищного зверя, а не мертвого тела.
Я ждала ее, глядя не в глаза а на шею, воспринимая облик в целом. Нечисть изогнула спину, зарокотала и побежала на меня. Ждать.
Босые бледные ноги взрывают водную поверхность, над мостками разлетаются яркие брызги. Ждать.
Утопленница уже совсем близко, когтистые руки тянутся ко мне...
Я распрямила пальцы левой руки и ее оглушилоударом сжатого воздуха, взметнув темные волосы. Она по инерции продолжила бежать, а я сделала шаг в сторону и размахнувшись, встретила ее размахом лезвия. На этот раз голова слетела с плеч с первого раза, а тело рухнуло на доски.
Тяжело дыша, я опустила меч. Страх почему-то накатил только сейчас, и глядя на трупы, раскиданные по мосткам, я окончательно поняла, что такое охотничий орден. Именно в таких ситуациях это первые защитники. Когда обратиться больше не к кому, именно охотники приходят на помощь. И вообще.
Я выпрямилась и гордо огляделась по сторонам. Да я охотник хоть куда! Я, оказывается, такое могу! Как-то даже жаль, что нечисть кончилась...
В голове раздался ехидный смешок.
–О-о, да ты даже меня поразила. Просто невероятная смелость при битве с такой... примитивной нежитью, на которой натаскивают младших учеников!
–Это как так? – я еще раз огляделась. – Да их трое, а я одна, а они убили двух чело...
–Да-да-да. Двух незнающих и не готовых к опасности людей, которых застали поодиночке. Не задавайся. Ты молодец, но это был несерьезный случай. И это не повод расслабляться.
–Как хорошо, что в моей ситуации есть наставник, который всегда меня поддержит – пробурчала я, проходя мимо него. Он в долгу не остался:
–Ты же не собиралась совать лезвие в ножны прямо в таком виде? Или я ошибся, и ты шла его чистить?
***
В деревне меня встретили любопытными взглядами, отыскивая повреждения на одежде или теле. Не нашли. Ага, они-то не в курсе, что нечисть была мелкая...
В довесок к оплате, врученной мне в руки лично старостой, старушка, что стояла с ним рядом, не слушая возражений,сунула мне в дорогу сверток с ягодными пирожками, уверяя, что таких я больше нигде не попробую. Старинный семейный рецепт пышного теста!
Так что забираясь в седло я не переживала, что солнце уже село, вокруг темнеет, а я устала как собака и до города, где меня ждет удобный ночлег, доберусь уже ночью. Я не переживала, что для того, чтобы добраться до этого ночлега, мне придется стучать в закрытые на ночь ворота и убеждать стражу хотя бы выглянуть для того, чтобы я могла показать свою метку и доказать, что меня должны пускать в любое время дня и ночи. Вместо этого мне грел душу и руки сверток с пирожками, и я думала, что в таких местах и таких случаях, где от моей помощи есть смысл, а люди умеют быть благодарными, приятно помогать даже за бесплатно.
И путь до города я скрашу сладеньким.
***
До города я уже доползла, и да, пришлось битый час материть сонных и ленивых стражников на вахте, чтобы те соизволили хотя бы высунуть нос из окошка, в которое я ткнула локтем с меткой. После чего оказалось, что механизм, открывающий ворота, клинит,смазать его должны только утром, а сейчас можно открыть только одну створку, и то если очень постараться... Я пообещала, что если они сейчас же не бросят карты и не постараются, то я перелезу через ворота и всем покажу шхарову мать.
Потом стояла на темной улице и пыталась понять, была ли когда-нибудь в этом городе, и известно ли мне, где здесь ближайший хороший трактир. Не иначе как чудом, но не прошло и часа, как я его нашла. И после стука в двери, явления сонного трактирщика и долгого пути наверх по темной лестнице, я наконец-то переступила порок выделенной мне комнаты и рефлекторно щелкнула пальцами, зажигая висящий на стене масляный светильник.
В неровном, разгорающемся свете, осмотрела комнату, свободную от всяких опасностей, и вздохнула. Щелкнул внутренний замок на двери, сумка полетела на лавку, там что-то звякнуло (удивляюсь, как ничего не разбилось). Я стянула с себя куртку и, на ходуразоблачаясь, плюхнулась на кровать. Уткнулась носом в подушку. Поворочалась в поисках удобного положения. Что-то не так.
А, светильник потушить забыла!
Вставать уже жутко не хотелось, я наугад швырнула туда какой-то силовой импульс, раздался звон разбитого стекла, зато вся комната погрузилась в темноту. Тишина и спокойствие. Все хорошо. Сегодня все хорошо кончилось. Можно отдохнуть...
Глава 2.
Темнота не принесла мне покоя. Казалось, стоило только закрыть глаза, как перед ними постепенно возникло ясное небо, зеленый лес, заросли малинника, и даже кожа ощутила призрачное дуновение ветерка...
Я стою на открытом месте, оглядываясь по сторонам. Медленно выдыхаю: нужно сосредоточиться.Прикрываю веки, поднимаю вверх ладонь и дую поверх нее, словно сдувая песчинки.
Открываю глаза и прислушиваюсь.
...В городе пропали две девушки. Одна – целый месяц назад, и я, хоть и не сказала этого ее родным, была уверена, что несчастной уже нет в живых. Вторая исчезла только три дня назад, и я надеялась найти хотя бы ее...
След уходит на запад.
...Именно сюда, на малинник, пропавшая ходила с подружками, и именно здесь ее видели в последний раз. По их словам, ходили и перекликались, и все было нормально, а потом она вдруг замолчала, и никаких ее следов не нашли. Ни девушки, ходившие с ней и уверенные, что она только что была в пяти шагах рядом, за соседним кустом. Ни следопыты, которые пришли сюда позже...
Сейчас здесь я, и методы поиска у меня свои.
Идем на запад.
Путь уводит вниз в овражки, заросшие густым терновником, а потом поднимается на невысокий пологий холм с лысой верхушкой. Оглядываюсь, стоя наверху. Отсюда хорошо видно окрестности, и даже город можно различить вдалеке.
Если ее похитили, то зачем было нести именно сюда? Прикинуть, куда тащить дальше? Или она все-таки ушла сама? Но вопрос «зачем?» тогда все равно остается открытым.
Присаживаюсь на корточки, провожу ладонью над землей, читая энергетику следа, и досадливо поджимаю губы. На этот раз след двойной, и вторым отчетливо чувствуется волкодлак. Теперь неудивительно – эти умеют быть бесшумными. Значит, он унес девушку. Однако я не почувствовала ничего, похожего на смерть. Тащил живой.
Для чего?
Обычно волкодлаки съедают жертву под ближайшей удобной корягой, а этот нес ее столько времени, и даже не понадкусывал? К тому же, по словам горожан, да и по моим ощущениям, никакого дара у нее не было. А для волкодлака самое вкусное – кровь колдуна или ведьмы. Или до того оголодал, что и такая сойдет?
Я вздыхаю и снимаю щиты, прикрывающие меня от чужого взгляда, а потом сжимаю кулак и втягиваю заклинание, подвешенное на рефлекс. Чужую магию он может учуять раньше, чем я увижу его самого. Придется полагаться на себя и оружие.
След спускается вниз, начинает петлять по урочищам и заворачивать в стороны, совершенно неожиданные. Будь я собакой, давно бы его потеряла – он два раза входил в ручей и долгое время шел вниз по течению. Давно не встречала таких предосторожностей со стороны нечисти. Но не на ту напал.
Я нахожу его почти через час.
...Он не ушел далеко от воды, и пройдя по очередному ручью, судя по всему, свернул в заросли. Я чую, что он где-то рядом и подкравшись, наконец вижу. Растрепанный худой человек с длинными руками и слишком узкими ладонями, в рваной грязной одежде и без обуви. Припав к самой земле, пьет из ручья как собака, лакая языком. Ветер дует он него ко мне – хорошо.
Метательный нож входит перевертышу в плечо, под ключицу, почти полностью. Он взвизгивает и отпрыгивает от воды, чуть не упав на спину. Тянется к ножу, хватается за кончик металлической рукоятки, но вытащить не может – тот стал скользким от крови.
Второй он получает в бедро. Понимает, что возиться с ними без толку и вскинувшись, несется в ту сторону, откуда прилетели ножи, рыча от боли. Перепрыгивает через корягу, из-за которой я смотрела на него минутой ранее, приземляется и припадает к земле, принюхиваясь. Я оказываюсь ужепозади него и третий нож всаживаю в спину, обездвижив на время. Хватаю руки, заламываю их за спину, и придавив к земле, склоняюсь к его голове.
-Где девушка?
Волкодлак взвизгивает, пытается оттолкнуться ногами – те плохо слушаются. Я тянусь к ножу в спине и продвигаю его глубже, в нужный нерв. Ноги замирают.
-Говори. Где девушка.
Говорить он не собирается. Лицо стремительно обрастает шерстью и вытягивается. Суставы под тонкой кожей смещаются и трещат, а мышцы каменеют. Морда оскаливается, щелкает зубами, и нечисть изо всех сил дергается. В волчьем облике чувствительность у них падает, и теперь он может шевелиться.
Четвертый нож я всаживаю в горло, сверху вниз между ключицами. Тело подо мной вздрагивает и затихает.
Вытащив оружие, быстро ополаскиваю лезвия в ручье, после чего подхожу к тому месту, где он пил, и озадаченно качаю головой. Не понимаю.
Кувшин. Щербатый глиняный кувшин. Значит, он собирался отнести кому-то воды.
...Избушку лесничие давно бросили – это заметно по обомшелым стенам, срубу, ушедшему в землю на половину нижнего бревна, и грязным слюдяным окнам. Однако кто-то здесь все же бывал. Кто-то установил на это место легкие маскировочные чары. И двери явно обновили и укрепили замок – их пришлось выламывать.
Внутри обнаруживаются стол, два лежака и пара стульев. Оглядываюсь от двери. Лежаки застелены. Печь вычищена, паутины внутри нет. Даже пол подмел, чистюля. Стол слева от меня, придвинутый к окну, занят несколькими сундучками, парой старых книжек и стеклянными колбочками, при взгляде на которые сразу вспоминаются лекции по алхимии и травоведению. Занятная коллекция для нечисти. Что-то не так. Интересно...
Шорох. Где?
Внизу. Под полом. Подвал!
...Поднимаю дверь, ведущую в подпол, и вздыхаю с облегчением. В углу, связанная по рукам и ногам, лежит давешняя пропажа – растрепанная, в рваном платье и с кляпом по рту. Испуганно мычит и жмется к стене, плохо видя против света, кто именно к ней пришел – но жива и целехонька.
Нашла!
Спускаюсь, развязываю, объясняю, кто я такая и зачем пришла. К сожалению, ничего путного она рассказать не может – только цепляется за меня в ужасе, пытается не рыдать и тянет из этого места. Под глазами синяки, бледная, как вурдалак, и вся трясется как осиновый лист. Многое пережила...
Снаружи становится легче. Нет, она по-прежнему хочет удрать отсюда за горизонт, но пока рядом с ней кто-то, кто уверенно себя ведет, девушка находит в себе силы присесть на бревнышко и ждать, пока я закончу свои дела. Правда, как только возвращаюсь обратно внутрь избушки, подрывается и бежит за мной – одной куда страшнее.
-Не знаешь, зачем ему все это? – показываю на стол.
Девушка мотает головой и хрипло объясняет:
-Меня сразу кинули в подвал. Но он был не один, приходил еще кто-то и говорил ему, что делать. Этот... тот, кто меня принес, должен был сторожить, пока другой не заберет.
-Куда заберет?
Она снова чуть не пускается в рыдания, но сдерживается, только тщательно вытирает слезы. Последнее что мне нужно – это чтобы она расклеилась. Не время.
