Текст книги "Охота за тенью (СИ)"
Автор книги: Аноним Velena
Жанр:
Современная проза
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)
Да, да, все так, но сейчас его медлительность меня раздражала.
Он сверкнул любопытными глазами, обернувшись от полок со стеклянным сосудом в руках.
–У тебя какое-то важное дело? Сама на себя не похожа. Лицо бледное, глаза горят, сумасшедшие, на голове воронье гнездо, ух...
–Я спешу. – Проворчала я, приглаживая волосы на макушке.
–На тот свет?
–Там уже была.
–А теперь пойдешь штурмовать какую-нибудь крепость?
–Не крепость, но штурмовать. Долго еще?
Алхимик покосился на меня.
–Знаешь, приготовление твоего оружия требует времени и точности движений. Я сейчас не доверю тебе такую задачу. Иди разбирайся со своими делами где-то час, а потом придешь за готовой смесью. Сам сделаю.
Я выдохнула, готовясь спорить, но махнула рукой.
–Ладно. Запиши на счет ордена.
***
Отступление.
Сознание не торопилось к нему возвращаться, и восстанавливалось рывками, с каждым просветлением принося дикую боль между висков. Но на третий или четвертый раз он переборол себя, и вцепившись в край стола, подтянулся в положение сидя. Охватил руками голову, пытаясь унять головокружение. Открыв глаза, долго пытался проморгаться, чтобы угомонить пляшущие стены с окном и потолком. После чего заметил в пустоту:
–Нет, главное твое качество – ослиное упрямство.
И безнадежно выругался, пока вставал, пошатываясь на слабых ногах.
Из комнаты он вышел, думая только о том, где он видел того самого жеребца, под знакомым седлом? Видел же. Хоть бы его догадка оказалась верна...
***
...В трактире, двумя кварталами оттуда, за столом у окна возвышался задумчивый мужчина. Рослый, с бугристыми от мускулов руками и бронзовой кожей, он мог бы сойти за человека, но заостренные уши и характерные татуировки на шее, заходящие на лысый череп, явно говорили о том, что это орк.
–Ладно. – Пожевав губами, решил он, обращаясь к своему помощнику, юноше, сидящему напротив со здоровенной кружкой пива. – Все равно что-то с этим делом было нечисто. Даже и лучше, что не мы взяли заказ. Сходи-ка ты к хозяину, закажи обед.
Помощник отставил кружку, которую все равно не смог сразу осилить, заказав от жадности. Встал, размял шею и ушел делать заказ. А когда уже возвращался, то увидел, как на его место садится незнакомый ему молодой человек.
–Эй... – окликнул его наемник, и запнулся, словно его мысль споткнулась о пронзительный, характерный для вампиров взгляд.
–Здесь – свободно. – С равнодушной уверенностью ответил тот и развернулся к главному. Только тогда Шхаген, рослый орк, озадаченно прищурившийся на странного наглеца, изумленно вытаращил глаза, узнав в вампире некогда знакомого человека.
–Музыкант!? Как ты... Что за шхар?
–Всякое случается. – Тот пожал плечами. И в ответ на мрачнеющий взгляд, добавил: – Это было не добровольно. И это сделали не вампиры.
–Против воли? Кто-то посмел!? – Неверяще переспросил Шхаген.
–Если ты думаешь, что я пришел обсудить свое превращение и пожаловаться на плохих людей, то – нет. Я по делу. Ты и твои люди сейчас заняты?
–Смотря, для чего ты об этом спрашиваешь. – Наемник облокотился о стол и в упор уставился на него.
Вампир, вместо немедленного и подробного ответа, который дал бы любой под внимательным взором здоровенного орка, склонил голову, наблюдая за вяло ползущей по краю стола мухой.
–Может, и не из-за простого любопытства... – Не сразу протянул он, медленно, как будто размышляя. – А может, и просто так... А может, по поводу вашего имени... Но, если вы заняты, то, конечно...
Муха не успела даже шевельнуть крылышками, прежде чем была погребена под жесткой орочьей ладонью. Наемник с усмешкой отряхнул руку и нетерпеливо уставился на вампира.
–Знаю я эти твои штучки. Давай, рассказывай, что у тебя за дело ко мне. А я подумаю.
Лаурен растянул губы в довольной улыбке. Он знал, как заинтересовать этого собеседника.
***
Три года назад.
Лаурен тогда опаздывал в поселение до темноты, и решил по тропке свернуть в холмы, думая, что найдет там место для привала. Место и вправду нашлось, но оказалось занято. Там обосновались лесные разбойники во главе с тогда знаменитым, долго разыскиваемым Хватом.
Однако, его даже не подумали тронуть. Отчасти из-за скрипки за спиной; верили в приметы, а отчасти потому, что у них сегодня и так попался хороший улов. Караван купцов вместе с небольшой командой наемников, выбрал не ту дорогу. Они еще утром с трудом отбились от нападения лесной нечисти, и были измотаны. Люди Хвата взяли их "тепленькими" и задавили числом, после чего общипали торговцев, как упитанных кур, пустив под нож несогласных, а наемников взяли в плен. В общем, ему только обрадовались, посчитав за хороший знак: вот и музыкант к празднику!
Так некоторое спустя Рен, залихватски подыгрывая простой мотивчик, распевал с ними у костра похабные песенки, заодно обогатив их запас новыми частушками. Да все подкидывал тосты, один убедительнее другого, то и дело подливая себе и рядом сидящему Хвату.
–За красивых девок!
–За твое здоровье!
–За богатеньких купцов, чтобы они никогда не переводились!
–За свободу!
Не выпить за такое было невозможно, и мало-помалу, Хват начал косеть, путаться в словах и забывать, зачем они все тут собрались, и кто этот замечательный парень – его друг или брат? Веселье набрало обороты, остальные упились в край вином, которое подогревалось в котелке с пряностями. Кстати, как-то очень уж быстро упились, через полчаса уже попадав на землю... А атаман разбойников пил с музыкантом уже из принципа, кто кого. В итоге музыкант, пробулькав что-то себе под нос, прислонился к дереву спиной в обнимку с инструментом, и затих.
–Слаб-бак! – Цыкнул разбойник, и собрался встать, чтобы отлучиться по нужде в кусты. Но земля под ногами взбрыкнула и опрокинула его обратно на спину.
"Сейчас все равно встану. Вот соберусь, возьму и вста..." На этой мысли Хват и захрапел.
Воцарилось спокойствие. С дальнего конца поляны, привязанный к дереву так туго, что едва мог дышать, за разбойниками наблюдал здоровенный орк, покрытый порезами и тихонько истекающий кровью. Несмотря на раны, огня в его глазах не убавилось, и он, изредка шепотом подбадривая двоих соратников, все возился со своими веревками сзади, надеясь развязать, ослабить, да хоть порвать!
То, что их пока оставили в живых, ничего не значило. Вполне возможно, прикончат завтра; наемники и лесные разбойники изначально ненавидели друг друга. Или опоят зельем и отдадут работорговцам. А самого орка, из которого раба не сделаешь, могут вовсе разобрать на части и сбыть самое интересное алхимикам. Некоторые из них так ценят ингредиенты вроде печени и крови орка, что не будут задавать никаких вопросов.
Он боковым зрением уловил движение со стороны разбойников и замер. Но это не они проснулись, а музыкант, совершенно трезвый, отложил скрипку в сторону, осторожно укрыв ее курткой, и вытащив нож из голенища сапога, направился к наемникам.
Орк смерил его взглядом, не зная чего ожидать от странного человека. Тот подошел, оглянулся на спящих, и присев на корточки, тихо, на грани шепота представился.
–Я музыкант. Просто музыкант. Шел мимо, ни о вас, ни о них, не знал. Сейчас помогу.
–Зачем это? Тебя и так не тронут, дружище! – Сплюнул Шхаген. Не попал.
–Я наслышан о Хвате. – Спокойно ответил скрипач. – Завтра он решит, что мне как музыканту, язык ни к чему. Так можно двух зайцев поймать: и убить не убьет, и их место я не выдам. Да и кроме того. Таким как он, я не друг.
–Тогда ты можешь говорить, пока режешь веревки, а не тянуть время. – Прошипел орк. Рен пожал плечами и отошел за его спину, принявшись перерезать путы.
–Я своими глазами видел, как ты хлестал вино вместе с этим жварром. И как ты теперь так спокойно ходишь? – Спросил другой наемник, пристально следя за скрипачом. Тот уже заканчивал с веревками орка.
–Я очень быстро пьянею, а как напьюсь, отключаюсь. Это мне на пользу не идет, а выпить зовут очень часто, не откажешься. Вот я и ношу с собой зелье для трезвости, и к тому же научился делать вид, что пью, а вино потихоньку отливать. С Хватом я выпил только пару глотков, и они уже выветрились. – Пояснил он.
Шхаген, наконец смог вытащить руки из веревок, и музыкант перешел к другому наемнику.
–И что ты за помощь хочешь? – Подозрительно поинтересовался вожак наемников.
–Это в моих же интересах, не надо мне ничего. – Отозвался скрипач из-за дерева.
Освободив всех, он только успел спрятать нож обратно, как наемники, быстро размявшись, подкрались к месту, где свалили в кучу их отобранное оружие. К сожалению, как бы крепко ни напились лесные тати, чей-то неосторожный шаг, переломивший сухую веточку, разбудил сразу двоих, а когда один из разбуженных коротко вскрикнул, чтобы тут же захлебнуться своей кровью, подскочил и Хват.
Его хмель тут же отступил.
–Скрипач! Ах ты крыса! – Заревел он, и кинулся сразу на упомянутого, оказавшегося ближе всех. Тот отскочил от замаха и кинулся за дерево, но Хват бросил в него сразу два ножа, и одним пришпилил к стволу ладонь скрипача.
Тот аж взвыл от боли, когда не смог сразу остановиться, отчего потянул ладонь за собой, и лезвие пошатнулось в ране. Хват кинулся следом за ним, но его настиг озлобленный орк, и двумя взмахами сабли покончил с грозой окрестностей города Тарта.
Рен с воплем сквозь зубы выдернул нож и согнувшись, схватился за руку, заливая кровью самого себя. Остальных разбойников наемники уже добивали в полусне, грязно и не думая о каких-то вопросах чести. Если бы не рана, скрипача бы, возможно, стошнило с непривычки, но от боли ему было плевать на впервые увиденное убийство. Он быстро пришел в себя, перехватив руку так, чтобы остановить кровотечение, и теперь от души матерился, прислонясь спиной к дереву, запачканному его кровью.
К нему подошел орк и присел, вытирая саблю о траву.
–Ну что, музыкант, мы тебе теперь должны за жизнь – рассудил он. Лаурен поднял глаза и снова выругался, послав наемников вместе с разбойниками туда, куда по доброй воле никто не хаживал. Орк от этого наоборот, развеселился. Его настроение вообще изрядно поднялось, когда он прикончил Хвата, о чем мечтал с тех пор, как атаман избивал его, связанного, ногами по ребрам.
–Зато первое боевое ранение, поздравляю! Давай помогу перевязать, сам ты мало чего сейчас сделаешь.
–Я этой рукой струны держу, и если он повредил мне связки... – Прошипел скрипач, пытаясь на пробу, через боль пошевелить пальцами. – Я некроманта найду и сам убью его еще раз десять!
Орк усмехнулся.
–Да ладно переживать. Если хочешь, я тебя отведу к знакомому Целителю, он по дружбе с тебя почти ничего за лечение не возьмет. Это тебе будет за жизнь моих парней. А я еще должен. Точно ничего еще за помощь не хочешь?
–Мне главное рука. – Отозвался музыкант. – А с остальным сочтемся как-нибудь.
***
Ладонь Рена, ритмично барабанящая пальцами по столу, до сих пор щеголяла белесым шрамом на коже, который музыкант попросил оставить – в напоминание о его медлительности. И теперь не хуже заверенной расписки напоминал орку о старом долге.
***
–Вот и месяца не прошло, как мы снова встретились. Кажется, ты не рад?
Лежащий на полу мужчина со связанными руками сдавленно простонал, силясь прийти в себя. Светлые волосы, прихваченные ремешком на лбу, рассыпались по полу вокруг головы.
...Найти хижину было нетрудно, трудно оказалось скрутить ее обитателя. На мое счастье он был занят: рубил дрова. А я умею ходить тихо, и при этом быстро.
Волкодлак замер, почуяв неладное, только когда я оказалась прямо за его спиной. Но не успел обернуться.
Схваченный за горло противник не растерялся и тут же попытался схватить меня в ответ. Но из такого захвата не выкрутишься, не выпрямишься, и когти только вспороли воздух. У головы свистнуло лезвие топора.
Мы оказались одного роста, и я, оттолкнувшись ногами, смогла повалить нас обоих на землю. Перевернулась, и мы покатились по земле, разбрасывая по сторонам палую листву. Я швыряла его что было сил, не давая опомниться. Когда остановились, он оказался сверху, придавив меня спиной, но своего я добилась: он упустил топор.
Он пытался рычать. Хрипел. Хватался за мои руки, пытался разодрать их, скребя когтями по двухслойным наручам. Дергался, бил ногами, пытался перевернуться на живот. Задрожал в трансформации; кожа под моими руками стала обрастать шерстью. Но какой сильной нечистью ты бы ни был, все равно не сможешь обходиться без воздуха.
Тяжелое тело задрожало, затрепыхалось и замерло.
Я не отпускала.
Спустя удар сердца он "ожил" и забился еще сильнее прежнего, в озлобленной панике. Но движения становились дергаными, и слабели с каждым мигом. Судорога. Рывок. Еще один. Слабое вздрагивание. И все утихло.
Я выждала минуту. Еще немного. Но на этот раз он не прикидывался.
Тогда я разжала захват, и быстро спихнув его в сторону, ухватила за руки и потащила внутрь.
Крышка в подпол была закрыта, но внутри оказалось пусто. Судя по следам, Лауру сюда даже не приводили. Что ж, я это подозревала.
...Лучи солнца, падающие в окошко, тускнели. Вечер близился к завершению; где-то вдалеке проснулись первые сверчки. До ритуала остались считанные часы.
Я с трудом дождалась, когда очухается волкодлак. Пока он валялся, я закрыла хижину отводом глаз, еще и звуконепроницаемый купол навесила. Амулеты, прихваченные с собой, пришлись очень кстати. И обыскала помещение. Но нашла только бесполезный хлам: посуду, старые инструменты для столярного дела, пару одеял, какие-то отрезки старой ткани, бочонок с водой, пару связок с сушеными травками, и припрятанный за печью кошелек с десятком золотых. Прежнего набора юного алхимика, что я в прошлый раз видела на столе, не оказалось.
Тело на полу снова застонало и помотало головой. Наверняка ему трудно было приходить в себя из-за "волчегонки", которой я его напоила. Зато теперь собеседник не будет перебивать меня сменой облика.
Обойдя комнату, я показалась в поле его зрения и присела на топчан. Склонилась над ним.
–Что ж, думаю, ты все понимаешь. Мне нужно, чтобы ты поделился тем, что тебе известно.
–Пошла ты... – Просипел он и попытался дернуться. Блеснули желтые звериные глаза. Я задумчиво прокрутила в пальцах метательный нож.
Другой такой торчал у него из спины.
Он понял, что ноги его не слушаются и замер, прижавшись щекой к земле. Его взглядом впору было поджигать.
Я склонила голову набок.
"...Послать Храна?
-Нет. Он ранен, а девка уже успела добраться до людей..."
–Тебя, значит, зовут Хран. – Протянула я. Судя по быстрому движению зрачков, угадала.
–Значит, ты в паре со своим соплеменником был главным. Приходил и говорил ему, что делать. Или это был не ты?
–Чтоб ты этим ножиком подавилась, ......, ......! – Волкодлак грязно заругался.
–Может, и не ты. Вас там хватает. Но именно тебя я тогда гнала от хижины, пока не угодила в вашу засаду. Надо же, я думала, что тогда удалось достать тебя ножом по горлу. Ты живучий малый.
–Завидуй, шрааба! – Кашлянул он.
–Нечему завидовать, это была не похвала. Твоя живучесть придется тебе не на пользу.
–Чего? – Он попытался повернуть голову, чтобы посмотреть на меня сквозь падающие на лоб волосы. Я встала и взяла со стола сверток ткани. Положила на пол рядом с ним.
–Понимаешь, мне очень нужно знать, что вы делаете. Где вы это делаете. Сколько вас. Кто вас собрал. И многое другое. Но знать мне это нужно быстро, а ты, готова поспорить, будешь выделываться.
Потянула за конец свертка и толкнув, развернула его, как рулон.
–В другое время я бы с удовольствием устроила тебе стандартный допрос. Задавала каверзные вопросы, отслеживала реакцию, ловила на оговорках. Я умею это делать. Но сейчас это не годится; слишком долго. Так что я покажу, что еще умею.
Он как завороженный, уставился на открытый рулон, с внутренней стороны которого заблестели стальные предметы, похожие на инструменты лекаря. Эти блики отражались в его глазах.
–Ты, я смотрю, как следует подготовилась. – Сглотнув, с ненавистью выдавил он.
–А я люблю ответственно подходить к задачам. Они потом хорошо получаются.
–Наслаждаешься моментом? – Прошипел перевертыш. – Такая вся чистая, светлая, непогрешимый судья? Конечно. Тебе легко меня судить со своей высоты. А такие, как мы, может, не выбираем этой жизни. И кем нам родиться. А вы всех поставили под одну гребенку, и рубите головы без разбора! Какая разница, кого пускать под нож во славу света, да!?
–Говори, говори. – Кивнула я, проводя пальцем по предметам. Остановилась на одном и вытащила из креплений.
–Говори, что угодно, Хран. Я с удовольствием послушаю, как ты, несчастная жертва обстоятельств, всю сознательную жизнь жрал человеческое мясо. И первые раза два даже давился слезами при этом. Расскажи, что не ты такой плохой, а жизнь заставила. Я слушала такое уже не раз, и не десять. Все заранее знаю, и за тебя расскажу. И пожалею, и поглажу по голове.
Я повернула инструмент, пустив блик по отточенному лезвию.
–Только мы не при тех обстоятельствах встретились, чтобы я могла тебя помиловать и отпустить с повинной. Ты влез туда, куда не следует, откуда чистыми не выходят. И если бы не ты, а я лежала связанная на полу, ты бы пел совсем другое.
–А чтоб тебе провалиться, проклятущая ведьма! – В бешенстве зарычал волкодлак.
Я не ответила. Он снова впустую заругался, скаля клыки от бессильной злобы. Застыл, почуяв тепло моих ладоней у себя на запястьях. А потом дернулся от боли и громко завыл.
Следующие два часа я бы с удовольствием вычеркнула из своей жизни.
Глава 8.
Отступление.
Пока наемники споро собирались, приводили в порядок оружие, снаряжение и одежду, Лаурен ждал, со спокойствием статуи подпирая стену. Взгляд его скользил по людям отстраненно, будто сквозь.
Шхагену показалось, что он сейчас уснет свалится с ног.
-Скажи. – Орк подозрительно смерил вампира взглядом, и тот подобрался, машинально скрывая малейшую слабость. – ...Скажи, если бы тебе так крупно не повезло, и меня не оказалось в городе. Что бы ты тогда делал?
Рен поджал губы.
-Вампирья кровь, как я слышал, идет у алхимиков по золотому за кружку. Так что нашел бы других наемников.
Орк прищурился.
-Ты и так еле ходишь... А за такое опасное дело абы кто, да задешево не взялся. Могло бы не хватить.
-Там, куда мы пойдем, находится моя скрипка. – Вампир пожал плечами. – Ее стоимости, так, на минуточку, хватит на целый военный отряд.
Шхаген ушам своим не поверил.
-Отдать скрипку!? Да ты ли это? Постой. – Он понизил голос, блеснув глазами в догадке. – А этот охотник, которому нужна помощь... случаем, не женщина ли?
-И что? – Агрессивно выпрямился Рен.
Орк хмыкнул и поднял ладонь.
-Что ты, ничего. Так, уточняю детали.
***
По сведениям, полученным от местных, в здешних лесах действительно имелось несколько выходов из подземелья наружу. Такие вот пещеры расходились почти по всему материку, встречались и на севере и у Антарского гребня. По мнению многих, они вообще представляли собой единую сеть.
Рен помнил, что зал с алтарем находился недалеко от выхода, к которому вел широкий проход с низким потолком. Но и от прохода, и от самого зала отходили другие коридоры, ведущие или на поверхность, или вглубь. Поэтому, прежде всего нужно было обойти местность на ближайшие пару верст и поискать другие выходы наружу. Они, обычно, как грибы, никогда не встречались по одному, и не располагались далеко друг от друга.
Шхаген был уверен, что противники могут разбежаться как крысы по этим проходам, а упустить хотя бы одного нельзя. Поэтому около почти полтора часа они не приближались к главному входу, исследуя поверхность на предмет «входов для персонала». Возле них нужно будет караулить, а еще лучше – пробраться по ним внутрь и ждать уже внизу, у самого зала.
Таких нашлось три. Замаскированные кустами, сухими ветвями и даже кусками дерна; но тянущий из под земли сквозняк не дал ошибиться.
Часть отряда отправилась исследовать местность дальше: чтобы исключить любую возможность побега врагов. Остальные в молчании проверяли снаряжение, крепления, перевязывали обувь.
Одна фигура отделилась и бесшумно, осторожно взобралась на верхушку пологого холма, внутри которого должна быть большая пещера. Где-то здесь имелся провал, дыра в ее потолке, в которую отлично видно и весь зал, и алтарь внизу.
Кругом пока было тихо, и ни единого признака жизни. Ни жрецов, ни охотницы.
Вдруг невидимый удар в спину заставил вампира пошатнуться. Сразу же невидимые нити скрутили его по рукам и ногам, и повалили на землю.
Он выдохнул в землю и повернул голову вбок. Повернувшись, со сдержанным спокойствием поприветствовал.
-И тебе доброго вечера.
Хельдин появилась рядом внезапно, словно спрыгнула сверху, с дерева. Раздраженно пробормотала что-то на нецензурном драконьем наречии и щелкнула пальцами, освобождая его от сетей. Склонилась над ним.
-Поясни-ка мне, господин хороший, что это за типы бродят вокруг и окружают это место? – Далеко не любезным тоном, поинтересовалась она. Но голос понизила, чтобы их не услышал никто лишний.
-Это наемники. Я пришел с ними. – Тихо пояснил он, поднимаясь на ноги. И принялся отряхиваться.
Охотница настороженно прислушивалась, вглядываясь в окружающую полутьму. Она была в полном боевом снаряжении: поддетые под рукава рубашки наручи, перчатки с обрезанными пальцами и утяжелителями на костяшках, плотная кожаная безрукавка с высоким воротом, наверняка со вшитыми пластинами внутри. Кинжал на спине, перевязь с метательными ножами на талии, еще чем-то набиты боковые карманы на брюках. Волосы стянуты в тугую косу, скручены и плотно приколоты на затылке.
Рен обратил внимание на то, что ее одежда, особенно рукава, измазаны кровью. То же самое на коленях. Пара капель спереди. Да и ладони она явно пыталась отмыть. Но это не ее кровь.
Хельдин, тем временем, нахмурилась.
-Я думала, это их подкрепление.
-Это твое подкрепление.
Она повернулась к нему, и Рен отметил, что ее зрачки светятся зеленым.
-Кто их нанял?
-Я.
-На кой ляд? Я тебя просила?
Вампир шагнул ближе, выразительно прошипев полушепотом:
-Знаешь, ты можешь показать характер и гордость, и пререкаться со мной здесь до посинения. Или можешь спокойно принять помощь, возглавить отряд, сделать все, что нужно – а все претензии высказать потом, когда для этого будет предостаточно времени.
Она запнулась что-то сказать. Рен не дал:
-Что!? Какой еще фантастический предлог ты выдумала в своей упрямой голове!?
Хельдин нехорошо прищурилась.
-Мне не нравится, как ты со мной говоришь.
Каждое слово вампира сочилось сарказмом.
-Ой, как жаль, что это мы тоже обсудим завтра!
Она явно удержалась от того, чтобы не стукнуть его, или хотя бы дерево, возле которого стояла.
-Да, всегда пожалуйста. – Снова отрезал он.
Ей вроде как стало немного стыдно. Охотница замялась, неуверенно потирая подбородок.
-Ты должен понимать, что я не готовилась к этому.
-Помощь есть помощь. Хватит воротить носом!
-Не шипи на меня!
Он скрестил руки.
-Будем препираться? Или как?
Она не стала продолжать. Выдохнула и прикрыла глаза, потерев переносицу.
-Ладно. Ты прав. Подмога не будет лишней.
-Вот и отлично. – Тихо заметил орк, выходя из-за деревьев в десятке шагов от них. – А то я уж думал, идти обратно.
-Это их главный, Шхаген. – Добавил вампир. Охотница внимательно оценивала наемника.
-Хельдин, охотничий орден.
Шхаген склонил голову, любопытно блеснув глазами, и заметил:
-Такой я тебя примерно и представлял, охотница.
-Я счастлива. – Отозвалась та, складывая руки на груди. – Так. Сколько вас?
-Восемь, не считая его. – Орк кивнул на Рена.
-Что он вам успел рассказать?
-Плохие дяди собираются здесь для ритуала с жертвоприношением. Половина дядь – нечисть, так что бить их будет совсем не жалко. – Ухмыльнулся наемник.
Хельдин не разделяла его снисходительности.
-Рен сказал, что их возглавляет некромант?
-Ну да. – Задумчиво отозвался Шхаген, ковыряя в ухе.
Она пожевала губами.
-За какую цену вы согласились на это дело?
Орк оскалился и потянувшись к вороту, достал из-за пазухи медальон гильдии, начищенный до блеска.
-В обмен мы хотим отметку о том, что помогали охотничьему ордену. Это очень повышает авторитет в глазах возможных клиентов.
-Без проблем. – Сухо отозвалась охотница, и повернувшись, поманила их за собой.
-Только тише. Нужно обсудить действия.
Рен шагал сзади, озадаченный. Охотница как-то странно шла. Как-то по-иному, словно ей тяжело было переставлять ноги. Словно что-то давило на нее сверху.
Чья кровь на ее одежде?
«...зато знаю, где хижина, в которой обитает некий волкодлак. Уверена, поговорить с ним будет очень приятно».
Вампир нахмурил брови.
Ой ли?
Она подошла к месту на холме, на первый взгляд ничем не примечательному, и выставила перед ними ладонь, давая знак остановиться. Повела этой ладонью перед собой, словно стирала пыль с поверхности. Провела обратно, и из под земли, у самых ее ног, вырвался слабый свет.
Свет лег на ее лицо, обозначив тени, и сделал его старше, чем раньше. Она подняла глаза; зрачки снова блеснули зеленым светом.
Ее шепот звучал на грани слышимости.
-Тихо. Иллюзия пропускает звуки.
Шхаген осторожно подошел, заглянул внутрь. Пробежал глазами по фигурам, которые уже начали подготовку. Прикинул что-то, кивнул и отодвинулся. Вампир смотреть не стал; он оглядывался по сторонам, прислушивался. Где-то внизу вернулись с разведки люди, которые должны были искать другие выходы.
Хельдин снова погладила воздух, и свет угас. Но не до конца, так что теперь это место легко было найти.
Охотница отошла к ним, и дав знак подождать, скрылась в деревьях. Шхаген проводил ее взглядом и заметил:
-Стоит того, чтобы так сюда рваться, да?
-Стоит. – Тихо ответил Рен, и отошел к провалу в земле. Там замер, наблюдая за движением внизу.
Девушка уже лежала там, на алтаре. Ее чем-то опоили, так что она была неподвижна. Глаза открыты, но есть ли в них какая-то осмысленность, или пустота от дурмана, не разобрать.
Они снова были в черном, прикрыли лицо капюшонами. Кто-то ходил по кругу, зажигал какие-то ароматические веточки. Другой раскладывал камни-накопители. Еще кто-то возился с ремнями на ногах жертвы, закручивая их поплотнее.
Вампира волновала только отдельная фигура, стоящая у стола спиной ко всем. Даже так, по движениям рук, по плечам, было ясно, что это Арис.
Рен опустил глаза: еще не хватало, чтобы маг почуял его взгляд на себе. И так нужно быть максимально осторожными.
Вернулась Хельдин.
Она осторожно несла с собой сумку и сверток ткани размером с небольшой сундук. Положила это на траву рядом с ним, и начала разворачивать второе. Один слой, другой, третий... что-то наверняка ценное и хрупкое.
Она оглянулась на Шхагена, тоже подошедшего ближе.
-Нужно начинать. Пока они не поняли, что одного из них нет уже слишком долго. Идите и ждите у самого зала. Как я появлюсь, выждите взрыв и атакуйте.
-Взрыв? – Орк заинтересовался. Она как раз извлекла один глиняный сосуд с тщательно запечатанной крышкой. На миг подняла глаза.
-Это «ежи». Не попадите под их раздачу.
И продолжила свое занятие.
-Некроманта я беру на себя. Остальные должны или умереть или быть связанными для допроса. Нужно оставить хотя бы одного. Постарайтесь взять жреца для допроса живым, и не сильно поврежденным.
Орк кивнул.
-Сделаем. – И кивнул Рену. – Пошли. Пора.
И они спустились с холма, оставив ее у провала одну.
***
Этот момент всегда наступает перед атакой. Когда грядет схватка, неважно какая; между двумя армиями, крепостями, отрядами, или группами. Перед тем как все вокруг взорвется в движении, звуками и ударами, и в жилах вскипит кровь – всегда наступает момент, когда повисает тишина и время замедляется. Словно бегун, который набирает воздуха, прежде чем сорваться с места.
Я прикрыла глаза. Выдохнула, спокойно и медленно, вместе с воздухом выдавливая из себя волнение. Сосредоточиться.
Вдох.
Удар по заклинанию в проходе разорвал его в клочья. Я пролетела сквозь его остатки, ощутив их на себе холодным воздухом.
Толчок! Я спрыгнула точно на алтарь, у ног жертвы, и тут же согнувшись, с размаху ударила по нему ладонью. Нас обеих накрыло куполом двойного щита, и тут же, в этот момент вокруг сработали упавшие вместе со мной «ежи».
Пространство словно вывернулось, взорвалось во все стороны свистящими осколками. Грохот, толчки, звон чего-то упавшего на пол, вопли, брызги крови. Жрецов разбросало вокруг, как стаю воронья. Две фигуры больше не поднялись; так и остались лежать неподвижно, в круге из темных потеков.
Новая волна шума раздалась сразу за первой: снова вопли, снова звон, лязг, топот, чьи-то ругательства. Наемники ворвались внутрь сразу с трех сторон и вступили в бой. Точнее, добивание оглушенных и погоня за раненными.
Все произошло так быстро, что наверное, я бы не успела сосчитать до десяти. Впрочем, не до того; у меня была только одна цель.
Его не задело. Некромант тоже умел ставить щиты не хуже моего.
Фигура в черном метнулась к дальней стене, подхватила что-то. Когда отгремели взрывы «ежей», перед ним вспыхнул светлой рамкой портал. И одновременно с этим настиг мой нож из нитрана, войдя прямо в спину, между лопаток.
Покачнувшись, Арис упал сквозь проход, на зеленую траву, за много верст отсюда – и портал угас.
Я медленно выпрямилась. Щит опал вниз, как воздушная ткань, и растворился в воздухе. Вокруг быстро стихли вопли: кого могли – добили, а сбежавших кинулись догонять по проходам.
Собственно, для меня работы уже не было.
***
Отступление.
Оказавшись внутри, он с самого начала нацелился на крайнюю фигуру, у которой из под капюшона выбивались короткие светлые волосы. Этого задело, и он, спотыкаясь, кинулся бежать. Вампир настиг его у самой стены, и только там понял: это не тот перевертыш. Но не отступать же теперь?
Швырнул на стену, схватил оглушенного жреца за горло и быстро утащил в темноту тоннеля. Инстинкты требовали скрыться. Там, в тупике от прохода, никто не мог уловить хруста костей, обреченного скуления и приглушенного рычания. Рен был безумно рад, что его тогда никто не видел.
Мимо него прочь побежал один из жрецов, скорее всего, ведун. От него пахло человеком. Он был ранен, приволакивая ногу и натужно дыша. Он отлично помнил путь через запутанный лабиринт подземных ходов, он нес на своей груди амулет, сбивающий со следа, и не беспокоился, что кто-то сможет его выследить.
Миновав два узла, где скрещивались проходы, он остановился, привалившись спиной к каменной колонне сталагната, и начал торопливо перевязывать бок, сочащийся кровью.
Он не слышал шагов Рена за собой. И никто бы не услышал.
***
-Никто не ушел! – довольно улыбнулся мне один из наемников, с замысловатой татуировкой на пол-лица.
